অধ্যায় আটাত্তর: পরাজয় স্বীকার

সেই মহাসমুদ্রের মাঝখানে, পবিত্র চন্দ্র নামের যুদ্ধজাহাজটিতে এখন ইচ্ছাংকিত আনন্দ আর বেশিক্ষণ ধরে রাখা কঠিন হয়ে পড়েছিল ইচি সোংইয়ানের পক্ষে। পরিস্থিতি ছিল অত্যন্ত জটিল ও রহস্যময়। আজকের দিনে এই পবিত্র চন্দ্র একেবারেই ঝড়ো ঢেউয়ে টালমাটাল; দূরে থাকা ভয়ংকর শক্তির অধিকারী দেবতাজাহাজের অগ্নিবর্ষণে, যে জাহাজটি একসময় অন্দি সাগরে ছিল অপ্রতিদ্বন্দ্বী, তা আজ ছিন্নভিন্ন কুকুরের মতো শোচনীয় অবস্থায় পতিত।

জাহাজের জলদস্যুরা তাদের পূর্বের দম্ভ হারিয়ে ফেলেছিল। শুরুতে তারা অবশ্যই সাহস দেখিয়ে সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীর সঙ্গে লড়েছিল, কিন্তু দেবতাজাহাজের অগ্নিকাণ্ডের প্রথম গর্জনে তাদের চিত্তে ধরেছিল বিভীষিকা। তখন থেকে ভয় তাদের মনে শেকড় গেড়ে বসে। ঝু গে দাওয়াং—যার মুখ এমনিতেই কালো, এখন আরও কালিমায় আচ্ছন্ন; চারপাশের জলদস্যুরা নিঃশব্দ, ভয় পেলেও কেউ প্রকাশ করতে সাহসী নয়, আতঙ্ক লুকিয়ে রাখাই এখন প্রধান কর্তব্য।

পরিস্থিতি এতটাই জটিল যে, যদি লড়াই কেবল মাত্র পবিত্র চন্দ্র আর দেবতাজাহাজের মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকতো, তাহলে হয়তো এমন অচলাবস্থার সৃষ্টি হতো না। জলদস্যুরা ছিল না কোনো নিয়মতান্ত্রিক বাহিনী, সাম্রাজ্যের দক্ষ নৌবাহিনীর মুখোমুখি হলে পিছু হটলেও লজ্জার কিছু ছিল না—এই অঞ্চলে কেউই নৌবাহিনীকে হারানোর দম্ভ দেখাতে সাহস পায় না।

কিন্তু সমস্যা হল, শুধু নৌবাহিনীর অগ্নিশক্তি ভয়াবহই নয়, চারপাশে আরও শত্রু ওৎ পেতে আছে। কখন আক্রমণ করবে বলা যায় না। দেবতাজাহাজের ভয়ংকর অগ্নি ঝড়ে সাময়িকভাবে জাহাজে ওঠার সাহস হারিয়েছে সব শূন্যদানবেরা। যদিও তারা কমবুদ্ধিসম্পন্ন, কিন্তু এমন ভয়ংকর আক্রমণের মুখে তারা সরে দাঁড়াতে জানে।

এ অবস্থার ফলে পবিত্র চন্দ্রকে দেবতাজাহাজের সঙ্গে পাল্টা গোলাগুলি চালিয়ে যেতে হচ্ছে—না হলে আবার শূন্যদানবেরা চড়াও হয়ে সবকিছু উল্টেপাল্টে দেবে। চারপাশের সমুদ্রে শূন্যদানবের সংখ্যা এতটাই বেশি যে, ঘেরা থেকে নিষ্কৃতি পেতে গতি বাড়ালে সরাসরি দেবতাজাহাজের তীব্র অগ্নিকাণ্ডে নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে পারে। তখন তো জীবিত থাকা-ই কঠিন।

এই কারণেই এখানকার জলদস্যুরা আতঙ্কিত, শুধু বন্দুকধারীরা অগ্নি প্রতিশোধ চালিয়ে যাচ্ছে—বাকিরা কেবল পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছে। তাদের মনে হচ্ছে এই লড়াইয়ে জয়লাভের আশা নেই।

তবে পবিত্র চন্দ্রের ডেকে এবার একদল বিশেষ বন্দি রয়েছে—ইচি সোংইয়ান ও তার সঙ্গীরা, যাদের উ ইউয়ান ধরে এনেছিল। দেবতাজাহাজের অগ্নি-ঝড়ে শূন্যদানবেরা পিছু হটেছে, ফলে তারা সবচেয়ে ভয়াবহ বিপদ থেকে রক্ষা পেয়েছে। অসীম শূন্যদানবের সঙ্গে অবিরাম যুদ্ধ করে ক্লান্তি ও মৃত্যুর আশঙ্কা নেই—এটাই তাদের কাঙ্ক্ষিত পরিণতি।

