ষষ্ঠ অধ্যায়: সর্বোত্তম সাফল্যের দ্বার
নতুন লক্ষ্য নির্ধারিত হওয়ার পর, হাজার জনের মৃতদেহ বাহিনী ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল। তারা যেখানে যাচ্ছিল, সমস্ত প্রাণী সেখান থেকে পালিয়ে বাঁচতে চাইছিল, আর পথে থাকা কৃষক ও ব্যবসায়ীরা এত বড় বাহিনী দেখে বিপদের আশঙ্কায় জটিল অরণ্যের দিকে পালিয়ে যাচ্ছিল।
তবুও, লোচির অধীনে থাকা মৃতদেহরা মানুষের প্রচলিত ধারণার মতো ধীরগতির ছিল না; যতক্ষণ না পা-এ গুরুতর আঘাত না লাগে, তারা শিকার করার সময় অত্যন্ত দ্রুতগতিতে দৌড়াতে সক্ষম, মুহূর্তের মধ্যে তাদের গতি পুরুষদের একশো মিটারের চ্যাম্পিয়নের সমতুল্য হতে পারে। তাদের ধৈর্য্যও ভয়ানক, প্রায় পেশী সম্পূর্ণ ধ্বংস না হওয়া পর্যন্ত দৌড়াতে পারে।
ফলে, এই নিরপরাধ পথচারীরা বেশিক্ষণ টিকতে পারল না, দ্রুতই তারা এই হাজার জনের বাহিনীতে যুক্ত হয়ে গেল। দুপুর পর্যন্ত, লোচির মৃতদেহ সেনা আরও দুইটি ছোট গ্রাম ধ্বংস করল, নতুন দুই শতাধিক সদস্য গ্রহণ করল।
তবে যখন সূর্য মাথার উপর উঠেছে, এবং মৃতদেহ বাহিনী একটি ছোট পাহাড় পার হল, তখন লোচি হঠাৎই এক বিশাল অশ্বারোহী বাহিনী ও তাদের অনুগামী পদাতিকদের সঙ্গে মুখোমুখি হলো। এই অশ্বারোহী ও পদাতিকদের বর্ম এবং উঁচুতে তোলা পতাকা দেখে বোঝা গেল, তারা আগের ছোট শহরের প্রহরীদের মতো নয়, বরং আরও ভয়ানক প্রতিপক্ষ।
এ সময়, পৌরপ্রধানের কন্যা লিয়ানা মৃতদেহদের স্বতন্ত্র গর্জন করে লোচিকে সতর্ক করল। পৌরপ্রধানের মেয়ে হিসেবে, সে একাধিকবার আর্থার রাজার রাজধানীতে গিয়েছে, গোলটেবিলের অশ্বারোহী নিয়ে কিছুটা ধারণা তার ছিল।
লোচি কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “ও, এত কাকতালীয়!” লিয়ানার সতর্কবার্তা শুনে সে বুঝল, তাদের সামনে দাঁড়ানো বাহিনীই তার এই অভিযানের লক্ষ্য, গোলটেবিল অশ্বারোহী ড্যাগনেটের বাহিনী।
“সব মৃতদেহ, অগ্রসর হওয়া বন্ধ করো।”
পরবর্তী মুহূর্তে, লোচি সমস্ত বাহিনীকে থামার নির্দেশ দিল। তখন তারা ছিল বিশ মিটার উঁচু এক পাহাড়ে, যা অশ্বারোহী আক্রমণ প্রতিহত করার জন্য উপযুক্ত। তবে লোচি হাস্যকর মনে করল, কারণ তার বাহিনী থামার সাথে সাথেই তারা হা করে ঝরঝর করে লালা ফেলতে লাগল, একেবারে নির্বোধ ও নিরীহ চেহারায় দাঁড়িয়ে রইল; তাদের হিংস্র রূপ তখন আর বোঝা গেল না।
এদিকে, সম্পূর্ণ সজ্জিত ড্যাগনেট পাহাড়ের উপরে কালো ভিড় দেখে কিছুটা ভীত বোধ করল, তবে স্বস্তির বিষয়, তারা সবাই কৃষক, কারও হাতেই অস্ত্র নেই, ছত্রভঙ্গ একদল।
“আমার প্রভু, হিসেব অনুযায়ী, যদি তারা হালকা সাজে বের হয়, বেটফোর্ডের দক্ষিণ থেকে এখানে পৌঁছাতে সময় লাগবে।” ড্যাগনেটের অনুগত সৈনিক শ্রদ্ধার সঙ্গে বলল।
ড্যাগনেট গর্জে উঠল, “বেটফোর্ড থেকে এখানে! ওরা কতটা সাহসী, আমার শক্তিকে তারা কিছুই ভাবে না!” তার উচ্চস্বরে চিৎকার পাহাড়ের ওপরে লোচির কানে স্পষ্ট পৌঁছাল।
লোচি নিচে চিৎকাররত ড্যাগনেটের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল।
লিয়ানা সঙ্গে সঙ্গে গর্জন করে জানাল, “ওটাই ড্যাগনেট।”
