অধ্যায় একেশি — তিয়ানপেং পর্বত

“আমার হাত?” হান শাও নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, তখনই সে বুঝতে পারল তার হাতটি কতটা অদ্ভুত হয়ে গেছে। আগের সেই রূপান্তরিত হাতই, তবে এবার তা বুনো লতা নয়, বরং একরকম সবুজাভ জলরাশি। শুধু ত্বকের রঙ নয়, পুরো হাতটাই যেন সবুজ পানিতে গলে গেছে, অবিরাম বয়ে চলেছে, এমনকি হান শাও এবারই বুঝতে পারল, নিজের হাতের অস্তিত্বের কোনো অনুভূতিই আর নেই তার কাছে।

“এটা কী?” হান শাও অবচেতনে আরেক হাত বাড়িয়ে ছোঁয়ার চেষ্টা করছিল, ঠিক তখনই সে শুনতে পেল বনধ্যানের কণ্ঠ—“ছোঁয়ো না, ওটা ধীরে ধীরে নিজে নিজেই ঠিক হয়ে যাবে।”

“আসলে কী হয়েছে?” হান শাও আর নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি অতিরিক্ত সংখ্যক শূন্য-দানব খেয়েছো, তোমার শরীরে ঢোকা তাদের হাড়-আত্মা আর সম্পূর্ণভাবে হজম করতে পারছিলে না, এমন সময়ে সব শক্তি গিয়ে জমা হয়েছে ওই রূপান্তরিত হাতে। আশঙ্কা না থাকলে, এবার তোমার বড় লাভ হবে।” বনধ্যানের কথা শুনে হান শাও কিছুটা আশ্বস্ত হল। জেগে ওঠার পর নিজের দেহের অবস্থা বুঝে সে বুঝেছিল, সে আর মরবে না, তবে সবচেয়ে বেশি চিন্তা ছিল দেহে আরও কোনো অজানা পরিবর্তন আসবে কিনা। আসলে, এখন শুধু এক হাতেই এমন অস্বাভাবিক পরিবর্তনই তাকে আতঙ্কিত করে রেখেছে, আর কিছু হলে সেটা ভালো নাকি খারাপ, হান শাও নিজেও জানে না।

“তবে সুযোগ পেলে, তুমি বরং সেই ইস্পাত ডিমকে খুঁজে দেখো, তার সাথে ওদের গোত্রে ঘুরে আসো। তোমার শরীরের কিছু ব্যাপার আমি নিজেও বুঝতে পারছি না। সাধারণত এসব নিয়ে ভাবার কিছু নেই, কিন্তু তুমি যখন হংহুয়াং গুয়িউয়ান কৌশল চর্চা করছ, তখন আর এমন অস্পষ্টতা রাখা ঠিক নয়। এভাবে চলতে থাকলে ভবিষ্যতে কী ধরনের বিপর্যয় আসে, কেউ জানে না।” হান শাও-র বর্তমান অবস্থা নিয়ে বনধ্যান বেশ উদ্বিগ্ন দেখাল।

হান শাও কষ্টের হাসি হাসল। তার শরীরের অদ্ভুতত্ব সে নিজেও জানে, কিন্তু এমন কিছু তো ইচ্ছেমতো সমাধান করা যায় না।

সামান্য দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ঝুগোত দেউতাও হান শাও-কে একদৃষ্টে দেখছিল। পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল, সেও হান শাও-র প্রতি কৌতূহলী। হান শাও নিজেকে সামলে নিয়ে ঝুগোত দেউতার দিকে তাকাল, আর স্বাভাবিকভাবে অমীমাংসিত প্রশ্নগুলো সরিয়ে রেখে জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের বৃক্ষমানব জাতি কেমনভাবে বাস করে? আমি বৃক্ষমানব দেখেছি, কিন্তু তারা তোমার মতো নয়।”

“ওরা তো সাধারণ বৃক্ষ-দানব, আমরা বৃক্ষমানবরা বৃক্ষ-দানবদেরই এক শাখা হলেও, ওদের চেয়ে অনেক উন্নত। অন্তত আমরা সত্যিকার অর্থে মানবরূপ নিতে পারি।” ঝুগোত দেউতা বলল।

