তৃতীয় অধ্যায়: মৃত্যুকে আলিঙ্গন করার প্রতিযোগিতার প্রধান প্রার্থী

“তাহলে চুক্তি শেষ, এবার আমার কী করা উচিত?” হঠাৎ চেতনা ফিরে পেয়ে, লোচি গম্ভীরভাবে প্রশ্ন করল।

“এখন থেকে তোমার জন্য প্রথম প্রাণ-মরণ খেলার নির্বাচন শুরু হবে।” লিংমেং-ও তার ক্লান্তি কাটিয়ে উঠে বলল।

পরের মুহূর্তেই, লোচির সামনে হঠাৎ ভেসে উঠল তিনটি কার্ড, যাদের পিঠে যথাক্রমে এক দেবদূতের মাথার ওপর আভা, মুকুটধারী কঙ্কাল এবং শিংওয়ালা শয়তানের চিত্র আঁকা ছিল। সব খেলোয়াড়ের কার্ডে এমনই চমৎকার তিনটি চিত্র অঙ্কিত থাকলেও, যেন লোচিকে ইঙ্গিত দিচ্ছিল—কার্ডের পেছনে থাকা নির্বাচন তার জন্য কেমন ফল বয়ে আনবে।

“এগুলো থেকে যেকোনো একটা কি তুলে নিতে হবে আমাকে?” নিশ্চিত হতে চাইল লোচি।

“হ্যাঁ।” মাথা নেড়ে লিংমেং ব্যাখ্যা করল, “তবে প্রথমটা হচ্ছে নবাগতদের জন্য, যেখানে অন্য কোনো খেলোয়াড় থাকবে না। ফলে দৈবভাবে নির্ধারিত উপপৃথিবী ছাড়াও তুমি নিজেই চাইলে কষ্টসাধ্যতা বেছে নিতে পারো। কঠিনতার ওপর নির্ভর করে পুরস্কার পয়েন্টও ভিন্ন হবে। সর্বোচ্চ কঠিন স্তরে এমনকি বিরল মূল্যবান বস্তু জেতার সুযোগও থাকবে।”

“তাহলে সর্বোচ্চ কঠিনটাই চাই,” এক মুহূর্তও দেরি না করে বলল লোচি।

“তুমি নিশ্চিত?” লিংমেং থেমে গিয়ে বিরক্তির ছাপ ফুটিয়ে তুলল। স্পষ্টত, সে ভুলেই গিয়েছিলো লোচি মধ্যবয়সী রোগে আক্রান্ত এক স্বঘোষিত শয়তান রাজা—অতিরিক্ত কথা বলাটাই বৃথা।

“অবশ্যই নিশ্চিত।” লোচি জোর দিয়ে মাথা নাড়ল।

“তুমি কি তবে বইয়ে লেখা ‘নানারকম মৃত্যুকামিতার প্রতিযোগিতার’ প্রতিযোগী?” ঠাট্টা করল লিংমেং।

“নানারকম মৃত্যুকামিতার প্রতিযোগিতা?” আত্মবিশ্বাসে ভরা হাসি লোচির, “হাহাহা, আমি যেহেতু ইতিমধ্যে মরে গেছি, মৃত্যুকামিতা তো আমার ক্ষেত্রে আর প্রযোজ্য নয়, তাই না?”

“ঠিক আছে… আমি তোমার জন্য সর্বোচ্চ স্তর নির্ধারণ করে দিলাম।” লিংমেং মুখ বিকৃত করল, তবে দ্রুত প্রথম পৃথিবীর কঠিনতা বাছাই করল। সাধারণ বিচারবুদ্ধিসম্পন্ন কেউই এতটা কঠিন স্তর বেছে নিত না।

