ছত্রিশতম অধ্যায়: উপহাস সর্বদা হাস্যরসের পরেই আসে

“সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনী কি সত্যিই তেনিং দেশে সৈন্য সংগ্রহ করতে এসেছে?” এই খবর দেখে হান শাও কৌতূহলীভাবে জিজ্ঞেস করল।

চেন জিয়াও আরও কৌতূহলী চোখে তাকাল তার দিকে, যেন কোনো অদ্ভুত প্রাণী দেখছে, বলল, “তুমি জানো না, সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনী শুধু কেন্দ্রীয় সমুদ্র অঞ্চলে নিয়মিত সৈন্য সংগ্রহ করে না, প্রতি দুই বছর অন্তর পাঁচটি অধীন দেশেও সৈন্য সংগ্রহ করে?”

“এমনটা হয়?” হান শাও একরকম হাসল, বলল, “আমি তো জানতাম না।”

“তুমি কেন জানো না, আমি কেমন করে জানবো?” চেন জিয়াও বিরক্তি নিয়ে বলল।

“তোমার কথা বলার ধরণ চমৎকার।”

“চুপ করো!” চেন জিয়াও আরও বিরক্ত হয়ে হান শাওকে ধাক্কা দিল। অল্প সময়ের মধ্যেই দু’জনের সম্পর্ক বেশ সহজ হয়ে গেছে, অন্তত চেন জিয়াওকে দেখে মনে হয় না সে হান শাওয়ের দ্বারা চেন পরিবার থেকে ছিনিয়ে আনা হয়েছিল।

মজার কথাবার্তা শেষে চেন জিয়াও স্বভাবতই সভাকক্ষে ঢোকার চেষ্টা করল, কিন্তু হান শাও তাকে ধরে রাখল, “ওখানে যাওয়ার দরকার কি?”

“দেখতে চাই, হয়তো ভালো সুযোগ আসতে পারে সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীতে যোগ দেওয়ার।”

“ও জায়গা কি শুধু ইচ্ছে করলেই ঢোকা যায়? সময় থাকলে ভালোভাবে গবেষণা করো, কিভাবে আরও উন্নত আত্মরক্ষার বর্ম তৈরি করা যায়। নাহলে একটু ঘুমাও, সময় নষ্ট করো না।” হান শাও আন্তরিকভাবে বোঝাতে চেষ্টা করল।

চেন জিয়াও হাসিমুখে তাকাল হান শাওয়ের দিকে, “তুমি সত্যিই এসব জানো না, সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনী হুয়াতিং সাম্রাজ্যের সবচেয়ে শক্তিশালী সাধক বাহিনী হলেও, সব নাবিকই সর্বোচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধা নয়; সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীতেও আত্মা সংহত পর্যায়ের সাধক আছে। কেন্দ্রীয় সমুদ্র অঞ্চলে নৌবাহিনীতে ভর্তি পদ্ধতি আর অধীন দেশগুলোর পদ্ধতি আলাদা। পাঁচটি অধীন দেশে নৌবাহিনী ভর্তি হয় প্রতিযোগিতার মাধ্যমে। শক্তি থাকলে যোগ দেওয়া অসম্ভব নয়।”

চেন জিয়াওয়ের ব্যাখ্যা শুনে হান শাও কয়েকবার “ওহ” বলল, কিন্তু তারপরও সে ঘুরে চলে যেতে চাইল। চেন জিয়াও তাকে ধরে বলল, “তুমি এসব ব্যাপারে একদমই আগ্রহী নও?”

“না, আগ্রহী নই।” হান শাও সরলভাবে মাথা নাড়ল, “আমি এখন শুধু একটি জাহাজ চাই, দ্রুত সমুদ্রে যেতে চাই, আন্দি অঞ্চলে আমার কাকাকে উদ্ধার করতে; নাহলে অন্তত তার খবর নিজে সংগ্রহ করবো। সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীতে যোগ দেওয়ার গৌরব আছে, কিন্তু গৌরবের চেয়ে আমি বাস্তব সমস্যার গুরুত্ব বেশি দেখি।” কিছুটা গুরুত্ব দিয়ে বলার পর হান শাও আবার যেতে চাইল, কিন্তু চেন জিয়াওয়ের মুখ দেখে সে অসহায়ভাবে বলল, “ঠিক আছে, তাহলে একসঙ্গে গিয়ে দেখে আসি।”