“হুঁ।” হান শাও হেসে বলল, “তুমি না বললে, আমি বুঝতেই পারতাম না, তুমি মানুষের ছদ্মবেশ।”

“আমি কাঠশক্তি সাধনা করি, প্রকৃতির শক্তি আমাকে মানুষের মতোই করে তোলে।” ঝুগোত দেউতা আরেকবার ব্যাখ্যা করল।

“তুমি আর উ-মেয়ান—তোমাদের সম্পর্কটা কী? আমার তো মনে হয় না, তোমরা সাধারণ মালিক-ভৃত্য।” কিছুক্ষণ ইতস্তত করে হান শাও শেষ পর্যন্ত জিজ্ঞেসই করে ফেলল, কারণ প্রথমবার উ-মেয়ান আর ঝুগোত দেউতার দেখা পাওয়ার সময় থেকেই তার মনে এই সংশয় ছিল।

এ বিষয়ে ঝুগোত দেউতা কিছু না বলে, আবার মাথা নিচু করে আগুন পোহাতে লাগল, যেন কিছু শোনেনি।

হান শাও-র সবচেয়ে বড় গুণ হলো পরিস্থিতি বুঝে নেওয়া। ঝুগোত দেউতা কথা না বললে, সে কেবল হেসে নিজের মনে ঠাট্টা করে, চারপাশে হাঁটতে শুরু করল। চারপাশ ঘুরে দেখে হান শাও বুঝল, তারা যেন এক পাহাড়ের মাঝামাঝি কোথাও, আবার মনে হল যেন পাদদেশে—এমন বিভ্রান্তি তাকে ঘিরে ধরল।

জেগে ওঠার পর ঝুগোত দেউতার দেয়া উত্তরের কথা ভেবে হান শাও সন্দেহে জিজ্ঞেস করল, “এটাই কি সত্যিই তিয়েনপং পাহাড়?”

“সম্ভবত এটাই।”

“তুমি নিশ্চিত হলে কীভাবে? শুধু পাহাড়ে আছি বলেই?” হান শাও আরও বিভ্রান্ত হল।

“কারণ এখানে কেবল একটি পাহাড়। এটিকে মহাদেশ বলো, কিংবা বিশাল দ্বীপ—আমি যখন তোমাকে নিয়ে সমুদ্র থেকে বের হলাম, তীরেই এক পাহাড় দেখলাম। আমার জানা মতে, আন্দি সমুদ্র অঞ্চলে একমাত্র তিয়েনপং পাহাড়ই এমন ভৌগোলিক গঠনে মেলে।” বলে, ঝুগোত দেউতা যোগ করল, “আমি যে তিয়েনপং পাহাড় খুঁজছিলাম, সেটাও তো এমনই।”

“ঠিক আছে, তাহলে এত কষ্ট করে, এত লোক ধরে, শেষে শুধু এই পাহাড়ে ওঠার জন্যই?” হান শাও এবার আর সংকোচ না করে সরাসরি প্রশ্ন করল।

ঝুগোত দেউতা বিরক্ত হল না, বরং এমন প্রশ্নে গোপনও করল না, বলল, “আসলে কোথা থেকে খবর এল, সেটা স্পষ্ট নয়। কিছুদিন আগে আন্দি সমুদ্র অঞ্চলে হঠাৎ একটা খবর ছড়িয়ে পড়ে—তিয়েনপং পাহাড়ে নাকি এক স্বর্গীয় বৃক্ষ দেখা গেছে। অবশ্য ‘স্বর্গীয় বৃক্ষ’ কথাটা বাড়িয়েই বলা, তবে কিছু একটা তো নিশ্চয়ই আছে, নইলে এত গুজব ছড়াত না। শোনা যায়, ওই বৃক্ষের নাম ছিংথিয়েন বৃক্ষ, সেই আদিকালে আকাশ-পাতাল বিভাজনের সময়, নীলাকাশ নাকি এমন কিছু বৃক্ষই ধরে রেখেছিল, ছিংথিয়েন বৃক্ষ ছিল তাদেরই একটি।”

