একশো সাততম অধ্যায়: এক চমৎকার নাটক

পৃষ্ঠা ১/৩

“সাম্রাজ্যিক রাজধানী থেকে আসা দূত?”

সাম্রাজ্যিক রাজধানীর কথা শুনতেই মেঘমধ্য হলের সকলের মুখের ভাব বদলে গেল। কারণ মেঘমধ্য হলে শুধু প্রবীণরাই ছিলেন না; হান পরিবারের বহু প্রতিভাবান তরুণ সদস্যও সেখানে জড়ো হয়েছিল। সেই তরুণদের কাছে সাম্রাজ্যিক রাজধানী বরাবরই এক অত্যন্ত রহস্যময় স্থান।

এমনকি হান পরিবারের প্রবীণদের মধ্যেও সবাই কখনো সাম্রাজ্যিক রাজধানীতে যায়নি। তবে কেউ সেখানে গিয়ে থাকুক বা না থাকুক, অন্তত একটি বিষয় নিশ্চিত—সাম্রাজ্যিক রাজধানীর প্রভাব হান পরিবারের ওপরও যথেষ্ট গভীর।

হান ইউঝি হান শিহ্যুনের দিকে তাকালেন। তাঁর নীরব সম্মতি পেয়ে হান ইউঝি বললেন, “দূতদের ভেতরে আসতে বলো।”

হান পরিবারের সবাই মেঘমধ্য হলের দরজার দিকে তাকিয়ে রইল। সাম্রাজ্যিক রাজধানী থেকে আসা দূতেরা দেখতে কেমন, তা দেখার জন্য সকলেরই প্রবল কৌতূহল ছিল। তাদের কি তিনটি মাথা আর ছয়টি হাত? নাকি কোনো বিশেষ ক্ষমতা আছে? কিন্তু কয়েকজন একেবারেই সাধারণ সাধক ভেতরে প্রবেশ করতেই তরুণ হান সদস্যরা কিছুটা হতাশ হলো। তাদের চোখে, এই দূতেরা যেন তাদের চেয়েও দুর্বল।

হান ইউঝির মুখে বিন্দুমাত্র অবজ্ঞা ফুটে উঠল না। বরং তিনি সামনের কয়েকজন দূতের দিকে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে তাকিয়ে বললেন, “জানি না, মহাশয়গণ এত দূর সাম্রাজ্যিক রাজধানী থেকে এসে কী কারণে আমাদের সম্মানিত করেছেন?”

এই দূতেরা আসলে সবাই সরাসরি সাম্রাজ্যিক রাজধানী থেকে আসেনি। বলা ভালো, তাদের মধ্যে কেবল নেতা রাজধানী থেকে রওনা হয়েছিল। বাকিরা ছিল সেই প্রহরীরা, যারা প্রথমে পশ্চিম-সমাধি নগরী থেকে রওনা হয়ে হাজার হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে এখানে এসেছিল।

তবু বলা যায়, তারা একই দলের লোক। কারণ পশ্চিম-সমাধি নগরী থেকে যারা এসেছিল কিংবা পরে রাজধানী থেকে যারা রওনা হয়েছিল—সকলকেই পাং ইং নিজে ব্যবস্থা করে পাঠিয়েছিল। তাদের মধ্যে কেউ প্রথমে হান পরিবারকে সংবাদ দিতে এসেছিল যে হান শিয়াও এখনো জীবিত, আবার কেউ সঙ্গে করে ড্রাগনের শিরা নিয়ে এসেছিল।

দূতদের নেতা সত্যিই সাম্রাজ্যিক রাজধানী থেকে এসেছিল। তার মর্যাদা হান ইউঝির সমতুল্য না হলেও হান পরিবারের এই মহাপ্রবীণের সামনে সে বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। বিনয়ী কিন্তু নির্ভীক কণ্ঠে বলল, “আমরা সাম্রাজ্যিক রাজধানীর পাং পরিবারের সাধক। আমরা একটি সংবাদ জানাতে এবং একটি বস্তু পৌঁছে দিতে এসেছি।”

