সপ্তম অধ্যায়: গোলটেবিলের অর্ক রূপে ড্যাগনেট

“হুঁ, দেখা যাচ্ছে ঘোড়াগুলোকেও শক্তিশালী করা হয়েছে?”
এক মিনিটেরও বেশি সময় ধরে তাড়া করার পর, লোচি লক্ষ্য করল সে এখনও ডাগোনেটের সঙ্গে দূরত্ব কমাতে পারেনি, এতে সে বিরক্ত হয়ে গেল। সে মাটির ওপর থেকে এক মুঠো আকারের পাথর তুলে নিয়ে জোরে ছুড়ে দিল।
“শুঁ!”
লোচির ছোড়া পাথরটি বুলেটের মতো বাতাস চিরে ছুটে গেল, মুহূর্তেই ডাগোনেটের হেলমেটের পাশ ঘেঁষে সামনে গিয়ে পড়ল, “ধুম” শব্দে মাটিতে ছোট গর্ত তৈরি করল।
“হুঁ, লাগল না? আগে মনে ছিল এই কৌশলটার কথা, কিন্তু কিভাবে যেন ওই নির্বোধ জম্বিদের সঙ্গে থাকতে থাকতে আমার মেধাও কমে গেছে, আমি তো এক মহাপিশাচ!” লোচি হঠাৎ বুঝে ফেলল, আগে সে ভেবেছিল জম্বিরা নিখুঁতভাবে পাথর ছুঁড়তে পারে না বলেই সে মানব ‘পাথর নিক্ষেপ যন্ত্র’ বানিয়েছিল, অথচ নিজের জন্য কয়েকটা পাথর সঙ্গে রাখা যায়—গোপন অস্ত্র হিসেবে।
তার মতো ভয়ানক পিশাচের হাতে এমন এক মুঠো পাথর যেন মার্বেলের মতো হালকা, কিন্তু ছুড়ে দিলে তা হাতে গ্রেনেডের মতো ধ্বংসাত্মক হয়ে ওঠে।
এ কথা মাথায় আসতেই লোচি ভাবল, যদি লিয়ানার মতো নিম্নস্তরের জম্বিদের একটু প্রশিক্ষণ দেওয়া যায়, তাহলে সে এক ভয়ংকর দূরপাল্লার আক্রমণ বাহিনী গড়ে তুলতে পারবে।
“এটা কেমন দানব... এই বাহুবলে তো ল্যান্সেলটকেও টেক্কা দিতে পারে!”
এই মুহূর্তে, মৃত্যুর ছায়া গা ঘেঁষে চলে যাওয়ার অনুভূতি নিয়ে ডাগোনেট দেখল, তার শরীর ঘামে ভিজে গেছে, গায়ে থাকা বর্ম বরফের মতো ঠান্ডা।
“শুঁ!”
কিন্তু ডাগোনেটের আরেকবার সেই ভয়াল মুহূর্ত স্মরণ করার আগেই, বাতাস চিরে আর এক শব্দে তার ঘোড়া আর্তনাদে চিৎকার করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, ডাগোনেট ছিটকে সামনে পড়ল।
“অভিশাপ!”
ছিটকে পড়ে ডাগোনেট কয়েকবার ঘুরে একেবারে মার্শাল আর্ট বিশেষজ্ঞের মতো স্থিরভাবে নেমে এল, কিন্তু নিজের ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে দেখল, পেট ফেটে ভেতরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ছড়িয়ে পড়েছে, স্পষ্টই বোঝা গেল, ওই ভয়ানক পাথরেই পেট ফেটেছে।
“হুঁ, হাতের কাজটা তো বেশ ভালোই।” লোচি কপাল কুঁচকে ভাবল, যা ভেবেছিল তাই, লিংমেং-এর কথায় যে ‘প্রণালী’ আছে, তা সহজে কাউকে হারাতে দেবে না, এমনকি সবচেয়ে দুর্বল গোলটেবিলের যোদ্ধাও ছোটখাটো বস-স্তরের শক্তি রাখে।
“তুই অভিশপ্ত কালো জাদুকর, এবার তুই আমাকে সত্যিই রাগিয়ে দিয়েছিস! মহান ডাগোনেট! আমার প্রিয় ঘোড়াকে মেরে ফেলার জন্য তোকে চরম মূল্য চোকাতে হবে, তোকে চূর্ণ করে ঘোড়ার খাদ্য বানিয়ে দেব!” উঠে দাঁড়িয়ে ডাগোনেট ক্ষিপ্তভাবে বলল, সত্যিই সে যেন রাগে ফেটে পড়েছে।
“ভাবিনি, তোর মধ্যে একটু হলেও মেজাজ আছে।” লোচি অবজ্ঞাভরে বলল, আর তার ইশারায়, লিয়ানা আর মিশেল ডান-বাম থেকে ডাগোনেটের পেছন ঘিরে ফেলতে শুরু করল।
“অভিশাপ।”
ডাগোনেট কপাল কুঁচকাল, এবার হঠাৎই সে আফসোস করতে লাগল, একটু আগে আতঙ্কে নিজের তরবারি আর ঢাল ফেলে দিয়েছিল, অথচ সেটি ছিল আর্থার রাজা প্রদত্ত এক মহামূল্যবান অস্ত্র—তরবারি দিয়ে ঢাল ঠোকা মাত্র আশেপাশের সৈন্যরা প্রবল উজ্জীবিত হত, যুদ্ধশক্তি বেড়ে যেত, আর তরবারি-ঢাল দুটোই ছিল দুর্দান্ত মানের, লোহা কাটতে পারত মাখনের মতো; এ ছিল তার সেরা সম্পদ।
কিন্তু এখন খালি হাতে, ডাগোনেট এক ধুরন্ধর কালো যাদুকরের মোকাবিলা করছে, এতে তার আফসোস আরও বাড়ল—তখন কেন এত বোকামি করল, আর্থার রাজা প্রদত্ত অস্ত্রও ফেলে দিল!