“এ তো অসম্ভব।” হান শাও শুনেই হেসে ফেলল, “কি সেই আকাশ-পাতাল বিভাজন, কি সেই স্বর্গীয় বৃক্ষ—এই পৃথিবী তো কতকাল আগে গড়ে উঠেছে, কে জানে! তখন কি এইসব সত্যিই হয়েছিল, কেউই বলতে পারে না। ধরো সত্যিই সেটা সেই বৃক্ষ, আকাশ ধরে রেখেছিল, তাহলে এখনও তো সে বেঁচে থাকা উচিত, কোটি কোটি বছর পেরিয়ে গেছে, এখনও তো দেখা যায় না! বরং এতদিনে ছোট হয়ে যাওয়াটাই বা কীভাবে সম্ভব?”

আসলে, কোনো বিষয়েই কেউ যদি যুক্তির ফাঁদে পড়ে, কথাবার্তা আর এগোয় না। হান শাও এসব গুজব পুরোপুরি উড়িয়ে দিলেও, ঝুগোত দেউতা একটু অস্বস্তি বোধ করল।

“তুমি ঠিকই বলছ, আমরা নিজেরাও এসব ভেবেছি।” ঝুগোত দেউতা শেষ পর্যন্ত কেবল কষ্টের হাসি দিল। গাছ সম্পর্কে তার বোধগম্যতা হান শাও-র চেয়ে বেশি, এটা স্বাভাবিক। গাছ মরে গেলে বড়জোর বাড়া বন্ধ হয় বা ভেঙে পড়ে, ছোট হতে পারে না।

“তবু, গাছটির উৎস নিয়ে সন্দেহ থাকলেও, তার বিশেষত্ব নিয়ে আকর্ষণ থেকেই যায়।”

“তুমরা তো কেউ গাছটিকে দেখনি, তাহলে জানলে কীভাবে?” হান শাও জিজ্ঞেস করল। তার সাহস এসেছে ঝুগোত দেউতার বর্তমান অবস্থান দেখে। কথা বলতে গিয়ে সে বুঝেছে, ঝুগোত দেউতা এখন ভীষণ দুর্বল, সম্ভবত তার পূর্বের বিপদের কারণেই, অন্তত হান শাও-র এ মুহূর্তে তার হাতে পড়ে প্রাণ যাওয়ার ভয় নেই, তাই এত ধৈর্য নিয়ে আলোচনা করছে।

ঝুগোত দেউতাও সত্যিই মনে হয় একজন সঙ্গীর খোঁজে ছিল, স্বর্গীয় বৃক্ষের গল্প খোলাখুলিই শোনাল। আসলে, এরা তিয়েনপং পাহাড়ে এতটা আকৃষ্ট, বৃক্ষটি নিয়ে এত আকুল, এর পেছনে কারণ একদল জলদস্যু। কিছুদিন আগে আন্দি সমুদ্রের একদল জলদস্যু হঠাৎ অত্যন্ত শক্তিশালী হয়ে ওঠে, এমনকি এত বিশৃঙ্খল পরিবেশেও তারা নির্দ্বিধায় তাদের প্রভাব বাড়াতে থাকে। এতে অন্যান্য জলদস্যুরা অবাক হয়, কয়েকটি শক্তিশালী জলদস্যু দল মিলে শেষ পর্যন্ত ওই দলে হামলা চালিয়ে ধ্বংস করে দেয়, যার মধ্যে উ-মেয়ান ও ঝুগোত দেউতারা ছিল।

ওই যুদ্ধে, ঝুগোত দেউতারা বুঝেছিল, ওই জলদস্যুরা হঠাৎ করে এত শক্তিশালী হল কেন—না, তাদের কাছে উন্নত অস্ত্র ছিল না, না কেউ অতিমানবীয় শক্তি অর্জন করেছিল, বরং তাদের জাহাজ অস্বাভাবিক দ্রুত হয়ে গিয়েছিল।