তবে সত্যি বলতে, লিংমেং একেবারেই চাইছিল না লোচি এমন এক স্তরে প্রবেশ করুক, যেটা সাধারণ মানুষের সাধ্যের বাইরে। সে চেয়েছিল লোচির থেকে আরও বেশি মূল্য আহরণ করতে। এইভাবে তার বছরের পর বছর জমানো পয়েন্ট অকারণে নষ্ট হয়ে যাক, সে চায়নি। কিন্তু একজন গাইড হিসেবে, তাকে আয়োজকদের নির্দেশিত নিয়ম অনুযায়ীই এগোতে হয়, কারণ তার প্রত্যেকটি কর্মকাণ্ড গাইড ম্যানেজমেন্ট কেন্দ্রে নথিভুক্ত হয়। সে শুধু উৎসাহ দিতে পারে, বাধা দিতে পারে না। একবার লোচি চূড়ান্ত কঠিনতা বেছে নিলে আর কিছু করার ছিল না।

“তাহলে আমি মাঝের কার্ডটা নিচ্ছি।” একটুও দেরি না করে লোচি মাঝখানের মুকুটধারী কঙ্কাল আঁকা কার্ডটি তুলে নিল।

“তুমি বেছে নিয়েছ? খোলার আগে বলি, সাধারণত এই তিন কার্ড তিনটি আলাদা ধরনের জগৎ নির্দেশ করে—যেমন মানুষের তৈরি অ্যানিমে, চলচ্চিত্র, ভিডিও গেম। প্রতিবারই তুমি কোনো এক জগৎকে পটভূমি করে, অন্য খেলোয়াড়দের সঙ্গে নির্দিষ্ট লক্ষ্য পূরণে প্রতিযোগিতা করবে।” একটু থেমে, লিংমেং গম্ভীর মুখে বলল, “মনে রেখো, কাজটাই প্রধান। লক্ষ্য পূরণে ব্যর্থ হলে বেশির ভাগ ক্ষেত্রেই সিস্টেম তোমাকে বিলুপ্ত করে দেবে!”

“বাহ, সত্যিই নির্মম সিস্টেম! আমি তো ভীষণ ভয় পেয়েছি।” লোচি অবজ্ঞার হাসি দিল, আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর।

“এই বজ্জাত…” লিংমেং মনে মনে আবারো সবকিছু ওলটপালট করে দিতে চাইল, তবে সঙ্গে সঙ্গে মনে পড়ল, লোচির মতো একজন মধ্যবয়সী রোগী তার রাগকে গুরুত্ব দেবে না। সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিচু স্বরে বলল, “মরে গেলে বরং ভালোই—কমপক্ষে আমার সতীত্বটা তো রক্ষা পাবে।”

“হুম? তুমি কী বললে?” লোচি লিংমেং-এর কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে তাকাল।

“কিছু না…” লিংমেং তৎক্ষণাৎ মুখ ফিরিয়ে নিল।

“হা হা, লিংমেং, তুমি তো মনে হচ্ছে একেবারে অভিমানী মেয়ে!” লোচি তার সামনে গিয়ে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাল, “তবে আমি সত্যিই পছন্দ করি, এমন মেয়ে যারা মুখে এক কথা বলে, মনে আরেক কথা ভাবে।”

এটা বলেই, লোচি হাত বাড়িয়ে লিংমেং-এর থুতনিতে চেপে ধরতে গেল। কিন্তু প্রবল বৈদ্যুতিক শক সঙ্গে সঙ্গে তার আঙুল ঝলসে দিল, যেন সতর্কবার্তা দিল।

“বাহ, জম্বি হয়ে গেলে, একেবারেই কোনো যন্ত্রণা নেই!” পোড়া আঙুলের দিকে তাকিয়ে লোচির চোখে উল্টো উন্মাদনার ঝিলিক।

“তোমার কাছে সত্যিই হার মানলাম।” উত্তেজিত লোচির দিকে তাকিয়ে লিংমেং মাথায় হাত রেখে হতবুদ্ধি হয়ে গেল।

তবে দ্রুতই, লিংমেং হাত নেড়ে বাকি দুটো কার্ড অদৃশ্য করে দিল, কেবল মাঝেরটা উল্টে গেল।

“টাইপ-মুন জগৎ—আর্থার রাজা (নরক-স্তর)”

কার্ড উল্টাতেই লোচির সামনে ভেসে উঠল এক সারি লেখা। আর তার পেছনে হঠাৎই দেখা দিল এক বিশাল, ভয়ঙ্কর অলঙ্করণে ভরা দরজা, যার কেন্দ্রে অপূর্ব অথচ বর্ণনাতীত সব চিহ্ন আঁকা।