তাদের সবচেয়ে বড় আকাঙ্ক্ষা—দেবতাজাহাজ জয়ী হোক, তাদের অক্ষত অবস্থায় উদ্ধার করুক। ইচি সোংইয়ান নিজেকে সংযত রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করছিল। অথচ প্রতিটি অগ্নিগর্জন তার কানে যেন অপূর্ব সংগীত, এমন সংগীত যা সে নিজ দেশেও কখনো শোনেনি।

“মহোদয়, আমরা কি তাহলে সত্যি বাঁচবো তো?” কেউ একজন ফিসফিসিয়ে জিজ্ঞেস করল।

ইচি সোংইয়ান সঙ্গে সঙ্গে ভ্রু কুঁচকে কঠোর স্বরে বলল, “নিজের মুখ সামলাও। অপ্রয়োজনীয় কথা বলো না।”

নিজের অনুভূতি নিয়ন্ত্রণ করতে না পারলেও, অধীনদের কড়া শাসন করল সে। কারণ পরিস্থিতি খুবই সূক্ষ্ম—যুদ্ধের ভাগ্য নির্ধারিত। এখনো জলদস্যুরা তাদের ওপর হাত তোলেনি—এটা সন্দেহজনক। ইচি সোংইয়ানের ধারণা, তারা চায় না মারতে, বরং সাহস পায় না। হয়তো তারা স্বপ্ন দেখে, পরাজয়ের সময় এসব বন্দিকে বিনিময়ে ব্যবহার করবে। ইচি সোংইয়ান এতে আপত্তি করে না, কারণ সে জানে, সে রক্ষা পেলেই এদের মৃত্যু অনিবার্য।

সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীর আচরণ তার জানা; পবিত্র চন্দ্র যদি আগে আক্রমণ না করত, কিছু দরকষাকষি চলত। কিন্তু দেবতাজাহাজ এখানে চরম অপমানিত হয়েছে, এবার বিন্দুমাত্র ছাড় নেই।

সব জলদস্যু একে একে নিহত হবে—এ চিন্তায় ইচি সোংইয়ানের মুখ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে। হঠাৎ সে দেখে, ঝু গে দাওয়াং অন্ধকার চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে। ভয় চেপে ধরে তাকে, সে চিৎকার করে ওঠে, যদিও গোলাগুলির শব্দে কেউ শোনে না। তার মনে হয়, যদি জলদস্যুরা সত্যিকারের মরিয়া হয়, তবে তার পরিকল্পনা ভেস্তে যেতে পারে। ঝু গে দাওয়াং তখনো তার দিকে তাকিয়ে, ইচি সোংইয়ানের পা কাঁপতে শুরু করে।

ভয়ে ও দুঃশ্চিন্তায় সে ছুটে এসে ঝু গে দাওয়াংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে পড়ে, তার পা ধরতে চায়, কিন্তু সে পাশ কাটিয়ে যায়। লজ্জায় সে বলে, “মহারাজ, আমি অন্য কিছু ভাবিনি। আপনি যদি মীমাংসা করতে চান, আমি নৌবাহিনীর সঙ্গে কথা বলতে পারি।”

“মীমাংসা?” পাশে থাকা হান শাও কিছুটা হতভম্ব হয়। একটু ভেবে সে বুঝতে পারে, ইচি সোংইয়ান কী বলতে চায় এবং আগ্রহভরে তার দিকে তাকিয়ে থাকে।

এর আগে সে দেখেছিল, সং লিংলান নিহত হলেও ইচি সোংইয়ান তার জন্য করুণার কথা বলেনি। হান শাও ভেবেছিল, ইচি সোংইয়ান হয়তো সাহসী, অন্তত চতুর। সংকটের মুহূর্তে আত্মরক্ষায় লজ্জা নেই; বেঁচে থাকাটাই আসল। কিন্তু এখন, যুদ্ধ নির্ধারিত না হলেও, ঝু গে দাওয়াং দুর্বলতা দেখাননি—তবুও ইচি সোংইয়ান আচমকা এমন প্রস্তাব নিয়ে এল। হান শাও সামান্য হলেও মনস্তত্ত্ব বোঝে; সে দেখতে পায়, ঝু গে দাওয়াংয়ের চোখে মরণস্পৃহা ফুটে উঠেছে।

অবশেষে, ঝু গে দাওয়াং গম্ভীর স্বরে বলল, “তুমি নিশ্চিত, তুমি পারবে তাদের থামাতে?”