“হা হা, দারুণ!” চেন জিয়াও খুশি হয়ে হান শাওকে টেনে সভাকক্ষে ঢুকল।

ভেতরে ঢুকে হান শাও সত্যিই বুঝতে পারল সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীর ওজন। দ্বৈত ড্রাগন নগরীর সবচেয়ে বড় এলাকা প্রায় পুরোপুরি খালি করে এই সৈন্য সংগ্রহের সভাকক্ষ বানানো হয়েছে। বিশাল হলঘরে হান শাও অনুমান করল, অন্তত তিন হাজার সাধক এখানে আছে, এবং সবাই বেশ শক্তিশালী, সবাই সতেরো-আঠারো বছরের তরুণ-তরুণী, সাধনার স্তর কম হলেও হাড় নির্মাণ স্তরের পাঁচতলার চেয়ে কম নয়; হান শাও পথে হাঁটতে হাঁটতে একটিও চারতলা স্তরের সাধক দেখেনি।

“সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনী কি সত্যিই এত আকর্ষণীয়?” সভাকক্ষে উষ্ণ উন্মাদনা দেখে হান শাও স্বপ্নের মতো বলল।

“অবশ্যই। হুয়াতিং সাম্রাজ্য তিন স্তরের সমুদ্র অঞ্চলের সবচেয়ে প্রাচীন এবং সবচেয়ে শক্তিশালী সাম্রাজ্য, সাম্রাজ্যের নিয়ন্ত্রিত সমুদ্র অঞ্চল তিন স্তরের প্রায় এক-তৃতীয়াংশ, আমাদের তেনিং দেশ এত শক্তিশালী হলেও কেবল হুয়াতিং সাম্রাজ্যের অধীন দেশ মাত্র। সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনী হুয়াতিং সাম্রাজ্যের সবচেয়ে শক্তিশালী সাধক বাহিনী, প্রতি বছর অসংখ্য পুরস্কার পায়, যদি কেউ বিশেষ দক্ষতা দেখায়, তাহলে শুধুমাত্র নৌবাহিনীর সদস্যদের জন্য বরাদ্দ উচ্চস্তরের সাধনার কৌশলও পাওয়া যেতে পারে। তাছাড়া, নৌবাহিনীর সদস্যদের যুদ্ধক্ষেত্রে অর্জিত কৃতিত্ব স্পষ্টভাবে নথিভুক্ত হয়; কৃতিত্ব যথেষ্ট হলে উপাধি পাওয়া যায়। সাম্রাজ্যের উপাধি কেবল নিজের হাতে অর্জন করা যায়, উত্তরাধিকার সূত্রে নয়। অভিজাত হতে চাইলে সবচেয়ে ভালো উপায় হল নৌবাহিনীতে যোগ দেওয়া।” চেন জিয়াও প্রবাহিতভাবে বলল।

এসব ব্যাপারে হান শাও কিছুটা শুনেছে, তবে চেন জিয়াওয়ের মতো এত বিশদ জানে না। সমগ্র তিয়ানলু সমুদ্র মোট সাত স্তরে বিভক্ত; প্রতিটি স্তরকে এক একটি জগত বলা হয়, অর্থাৎ সাত জগতের সমুদ্র অঞ্চল। বাইরের স্তর সাত জগত, ভেতরের স্তর শুরু জগত। তেনিং দেশ তৃতীয় স্তরের সমুদ্র, অর্থাৎ তিন জগতের সমুদ্র অঞ্চলে হুয়াতিং সাম্রাজ্যের ভিতরে। পূর্বে চেন জিয়াওরা যেটা কেন্দ্রীয় সমুদ্র বলত, সেটা ছিল হুয়াতিং সাম্রাজ্যের ভেতরে সবচেয়ে কেন্দ্রীয় অঞ্চল, সেখানে সাম্রাজ্যের মূলভূমি।