“ওই যুদ্ধ আজও মনে আছে,” ঝুগোত দেউতা স্মৃতিমগ্ন হয়ে বলল, “তাদের তিনটি জাহাজ ছিল, কিন্তু এত দ্রুত, আমাদের দ্বিগুণ গতিতে চলত। এর মানে, আমরা যখন অস্ত্র তাক করি, তারা তখনই আমাদের আওতার বাইরে চলে যায়। পুরো যুদ্ধটাই যেন একপেশে, আমরা গুলি ছোঁড়ারও সুযোগ পাইনি, বরং হাস্যকর এক সমুদ্র-ধাওয়া।”

“শেষ পর্যন্ত কীভাবে জিতলে?” হান শাও জানতে চাইল।

“ঘিরে, চারদিক থেকে। আমরা পঞ্চাশের বেশি জলদস্যু জাহাজ নিয়ে চারদিকে ঘিরলাম, ওদের জাহাজ শুধু দ্রুত, কিন্তু খুব শক্তিশালী নয়, শেষে ক্লান্ত হয়ে পড়লে ধরে ফেললাম।” ঝুগোত দেউতা বলছিল, কোনো অহংকার নেই, বরং একটু অসহায়ত্বই ফুটে উঠল।

“ওদের জাহাজ এমন দ্রুত হল কীভাবে—ওই স্বর্গীয় বৃক্ষের জন্য?” হান শাও আবার প্রশ্ন করল—জলদস্যুদের মৃত্যু নিয়ে তার আর কৌতূহল নেই, অন্য কিছু ভাবার অবকাশও নেই।

ঝুগোত দেউতা অবশেষে হান শাও-র সন্দেহ নিশ্চিত করল, যদিও এটা একপ্রকার অনুমানই। জলদস্যুদের মুখে শোনা গিয়েছিল তিয়েনপং পাহাড়ের গাছের গল্প, আর জানা গিয়েছিল সঠিক অবস্থানও। সবচেয়ে বড় কথা, জলদস্যুদের জাহাজের তলায় বিশেষ ধরনের কাঠ বসানো ছিল, যেটা খুব সহজ পদ্ধতিতে লাগানো, বিশেষ কোনো প্রক্রিয়াও করা হয়নি। তবু, শুধু ওই কাঠেই জাহাজের গতি দ্বিগুণ হয়েছে। ভাবা যায়, যদি আসল কাঠ দিয়ে পুরো জাহাজ বানানো যায়, তাহলে কি অবস্থা হবে।

হয়তো উড়েও যেতে পারবে!—এটা ছিল হান শাও-র কল্পনাহীন চিন্তা, কিন্তু যখন সে মজা করে কথাটা বলল, ঝুগোত দেউতা অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে বলল, “হয়তো সত্যিই সম্ভব।”

এইভাবেই, এক অসাধারণ যুদ্ধজাহাজ তৈরির আশায় তারা তিয়েনপং পাহাড়ের খোঁজে বের হয়। এমনকি পাহাড়ের আশপাশের বিপদ জানার পরও তারা থামেনি। এখন হান শাও-ও বুঝতে পারে, অন্তহীন সমুদ্রে এক অনন্য জাহাজের গুরুত্ব কতটা।

সব শুনে হান শাও বুঝে গেল, সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীও সম্ভবত এমন কারণেই এসেছে। তাদের মহাশক্তিশালী জাহাজ দেখে হান শাও বুঝতে পেরেছিল, তারা দূরবর্তী এলাকাতেও নিজেদের খবর পৌঁছে দিতে পারে।

“তুমি এখন কেমন আছো? কেন মনে হয় তোমার আর কোনো সাধনশক্তি নেই?” তিয়েনপং পাহাড় নিয়ে যতটা জিজ্ঞাস্য ছিল, হান শাও জিজ্ঞেস করল।

ঝুগোত দেউতা কিছুক্ষণ চেয়ে থেকে বলল, “দানব জাতির মানুষের রূপ নেওয়া অত্যন্ত কষ্টকর, আবার মানুষের রূপ থেকে আসল দেহ ধারণ করতেও প্রচুর শক্তি লাগে। এবার এত শক্তি খরচ হয়েছে, তিন দিন বিশ্রাম না নিলে ফিরবে না, এ সময় আমি একেবারে অক্ষম।”