ইচি সোংইয়ান তৎক্ষণাৎ মাথা ঝাঁকাতে লাগল, যেন একটু সন্দেহও না থাকে। হান শাও মনে মনে স্বস্তি পেল—ঝু গে দাওয়াংও মনে হয় সাহসী মানুষের দলেই পড়ে।

সাহসীরা কখনো অযথা প্রাণ দেয় না…

ঝু গে দাওয়াং ইচি সোংইয়ানকে পাত্তা না দিয়ে অন্যদিকে তাকিয়ে ফিসফিস করল, “মনে হচ্ছে, ক্যাপ্টেন আর আমাদের বাঁচাতে আসবে না।”

উ ইউয়ানের ছিল তিনটি বড় জাহাজ; যদিও তারা দূরে ছিল, কিন্তু পরিস্থিতি জানার কথা। অথচ এখনো সেন্ট উ জাহাজ এগিয়ে আসেনি। হান শাও বুঝল, তারা পরিত্যক্ত হয়েছে—ঝু গে দাওয়াংও তাই ধরে নিয়ে মনোবল হারিয়েছে।

হান শাও একবার পাশের গার্ডশিপের দিকে তাকাল। কারণ পবিত্র চন্দ্রই ছিল প্রধান লক্ষ্যবস্তু, গার্ডশিপ এখনো কোনো মতে টিকে আছে। এতে হান শাওর মন স্থির হয়; যতক্ষণ তার তৃতীয় চাচা নিরাপদ, সে নিশ্চিন্ত।

এসময় ঝু গে দাওয়াং হঠাৎ দেবতাজাহাজের দিকে তাকাল। সেখানকার বিরাট প্রধান কামান আবার বেরিয়ে এসেছে। ঝু গে দাওয়াং চোখ ছোট করে তাকালো—কিছু বলার আগেই প্রবল বিকট গর্জনে তার কণ্ঠ হারিয়ে যায়।

হান শাওর মনে হল, কান ফেটে যাচ্ছে, মাথা ঝিমঝিম করছে। আগের চেয়ে আরও ভয়ংকর ছিল এই আঘাত। বুঝে ওঠার আগেই, বিশাল আলোর গোলা ছুটে এল পবিত্র চন্দ্রের দিকে। ছোটবেলা থেকে সাহসী হলেও, এবার সে নিজেকে জাহাজের ডেকে কুঁকড়ে ফেলল।

একটি করুণ, সংক্ষিপ্ত আর্তনাদ শোনা গেল। হান শাও তাকিয়ে দেখে, পবিত্র চন্দ্রের সবচেয়ে উঁচু মাস্তুলটি উধাও—এ যেন সেখানে কোনোদিন কিছু ছিলই না। বিস্ময়কর দৃশ্য—ডেকে গভীর চিড়, মাস্তুল গুঁড়িয়ে গিয়েছে, পুরো জাহাজ ভেঙে যাওয়ার উপক্রম। তবু যুদ্ধজাহাজ শক্তিশালী, যেমন চেন জিয়াও বলেছিল, প্রতিটি পেরেকও নির্মিত বিশেষ কারিগরি দিয়ে। মারাত্মক ক্ষতিসত্ত্বেও, জাহাজ ডুবে যায়নি।

আসলে, সাধুদের যুদ্ধে জাহাজ ডোবে না; তবু এই ধাক্কায় পবিত্র চন্দ্রের টিকে থাকা আর না থাকা সমান।

অনেকক্ষণ চুপচাপ থেকে, ইচি সোংইয়ান এখন জাহাজের ভগ্নদশা দেখে আনন্দ চেপে রাখতে না পারলেও, পিছনে থাকা ব্যক্তির কথা মনে পড়ে সে মুখ গম্ভীর করে ফেলে। আবার সতর্ক দৃষ্টিতে ঝু গে দাওয়াংয়ের দিকে তাকায়।

জাহাজে এখন নিস্তব্ধতা। কোন আর্তনাদ নেই, কারণ যারা মারা গেছে, তারা মুহূর্তেই ছাই হয়ে গেছে। যারা বেঁচে আছে, তারা কথা বলার সাহস হারিয়েছে।

সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীর শক্তি আজ প্রমাণিত; এমন ভয়ংকর অস্ত্রের সামনে উ ইউয়ানের অধীনস্থরা সকলেই সাহস হারিয়েছে।