হান শাও জানে, অভিজাত হতে, সত্যিকারের প্রতিষ্ঠিত হতে, সবচেয়ে ভালো উপায় হল সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীতে যোগ দেওয়া, প্রচুর যুদ্ধকৃতিত্ব অর্জন করা, উচ্চতর মর্যাদা ও অবস্থান পাওয়া, এবং নৌবাহিনীর ভিতরে প্রচলিত সাধনার কৌশল শিখে নেওয়া। আরও একটি বিষয় হল, কেবল নৌবাহিনীর সামগ্রিক শক্তিই যথেষ্ট, তাই তারা বহু ছোট দেশ বা দুর্বল বাহিনীর অজানা অঞ্চলে অভিযান চালাতে পারে। সাধারণত, হুয়াতিং সাম্রাজ্যের ভিতরে অজানা সমুদ্র অঞ্চলগুলো নৌবাহিনীর মাধ্যমে আবিষ্কৃত হয়।

নৌবাহিনীতে যোগ দিলে অনেক বেশি অভিযান সুযোগ পাওয়া যায়, এবং সেইসব অভিযানে অপ্রত্যাশিত উপকারও মেলে। শোনা যায়, প্রাচীনকালে এই পৃথিবী সাত স্তরের সমুদ্র দিয়ে গঠিত ছিল না, বরং একত্রিত মহাদেশ ছিল, কিন্তু এক মহাযুদ্ধে পৃথিবী ভাগ হয়ে যায়, অসংখ্য শক্তিশালী সাধক ও দেবতা মারা যায়, অনেক জায়গায় দেবতা-দানব যুদ্ধের স্মৃতিসমৃদ্ধ ধ্বংসাবশেষ পড়ে আছে। মানুষ সমুদ্রে যায়, কারণ সেখানে অসংখ্য প্রাচীন ধনভাণ্ডার লুকিয়ে আছে।

নৌবাহিনীতে যোগ দেওয়া মানে ধনভাণ্ডারের কাছাকাছি থাকা। শত শত বছর ধরে বিভিন্ন অভিযাত্রীর সমুদ্রের ধনভাণ্ডার থেকে আশ্চর্য আইন বা রহস্যময় উত্তরাধিকার পাওয়ার খবর মানুষের মনে অভিযানের আকাঙ্ক্ষা আরও বাড়িয়েছে।

তবু, এত কিছু সত্ত্বেও, হান শাও উৎসবের ভিড়ে নিজেকে জড়াতে চায় না। সে এখন শুধু সমুদ্রে যেতে চায়, নিজে যেতে চায়, দ্রুত আন্দি অঞ্চলে পৌঁছাতে চায়। কিন্তু চেন জিয়াওয়ের উচ্ছ্বসিত মুখ দেখে, হান শাও বলল, “তুমি যদি সত্যিই নৌবাহিনীতে যোগ দিতে চাও, তাহলে নিবন্ধন করো, নির্বাচিত হলে আরও ভালো।”

“সত্যিই? তুমি আমাকে যেতে দেবে?” চেন জিয়াও উত্তেজিত হয়ে হান শাওয়ের দিকে তাকাল।

হান শাও অপ্রসন্নভাবে হাসল, বলল, “আমি তো বলেছি, তোমাকে নিয়ে আসা ছিল শুধু বাড়ির বয়স্কদের বিরুদ্ধে প্রতিবাদ করার জন্য; এখন সমস্যা মিটেছে, তোমাকে আর কষ্ট দিতে হবে না। যোগ দিতে চাইলে চেষ্টা করো, শুধু যাওয়ার আগে আমার আত্মরক্ষার বর্ম ঠিক করে দাও।”

চেন জিয়াও অতি মনোযোগ দিয়ে হান শাওকে বহুক্ষণ দেখল, শেষে আনন্দে ভরে হান শাওকে জড়িয়ে ধরল, “ধন্যবাদ, ধন্যবাদ।”

“আমাকে ধন্যবাদ দাও কেন, নির্বাচিত হওয়া তোমার নিজের দক্ষতার উপর নির্ভর করে।”

চেন জিয়াও নিজেও জানে না কেন হান শাওয়ের অনুমতি চেয়েছিল, তবে নিশ্চিত হয়ে সময় নষ্ট না করে সোজা নিবন্ধনস্থলে চলে গেল, এবং ভিড়ের মধ্যে হারিয়ে গেল।

চেন জিয়াওয়ের সঙ্গে ভিড়ে হান শাওও ঘুরতে লাগল, ভাবল, সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনী তেনিং দেশের তরুণদের কতটা আকর্ষণ করে—শক্তিশালী, আশাবাদী সবাই চেষ্টা করতে আসে। এ দৃশ্য দেখে হান শাও নিজেও কিছুটা ভাবল, যদি সে চেষ্টা করে তবে কী হয়, কিন্তু নিজের অবস্থার কথা মনে পড়লে সে বুদ্ধিমানের মতো সেই চিন্তা বাদ দিল।

