অধ্যায় আটচল্লিশ আরেকটি দল
হঠাৎ ঘটে যাওয়া অস্বাভাবিক পরিবর্তনে উপস্থিত সকলেই চমকে উঠল, সবাই অবচেতনে দৃষ্টি ফেরাল দূরের পর্বতের খাদপানে, এবং সকলের মুখেই ছায়া নেমে এলো।
“এইমাত্র...” চাউগাংদান হান শাও’র দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিচলিত স্বরে বলল।
হান শাও কপাল কুঁচকে মৃদু স্বরে বলল, “মনে হচ্ছে ড্রাগনের গর্জন।”
“ড্রাগনের গর্জন, হুম...” চাউগাংদান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, এমন সময়ে সকলেরই মন ভারাক্রান্ত। সমুদ্রের সমস্ত জাতির amongst ড্রাগনগণ সর্বদাই সবচেয়ে বিপজ্জনক, নিঃসন্দেহে, সব ড্রাগনেই অমিত শক্তিধর নয়, কিন্তু তাদের একটি ব্যাপার নিশ্চিতভাবেই রয়েছে—তারা অসাধারণ সহিষ্ণু।
ড্রাগনের চামড়া পুরু, শরীর বলিষ্ঠ—এটাই যেন তাদের পরিচয়। এজন্য অধিকাংশ নবীন সাধকদের কাছে ড্রাগনের সঙ্গে সাক্ষাৎ সবচেয়ে ভয়ের।
কিন্তু, এই পৃথিবী তো কারও ইচ্ছার কারণে বদলে যায় না।
হান শাও ও সঙ্গীরা যখন স্তব্ধ হয়ে পর্বতের খাদপানে চেয়ে আছে, তখন মাটি ধীরে ধীরে কম্পিত হতে শুরু করল, সন্দেহের অবকাশ রইল না—একটি দৈত্য দ্রুত এগিয়ে আসছে।
“তুই কী ভাবছিস?” চাউগাংদান হান শাও’র দিকে তাকাল।
হান শাও মুখে তিক্ত হাসি এনে বলল, “ভাবার আর কিছু নেই, যুদ্ধ করতে হবে।”
“তুই মজা করছিস? ড্রাগন জাতের সাগরদানবের সঙ্গেও লড়তে হবে?” হান শাও কথা শেষ করতেই, চাউগাংদান কিছু বলার আগেই পাশে থাকা এক সাধক আর সহ্য করতে না পেরে চিৎকার করল।
হান শাও ও চাউগাংদান সেই ব্যক্তির দিকে তাকাল, কেউ কিছু বলল না, কিন্তু তাদের চোখাচোখিতে বোঝা গেল—ড্রাগনের সামনে পালানোর উপায় নেই।
সবচেয়ে অস্বাভাবিক সেই মাটির ড্রাগনও যদি পুরো শক্তি দিয়ে ছুটে আসে, তবে তাদের মতো আত্মাসংকেত স্তরের সাধকেরা পালাতে পারবে না।
“তুই কিন্তু পালিয়ে যেতে পারিস।” হান শাও চাউগাংদানকে বলল, কারণ সে তুলনামূলক শক্তিশালী।
চাউগাংদান হেসে বলল, “তা কি সম্ভব?”
হান শাও কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই দূরের খাদ থেকে সেই দৈত্যটি অবশেষে বেরিয়ে এলো। সত্যিই, এক ধরণের বিশাল মাংসল পতঙ্গের মতো দেখাচ্ছিল, কিন্তু অস্বাভাবিক গতিতে হামাগুড়ি দিচ্ছে।
“এত দ্রুত কেন?!” কেউ চিৎকার করে উঠল।
“কীভাবে লড়ব?” চাউগাংদান ঠোঁট চেটে জিজ্ঞেস করল।
হান শাও অনেকক্ষণ চিন্তা করে বলল, “ওদের আগে এগোতে দে!”
চাউগাংদান থমকে গেল, হান শাও’র গম্ভীর মুখ দেখে প্রশংসায় আঙুল তুলল, “চমৎকার বুদ্ধি!”
