ঊননব্বইতম অধ্যায়: গ্রাস

দৈত্যাকার মুখটি দেখামাত্রই হান শাও অনুভব করল তার মাথা যেন ফেটে যাবে। এটি কোনো ভুল অনুভূতি নয়, কারণ বাস্তবে তাকে তখনও কেউ কামড়ায়নি, এমনকি সে সেই মুখ থেকে যথেষ্ট দূরে ছিল। অথচ যন্ত্রণার অনুভূতি এত স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল যে, মনে হচ্ছিল, মাথার ভিতর কিছু একটা ছিঁড়ে যাচ্ছে।

“মরতে পারি না, আমি মরতে পারি না।” এই কথাটা বারবার নিজের মনে উচ্চারণ করছিল হান শাও। এই মুহূর্তে তার সামনে যে বিশাল মুখটি, তা যেন তার কাছে নরকদ্বার। সে যদি এখানে আটকে যায়, তাহলে তার জন্য অপেক্ষা করছে শুধু মৃত্যু। হাজারো বিপদ-আপদ পেরিয়ে এসেছে সে, অসংখ্য শূন্যপিশাচের ঢেউয়ের মধ্যে দিয়েও বেঁচে ফিরেছে। তাহলে কি এমন অদ্ভুতভাবে কোনো দৈত্যের মুখে গিলে পড়বে সে?

চারপাশ দিয়ে অবিরত শূন্যপিশাচ সেই বিশাল মুখে টেনে নেওয়া হচ্ছে। হান শাও মরিয়া হয়ে খুঁজছিল—যদি দেখতে পেত কোথায় আছে ঝুগে দাওয়াং—কিন্তু চারপাশের পরিস্থিতি বোঝার সুযোগই নেই তার। প্রবল আতঙ্কে সে নিজের চারপাশ থেকে শূন্যপিশাচ ধরে ধরে নিজের মুখে গুঁজতে লাগল। এই অবস্থায় শূন্যপিশাচগুলো ধরা আরও কঠিন হয়ে উঠল, কারণ তারা যেন মৃত্যুকে ভয় পাচ্ছে না, উল্টো উন্মত্তভাবে সেই কালো গহ্বরের দিকে ছুটে চলেছে। দেখে মনে হচ্ছে, তারা যেন কোনো আপদের দিকে নয়, স্বর্গের দিকে ছুটছে।

হান শাও আর ভাবার চেষ্টা করল না, কেন পশুগুলো এভাবে করছে। সে এখন শুধু বাঁচার জন্য লড়ছে। যতটা সম্ভব জোরে শূন্যপিশাচগুলো ধরে ধরে নিজের মুখে ঢোকাতে লাগল। প্রতিটা ঘটনারই দুই দিক থাকে—এই শূন্যপিশাচগুলো এত দ্রুত ছুটছে যে ধরা কঠিন, আবার ধরা পড়লেও তারা ছুটে যেতে চায় ওই গহ্বরে, তাই তাদের ধরে রাখলে আর কোনো বিপদ নেই।

প্রচণ্ড টান গতি তাকে বিশাল মুখের দিকে টেনে নিচ্ছে, হান শাও শুধু পারছে শূন্যপিশাচ ধরে ধরে খেতে, আর কিছুই করার নেই। শেষে সে আর কিছু ভাবল না, কেবল মাথা নিচু করে খেতে লাগল। শূন্যপিশাচের রক্ত-মাংসে যে তিতকুটে স্বাদ ছিল, তা আর তাকে আটকাতে পারল না। এখন সে যেন এক মহাভোজে নিমগ্ন, তার চোখ রক্তাভ; বাইরের কোনো কিছুর দিকে তার আর মনোযোগ নেই।