লোচি মাথা নাড়ল, “তাই বুঝি! ভাগ্য আমায় সহায়! ড্যাগনেট তো সেই অপদার্থ।” লিয়ানা ড্যাগনেটের বুকের বিশেষ গোলটেবিল অশ্বারোহীর প্রতীক দেখে তাকে শনাক্ত করল এবং জানাল, আভিজাত্যে তাকে গোপনে সবাই ‘ভাঁড়’ বলে ডাকে।
এই ‘ভাঁড়’ শব্দটি লোচির স্মৃতি জাগিয়ে তুলল—ড্যাগনেট ছিল গোলটেবিল অশ্বারোহীদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল আর অকার্যকর, অথচ নিজেকে বড়াই করতে ওস্তাদ। সে জানত না কেন আর্থার রাজা তাকে পাশে রাখেন, তবে সব কিংবদন্তিতে তাকে ব্যঙ্গ করা হয়েছে। তবু লোচির কাছে, গোলটেবিল অশ্বারোহীদের মধ্যে ড্যাগনেটই ছিল সবচেয়ে সহজ টার্গেট।
এ সময় ড্যাগনেটের এক সহকারী এগিয়ে এসে বলল, “স্যার, এই পাহাড়টি আক্রমণের জন্য সুবিধাজনক নয়, আগে পদাতিক পাঠিয়ে ওদের পাহাড়ের অন্যদিকে ঠেলে দিন, তারপর আপনি নেতৃত্ব দেবেন।” বোঝা গেল, ড্যাগনেটের সৈন্যরা দক্ষ তোষামোদকারী, সাফল্যের কৃতিত্ব নেতার জন্যই রাখছে।
ড্যাগনেট সম্মতি জানাল, “তুমি যেমন বলেছো, তেমনই হোক, ওদের আর্থার রাজার শক্তি দেখিয়ে দাও!”
ড্যাগনেটের নির্দেশে, হালকা বর্মধারী পদাতিকরা দ্রুত পাহাড়ের দিকে ছুটে গেল। তাদের চোখে, অস্ত্রহীন কৃষকেরা যেন অব্যবহৃত যুদ্ধজয়, সোনা আর নারী—এই তথাকথিত বিদ্রোহীদের মারলেই ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল!
“এবার এলো?” লোচির মুখে রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল, সে গম্ভীর মৃতদেহ-ভাষায় নির্দেশ দিল।
তার আদেশে, অধিকাংশ মৃতদেহ দ্রুত পিছনে ছুটল, তবে পাহাড়ের ওপর দাঁড়ানোরা সৈন্যদের দেখে স্বাভাবিক প্রবৃত্তিতে আক্রমণ চালাল।
পরের মুহূর্তে, মৃতদেহরা গর্জন করে সৈন্যদের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। কিন্তু ড্যাগনেটের সৈন্যদের দক্ষতা মানুষের তুলনায় অনেক বেশি, মৃতদেহদের অতিমানবিক শক্তিও তারা সহজেই প্রতিহত করছিল। ফলে সমসংখ্যক হলে, মৃতদেহরা তাদের সামনে দাঁড়াতে পারল না, দ্রুতই সব মৃতদেহ নিধন হল।
“এগিয়ে চলো!” শত্রু নিধনের উন্মাদনা আর যুদ্ধজয়ের লোভে সৈন্যরা পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছল, বিদ্রোহীদের আক্রমণ করতে প্রস্তুত।
“বিপদ! এখানে ফাঁদ আছে!”
তবে তারা বুঝতে পারল না—পাহাড়ের অন্য পাশে পৌঁছনোর সঙ্গে সঙ্গে ঝোপের মধ্যে লুকিয়ে থাকা দ্বিতীয় স্তরের মৃতদেহরা ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এ সময় সৈন্যরা চাইলেও পিছু হটার সুযোগ পেল না; আর্তনাদের ধ্বনি ছড়িয়ে পড়ল, অসংখ্য সৈন্য লোচির অধীনের মৃতদেহদের হাতে প্রাণ হারাল।
এর চেয়েও খারাপ, যেসব সৈন্য আগে কামড় বা আঁচড় খেয়েছিল, তারা ধীরে ধীরে অসাড় হয়ে পড়ল, পুরো পদাতিক বাহিনী স্থবির হয়ে গেল।
এদিকে ড্যাগনেট দূর থেকে কিছুই বুঝতে পারছিল না, যুদ্ধ শুরু হওয়ার পর থেকে নিজের তরোয়াল দিয়ে ঢাল বাজিয়ে প্রচণ্ড শব্দ তুলছিল। তার আওয়াজ এমন ছিল, যেন যুদ্ধের চিৎকার ঢেকে দেয়।
“আমার সঙ্গে এগিয়ে চল!”