“ওহ? পাং পরিবার?” পাং পরিবারের নাম শুনে হান শিহ্যুনও সামান্য বিবর্ণ হয়ে গেলেন। তিয়াননিং দেশ হুয়াতিং সাম্রাজ্যের মূল ভূখণ্ড থেকে অনেক দূরে হলেও, হান পরিবারের মতো বড় পরিবারগুলো সাম্রাজ্যিক রাজধানীর পরিস্থিতি সম্পর্কে কিছুটা ধারণা রাখত। বিশেষ করে রাজধানীর অতিশক্তিশালী পরিবারগুলোর বিষয়ে তারা অনুসন্ধান না করে থাকতে পারত না।

“পাং বেই সেনাদলের সেই পাং পরিবার?” এবার হান শিহ্যুন নিজেই প্রশ্ন করলেন।

হান শিহ্যুনের কথা শুনে দূতনেতার মুখে গর্বের ছাপ ফুটে উঠল। সে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক তাই, পাং বেই সেনাদলের পাং পরিবার।”

এইবার হান পরিবারের প্রবীণদের মুখের ভাবও জটিল হয়ে উঠল। হুয়াতিং সাম্রাজ্যে বড় পরিবারের সংখ্যা কম ছিল না। এত প্রাচীন এক দেশে হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে কোনো অভ্যন্তরীণ সংঘাত না ঘটায়, বরং বছরের পর বছর বাইরের শত্রুদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ চলতে থাকায়, বহু বড় পরিবার প্রজন্মের পর প্রজন্ম সঞ্চয় করে অসাধারণ শক্তির অধিকারী হয়ে উঠেছিল।

এমনকি হান পরিবারের মতো কোনো পরিবার সাম্রাজ্যিক রাজধানীতে গেলে সেখানেও তাদের নাম থাকত, যদিও তারা প্রথম সারির মর্যাদায় পৌঁছাতে পারত না।

তবে অসংখ্য বড় পরিবারের মধ্যেও হুয়াতিং সাম্রাজ্যে কয়েকটি প্রকৃত অভিজাত পরিবার ছিল, যাদের সঙ্গে অন্য পরিবারগুলোর তুলনাই চলে না। যেমন স্তুহান পরিবারের বংশ, তেমনই এই পাং পরিবার। হুয়াতিং সাম্রাজ্যে মাত্র তিনটি সেনাদল ছিল, যাদের নাম সেনাপতির উপাধি অথবা পরিবারের নামে রাখা হয়েছিল। স্তুহান সমগ্র সাম্রাজ্যে বিখ্যাত হয়েছিল তার নেতৃত্বাধীন অশুভচন্দ্র সেনাদলের কারণে। আর অপর বিশাল সেনাদল পাং বেই ছিল পাং পরিবারের সরাসরি নিয়ন্ত্রিত বাহিনী।

যদিও শেষ পর্যন্ত প্রতিটি সেনাদলকেই হুয়াতিং সাম্রাজ্যের রাজপরিবারের নির্দেশ মেনে চলতে হতো, তবু এসব বাহিনীর সরাসরি অধিনায়ক ছিল বড় বড় পরিবারের সদস্যরা। তাই এই বিশাল অভিজাত পরিবারগুলোর সমগ্র সাম্রাজ্যজুড়ে অসামান্য প্রভাব ছিল।

“পাং বেই সেনাদলের অধিনায়ক কি কোনো সংবাদ আপনাদের দিয়ে পাঠিয়েছেন?” এবারও হান ইউঝিই প্রশ্ন করলেন।

“আমাদের সেনাদলপতি কোনো আদেশ পাঠাননি। পাং ইং প্রধান সেনাপতি আমাদের পাঠিয়েছেন,” দূতটি যথেষ্ট সোজাসাপ্টাভাবে উত্তর দিল।

“ওহ।” হান ইউঝি কিছুটা হতাশ হলেন। তিনি ভেবেছিলেন, এই সুযোগে সত্যিই হয়তো পাং বেই সেনাদলের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপন করা যাবে। তবু তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “ঠিক কী সংবাদ?”