শূন্যপিশাচগুলো দেখায় বটে উন্মত্ত, কিন্তু হান শাও এখন তাদের চেয়েও উন্মাদ। খেতে খেতে হঠাৎ সে দেখল সামনে আলো জ্বলে উঠেছে। এই পরিবর্তনে সে থেমে গিয়ে স্বতঃস্ফূর্তভাবে মাথা তোলে। বিস্ময়ের সঙ্গে দেখে, আশেপাশে আর কোনো শূন্যপিশাচ নেই, এমনকি তার হাতে যে শূন্যপিশাচের হাড় ছিল, সেটাও হঠাৎ উধাও হয়ে গেল। সে বিস্ফারিত চোখে দেখল, তার হাতের জিনিস অদৃশ্য হয়ে গেল, তার বুক কেঁপে উঠল।

নিজেকে সংবরণ করে হান শাও চারপাশ দেখল। আপাতদৃষ্টিতে সে এখন কোনো মন্দিরে। মন্দিরটি একেবারে নিস্তব্ধ, চারপাশে বাতি জ্বলছে, সে দালানের কেন্দ্রস্থলে, পুরনো অথচ পরিষ্কার এক আসনে বসে আছে। সামনের দিকে ধূপদানি বসানো, তার পেছনে পাথরের বানানো মঞ্চ। অদ্ভুত ব্যাপার, সেখানে কোনো দেবমূর্তি নয়, বরং একজন যুবক দাঁড়িয়ে।

শেষে সে মঞ্চের উপরে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলেটিকে দেখে চমকে চিৎকার করে উঠল। হান শাওর অবচেতনে মনে পড়ল, এই জায়গা সে আগেও কোথাও দেখেছে। হঠাৎ অজানা পরিবেশে এসে, আশেপাশে মানুষ থাকলে সে কখনোই এভাবে চেয়ে থাকত না। কিন্তু এইবার মঞ্চের উপরে ছেলেটি সত্যিই সেখানে আছে, তার উপস্থিতির স্পন্দন হান শাও অনুভব করছে।

ছেলেটি ছিল মসৃণ মুখের, বয়সে হান শাওর চেয়েও কম, হয়তো চৌদ্দ-পনেরো বছরের মতো, এখনও কৈশোরের ছাপ রয়ে গেছে। অথচ সেই কৈশোরের ছেলেটি পাথরের চেয়ারে বসে এমন এক অদ্ভুত ঔদ্ধত্য ছড়িয়ে দিচ্ছে, যেন সে গোটা পৃথিবীকে তুচ্ছ করছে। এই অনুভূতি হান শাও কিছুদিন আগেই পেয়েছিল সিতু হানের কাছ থেকে, এবার পাচ্ছে এই কিশোরের কাছে থেকেও।

“আপনি...” অনেক ভেবে হান শাও ঠিক করল, প্রথমে নম্রভাবে কথা বলবে। কারণ সে মনে করে না এই ছেলেটি সহজ প্রতিপক্ষ। তাই সতর্ক থাকা দরকার।

কিন্তু কথা শেষ করার আগেই, হান শাওর মনের গভীরে ভান্তেনের গলা বাজল—“তার সঙ্গে কথা বলো না, ইন্দ্রিয় বন্ধ করো, চোখও বন্ধ করো।”

“হা, আমাকে কিছু বলার দরকার নেই, নাম ধরে ডাকো, আমি লি মু।” শান্তভাবে বলল ছেলেটি, মুখে সৌম্য হাসি, কণ্ঠস্বর প্রশান্তিময়।

তার কথা ও ভান্তেনের সাবধানবাণী প্রায় একসঙ্গে শোনা গেল। হান শাও যখন ভান্তেনকে কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইল, তখনই ছেলেটির কণ্ঠ আবার বাজল। এই একটিমাত্র বাক্য শোনার পরই হান শাওর মনে হলো, তার মাথা বিস্ফোরিত হচ্ছে। অথচ সেই কণ্ঠ ছিল মৃদু, শুনে প্রশান্তি লাগছিল। কিন্তু শেষ শব্দটা শেষ হতেই এক ভয়ঙ্কর আলোড়ন তার সত্তা কাঁপিয়ে দিল।

“আপনি, একটু ধীরে বলুন, আমি তো কেবল এক নগণ্য মানুষ। তিন কাকার জন্যেই এ পথে এসেছি, প্রথমে কোনোদিনও ভাবিনি তিয়েনপেং পাহাড়ে আসব বা সেই বৃক্ষের কিছু চাইব। সবই জোর করে বাধ্য হয়ে করা, আমি এখান থেকে চলে যেতে চাই, এখানকার কোনো দ্বন্দ্বে আমি জড়াবো না। আপনি চাইলে আমি শূন্যপিশাচ মারার কাজে সাহায্য করতে পারি, আমি শপথ করছি, কখনো মিথ্যা বলব না, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন...”