এসব চিত্র দেখে, লোচি মনে মনে ভাবল, এরা নিশ্চয়ই তিন-মাত্রার সাধ্যাতীত, আরও উচ্চতর স্তরের সৃষ্টি।

“নরক-স্তর? এটাই তো আমার আসল ময়দান!” লোচি আগ্রহভরা মুখে চিবুক চেপে ধরল।

“উপপৃথিবীর দরজা খুলে গেছে। আর কিছু জানতে চাও? উপপৃথিবীতে আমি যুদ্ধবিরতির সময়ে আসতে পারি।” লিংমেংের কণ্ঠে উদ্বেগ। স্পষ্টত, সে এখনো চায় লোচি তার ক্ষতি পুষিয়ে দিক।

“বাহ, সত্যিই চমৎকার খেলা। লিংমেং, তুমি এমন গাইড হয়েও উপপৃথিবীতে আসতে পারো?” লোচি খেয়াল করল, লিংমেং উপপৃথিবীতে যোগাযোগ রাখবে। সে ভেবেছিল, লিংমেং বুঝি শুধু তাকে খেলায় প্রবেশ করাতে চায়, যেন কোনো অজানা সাদা প্রাণীর ‘বীমা বিক্রেতা’।

লিংমেং বোধহয় লোচির মনোভাব বুঝতে পারল, বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি কী ভাবছ?… আমি গাইড হিসেবে তোমার সহকারী, তোমাকে চূড়ান্ত খেলায় শক্তিশালী করার জন্যই আছি। উপপৃথিবীতে প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গেই বড় বিপদে পড়তে পারো, প্রায়ই দেখা যায় কেউ সবে ঢুকেই দুর্ভাগ্যজনকভাবে মারা যায়, তাই সাবধান থাকবে।”

“হা হা, চমৎকার খেলা, এমন সুন্দরী গাইডকে আমার হাতে তুলে দিলো! আমি তো নির্দ্বিধায় গ্রহণ করলাম।” লোচি শয়তানি হাসলো, যেন লিংমেংকে নিজের সম্পদ বলে ধরে নিল।

“যদি আর প্রশ্ন না থাকে, তবে শুরু করো তোমার প্রথম নরক-যাত্রা।” লিংমেং কিছু শোনেনি এমন ভাব করে ঠান্ডা গলায় বলল।

“একটা প্রশ্ন আছে, এই উপপৃথিবী কি সম্পূর্ণ একটি জগৎ?” এবার অপ্রত্যাশিতভাবে গম্ভীর হল লোচি। তার হঠাৎ মুখভঙ্গি দেখে লিংমেং একটু অস্বস্তি অনুভব করল।

“অবশ্যই সম্পূর্ণ একটি জগৎ।” কয়েক সেকেন্ড থেমে লিংমেং জবাব দিল।

“তাহলে নিশ্চিন্ত।” লোচি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে, দৃঢ় পদক্ষেপে ভয়ঙ্কর দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

“সাবধানে যেও।” আত্মবিশ্বাসী লোচির দিকে তাকিয়ে লিংমেং আরেকবার সাবধান করল।

“চিন্তা কোরো না, আমি শয়তান রাজা—এত সহজে মরব না।” লোচি পেছন না ফিরে হাত নেড়ে দরজার ভেতরে মিলিয়ে গেল।

“আহ... মা গো, আমায় রক্ষা করো, আমার এক লাখ পয়েন্ট যেন একেবারে নষ্ট না হয়!” লোচি যেভাবে পেছন না ফিরে চলে গেল, লিংমেং-এর মন অজানা আশঙ্কায় ভরে উঠল।

*****************************

মাত্রিক দরজা পেরিয়ে লোচি দেখল, সে এখন সম্পূর্ণ কাঠের এক ছোট ঘরে দাঁড়িয়ে রয়েছে। ঘরটা ছিল চরম অপরিষ্কার, সর্বত্র কাঠের কাঁটা। সন্দেহজনকভাবে বিছানা ছাড়া শুধু পুরু ধুলোর স্তর আর মাকড়সার জাল।