দূতটি আর দেরি না করে সরাসরি বলল, “আমাদের প্রধান সেনাপতি পাং ইং আমাকে একটি সংবাদ নিয়ে পাঠিয়েছেন। তাঁর বন্ধু হান শিয়াও এখনো জীবিত। তাই আপনাদের জানাতে বলেছেন, তাঁর নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তা করার কোনো প্রয়োজন নেই। তিনি এখন সাম্রাজ্যিক রাজধানীতে খুব ভালো আছেন। হয়তো কিছুদিন পরই ফিরে আসবেন।”

এই কথা শোনামাত্র মেঘমধ্য হলের পরিবেশ অদ্ভুতভাবে বদলে গেল। এর আগে কেউ ভাবেনি, এই সংবাদ হান শিয়াওকে ঘিরে হবে। এতক্ষণ অন্যমনস্ক হয়ে থাকা হান ইয়ানফেং হঠাৎ কথাগুলো শুনে যেন পাথর হয়ে গেলেন। দীর্ঘক্ষণ হতভম্ব হয়ে থাকার পর তিনি ছুটে গিয়ে দূতের সামনে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে প্রশ্ন করলেন, “তুমি কী বললে? তুমি বললে হান শিয়াও এখনো বেঁচে আছে?”

দূতটি কিছুটা বিরক্ত চোখে হান ইয়ানফেংয়ের দিকে তাকাল। কিন্তু দূত হয়ে যারা আসে, তারা প্রত্যেকেই নানা পরিস্থিতি সামলাতে অভ্যস্ত। খুব দ্রুতই সে বুঝল, লোকটি সম্ভবত অতিরিক্ত উদ্বেগের কারণে এমন আচরণ করছে। তাই মৃদু হেসে হান ইয়ানফেংয়ের হাত ছাড়িয়ে নিয়ে বলল, “হ্যাঁ, হান শিয়াও মহাশয় এখনো জীবিত, তাঁর কোনো আঘাতও লাগেনি। পশ্চিম-চূড়া সমভূমিতে তিনি আমাদের প্রধান সেনাপতি পাং ইংয়ের প্রাণ রক্ষা করেছেন। এখন তিনি আমাদের পাং পরিবারের অতিথি। তাই সাম্রাজ্যিক রাজধানীতে তাঁর নিরাপত্তা নিয়ে কোনো দুশ্চিন্তার কারণ নেই। তিনি যদি তিয়াননিং দেশে ফিরতেও চান, প্রধান সেনাপতি পাং ইং নিশ্চয়ই তাঁর সঙ্গে রক্ষী পাঠাবেন। তাঁর নিরাপত্তা সম্পূর্ণ নিশ্চিত।”

হান ইয়ানফেং আবারও হতভম্ব হয়ে গেলেন। এই সংবাদ তাঁর ওপর সত্যিই প্রচণ্ড আঘাতের মতো নেমে এসেছিল।

হান পরিবারের ওপরও সংবাদটির অভিঘাত কম ছিল না। বিশেষ করে যারা কিছুক্ষণ আগেও হান শিয়াওয়ের নামে কুৎসা রটাচ্ছিল, তাদের মুখের ভাব এখন অত্যন্ত জটিল হয়ে উঠেছে। পাং ইং কে, তা তারা জানত না। এমনকি বিশাল পাং পরিবার সম্পর্কেও তাদের জ্ঞান ছিল সীমিত—তারা শুধু পাং বেই নামটুকুই জানত, পাং পরিবারের প্রকৃত নিয়ন্ত্রকের নামও জানত না।

তবে একটি বিষয় তারা বুঝতে পারছিল। এমন একটি বিশাল পরিবারের মধ্যে যার যথেষ্ট মর্যাদা আছে এবং যাকে প্রধান সেনাপতি বলা হয়, সে নিশ্চয়ই পাং বেই সেনাদলের গুরুত্বপূর্ণ একজন অধিনায়ক। আর এমন বিশাল বাহিনীর প্রধান সেনাপতি হওয়া ব্যক্তি কীভাবে দুর্বল হতে পারে?