হান শাওর দৃষ্টি আরও জটিল হয়ে উঠল, তার দৃষ্টিতে ভীতির ছাপ স্পষ্ট, কৃতজ্ঞভাবে সে ছেলেটির দিকে তাকিয়ে, যেন চায়—সে যেন আর কথা না বলে। একটি মাত্র বাক্যই তাকে আতঙ্কিত করেছে। এখন সে ভয় পাচ্ছে ছেলেটি আবার মুখ খুলবে, কারণ সে মনে করে, দুটি শব্দই তার জন্য বিধ্বংসী হতে পারে।

ভান্তেন তখনো চিৎকার করছে—“বোকার হদ্দ, ইন্দ্রিয় বন্ধ করো, কথা বাড়িয়ো না।”

হান শাও কপাল কুঁচকে চুপ করে রইল, এখন সে সাহস পাচ্ছে না ভান্তেনের সঙ্গে কথা বলার। সে জানে ভান্তেনের কথা ঠিক, কিন্তু ভান্তেনের গলায়ও সে সংকট টের পাচ্ছে। ইন্দ্রিয় বন্ধ রাখা হয়তো সাময়িক বাঁচার উপায়, কিন্তু হান শাও তা চাইছে না।

এমন সংকটে সে মনে মনে যুদ্ধস্পৃহা অনুভব করল। সে চাইছে না নিজেকে অচেতন করে রাখতে। কারণ তাতে সে এক টুকরো মাংসের মতো পড়ে থাকবে, নিজের ভাগ্যকে জুয়া হিসেবে রাখতে চায় না।

“আমি টের পাচ্ছি, তোমার ভিতরে পবিত্র ক্ষেত্রের গন্ধ রয়েছে।” ছেলেটি আবার বলল।

হান শাও যেন বজ্রাঘাতে বিদ্ধ হয়ে কষ্ট পাচ্ছে, তবু স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছে।

“পবিত্র ক্ষেত্র? সেটা কী?” সে জিজ্ঞেস করল।

“পবিত্র ক্ষেত্র মানেই পবিত্র ক্ষেত্র।” ছেলেটি শান্তভাবে বলল।

হান শাওর মাথা ফেটে যাওয়ার উপক্রম, তবু সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল—“পবিত্র ক্ষেত্র কোথায়?”

“সবখানেই পবিত্র ক্ষেত্র।”

“ব্যস!” ভান্তেন আবার হান শাওর কথা কেটে দিয়ে বলল—“আর কথা বলো না, না হলে বুঝতেই পারবে না কিভাবে মরলে।”

হান শাওর যন্ত্রণা চরমে, কপালে শিরা দপদপ করছে।

পাশে, পাথরের মঞ্চের সেই যুবক মৃদু হাসল, চেয়ে রইল হান শাওর দিকে—তাকে দেখে মনে হল, সে যেন ভান্তেনকেও দেখছে।

“পুরাতন জাতির বালক, চুপ থাকাই ভালো। আমার মেজাজ ভালো থাকলে হয়তো দেহ অক্ষত রাখব, নইলে আমার কাজ শেষ হলে দয়া আশা কোরো না।” এইবার ছেলেটি বিদঘুটে হাসি নিয়ে বলল।

