পঞ্চম অধ্যায়: বিদূষক ডাগনিত

এটি ছিল এক উজ্জ্বল ও রৌদ্রোজ্জ্বল দিন। ড্যাগনাইট তার কিছুটা স্যাঁতসেঁতে দুর্গে বসে এই আনন্দঘন মুহূর্তের উপভোগ করছিল। ড্যাগনাইট ছিলেন প্রকৃত ব্রিটিশ, স্বর্ণকেশী ও নীল চোখের অধিকারী, যদিও তার মুখাবয়ব তেমন আকর্ষণীয় ছিল না, বরং খানিকটা হাস্যকর। তবুও তিনি আর্থার রাজা-র অধীনে গোল টেবিলের এক অন্যতম রূপ骑士, ব্রিটেনে তার অবস্থান ছিল উচ্চতর, তিনি ছিলেন একজন স্যার এবং নিজের দুর্গের মালিক। কিন্তু অন্যান্য গোল টেবিলের রূপ骑士দের তুলনায়, তার সুনাম তেমন ভালো ছিল না, কারণ তিনি প্রতিযোগিতা মাঠে শত্রুদের ভয় দেখাতে চিৎকার করতে ভালোবাসতেন, একবার এভাবে আর্থার রাজাকে হাসিয়ে তুলেছিলেন, ফলে রাজা তাকে বিদ্রূপ করে ‘জোকার’ নামে ডাকেন।

তবে ড্যাগনাইটের স্বভাব ছিল ভীতু, সে কেবল বড়দের ছায়ায় নিজের সাহস দেখাতে পারত। তার গোল টেবিলের রূপ骑士 হওয়া এবং নানা সম্মান পাওয়া পুরোপুরি নির্ভর করে তার চোখের তীক্ষ্ণতা ও ভাগ্যের ওপর; শুরু থেকেই তিনি আর্থার রাজার পাশে ছিলেন। এছাড়া, তিনি রাজা-র সামনে চাটুকারিতা এবং অভিনয়ে অত্যন্ত দক্ষ ছিলেন, ফলে আর্থারের কাছে তিনি ছিলেন এক বিশ্বস্ত রূপ骑士।

কিন্তু রাজা তাকে ‘জোকার’ বলে ডাকার জন্য ড্যাগনাইটের মনে কিছুটা ক্ষোভ ছিল। এ কি তার বহু কষ্টে গড়া ভালো ভাবমূর্তি একেবারে ভেঙে দিলো না?

ড্যাগনাইটের দুর্লভ অবসর মুহূর্ত দ্রুতই ভেঙে গেলো তীব্র পায়ের শব্দে। একজন সৈনিক অস্থিরভাবে ছুটে এসে উচ্চস্বরে বলল, “স্যার, দক্ষিণ বেডফোর্ডে বিদ্রোহ শুরু হয়েছে!”

“বিদ্রোহ?” ড্যাগনাইট বিস্মিত হলো। বেডফোর্ড তার জমিদারির পূর্বতম সীমান্তে। এই জায়গায় বিদ্রোহ, একেবারে অবিশ্বাস্য। এখনকার মানুষরা আর্থার রাজা-র নেতৃত্বে আগের দশ বছরের চেয়ে অনেক ভালো জীবন পাচ্ছে; কোন বোকা কৃষক তাদের জীবনবিপন্ন করে বিদ্রোহীদের কথায় উঠবে?

সৈনিক দ্রুত বলল, “হ্যাঁ, বিদ্রোহ গত সন্ধ্যায় শুরু হয়েছে। গোয়েন্দারা রাতেই খবর দিয়েছে। শোনা যায় বেডফোর্ড দক্ষিণের ছোট শহর পুরোপুরি বিদ্রোহীদের দখলে গেছে!”

ঘটনার গুরুত্ব বুঝে ড্যাগনাইটের মনে হঠাৎ এক অদ্ভুত সঙ্কল্প জাগলো—এটা তার সুনাম ফেরানোর সুযোগ!