ঝু গে দাওয়াংয়ের মুখে নানা মিশ্র অনুভুতি। দেবতাজাহাজ আর গুলি ছোড়েনি—তারা যেন সাড়া পাওয়ার অপেক্ষায়। ইচি সোংইয়ানের উজ্জ্বল চোখ দেখে অবশেষে সে বলল, “যাও, মীমাংসার কথা বলো।”

এই অনুমতি পেয়ে ইচি সোংইয়ান তখনই সাগরে ঝাঁপ দিতে চাইল, কোনো অঘটন ঘটার আগেই। কিন্তু শেষত সে যাওয়ার সুযোগ পেল না। সাধুরা ভাষার পাশাপাশি নানা সংকেত ব্যবহার করে অভ্যস্ত—ফলে জটিল পতাকাসংকেতও তাদের কাছে স্বাভাবিক।

ইচি সোংইয়ান একরকম অনিচ্ছা নিয়েই এখন সবচেয়ে উঁচু মাস্তুলে উঠে নিজ হাতে সংকেত দিতে শুরু করল।

দেবতাজাহাজে, এক সাধু এসে সি তো হানের কাছে বলল, “গুরু, ওরা সাম্রাজ্যের নিয়মিত সংকেত দিয়েছে—বলেছে, ওদের জাহাজে ইচি পরিবারের একজন আছেন, সম্ভবত গুরুত্বপূর্ণ যুবক।”

“ইচি পরিবারের সদস্য?” সি তো হান ভ্রু কুঁচকে বলল, “তাহলে নিশ্চয়ই ইচি সোংইয়ান। সে আবার জলদস্যুদের জাহাজে কী করছে?”

“হয়তো বন্দি,” সঙ্গী অনুমান করল।

সি তো হান হেসে বলল, “ইচি বুড়ো জানলে কেমন মুখ করবে, নিজের বংশধর জলদস্যুর হাতে বন্দি?”

সি তো হান হাসতে পারে, তার অধীনরা সাহস পায় না। তারা প্রশ্ন করল, “গুরু, তাহলে আমরা আক্রমণ বন্ধ করবো?”

“থাক, না জানলে এক কথা ছিল; এখন যখন পরিচয় স্পষ্ট, আর গুলি চালালে ইচি পরিবারকে ব্যাখ্যা করা যাবে না।” কিছুটা অনিচ্ছায় সি তো হান বলল, “জাহাজটা কাছে নিয়ে এসো, বন্দিদের উদ্ধার করো; কাজ শেষ হলে সুযোগ বুঝে সব জলদস্যুকে হত্যা করো।”

এমন আদেশ দিতে গিয়ে, সি তো হানের মতো শ্রদ্ধেয় ব্যক্তিও কোনো লজ্জা অনুভব করে না। আত্মসমর্পণকারীদের না মারার নিয়ম কেবল নৌবাহিনীর মধ্যে, জলদস্যুদের বেলায় কোনো নীতির দরকার নেই।

গার্ডশিপে, দেবতাজাহাজের এগিয়ে আসা দেখে চেন জিয়াওর মুখে স্বস্তি ফুটে উঠল, “অবশেষে মুক্তি।”

হান ইয়েন ফেংও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। আসলে উ ইউয়ানের হাতে বন্দি হওয়ার পরও তার চোখে ভয় ছিল না। বহুবছর আগে, নৌবহরের প্রধান হওয়ার পর, সে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুতই ছিল। এবার অন্দি সাগরের বিপর্যয়ের পর, রহস্যময় দানবের আক্রমণে, দেহের শিরা জমে যাওয়ায়, সে প্রায় জীবন ছেড়ে দিয়েছিল। কিন্তু হান শাও তাকে উদ্ধার করায়, তার বেঁচে থাকার আকাঙ্ক্ষা বেড়ে যায়—বিশেষত, সে সবচেয়ে বেশি চিন্তা করত হান শাওর জন্য।

এখন সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনী পবিত্র চন্দ্রকে ধ্বংস করে শান্তিপূর্ণ আলোচনার মঞ্চ তৈরি করেছে—হান ইয়েন ফেংও নিশ্চিন্ত।

মূলত, সে অত্যন্ত অহংকারী; এতে কোনো পাপ নেই। সে চায়নি, কেউ তাকে বাঁচাতে গিয়ে প্রাণ দিক—বিশেষত, তার আপন ভাগ্নে।