কিন্তু এমন এক শক্তিশালী সেনাপতির প্রাণ হান শিয়াও রক্ষা করেছে—এই ঘটনা সবার কল্পনার বহু ঊর্ধ্বে। যারা এই সংবাদ বিশ্বাস করতে চাইছিল না, তারাও জানত যে এতে মিথ্যা থাকার সম্ভাবনা খুব কম। তবু তারা নিজেদের মনে ঘটনাটির একটি ব্যাখ্যা দাঁড় করিয়ে নিল।

হয়তো হান শিয়াও পালাতে পালাতে হুয়াতিং সাম্রাজ্যের সীমানায় পৌঁছেছিল। সেখানে কাকতালীয়ভাবে গুরুতর আহত প্রধান সেনাপতি পাং ইংয়ের সঙ্গে তার দেখা হয়েছিল, আর সে কেবল তাঁকে সাহায্য করে দিয়েছিল—ব্যাপারটা নিশ্চয়ই এতটুকুই।

পৃষ্ঠা ২/৩

বাস্তবে এই ধারণা হান ইয়ানফেংয়ের মনেও এসেছিল। নিজের এই ভাতিজার শক্তি সম্পর্কে তাঁর নতুন করে উপলব্ধি তৈরি হলেও, তিনি এখনো বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে হান শিয়াওয়ের মতো কেউ একজন শক্তিশালী সেনাপতির প্রাণ বাঁচাতে পারে।

তবে হান শিয়াও কীভাবে তা করেছে, সেটি নিয়ে হান ইয়ানফেংয়ের কোনো মাথাব্যথা ছিল না। এখন তাঁর কাছে সবচেয়ে আনন্দের বিষয় ছিল—হান শিয়াও এখনো জীবিত।

“অসাধারণ! সত্যিই অসাধারণ! সে বেঁচে আছে—এটাই ভালো, সে বেঁচে আছে!” হান ইয়ানফেং হঠাৎ উন্মত্তের মতো হেসে উঠলেন। সেখানে দূতেরা উপস্থিত আছে, সে কথাও তিনি বিন্দুমাত্র পরোয়া করলেন না।

“ইয়ানফেং!” হান শিহ্যুন অসন্তুষ্ট কণ্ঠে তাঁকে থামালেন। সাম্রাজ্যিক রাজধানীর দূতেরা উপস্থিত থাকা অবস্থায় এমন আচরণ নিঃসন্দেহে শোভন ছিল না।

কথা শুনে হান ইয়ানফেং শুকনোভাবে হাসি থামিয়ে দিলেন। তারপর নীরবে হাসিমুখে একপাশে গিয়ে দাঁড়ালেন। এতদিন ধরে তাঁর সমস্ত চিন্তা ছিল হান শিয়াওয়ের জীবন-মৃত্যু নিয়ে। এখন অবশেষে জানতে পেরেছেন যে সে জীবিত—এরপর আর কোনো কিছু নিয়ে ভাবতে ইচ্ছে করছিল না তাঁর।

তবে এই সময়েও মেঘমধ্য হলের বহু হান সদস্যের কথাবার্তায় বিদ্রূপের সুর শোনা গেল। হান পরিবারের অকর্মণ্য সদস্য হিসেবে হান শিয়াওয়ের যে ভাবমূর্তি তৈরি হয়েছিল, তা বহুদিন ধরে তাদের মনে গেঁথে ছিল। হান শিয়াও উঠে দাঁড়াতে শুরু করলেও সময় খুব বেশি পেরোয়নি। তাছাড়া সে কেবল ছেন পরিবারের কয়েকজন তরুণের সঙ্গে লড়াই করেছিল, আর পরে নিছক ভাগ্যের জোরে সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীর পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার সুযোগ পেয়েছিল। তাই হান পরিবারের সদস্যরা তার কথিত উত্থান মেনে নিতে প্রস্তুত ছিল না।

কিছু তরুণ সদস্যের ধারণা ছিল, হান শিয়াও হঠাৎ ভাগ্যের মুখ দেখেছে, কেবল সৌভাগ্য তার দিকে ফিরেছে। প্রকৃতপক্ষে সে এখনো একজন অকর্মণ্যই। আর এই ধারণা তাদের মনে এত গভীরভাবে গেঁথে ছিল যে, এখন হান শিয়াওয়ের এমন কীর্তির কথা শুনে—এমনকি সাম্রাজ্যিক রাজধানীর পাং পরিবার তাকে নিয়ে দূত পাঠিয়েছে জেনে—তাদের অনেকেই স্বভাবতই ঈর্ষা ও অসন্তোষে ভরে উঠল।

শুধু তরুণ সদস্যরাই নয়, তৃতীয় প্রবীণ হান ত্যেপাইও এখন বিদ্রূপমিশ্রিত মুখে হান ইয়ানফেংয়ের গর্বিত অভিব্যক্তির দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বললেন, “নিছক ভাগ্যের জোরে কোনো বড়লোককে সাহায্য করেছে মাত্র। এতে এত আনন্দ পাওয়ার কী আছে?”