তখনই ড্যাগনাইট দৃপ্ত কণ্ঠে বলল, “এটা তো বেশ বেপরোয়া! আর্থার রাজা-র শাসনে এমন সাহসী বিদ্রোহী! গোল টেবিলের রূপ骑士 ড্যাগনাইটই তাদের মোকাবিলা করবে। আদেশ দাও, সব সৈন্য আমার সঙ্গে বেডফোর্ডে বিদ্রোহীদের দমন করতে চলবে!”

কথা শেষ করে ড্যাগনাইট দ্রুত তার কক্ষের দিকে গেলো, রূপ骑士ের বর্ম পরলো, মনে এমন আত্মবিশ্বাস, যেনো তিনি যাত্রা শুরু করার আগেই বিজয়ী হয়ে ফিরেছেন।

এদিকে, বেডফোর্ডে, বিদ্রোহের প্রধান উদ্যোক্তা লকি, তার হাজারের কাছাকাছি মৃতদেহ সৈন্যদের দেখছিলো, কিন্তু তবুও তার মুখে অসন্তুষ্টির রেখা ফুটে উঠেছিল।

মোটের ওপর, তার মৃতদেহ সেনাবাহিনী পরিকল্পনা বেশ সফলভাবে এগোচ্ছিল। গত সন্ধ্যায় মিশেল-র বসবাসকারী ছোট শহরে পৌঁছেই তার নিয়ন্ত্রিত কিছু মৃতদেহ দ্রুত শহরটিকে শুদ্ধ করলো। সাধারণ কৃষক, ব্যবসায়ী—এই অজ্ঞান শক্তিহীন মৃতদেহদের সামনে একেবারে অসহায় ছিল। অল্প সময়েই সবাই লকির বাহিনীতে যোগ দিল।

কিন্তু শিগগিরই লকি বুঝতে পারলো, ছোট শহরের জনসংখ্যা খুবই কম। পুরো শহরে মাত্র একশ’ জনের মতো বাস করতো, আশপাশের ছড়িয়ে থাকা কৃষকদের ধরলেও দুইশ’ বেশি নয়। এই হতাশাজনক জনসংখ্যা ঘনত্ব দেখে লকি সন্দেহ করলো—এটা কি সিস্টেমের ইচ্ছাকৃত বাধা? মনে হচ্ছিলো, সিস্টেম মৃতদেহদের স্বভাব জানে এবং শুরুতেই মৃতদেহের ঢেউ ঠেকাতে চায়।

মৃতদেহের সংখ্যার বাইরেও লকি এই পৃথিবীর কিছু অস্বাভাবিক দিক আবিষ্কার করলো—যেমন আর্থার রাজা-র সৈন্যরা মানুষের চেয়ে বেশি শক্তিশালী। সাধারণত সৈন্যদের শক্তি ও যুদ্ধকৌশল সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি, কিন্তু লকির অভিজ্ঞতায় (কেবল বিশেষ কিছু যুদ্ধে ছাড়া) সৈন্যদের হাতে খালি হাতে মৃতদেহ ছিঁড়ে ফেলার দৃশ্য সে দেখেনি।

এই সৈন্যদের শক্তির ভুল হিসাব করার ফলে তার বিশটিরও বেশি নিম্নস্তরের মৃতদেহ হারাতে হলো। সম্ভবত, সে যে ‘নরক’ কঠিনতা বেছে নিয়েছে, তার কারণে এই পৃথিবীর সব যুদ্ধবাহিনী নানা মাত্রায় শক্তিশালী হয়েছে।

এসব দেখে লকি মনে করলো, প্রথমে যে ডাকাতদের সে দেখেছিল, যদি সে মৃতদেহে পরিণত না হতো, তার বাস্তব পৃথিবীর দুর্বল শরীরে বাইরে বেরোলে হয়তো প্রথমেই মেরে ফেলত। সত্যিই, এই ‘নরক’ কঠিনতা একেবারেই নিছক কথার নয়; এমনকি এক মন্দ রাজাও সাবধান না হলে মৃত্যু নিশ্চিত।