“বাহ, টাইপ-মুন জগৎ, আর্থার রাজা—তবে কি আমাকে আর্থার রাজার, মানে আর্তোরিয়া পেনড্রাগনের সঙ্গে লড়তে হবে?” চারপাশের পরিবেশ দেখে ভাবল লোচি।

“সিস্টেম সিঙ্ক্রোনাইজ হচ্ছে... সম্পন্ন।”

এ সময়, লোচির কানে শোনা গেল গুগল অ্যাসিস্ট্যান্টের মতো এক কণ্ঠ, তবে আরও কোমল। লোচি ভাবল, এ বুঝি গুগল অ্যাসিস্ট্যান্টের আরও উন্নত সংস্করণ।

“এখন টাস্ক বরাদ্দ শুরু হচ্ছে। খেলোয়াড় লোচি কিম আর্থার লিন ভি ইয়িংমান মাও রে সাসেস সাটানের লক্ষ্য—আর্থার রাজা আর্তোরিয়া পেনড্রাগনকে পরাজিত করা। সময়সীমা এক মাস।”

“এই তো শেষ? আর কোনো কাজ নেই?” কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর, গুগল-কণ্ঠ আর কোনো নির্দেশ না দিলে প্রশ্ন করল লোচি।

“তুমি কি মনে করো, কাজের কঠিনতা যথেষ্ট না?” এই সময় লিংমেং-এর বিরক্ত কণ্ঠ শোনা গেল। সঙ্গে সঙ্গে লোচির সামনে ভেসে উঠল এক অত্যন্ত কিউট কার্টুন লিংমেং, যেন সোজা দুই-মাত্রা থেকে এসে দাঁড়িয়ে।

“কি মিষ্টি চেহারা!” লোচি হাত বাড়িয়ে ধরতে চাইলে লিংমেং দ্রুত বাধা দিল, “গম্ভীর হও, তুমি এখন নরক-স্তরে আছো!”

“জানি,” হাসল লোচি, থামল না।

কিন্তু হতাশার বিষয়, কার্টুন লিংমেং স্রেফ এক প্রক্ষেপণ—তার হাত ঠিকই লিংমেং-এর শরীরের ভেতর দিয়ে চলে গেল।

“এ ধরনের সীমাবদ্ধতা খুবই বিরক্তিকর। জানো, লিংমেং, তোমার এই চেহারা আদর্শ কোলবালিশ হতে পারে।” অসন্তুষ্ট লোচি, যেন লিংমেং-এর প্রক্ষেপণের সঙ্গে লড়াই করছে।

“এ ধরনের ফালতু চিন্তা বাদ দাও, বরং ভাবো কীভাবে কাজটা করবে। এক মাসের মধ্যে আর্থার রাজার প্রাণ না নিলে, সিস্টেম তোমাকে বিলুপ্ত করবে।” বিরক্ত লিংমেং বলল।

“আর্থার রাজার প্রাণ নেব কেন? আমার নিজস্ব পরিকল্পনা আছে, শুনবে?”

লোচির মুখে এক অন্ধকার হাসি ফুটে উঠল, যেন মনের মধ্যে ইতিমধ্যেই কুটিল পরিকল্পনা আঁকা।

“বাঁচাও!”

কিন্তু লোচি কিছু বলার আগেই, কাঠের ঘরের বাইরে নারীর চিৎকার শোনা গেল।

“হাহাহা!”

সঙ্গে সঙ্গে বাইরে ভেসে এল অনেকগুলো পায়ের শব্দ, সঙ্গে ক’জন বলশালী লোকের কুৎসিত হাসি আর হাঁপানোর আওয়াজ।

“ওহো, কী ঘটনা?” লোচির চোখ চকচক করে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে এক লাথিতে কাঠের দেয়াল চূর্ণ করে দিল। জম্বি হওয়ার সুবাদে অমানবিক শক্তি কাজে লাগিয়ে।

“কেউ আছে?!” মেয়েটিকে তাড়া করা লোকগুলো থমকে তাকাল, এরপরই লোচির দিকে নজর দিল।

“এ তো বুঝি সিস্টেম বানানো নায়ক-নায়িকা উদ্ধার দৃশ্য?” লোচি ঠোঁটে অবজ্ঞার হাসি ঝুলিয়ে সবাইকে দেখল।

“ওকে আগে মারো!” কয়েকজন বলশালী লোক লোচির মুখ দেখে সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করল—হাতে কুড়াল তাক করে।

“চলুক, দেখি জম্বি হওয়ার শক্তি কেমন।” লোচি ফিসফিস করে বলে তেড়ে গেল।

লোচি খালি হাতে এগিয়ে আসায়, সামনের দু’জন খানিকটা অবাক হলো।

“হ্যাঁ?”