হান ইয়ানফেং মাথা তুলে হান ত্যেপাইয়ের দিকে তাকালেন। তাঁর চোখ হঠাৎ শীতল হয়ে উঠল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি কিছু বললেন না। শুধু মাথা নিচু করার সময় তাঁর মুখের ভাব ভীষণ কঠোর হয়ে গেল।

মেঘমধ্য হলের পরিবেশ যখন কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠেছে, তখন দূতটি আবার প্রশ্ন করল, “জানতে পারি, হান ইয়ানফেং কি এখানে আছেন?”

“হুঁ?” দূতের কথা শুনে হান ইয়ানফেং আবার মাথা তুললেন। কৌতূহলী কণ্ঠে বললেন, “আমাকে কেন খুঁজছেন?”

“আপনিই কি হান ইয়ানফেং, হান শিয়াও মহাশয়ের তৃতীয় কাকা?” দূতটি কিছুটা বিস্মিত হলেও অত্যন্ত ভদ্রভাবে প্রশ্ন করল।

হান ইয়ানফেং মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, আমিই তার তৃতীয় কাকা।”

“ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন।”

দূতটি মাথা নেড়ে পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা আরেক দূতের দিকে ফিরল। নিচুস্বরে কয়েকটি কথা বলার পর তার হাত থেকে একটি বস্তু নিয়ে আবার হান ইয়ানফেংয়ের দিকে তাকাল।

“এটি প্রধান সেনাপতি পাং ইং আমাকে আপনার জন্য দিতে পাঠিয়েছেন। এটি আপনার উপহার। আশা করি, আপনি সানন্দে গ্রহণ করবেন।”

“আমার জন্য উপহার?” হান ইয়ানফেং কিছুটা হতভম্ব হলেও অবচেতনভাবেই বস্তুটি হাতে তুলে নিলেন। তিনি কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু প্যাকেট খুলে ভেতরের জিনিসটি দেখামাত্র আবারও স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

“এটি…” হান ইয়ানফেংয়ের কণ্ঠে দ্বিধা ফুটে উঠল।

হান পরিবারের সদস্যরা কৌতূহলী হয়ে তাঁর হাতে থাকা বস্তুটির দিকে তাকাল। সেটি দেখতে অনেকটা বড় এক টুকরো জমাট রজনের মতো। তরুণ সদস্যদের কয়েকজন বুঝতে পারল না, জিনিসটি আসলে কী। কিন্তু বয়স্ক প্রতিভাবান সদস্যরা এবং হান পরিবারের প্রবীণরা ইতিমধ্যেই বুঝে গিয়েছিলেন, বস্তুটি সাধারণ কিছু নয়।

পাং পরিবারের দূত কোনো রহস্য রেখে দিল না। মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, “এটি ড্রাগনের একটি শিরা—একটি প্রাচীন ড্রাগনের দেহ থেকে নেওয়া। সাধারণ ড্রাগনের শিরার তুলনায় এর বিশেষত্ব হলো, এটি কয়েক শত বছর ধরে বিশুদ্ধ রক্তসারের পুষ্টি পেয়েছে। এটি সত্যিকারের বিরল স্বর্গীয় সম্পদ।”

দূত মুখ খোলার আগেই হান পরিবারের কয়েকজন প্রবীণ বুঝেছিলেন, এটি সম্ভবত ড্রাগনের শিরা। কিন্তু কেউ ভাবেনি, এটি প্রাচীন ড্রাগনের শিরা হবে, কিংবা এর পেছনে এমন বিরাট ইতিহাস থাকবে।

“প্রাচীন ড্রাগনের শিরা?” হান ইয়ানফেংয়ের চোখ বিস্ময়ে স্থির হয়ে গেল। এই মুহূর্তে তাঁর সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন ছিল ঠিক এই বস্তুটিরই। পূর্বপুরুষ তাঁর আঘাত সারানোর ব্যাপারে অসহায় ছিলেন শক্তির অভাবে নয়, বরং প্রয়োজনীয় উপকরণের অভাবে। আর সেই উপকরণগুলোর মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল ড্রাগনের শিরা।