হান শাও বিস্মিত হয়ে দেখে, এইবার তার কোনো অস্বস্তি হচ্ছে না, কিন্তু ভান্তেনের কণ্ঠ সম্পূর্ণ স্তব্ধ হয়ে গেল। এই বিষয়টা বুঝে হান শাওর মন আরো ভারী হয়ে উঠল। এতদিনে তার মনে হয়েছিল, ভান্তেনের অস্তিত্ব আজীবনের গোপনীয়তা হবে। আজ এই অদ্ভুত জায়গায়, তার রহস্য পুরোপুরি ফাঁস হয়ে গেছে, এমনকি মনে হচ্ছে ছেলেটি ভান্তেনের ওপরও আঘাত হেনেছে।

“ভয় পেও না ছোট্টটি, আমি তোমাকে খুব বেশি কষ্ট দেব না।” ছেলেটি আবার মুচকি হাসে। চোখাচোখি হতেই সেই অসীম যন্ত্রণা আবারও হান শাওকে আঘাত করে।

“তুমি কি চাও?” হান শাও চিৎকার করে উঠল, “তুমি কী চাও, বলো, আমি পারলে দেব।”

“ওহ, তাহলে শোনো, আমি চাই তোমার দেহ, তোমার হাড়, তোমার প্রাণ, তোমার দানবের কোর, তোমার দেবদেহ—সবকিছু চাই। বলো, এতে আপত্তি আছে? তোমার চাওয়াও সম্ভব হলে দেব।”

“তুমি আমার প্রাণ চাও?” হান শাও দাঁত চেপে বলল।

“হা, আমি তো যা বলেছি, তাই চাইছি। শুধু প্রাণ বলছো কেন?” ছেলেটি নাক চেপে বিদঘুটে হাসল।

এতক্ষণে হান শাও বুঝল, সে কেন এই অচিন জায়গায় এসে পড়ল—তার বিশেষত্বগুলোই এই ছেলেটির নজরে পড়েছে। ভান্তেন আগেই সাবধান করেছিল, এমন শক্তিশালী এক সত্তা, যার সঙ্গে লড়াই করা উচিত নয়। কিন্তু সে তো চাইলেও পালাতে পারল না।

“তুমি দিতে চাও না?” হান শাওর দ্বিধা দেখে ছেলেটির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। “আমি যখন কাউকে মদ দিই, তখন চাই সে পাল্টা দিক। তুমি যদি না দাও, তাহলে আমাকে নিজেই নিতে হবে।” বলেই সে এগিয়ে এলো।

হান শাওর শরীর ঘামে ভিজে গেল। এই অজানা রহস্যময় স্থানে, অজানাকে সামনে পেয়ে সে বুঝতে পারল না কিভাবে লড়বে।

ছেলেটি এগিয়ে এলে, হান শাও দাঁত চেপে দেবদেহ দিয়ে আক্রমণ করল। এই আঘাতে তার সমস্ত শক্তি ঢেলে দিল। কিন্তু ছেলেটি অবলীলায় হান শাওর হাত চেপে ধরল। হান শাওর ডান হাত, দেবদেহ তার সম্পদ, এখন মনে হল, ওটা কোনো কিছু দিয়ে শক্তভাবে বাঁধা।

হান শাও প্রাণপণে হাত ছাড়াতে চাইছিল, কিন্তু পারল না। ঠিক তখনই ছেলেটি মুখটা বিশাল করে খুলল—সেই কোমল মুখ হঠাৎই মুখের প্রায় পুরোটাই খুলে গেল। সেই মুখ একবার খুলে সঙ্গে সঙ্গে বন্ধ হল—বন্ধ হল হান শাওর বাহুতে।

এক কামড়েই দেবদেহ থেকে এত বড় এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে নিল, যা সাধারণ মানুষের মাথার সমান। হান শাও বহুবার মারাত্মক আঘাত পেয়েছে, বহুবার শূন্যপিশাচের কামড়ে জর্জরিত হয়েছে, কিন্তু এবার এতটাই কষ্ট পেল, মনে হল অজ্ঞান হয়ে যাবে।

“স্বাদ বেশ ভালো, ভালোই…” ছেলেটি ঠোঁট চাটল, মুখে পিশাচের হাসি।

হান শাওর চোখে আতঙ্ক, তবুও সে জানে, শুধু জেদ থাকলেই জয় পাওয়া যাবে না।

হঠাৎ, এতক্ষণ চুপ থাকা ভান্তেন বলল, “ছোকরা, সাহস আছে একবার মরিয়া হয়ে লড়তে?”