কিন্তু পরমুহূর্তেই, তারা কিছু বোঝার আগেই লোচির এক চিৎকারে দু’জনেরই শরীর অজানা কারণে মাটি ছেড়ে শূন্যে ভেসে উঠল, তারপর প্রচণ্ড আঘাতে মাটিতে পড়ে গেল। মোটা পেটে ফুটে উঠল এক গভীর ঘুষির দাগ।

“বিপদ! লোকটা বুঝি আর্থার রাজার অশ্বারোহী! সবাই তাকে ঘিরে ধরো!” টুপি পরা, নেতার মতো এক লোক চেঁচিয়ে সতর্ক করল।

“মেরে ফেলব তোকে!” নেতার নির্দেশ শুনে সবাই উন্মাদের মতো তেড়ে এল, যদিও ঘিরে ধরার কোনো ছাপ ছিল না।

“মজার তো! এবার ২০০% শক্তি দিয়ে দেখি।”

এদিকে লোচি নিজের শক্তি পুরোপুরি আয়ত্তে এনে নির্বিকার দাঁড়িয়ে থাকল।

প্রথম লোকটি কুড়াল উঁচিয়ে নির্দ্বিধায় কোপ বসাতে এলো।

“ধাঁই!”

কিন্তু পরের মুহূর্তেই, সে তার সঙ্গীদের মতো লাথি খেয়ে উড়ে গেল।

“ধাঁই! ধাঁই! ধাঁই!”

এক এক করে আরও তিনজন উড়ে গেল।

এতসব কিছুর জন্য লোচি শুধু অনায়াসে কয়েকবার পা চালাল, তার জম্বি-শক্তি এত প্রবল যে, সাধারণ মানুষের পেট ভেদ করার মতো।

“তাড়াতাড়ি পালাও! লোকটা আর্থার রাজার পাহারাদার!” টুপি পরা লোক আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার দিয়ে দৌড়ে পালাল, কুড়াল ফেলে রেখে।

“ও লোকটা আর্থার রাজার অশ্বারোহী! সবাই পালাও!” নেতা পালাতেই বাকিরা দিশাহারা হয়ে চারদিকে ছুটে পালাল।

যদিও এভাবে পালানোটা অকার্যকর, তবে ভাগ্য ভালো হলে আর লোচির পাল্লায় পড়বে না। মুহূর্তেই নির্জন হয়ে গেল ছোট কাঠের ঘরের বাইরের অংশ, শুধু পড়ে রইল মাটিতে বসে পড়া স্বর্ণকেশী তরুণী। লোচি খেয়াল করল, সে ছিল এক অপরূপা স্বর্ণকেশী সুন্দরী।

“নমস্কার।” লোচি সুন্দরীর কাছে গিয়ে নিরীহ হাসি দিল।

“অ-অশেষ ধন্যবাদ, অশ্বারোহী মহাশয়!” লোচি কাছে যেতেই কৃতজ্ঞতা ঝরা হাসি ফুটে উঠল সুন্দরীর মুখে, গা-ছাড়া ভাবও দূর হল। সে নিশ্চিতভাবেই লোচিকে আর্থার রাজার অশ্বারোহী ধরে নিয়েছে।

“এখন আর ভয় নেই।” লোচি মৃদু হাসিয়ে ঝুঁকে সুন্দরীর কাঁধে স্নেহের হাত রাখল।

কিন্তু ঠিক এক সেকেন্ড পর, লোচির মুখ বিকৃত হয়ে উঠল, সে এক হিংস্র জন্তুর মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে স্বর্ণকেশী নারীর দুধসাদা গলায় কামড় বসাল।