“আপনাদের প্রধান সেনাপতি পাং ইং আমাকে এত মূল্যবান জিনিস কেন পাঠালেন? আর তিনি কীভাবে জানলেন যে আমার এটি প্রয়োজন?” হান ইয়ানফেং বিস্মিত মুখে জিজ্ঞেস করলেন।

হান পরিবারের অন্য সদস্যদেরও একই কৌতূহল ছিল। প্রাচীন ড্রাগনের শিরার মূল্য হয়তো আকাশছোঁয়া নয়, কিন্তু এমন বস্তু খুঁজে পাওয়া অত্যন্ত কঠিন। বলা যায়, এটি এমন এক রত্ন যার মূল্য থাকলেও বাজারে পাওয়া যায় না। এত অল্প পরিমাণ হলেও এর মূল্য ছিল বিস্ময়কর।

পাং পরিবারের মতো বিশাল এক পরিবারের হান পরিবারকে তোষামোদ করার কোনো প্রয়োজন নেই। তাই সবাই এখন জানতে চাইছিল, এর পেছনে আসল কারণ কী।

দূতটি হেসে বলল, “আসলে এর জন্য আমাদের হান শিয়াও মহাশয়ের কাছে কৃতজ্ঞ থাকা উচিত।”

“আবারও হান শিয়াও?” পাশে দাঁড়িয়ে হান ত্যেপাই অনিচ্ছায় আবার বিড়বিড় করলেন।

পৃষ্ঠা ৩/৩

হান ইউঝি তাঁকে কটমট করে তাকিয়ে তারপর দূতের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, “এর সঙ্গে হান শিয়াওয়ের কী সম্পর্ক?”

“পশ্চিম-চূড়া সমভূমিতে হান শিয়াও মহাশয়ের সঙ্গে যখন প্রধান সেনাপতি পাং ইংয়ের দেখা হয়, তখন তিনি এক অশুভ ড্রাগনের সঙ্গে যুদ্ধ করছিলেন। শেষ পর্যন্ত সেই অশুভ ড্রাগনকে পরাজিত করা সম্ভব হয়েছিল হান শিয়াও মহাশয়ের সাহায্যে। তাই এই প্রাচীন ড্রাগনের শিরা আসলে প্রধান সেনাপতির দেওয়া উপহার নয়; এটি হান শিয়াও মহাশয়ের প্রাপ্য। হান শিয়াও মহাশয় তাঁর তৃতীয় কাকার আঘাতের কথা বলেছিলেন। তাই প্রধান সেনাপতি এই ড্রাগনের শিরাটি আমাকে দিয়ে পাঠানোর সিদ্ধান্ত নেন,” দূতটি অত্যন্ত গম্ভীরভাবে বলল।

বাস্তবে পশ্চিম-চূড়া সমভূমির সেই যুদ্ধের বিস্তারিত কিছুই দূতটি জানত না। সবকিছুই পাং ইং তাকে বলেছিল। উদ্দেশ্য ছিল, হান পরিবারের সামনে কিছু প্রশংসনীয় কথা বলা। আর এমন কাজ তার জন্য মোটেও কঠিন ছিল না।

তবু দূতের কথা শোনার পর হান পরিবারের সবাই গভীর চিন্তায় ডুবে গেল—অথবা বলা ভালো, বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। এমনকি পরিবারের কর্তা হান শিহ্যুনও কৌতূহলী হয়ে উঠলেন—হান শিয়াও শেষ পর্যন্ত হুয়াতিং সাম্রাজ্যে কী করেছে?

দূতটি এখানে আসার আগে হান শিয়াওয়ের পরিণতি সম্পর্কে সবাই নিজেদের মতো করে সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছিল। তাদের ধারণা ছিল, সে হয়তো বহু আগেই আনদি সাগরাঞ্চলে মারা গেছে। তার শক্তি দিয়ে সেখান থেকে জীবিত বেরিয়ে আসা অসম্ভব। হান ইয়ানফেং ছাড়া কেউই বিশ্বাস করেনি যে সে এখনো বেঁচে আছে। আর সে কারণেই সমস্ত দোষও তার ঘাড়ে চাপানো হয়েছিল।

কিন্তু কেউ ভাবেনি, হান শিয়াও শুধু জীবিতই নেই, সে হুয়াতিং সাম্রাজ্যের ভূখণ্ডে পৌঁছেও গেছে। তার ওপর সে এক গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তির প্রাণ রক্ষা করেছে—তাও আবার এক অশুভ ড্রাগনের হাত থেকে!