এই কথা বলার সময় ঝুগোত দেউতা খুব স্বাভাবিক ছিল, বরং একটু যেন দেখতেই চাইছিল হান শাও-র প্রতিক্রিয়া, যদিও চোখেমুখে কোনো ভয় ছিল না।

হান শাও জানে না, অন্য কেউ হলে কী করত, কিন্তু বিপদের মুহূর্তে জীবন বাঁচানো যিনি, তার প্রতি সে কখনোই নিষ্ঠুর হতে পারে না। তাকে এমন অবস্থায় ফেলতে ঝুগোত দেউতারও কিছুটা দোষ আছে, তবু জীবন বাঁচানো তো বাঁচানো-ই। সে কেবল হাত নেড়ে বলল, “আমাকে বিশ্বাস করলে, তিন দিন তোমার রক্ষা করব।”

“হুঁ, এটাই ভালো।” ঝুগোত দেউতা হাসিমুখে মাথা নাড়ল।

“তিয়েনপং পাহাড়ে কি বিপদ অনেক কম? এখনও তো কোনো শত্রু দেখা গেল না?” চারপাশে তাকিয়ে হান শাও জিজ্ঞেস করল।

কিন্তু, এর পরিণতি যেন সঙ্গে সঙ্গেই এল—হঠাৎ আকাশে এক বিশাল ছায়া দেখা দিল। হান শাও অশুভ কিছু টের পেয়ে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল, ফিসফিস করল, “ভয়ানক কিছু ঘটতে চলেছে মনে হচ্ছে।”

ঝুগোত দেউতা সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল, কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ থেমে গেল, হাতও নামাতে ভুলে গেল। সে কথা বলার আগেই, হান শাও বিন্দুমাত্র ভাবনা না করেই গুহার সবচেয়ে গভীরে পালিয়ে গিয়ে নিজেকে লুকিয়ে ফেলল। অনেকক্ষণ পর, অন্ধকার কেটে গেলে সে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। ঝুগোত দেউতা বিস্ময়ে তাকিয়ে, হান শাও চমকে উঠে বলল, “আহ, ঠিক আছে, আমি তো তোমাকে রক্ষা করার কথা বলেছিলাম।”

ঝুগোত দেউতা শুধু মাথা চুলকে কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেল না।

“ক্ষমা চাওয়া উচিত, এটা একেবারে স্বতঃস্ফূর্ত প্রতিক্রিয়া। ছোটবেলা থেকে আমার কাকা বলত, বিপদে পড়লে আগে পালাও। তাই, একটু অস্বস্তি লাগছিল, আর নিজেকে সামলাতে পারিনি।” হান শাও অপ্রস্তুতভাবে ব্যাখ্যা দিল, কিন্তু ঝুগোত দেউতার মুখ দেখে তার নিজেরও লজ্জা লাগতে শুরু করল।

ঝুগোত দেউতা হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সত্যি বলতে, আমি এখনো ঠিক বুঝলাম না তুমি আসলে কেমন লোক। একদিকে তোমার মধ্যে স্বার্থপরতা আছে, আবার নিজের পরিবারের জন্য জীবন দিতে পারো, বহু সহযোদ্ধা আছে তোমার পাশে, মানে মনটা খারাপ নয়। অথচ খারাপ কাজ, নিষ্ঠুর কাজেও পিছপা হও না। আসলে, আমি সত্যিই জানতে চাই, তুমি কীভাবে বড় হয়েছ?”