তাই এসব কৌশলহীন, শুধু শক্তি নির্ভর সৈন্যদের বিরুদ্ধে চোরাগোপ্তা হামলা বেশি কার্যকর। লকি পথে গোপন ফাঁদ পেতে, মিশেল ও তার দ্বারা আক্রান্ত ইংলিশ মেয়েদের সৌন্দর্য ও প্রলোভন ব্যবহার করে অল্প সময়ে এসব অস্বাভাবিক সৈন্যদের নিজের মৃতদেহ বাহিনীতে পরিণত করলো।

যদিও এতে কিছুটা ঝামেলা হয়েছিল, কিন্তু সংক্রমিত সৈন্য মৃতদেহেরা আগের তুলনায় আরও শক্তিশালী হলো। লকি শক্তি তুলনা করে দেখলো, এমনকি তারও কম। তবে, এই সৈন্যদের মূলত কোনো যুদ্ধকৌশল ছিল না; মৃতদেহ হয়ে গেলে তারা আরও নির্বোধ হয়ে শুধু শক্তি নিয়ে থাকে, লকির সামনে পড়লে কেবল মার খাওয়ারই যোগ্য।

এদিকে, মৃতদেহ বাহিনী নিয়ে আশপাশের বেশ বড় অঞ্চল দখল করে লকি মোট সংখ্যা চার অঙ্কে তুলতে সক্ষম হলো। দূর থেকে দেখলে বেশ সামর্থ্যপূর্ণ বাহিনী মনে হয়।

“এবার কোথায় অভিযান চালানো উচিত?” লকি ভ্রু কুঁচকে বলল। পর্যাপ্ত মৃতদেহ না থাকলে সে কখনোই আর্থার রাজা-র কাছে যেতে চায় না; সেটা নিশ্চিত মৃত্যু।

“গুউ গুউ গুউ গুউ গুউ।”

এই মুহূর্তে, লকির পাশে থাকা এক সুন্দরী মৃতদেহ তাদের বিশেষ ভাষায় কিছু বলল।

“ওহ? তুমি বলছো, ওই দিকে গোল টেবিলের রূপ骑士ের দুর্গ আছে? দুর্গের নিচে প্রায় হাজার বাসিন্দার ছোট শহর রয়েছে?”

লকি তখন আগ্রহভরে সুন্দরী মৃতদেহটির দিকে তাকাল। তার ভুল না হলে, এই মৃতদেহের বাবা ওই শহরের মেয়র ছিল এবং মেয়েটি ছিল আশপাশে পরিচিত এক সুন্দরী, নাম ছিল লিয়ানা। সে একজন সুন্দরী হিসেবে কাছের শহরের কোনো অভিজাতের সঙ্গে বিবাহের চুক্তিও করেছিল।

কিন্তু এখন, সে লকির সংক্রমণে সংক্রমিত হয়েছে, কিছুটা বুদ্ধি রেখে ‘দ্বিতীয় স্তরের’ মৃতদেহ হয়ে গেছে। এছাড়া, লকি-র মন্দ রাজা-র অদ্ভুত চাহিদা অনুযায়ী, পুরো এলাকায় যত সুন্দরী ছিল, সবাইকে সে নিজে সংক্রমিত করেছে, তাদের সবাই দ্বিতীয় স্তরের মৃতদেহ। এক মন্দ রাজা হিসেবে সুন্দরী রক্ষী দল ছাড়া চলেই না।

আরও অবাক করা বিষয়, লকি দেখলো, তার দ্বারা সংক্রমিত ইংলিশ সুন্দরীরা মুখের রক্ত মুছে ফেললে, আগের মতোই রূপের ছাপ থাকে, শুধু চামড়া একটু ফ্যাকাশে। যদি না তাদের চলাফেরা ভারী ও কথা বলা অস্বাভাবিক হতো, কেউই বুঝতে পারত না, তারা মৃতদেহ!

“তাহলে ওই দিকেই যাওয়া যাক! আমি গোল টেবিলের রূপ骑士দের শক্তি দেখতে চাই।” কিছুক্ষণ চিন্তা করে লকি হাসিমুখে বলল।

(আজকের হাঁটু তোমাদের দু’জনের জন্য উৎসর্গ করা হলো—স্বপ্নদেব ও ভ্যান্সি-র জন্য!)