অনেক সময়েই শত্রুরা যেন পাশে-পাশে এসে যায়, মনে হয় যারা বিরোধিতা করে তাদের মধ্যে পারস্পরিক আকর্ষণ কাজ করে। চেন জিয়াওকে নিয়ে হান শাও যখনই কিউয়ের সামনে পৌঁছাতে যাচ্ছে, তখনই কয়েকজন উদ্ধত তরুণ তাদের সামনে ঢুকতে চাইল।

চেন জিয়াও অপেক্ষা করতে করতে মেজাজ খারাপ হয়ে গেছে, কেউ লাইনে ঢোকার চেষ্টা করায় আরও রাগে ফেটে পড়ল, কিন্তু গালাগালি করতে গিয়ে যখন দেখে কারা ঢুকছে, সে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে গেল।

লাইনে ঢোকা তরুণরা পিছনের অবস্থা বুঝতে পেরে ঘুরে তাকাল, চেন জিয়াওকে দেখে সবাই কিছুক্ষণ অবাক হয়ে রইল, শেষে প্রধান তরুণটি বলল, “চেন জিয়াও, তুমি এখানে কেন?”

“আমি, আমি সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীতে নাম লেখাতে এসেছি।” চেন জিয়াও কিছুটা দুর্বল হয়ে বলল।

“নাম লেখাতে? তোমার পরিচয়ে কী করে সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীতে নাম লেখাতে এসেছ?” চেন পরিবারের তরুণ নির্দ্বিধায় বলল।

“আমার পরিচয়ে কী সমস্যা?” পরিচয় নিয়ে কথা উঠতেই চেন জিয়াওয়ের রাগ মুহূর্তে চরমে পৌঁছাল।

“হা, এক দাসীর মেয়েই দাসী হওয়া উচিত, তুমি কি মনে করো চেন পদবি পেলেই, ছোট-মালিকের পরিচয় পেলেই, চেন পরিবারের সন্তান হয়ে যাবে?” চেন পরিবারের আরেকজন তরুণ ঠাট্টা-বিদ্রুপ করে বলল।

হান শাও চোখের সামনে ঘটে যাওয়া দৃশ্য দেখল, মুখে হাসি-হাসি ভাব, মনে জটিল চিন্তা। চেন পরিবারের এ তরুণদের দেখে হান শাও যেন নিজের ভাই হান শেং ও হান ছি-কে দেখল, আবার চেন জিয়াওকে দেখে নিজেরই ছায়া স্পষ্ট দেখল। বোঝা গেল, পরিবারের শিক্ষা যত উন্নতই হোক, কিছু বখাটে কিংবা অহংকারী তরুণ-তরুণী বের হবেই।

হান শেংরা যেমন, এ চেন পরিবারের তরুণও তেমন। কথা শুনে হান শাও মোটামুটি বুঝে গেল, চেন জিয়াও বাড়ি ফিরতে চায় না কারণ তার পরিচয় এবং পরিচয় ঘিরে হওয়া অপমান ও কষ্ট তাকে ক্লান্ত করেছে। হয়তো প্রতিরোধের শক্তি নেই বলেই পালিয়ে যাওয়ার চিন্তা।

হান শাও এসব ভাবছিল, চেন পরিবারের তরুণীদের মধ্যে একজন তরুণীও হান শাওকে দেখে নিল, চোখ ঘুরিয়ে হাসিমুখে বলল, “এটাই তোমার সেই বর? দেখতে তো তেমন কিছু নয়, বুঝি বাড়ির কয়েকজন বোকা কীভাবে ভাবল, এমন অকর্মণ্য ছেলেকে পরপর হারিয়ে দিল?”

হান শাও মূলত এমন ঝামেলায় জড়াতে চায়নি, কিন্তু সেই তরুণীর বিদ্রুপ শুনে তার ভ্রু কুঁচকে গেল। আর কিছু বলার আগেই, তরুণী আগ বাড়িয়ে বলল, “কি দেখছো? বিশ্বাস করো, তোমার চোখ ফুঁড়ে দিতে পারি।”