হান শাও এখনো ঝু গে দাওয়াংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে, মুহূর্তে মুহূর্তে সজাগ। ঝু গে দাওয়াংয়ের আচরণে সে খুবই চিন্তিত। তার মনে হচ্ছে, ঝু গে দাওয়াং কখনো সমর্পণে রাজি নয়—এটা সম্মান, আনুগত্য নয়, স্বভাবের কারণেই। সে এ ধরনের লোকের কাছ থেকে দূরে থাকতে চায়, কারণ শেষ মুহূর্তে বিদ্রোহ করলে সে নিজেই বিপদে পড়বে। দুর্ভাগ্য, পা যেন সীসা দিয়ে বাঁধা, নড়তে পারছে না। সে ভয় পাচ্ছে, এখনই যদি ঝু গে দাওয়াং বিদ্রোহ করে, তাহলে তার কপালে কেবল দুর্ভোগই থাকবে।

দেবতাজাহাজ অবশেষে পবিত্র চন্দ্রের কাছে এসে থামে, গার্ডশিপও তাদের দিকে এগিয়ে যায়। জাহাজের জলদস্যুরা আত্মসমর্পণের প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল; আত্মসমর্পণের পর ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত, কিন্তু এখনই মরার চেয়ে অনেক ভালো। ওই অগ্নিকাণ্ডের পর শূন্যদানব পর্যন্ত আর কাছে আসার সাহস পায় না—এতেই বোঝা যায়, কতটা ভয়ংকর ছিল সেই আঘাত।

ইচি সোংইয়ান অবশেষে মুক্তির মুহূর্তে পৌঁছল। দেবতাজাহাজ কাছে আসতেই সে চরম উত্সাহে ওদের দিকে ছুটে যায়। জাহাজে উঠে পড়ে, তখন সে বুঝতে পারে তার পিঠ ভিজে গেছে ঠান্ডা ঘামে।

“ওদের সবাইকে মেরে ফেলতে হবে, একটাও বাঁচানো যাবে না!” ইচি সোংইয়ান দাঁত চেপে বলল। অবশেষে সে প্রতিশোধের সুযোগ পেয়েছে।

সি তো হান তখন ডেকে এক কেবিনে দাঁড়িয়ে ছিল—যা কেবল যুদ্ধের সময় খোলা হয়। ইচি সোংইয়ানের আচরণ দেখে সে মাথা নাড়ল, কিছু বলল না। হঠাৎ সে গার্ডশিপের এক মেয়ের দিকে তাকাল, হেসে বলল, “আগে ওদের কয়েকজনকে তুলে নিয়ে এসো।”

চেন জিয়াওকে রাজকীয় সম্মানে দেবতাজাহাজে আমন্ত্রণ জানানো হয়। ইচি সোংইয়ানের চেয়েও বেশি মর্যাদায়। তবে চেন জিয়াও মনে করে, হয়তো হান ইয়েন ফেং-এর কারণেই সে এই সম্মান পাচ্ছে। সে হাসতে হাসতে বলে, “ইয়েন ফেং কাকা, তোমার খুবই দর, সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনী পর্যন্ত এত শ্রদ্ধা করে!”

হান ইয়েন ফেং মাথা নাড়ে, “তাদের সাথে আমার চেনাজানা নেই।”

চেন জিয়াও আর কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখন সে দেখে কেবিন থেকে সি তো হান বেরিয়ে এসেছেন। সে দৌড়ে গিয়ে বিনয়ের সাথে সি তো হানকে অভিবাদন জানাল, তারপর সংকোচে বলল, “দুষ্টচন্দ্র গুরু, আপনাকে নিরাশ করলাম।”

সি তো হান এবার চেন জিয়াওর দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, ইচি সোংইয়ানের মতো বিরক্তি প্রকাশ করলেন না, বরং বললেন, “তুমি এখান পর্যন্ত বেঁচে আছ—এটাই সবচেয়ে বড় সাফল্য। আমি তোমাকে তিয়ান নিং দেশে পাঠাবো, ফেরার সময় আমার সঙ্গে নিয়ে যাব।”

শুনে চেন জিয়াওর চোখ যেন আলোয় ঝলমল করে উঠল, নিঃশ্বাস দ্রুত হয়ে এল। সে জানে, এর মানে—সে দুষ্টচন্দ্র বাহিনীতে পা বাড়ালো, এ তার বহু বছরের স্বপ্ন, যা ছিল কেবল কল্পনা—আজ সত্যি হয়ে গেল।

আনন্দ চেপে রেখে চেন জিয়াও বলল, “গুরু, আমার আরও এক সঙ্গী আছে, তাকেও দ্রুত এখানে নিয়ে আসতে দিন।”

“ওহ, কে?” সি তো হান স্নিগ্ধভাবে বলল।

এ কথা শেষ হতেই, কাছেই থাকা ইচি সোংইয়ান চিৎকার করে উঠল, “না, দুষ্টচন্দ্র গুরু, ওই ছেলেটা একেবারেই জাহাজে উঠতে পারবে না!”