ঘটনাটি শুনলে মনে হচ্ছিল যেন বানানো কোনো গল্প। কিন্তু সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দূতটির শান্ত ও স্বচ্ছন্দ ভঙ্গি দেখলে তাকে মিথ্যুক বলে মনে হয় না। মেঘমধ্য হলে উপস্থিত কয়েকজন প্রবীণের শক্তি ছিল অত্যন্ত প্রবল, অথচ একজন বহিরাগত হয়েও সে বিন্দুমাত্র বিচলিত ছিল না। প্রতিটি প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছিল যথাযথ ভঙ্গিতে। এমনকি তার পেছনে নীরবে দাঁড়িয়ে থাকা অন্য দূতদের শরীরেও অস্পষ্ট এক ধরনের অহংকার ফুটে উঠছিল।

তাদের ভুয়া দূত বলা সত্যিই কঠিন।

কিন্তু তারা যে কথাগুলো বলছে, সেগুলো বিশ্বাস করাও অত্যন্ত কঠিন।

হান ইয়ানফেংয়ের মাথা যেন এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল। সবাই যখন দূতের কথাগুলোর সত্য-মিথ্যা নিয়ে সন্দেহ করছে, তখন তাঁর মনে কেবল হান শিয়াওয়ের কথাই ঘুরছিল।

ন্যায়সঙ্গতভাবে বলতে গেলে, হান ইয়ানফেং হান শিয়াওয়ের প্রতি সত্যিই অত্যন্ত ভালো ছিলেন। কারণ হান শিয়াও ছিল তাঁর বড় ভাইয়ের সন্তান। এত বছর ধরে হান ইয়ানফেং তাকে নিজের সন্তানের মতোই দেখেছেন। যদিও তিনি তাকে স্বাধীনভাবে বেড়ে ওঠার সুযোগ দিয়েছিলেন, অনেকটা বুনো নেকড়েকে দূর থেকে লালন করার মতো, তবু তার প্রতি তাঁর যত্নে কখনো ঘাটতি ছিল না।

কিন্তু হান ইয়ানফেং কখনো ভাবেননি, তাঁর চোখে যে ছোট্ট ছেলেটিকে হয়তো সারাজীবন রক্ষা করতে হবে, সে একদিন নিঃশব্দে এত শক্তিশালী হয়ে উঠবে।

আনদি সাগরাঞ্চলে যখন তাদের দেখা হয়েছিল, তখনই হান ইয়ানফেং বিস্ময়ে অভিভূত হয়েছিলেন। পরে যখন জানতে পেরেছিলেন, হান শিয়াও দানবীয় কৌশল অনুশীলন শুরু করেছে, তখন তাঁর উদ্বেগ চরমে পৌঁছেছিল। কিন্তু এরপর যা ঘটেছে, তা তাঁর সমস্ত অনুমানকে ছাড়িয়ে গেছে। এমনকি এখন তাঁর নিজের আঘাতও হান শিয়াওয়ের সাহায্যেই নিরাময়ের পথে।

হঠাৎ হান ইয়ানফেং অনুভব করলেন, তিনি যেন আর হান শিয়াওকে চিনতেই পারছেন না।

এই কথা ভাবতেই তিনি আবার হো হো করে হেসে উঠলেন। মনে মনে বললেন, “বড় ভাই, শেষ পর্যন্ত সত্যিই বাঘের ঘরে শিয়াল জন্মায় না। একদিন যদি তোমাদের বাবা-ছেলের দেখা হয়, তুমিও নিশ্চয়ই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে যাবে।”

দূতটি অদ্ভুত দৃষ্টিতে হান ইয়ানফেংয়ের দিকে তাকাল। এমনকি তার মনে সন্দেহ জাগল, লোকটির মাথায় কোনো সমস্যা আছে কি না। যেন হান ইয়ানফেংয়ের প্রভাবে সেও দ্রুত শেষ কথাটি বলে ফেলল।