যুদ্ধ শুরু হবার উপক্রম হল, এখনই প্রকৃত পার্থক্যটি বোঝা গেল। হান শাও এবং চাউগাংদান প্রস্তুত ছিল, তারা আতঙ্কিত হলেও দিশেহারা নয়। অন্যদিকে, প্রথমদিকে দলে দলে হাঁসফাঁস চলতে থাকায় অন্যদের তরফে প্রতিরোধ দুর্বল হয়ে পড়ল।
বিপর্যয়ের পরে যুদ্ধ ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ল।
হান শাও ও চাউগাংদান একসঙ্গে মাথা নাড়ল, এদের মান সত্যিই কিছুটা কম।
খাদ থেকে বেরিয়ে এল একটি মাটির তলোয়ার-আবরণী ড্রাগন, সৌভাগ্যক্রমে তার শক্তি দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্তরের মাঝামাঝি, যথেষ্ট শক্তিশালী হলেও অপরাজেয় নয়।
এতক্ষণে হান শাও আন্দাজ করল, সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীর কথিত “বিকল্প দ্বীপে নির্বিচারে ফেলানো” আসলে মিথ্যে, এই দ্বীপের সব সাগরদানবই তাদের স্তরের জন্য যথেষ্ট শক্তিশালী, কিন্তু উচ্চতর স্তরের নয়।
সম্ভবত, দ্বীপটি আগেই পরিষ্কার করা হয়েছে, অন্তত বাইরের অংশ।
এই তলোয়ার-আবরণী ড্রাগনও তাই, পুরু চামড়া, গতি মাঝারি, সবাই মিলে আক্রমণ করলেও প্রাণপণ যুদ্ধ নয়, কেবল কঠিন সংগ্রাম।
হান শাও ও চাউগাংদান অনেকক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে অবশেষে ঝাঁপাতে প্রস্তুত হল। কিন্তু ঠিক তখনই, যুদ্ধের অন্যপ্রান্ত থেকে একদল সাধক হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল, তারা সঙ্গে সঙ্গে সারিবদ্ধ হয়ে গেল, যেন বহু আগেই প্রস্তুত ছিল।
এমন একটি দল দেখে হান শাও অবচেতনে বলল, “তারা বুঝি সহজ শিকার তুলতে এসেছে।”
চাউগাংদান স্বভাবসিদ্ধ হাসল, “সময় বদলেছে, বুদ্ধিমান বেশি, বোকা কম।”
হান শাও সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল। দ্বিতীয় স্তরের তলোয়ার-আবরণী ড্রাগন, তার শরীরের উপাদানই যথেষ্ট মূল্যবান, তার ওপরে এই সময়ে যত বেশি সাগরদানব হত্যা করবে, যুদ্ধসাফল্য তত বাড়বে, যা ভবিষ্যৎ মূল্যায়নের মূল ভিত্তি।
যুদ্ধসাফল্য যথেষ্ট না হলে, জীবিত থেকে পরীক্ষার শেষে পৌঁছালেও লাভ নেই, এত বড় ঝুঁকি নিয়ে কেউ কেবল অভিজ্ঞতার জন্য আসেনি, এই পর্যায়ে এসে যুদ্ধসাফল্যই একমাত্র লক্ষ্য।
এখন ড্রাগনটি পরাজয়ের লক্ষণ দেখায়নি, তবে প্রথম দলের আক্রমণে ক্লান্ত হয়ে পড়ায় এখনই আঘাত হানার উপযুক্ত সময়, নইলে হান শাও এবং চাউগাংদানও এগোতেন না।
কিন্তু, মাঝপথে এসে আরেক দল ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এই দলের সাধকেরা অত্যন্ত সাহসী ও দক্ষ, সবচেয়ে বিস্ময়কর, তারা ঝাঁপিয়ে পড়েই বিন্দুমাত্র কথা না বাড়িয়ে সঙ্গে সঙ্গে阵বদ্ধ হয়ে যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তাদের এমন দ্রুত প্রতিক্রিয়াই হান শাও’র মনোযোগ আকর্ষণ করল। তারা যুদ্ধের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নিল, তখন হান শাও ও চাউগাংদান একে অপরের দিকে তাকাল, বুঝল—এবার এই ড্রাগনের যুদ্ধসাফল্য ছিনিয়ে নেওয়া আর সম্ভব নয়।
যুদ্ধ হঠাৎ শেষ হয়ে গেল, হান শাও তো মনে করল সে এখনও চাউগাংদানকে চোখের ইশারায় কিছু বলছে, তখনই ওদিকে যুদ্ধ শেষ।
“শেষ? কী ভয়ঙ্কর!” চাউগাংদান সোজাসাপটা মুগ্ধতা প্রকাশ করল।
হান শাওও মাথা নাড়ল, সত্যিই, এই দলটি তাদের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ, যা হান শাওকে সন্দিহান করে তুলল, কারণ এদেরও একই সঙ্গে দ্বীপে আসার কথা ছিল, অথচ এরা যেন আরও ভিন্ন।
এরা মাত্র কুড়ি জনের মতো, তবু প্রায় পঞ্চাশ জনের দলের চেয়ে শক্তিশালী, তারা কোনো দুর্দান্ত সমন্বয় দেখায়নি, কেবল প্রত্যেকেই অত্যন্ত সাহসী, আরও নির্ভীক ও রক্তপিপাসু, এই গুণে হান শাও ও চাউগাংদানও পিছিয়ে।
বৃহৎ সংঘর্ষ শেষে নিরীক্ষণের সুযোগ পেয়ে হান শাও লক্ষ করল, এদের পরিধানও ভিন্ন। হান শাও’র দল একরকম মানসম্মত বর্ম পরে, সবাই উচ্চশ্রেণীর, কিন্তু ওদের দলে মাত্র পাঁচ-ছয় জনের বর্ম ভালো, বাকিরা অত্যন্ত সাধারণ, এমনকি ছেঁড়া-ফাটা।
এতে কৌতূহল আরও বাড়ল। একই স্তরের যুদ্ধে, নিম্নস্তরের বর্ম খুব দামী নয়, সামান্য সাধনায়ও মানানসই বর্ম মেলে, কিন্তু এদের মধ্যে কেউ কেউ এমনকি হান শাওদের সফ্ট আর্মারের চেয়েও খারাপ পোশাক পরে, সত্যিই করুণ অবস্থা।
তবুও এই দলটাই হান শাওদের দলের সামনে দারুণ বিজয় অর্জন করল।
“তুই কি আগে এদের দেখেছিস?” চাউগাংদান হান শাও’র কানে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।
তার কথায় হান শাও’র ধারণা পোক্ত হল, একটু থেমে বলল, “তারা কি দ্বীপের স্থানীয় সাধক?”