“কীভাবে?” একটুও না ভেবে জিজ্ঞেস করল হান শাও।

“প্রাণ দিয়ে লড়ো। এই লোক তোমাকে চাইছে মানেই তার অবস্থাও খারাপ। আমি অনুমান করি, সে হয়তো কেবল সেই মহাবৃক্ষের শক্তিতে টিকে আছে। শুধু বৃক্ষ দিয়ে আর সম্ভব নয়, তাই শূন্যপিশাচ টেনে আনছে। সুযোগ পেলে তার জীবনশক্তি খেয়ে ফেলো।”

“বেশি কথা বলো না, বলো কী করতে হবে?” হান শাও অধৈর্য হয়ে বলল।

ভান্তেন কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “তার জীবনশক্তি খেয়ে ফেলো।”

“হয়তো আমার শক্তি তার চেয়ে কম, কিন্তু তুমি যেমন আমার জীবনশক্তি খেয়ে টিকে আছো, তোমার রক্তের ক্ষমতা প্রবল। আমাদের দুজন মিলে যতই চেষ্টা করি, পারব না। তাই ঝুঁকি নিয়ে তার জীবনশক্তি খাও, হয়তো বাঁচার উপায় বেরোবে।”

ভান্তেনের কথা শেষ না হতেই, সেই লি মু নামে ছেলেটি আরও তিনবার হান শাওর বাহুতে কামড় বসাল। প্রতিবারেই যন্ত্রণায় হান শাওর শরীর কাঁপছিল। সে দাঁত চেপে জিজ্ঞেস করল, “আমি যদি তার জীবনশক্তি খেয়ে বেঁচে যাই, আমার দেহ কেমন হবে?”

“সব ঠিক থাকলে তুমি মানব, দানব, অশুর—তিন ধরনের চর্চা একসঙ্গে শুরু করবে। এই বিদ্যা মানুষ খাওয়ার বিদ্যা, যতো শক্তিশালী শত্রু খাবে, ততো শক্তিশালী হবে। কারণ তোমার প্রাণ, কোর কিছুই নেই, শুধুই শরীর চর্চা। যন্ত্রণা সহ্য করতে পারলে, রক্ত-মাংসে অশুরশক্তি ঢুকবে। তবে তুমি শেষতক কেমন হবে, আমি বলতে পারি না।”

হান শাওর মনে অজানা শঙ্কা, যদি আরও এক জীবন্ত শক্তি গিলে ফেলে, তবে কি তার মাথা পাগল হয়ে যাবে? সে ভেবেছিল, ভান্তেনের অস্তিত্বই বড়ো ঝুঁকি। যদি আরও এক দৈত্য জন্মায়, তবে সে আর সে থাকবে না।

ঠিক তখনই, এতক্ষণ হিংস্র হাসি দেওয়া লি মুর মুখ ঘন কালো হয়ে গেল। হঠাৎ সে পাগলের মতো হান শাওর বাহু ছেড়ে দৌড় দিল পেছনে।

“এটা কী?” হান শাও হতবাক।

হঠাৎই, যেখানে লি মু ছিল, সেই পাথরের মঞ্চের পেছনের দেয়াল ভেঙে পড়ল। সামান্য বিশৃঙ্খলার পরে হান শাও দেখতে পেল, দেয়াল ভেঙেছে ঝুগে দাওয়াং। সে একবারও হান শাওর দিকে তাকাল না, এমনকি সামনে আসা লি মুর দিকেও না, বরং তার দৃষ্টি ছিল ধূপদানির দিকে, যেন ওতেই কোনো মহার্ঘ্য রত্ন লুকিয়ে আছে।

“তুমি সাহস করো!” লি মু তৎক্ষণাৎ ঝুগে দাওয়াংয়ের দিকে ছুটে গেল।

ভান্তেন তখনই হান শাওকে বলল, “এখনই, তাড়াতাড়ি ধূপদানি গিলে ফেলো!”