“খুব সহজ—একটা এমন পরিবেশে বড় হয়েছি, যেখানে কেউ ভালোবাসে না, কেউ আপন নয়। নিজের স্বার্থে যা দরকার, তাই করি, ক্ষতি হলে যতদূর সম্ভব এড়িয়ে চলি—এটাই।” হান শাও কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, ঝুগোত দেউতার মূল্যায়নে সে কিছুই মনে করল না।

হঠাৎ, কথোপকথন থেমে গেল। দু’জনেই পাহাড়ের একদিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। অবশেষে, তারা দেখল, এক বিশাল ছায়ার দল পাহাড় থেকে নেমে, তাদের দিকেই এগিয়ে আসছে।

এ দৃশ্য দেখে, হান শাও কৃত্রিম হাসি দিল, কিন্তু সেটা কান্নার চেয়েও খারাপ লাগছিল। ওই ছায়াগুলো কোনো মেঘের ছায়া নয়—ওগুলো একদল দানব। আর একটু কাছে আসতেই, হান শাও নিশ্চিত হল, এগুলো সব শূন্য-দানব।

গুনে দেখার দরকার নেই, চেহারা দেখলেই বোঝা যায়—

এবার মরেই যাবে।

উপরে থেকে নামা শূন্য-দানব হাজারের কম নয়, এদের একেকটির শক্তি হয়তো অত বেশি নয়, কিন্তু এত সংখ্যার সামনে কারও পক্ষে রক্ষা পাওয়া অসম্ভব। এমনকি আকাশদানব বাহু召রণ করলেও, হান শাও-র মতে, মৃত্যু একটু দেরি হওয়া ছাড়া কিছুই হবে না।

“কী বলো, আমি আগে পালাই? তুমি একটু সামলাও?” অনেকক্ষণ চেয়ে থেকে হান শাও হঠাৎ বলল।

ঝুগোত দেউতা চোখ টিপে বলল, “আরেকটু নির্লজ্জ হওয়ার চেষ্টা করো!”

মজা মজাই, কিন্তু হান শাও জানত, সে আর পালাতে পারবে না। এতটা শূন্য-দানবের মধ্যে, তার মনে সন্দেহ জাগল, এতবার শূন্য-দানব খাওয়া, এখনও শরীরে অসমাপ্ত হাড়-আত্মা, অথচ বরাবর শোনা গেছে, শূন্য-দানবদের বুদ্ধি খুবই কম, কিন্তু এখনকার পরিস্থিতি দেখে সে সন্দেহ করল, ব্যাপারটা সত্যিই কি তাই? তারা এত সাবধানে লুকিয়েও ধরা পড়ল—তবে কি ফাঁদে পড়েছে?

শেষ পর্যন্ত শূন্য-দানবেরা এগিয়ে এল। হান শাও কিছু করতে যাচ্ছিল, ঝুগোত দেউতা হঠাৎ বাধা দিল, “এখনও ধৈর্য ধরো, এখনও সুযোগ আছে।”

ঝুগোত দেউতার কথা শেষ না হতেই, দশ-বারোটি শূন্য-দানব ছুটে এল। তাদের আক্রমণাত্মক ভঙ্গি দেখে হান শাও প্রায় হাত তুলেই ফেলেছিল, কিন্তু শিগগিরই বুঝল, ওরা কেবল সামনে দাঁড়িয়ে গর্জন করছে, যেন শিকারি কুকুর শিকার দেখেছে, আবার মনে হচ্ছে কুকুররা মালিককে দেখেছে।

যাই হোক, ওরা শিকারি কুকুরের মতোই চেঁচাচ্ছে।

হান শাও এতে খুশি, অন্তত এখন সুবিধা তাদের পক্ষেই, শত্রু না এগোলে ভালোই। পাশে থাকা ঝুগোত দেউতা বরাবরই নির্লিপ্ত, যেন শূন্য-দানবের গর্জন বুঝতে পারছে, মাঝেমধ্যে মাথা নাড়ছে, যেন সম্মতি জানাচ্ছে। ওর এই অভিনয় দেখে হান শাও হাসি চেপে রাখতে পারল না—“গল্পটা তো ভালোই অভিনয় করছে!”

শেষ পর্যন্ত ওই কয়েকটি শূন্য-দানব থেমে গেল। তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালীটি ঘাড় ঘুরিয়ে পেছনের দিকে কয়েকবার গর্জন করল।

হান শাও মজা পেয়ে ঝুগোত দেউতাকে জিজ্ঞেস করল, “ও কী বলল?”

ঝুগোত দেউতা হেসে বলল, “ও বলল, একজন মানুষভাষী বেরিয়ে আসুক।”