অধিকাংশ সৈন্য পাহাড়ের চূড়া পার হয়েছে দেখে, ড্যাগনেট ঢাল বাজিয়ে গর্জন করল, যেন বিজয় আসন্ন।
“আর্থার রাজার গৌরবের জন্য!”
এই বলে, ড্যাগনেট সবার আগে ছুটল, তার অশ্বারোহী বাহিনীও উচ্চস্বরে চিৎকার করতে করতে তার পিছু নিল।
কিন্তু ড্যাগনেট যখন চূড়ার কাছে পৌঁছল, হঠাৎই তার সামনে বিশাল এক গোলক উদিত হলো, তার প্রিয় ঘোড়া আতঙ্কে চিৎকার করে পেছনের পা তুলে দিল, ড্যাগনেট পড়ে যেতে যেতে কোনোমতে বাঁচল।
তার পেছনের অশ্বারোহীরাও এমন দুর্ভাগ্যজনক অবস্থায় পড়ল, কেউ কেউ ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ে যায়, অশ্বের পদতলে পিষ্ট হতে হতে কোনোমতে বেঁচে যায়—তারা না থাকলে কমপক্ষে দশজন মারা যেত, যা তাদের ছোট বাহিনীর জন্য বিশাল ক্ষতি।
“এটা কী?”
ড্যাগনেট তাকিয়ে দেখল, সামনে যে গোলকটি পড়ে আছে, তার ওপর মানুষের মাথা! আরও ভালোভাবে তাকিয়ে বুঝল, এই গোলক আসলে মানুষের দেহ দিয়ে তৈরি, দুই মিটার চওড়া গোলকের ভেতর মানুষের হাত-পা অদ্ভুতভাবে মোচড়ানো। এমনি অমানবিক বস্তু দেখে তার ঘোড়ার ভয় পাওয়াই স্বাভাবিক।
তার ভাবার সময় জুটল না, দ্বিতীয়, তৃতীয়... ষষ্ঠ মাংসপিণ্ড গোলক মাঠে এসে পড়ল!
“ওহ, এ কী!”
“ভয়ানক!”
“মানুষকে পাথরের মতো ব্যবহার করা হচ্ছে!”
অশ্বারোহী ও সৈন্যরা ভয়ে চিৎকার করতে লাগল, তাদের কণ্ঠে আতঙ্ক স্পষ্ট। ড্যাগনেট ও অন্যান্যদের মনোবল চূর্ণ হলো, ঘোড়ারাও মৃতদেহের ভয়াবহ উপস্থিতিতে একপা নড়ল না, সমতলের রাজা অশ্বারোহীরা পরিণত হল নির্বোধ মৃত্যুপথযাত্রীতে।
“এখনই সময়!”
লোচির নির্দেশে ছয়টি মাংসপিণ্ড গোলক তীরের মতো ছুটে গেল, দু’টি গোলক মাঝপথে খুলে গেল, গোলকের ভেতর থেকে কয়েকটি শিশুমৃতদেহ ছিটকে সামনে থাকা অশ্বারোহীদের ওপর পড়ল।
“শিশু?”
একজন অশ্বারোহী আতঙ্কে এক পা-হীন শিশুকে ধরে অবাক হয়ে তাকাল। তবে সেই এক পা-হীন শিশু হঠাৎ হা করে তার নাক কামড়ে ছিঁড়ে ফেলল।
আহত সৈন্যটি চিৎকার করে শিশুটিকে ছুড়ে ফেলল, সাথে সাথে মাটিতে পড়ে গেল, মৃতদেহরা তার ঘোড়া ফেলে তাকে চেপে ধরল।
এক মুহূর্তে, আত্মবিশ্বাসী অশ্বারোহীরা বুঝতে পারল, তারা যেন নরকের মধ্যে পড়েছে, চারপাশে কেবল রক্ত আর ছিন্ন মাংস ছড়িয়ে।
“বিপদ! এ নিশ্চয়ই কালো জাদুকরের কাজ!”
ড্যাগনেট পরিস্থিতি খারাপ দেখে অভিশাপ দিয়ে অস্ত্র ফেলে ঘোড়া ছুটিয়ে পালাল। সে জানত, তার কিছু শক্তি থাকলেও কালো জাদুকরের সামনে সে কিছুই নয়, তাই অভিজ্ঞতা বলছিল, এখন পালাতে না পারলে আর সুযোগ নেই।
বহুদিনের পালানোর অভিজ্ঞতায়, সে অচিরেই হট্টগোলের মধ্য থেকে বেরিয়ে গেল।
“ড্যাগনেট সত্যিই কাপুরুষ... তবে পালানোর দক্ষতাও কম নয়। লিয়ানা, মিশেল, তোমরা দু’জন আমার সঙ্গে চলো।” পাহাড়চূড়া থেকে স্পষ্ট দেখতে থাকা লোচি ভ্রু কুঁচকে দুই বিশ্বস্ত মৃতদেহ সুন্দরীকেও সঙ্গে নিয়ে দ্রুত বিশৃঙ্খল যুদ্ধের মাঝখান দিয়ে পিছু নিল।