“তুই বলছিস বাইরের সমুদ্রের সাধক?” চাউগাংদান আশেপাশের বিশ্রামরত দলটির দিকে তাকিয়ে বলল, “সম্ভব, তাই তো এরা এত ছেঁড়া পোশাক পরে।”
কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই হান শাও’র মাথায় বিদ্যুৎ খেলে গেল, গম্ভীর স্বরে বলল, “তারা যদি সত্যিই বাইরের সমুদ্রের স্থানীয়, তবে সবাই গরিব হওয়া উচিত, কিন্তু ওই পাঁচ-ছয়টা উন্নত বর্ম কিভাবে এলো?”
“ঠিকই বলেছিস।” চাউগাংদানও চমকে তাকাল, “তারা কি লুট করেছে?”
দুজনের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, মনের মধ্যে ঘূর্ণিঝড় বয়ে গেল।
ঠিক তখন, অজ্ঞাতপরিচয় দলটি বিশ্রাম শেষ করল, এবং তরুণ সাধকেরাও উঠে দাঁড়াল। আসলে, যুদ্ধের শেষ অংশ তাদের হাতে ছিল না, তারাই আগে বিশ্রাম নিয়েছে।
তরুণদের মধ্যে, এক অভিজাত পরিবার থেকে আগত, সব সময় নিজেকে প্রধান বলে মনে করা, নাম ওয়েনরেন শিউচুয়ান, গম্ভীর ভঙ্গিতে সেই রহস্যময় দলের সামনে এগিয়ে গিয়ে নম্র হাসি নিয়ে জোরে বলল, “আপনারা কারা, তেনিং রাজ্যের সাধক তো মনে হয় না?”
মানতেই হবে, ব্যক্তিত্ব ও শিষ্টাচার—উভয়দিকেই ওয়েনরেন শিউচুয়ান নিখুঁত, অভিজাত পরিবারের সৌজন্য তার আচরণে সুস্পষ্ট।
কিন্তু তার এই শিষ্টাচারপূর্ণ আচরণের জবাবে, দলটির নেতা, এক যুবক, ওর দিকে একদৃষ্টে চেয়ে থাকল কিছুক্ষণ, তারপর হঠাৎ ঘাড় ঘুরিয়ে সঙ্গীকে জিজ্ঞেস করল, “ভাই, এই ছেলে এখন কী বলল?”
হান শাও অল্পের জন্য হাসি চেপে রাখতে পারল, এমন উত্তর সে ভাবেনি।
ওয়েনরেন শিউচুয়ানের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, তবু অভিজাত ভাব ধরে সে কৃত্রিম হাসি নিয়ে সরাসরি বলল, “আপনারা যদি এখনও কোনো গোষ্ঠীর সঙ্গে যোগ না দেন, আমাদের ওয়েনরেন পরিবারে যোগ দিন। ডবল ড্রাগন নগরী ও পুরো তেনিং রাজ্যে আমরা শীর্ষস্থানীয়, আমাদের পাশে থাকলে আপনাদের সারা জীবন সমৃদ্ধি নিশ্চিত।”
ওয়েনরেন শিউচুয়ানের কথা শুনে, আশেপাশের অন্যান্য পরিবারের সাধকেরা হঠাৎ চমকে উঠল—এবার সে কেবল প্রদর্শনী করছে না, সত্যিই নিয়োগের চেষ্টা করছে!
সবার প্রতিক্রিয়া দেখে ওয়েনরেন শিউচুয়ান আরও আত্মবিশ্বাসী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কি বলুন তো, আমাদের সঙ্গে যোগ দিতে আগ্রহী?”