“আরও একটি বিষয় আছে। হান শিয়াও মহাশয় প্রধান সেনাপতি পাং ইংয়ের প্রাণ রক্ষা করেছেন। তাই প্রধান সেনাপতি পরিবারের প্রবীণদের অনুরোধ করে আনদি সাগরাঞ্চলের সেই সামান্য সমস্যাগুলো মিটিয়ে দেওয়ার ব্যবস্থা করেছেন। হান শিয়াও মহাশয় যে সমস্যাগুলোর মুখোমুখি হয়েছিলেন, সেগুলো খুব দ্রুতই শান্ত হয়ে যাবে। এ নিয়ে আপনাদের আর বেশি চিন্তা করতে হবে না।”

আজ হান পরিবারের সদস্যরা এত বেশি ধাক্কা খেয়েছিল যে, এই সংবাদ শুনেও তাদের প্রতিক্রিয়া খুব বেশি হলো না।

হান শিহ্যুনের মুখের ভাব চরম জটিল হয়ে উঠল। তিনি ধীরে ধীরে মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “হান শিয়াও, তুমি আসলে এত গভীরভাবে নিজেকে লুকিয়ে রেখেছিলে, নাকি এত দ্রুত বদলে গেলে?”

একই প্রশ্ন যেন হান পরিবারের প্রত্যেক সদস্যের মনে ভেসে উঠল।

পাং পরিবারের দূত হান পরিবারে সর্বোচ্চ সম্মান পেয়ে আতিথ্য গ্রহণ করল। সে পাং পরিবারের প্রতিনিধি হয়ে এসেছিল। তিয়াননিং দেশের পরিস্থিতি যখন এত সংবেদনশীল, তখন হুয়াতিং সাম্রাজ্যের প্রকৃত অভিজাত পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপন করতে পারলে তা নিঃসন্দেহে লাভজনক—ক্ষতির কোনো সম্ভাবনাই নেই।

হান ইয়ানফেং আর একটি কথাও বললেন না। ড্রাগনের শিরাটি হাতে নিয়ে সরাসরি পূর্বপুরুষের কাছে চলে গেলেন। হান পরিবারে তাঁর খামখেয়ালি স্বভাব বহুদিন ধরেই বিখ্যাত। নিজের যখন-তখন পূর্বপুরুষের কাছে যাওয়ার সাহস একমাত্র তাঁরই ছিল।

ছেন জিয়াওরা যখন হান পরিবারে পৌঁছাল, তখন পাং পরিবারের দূতের আপ্যায়ন চলছিল। ছেন জিয়াওয়ের পরিচয় ছিল বিশেষ। হান শিয়াওয়ের বাগদত্তা হিসেবে সে খুব সহজেই হান শিয়াওকে ঘিরে ছড়িয়ে পড়া সমস্ত সংবাদ জানতে পারল। খবরটি শোনার পর সে, চাও গাংদান এবং বাই ই—তিনজনই দীর্ঘক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল।

শেষ পর্যন্ত বাই ই-ই আবেগভরে বলে উঠল, “ক্যাপ্টেন সত্যিই অসাধারণ। তাঁর মতো কেউ হয় না।”

ছেন জিয়াওও আবেগময় মুখে মাথা নাড়ল। পূর্বদিকের দিকে তাকিয়ে নিচুস্বরে বলল, “হ্যাঁ, এই দুষ্টু ছেলেটা সত্যিই ভীষণ শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।”

হুয়াতিং সাম্রাজ্যের বহু দূরে থাকা হান শিয়াও স্বাভাবিকভাবেই জানত না, পাং ইং তার জন্য এমন এক চমকপ্রদ নাটকের আয়োজন করেছে। পাং ইংয়ের সঙ্গে一路 যাত্রা করে অবশেষে সে সেই ভূখণ্ড দেখতে পেল, যার কথা পাং ইং বলেছিল।

কিন্তু সামনের দৃশ্য দেখে হান শিয়াও কিছুক্ষণ দ্বিধায় থেকে প্রশ্ন করল, “এইটুকুই? এটাই তোমার ভূখণ্ড?”