“তবুও, তুই তো কাপুরুষ!”
এ সময়, কিছুটা দূরে দাঁড়ানো লোচি ডাগোনেটকে দেখে, যিনি একেবারেই নড়াচড়া করতে সাহস পাচ্ছেন না, অবজ্ঞার হাসি দিল; মনে হচ্ছিল, কিংবদন্তির ওপর ভিত্তি করে তৈরি আর্থার রাজা সংক্রান্ত কাহিনির এই সংস্করণ অনেকাংশেই মূল গল্পের ধারাই অনুসরণ করছে, বেশি বিচ্যুতি করেনি—ডাগোনেট সত্যিই এক কাপুরুষ।
এ কথা ভেবে, লোচির চেহারায় এক বিদ্বেষপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল, যেহেতু ডাগোনেট আগে আক্রমণ করতে চায় না, সে-ই মহাপিশাচ হিসেবে আর দেরি করবে না!

“শুঁ! শুঁ!”
পর মুহূর্তেই, লোচি দুই হাত একসঙ্গে ঝাঁকিয়ে দুটি ছোট পাথর ছুড়ে মারল, সরাসরি ডাগোনেটের মাথা আর বুকে।
ডাগোনেট কপাল কুঁচকাল, দ্রুত শরীর সরিয়ে খুব সহজেই লোচির আক্রমণ এড়িয়ে গেল।
“তাহলে এবার?”
লোচি হাত আবার নাড়ল, যেন ফুল ছড়ানো দেবীর মতো একসঙ্গে দশ-পনেরোটা পাথর ছুড়ল, এগুলো পথের ধারে কুড়িয়ে রাখা সব পাথর; এক-দু’টা আক্রমণে গোলটেবিলের যোদ্ধার কিছু হয় না দেখেই সে এলাকা জুড়ে একযোগে হামলা করল—মেরে ফেলতে না পারলেও, অন্তত ডাগোনেটকে ফাঁকিতে ফেলতে পারবে।
“অভিশাপ!”
ডাগোনেট কপাল কুঁচকাল, যদিও কালো যাদুকরের ছোড়া পাথরগুলো এলোমেলো, তবে ব্যাপ্তি এত বেশি যে, সে পুরোপুরি এড়ানোর কোনো পথই পাচ্ছিল না। যদি সাধারণ পাথর হতো, তবু ঠিক ছিল; কিন্তু এই কালো যাদুকরের পাথরের শক্তি সে আগে দেখেছে—একটা লাগলেই সে মারাত্মক আহত হবে।
“চ্রাঁচ!”
তবুও, গোলটেবিলের যোদ্ধা হিসেবে ডাগোনেটের নাম ফাঁকা নয়; দেখা গেল, সে নিজের কাঁধের বর্ম ছিঁড়ে ঢাল বানিয়ে নিল, তারপর সেটা সামনে ধরে হাঁটু গেড়ে বসল—এভাবে ঢাল ও মাটির ঢালু কোণ কাজে লাগিয়ে লোচির পাথর পেছনে প্রতিফলিত করল।
“ওহ্, রিকোশে? সিস্টেম, আমাকে নিয়ে মজা করছ?” লোচি গালাগাল দিল, এত কম সময়ে এসব করা, প্রতিক্রিয়া, শক্তি, গণিত ও যুদ্ধকৌশল—এসব সাধারণ মানুষের সাধ্যের বাইরে, একেবারে যেন সিস্টেম ডাগোনেটকে বাড়তি সুবিধা দিয়েছে!
তবে লোচির মাতৃভাষার গালাগাল অন্যদের কানে দুর্বোধ্য মন্ত্রের মতো লাগল, বরং ডাগোনেট আরও সতর্ক হয়ে উঠল—এই কালো যাদুকর বুঝি কোনো ভয়ানক জাদু ব্যবহার করতে যাচ্ছে!
এবার ডাগোনেট ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে উঠল, দেখল এই কালো যাদুকর এক আঘাতে তাকে শেষ করতে পারছে না; যদি ফাঁক পায়, তাহলে সেই কালো যাদুকরকেই হয়তো উল্টো হত্যা করতে পারবে, এতে তারও সুনাম হবে।
এ কথা ভাবতেই ডাগোনেটের চোখের দৃষ্টি বদলে গেল; কখনো কখনো, মৃত্যুভয় আর খ্যাতির লোভে, সবচেয়ে ভীতু লোকও আত্মনিবেদন করে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
“আহ্!!!”
কিন্তু ডাগোনেট কিছু করার আগেই, লোচির অধীনস্থ মিশেল হঠাৎ তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন লোচির সামনে কৃতিত্ব দেখাতে চায়।
“তোমরা আমায় খুবই হালকা করে দেখছ!”
এবার দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ডাগোনেট ঝটিতি উঠে কাঁধের বর্ম ছুড়ে মিশেলের হাত কেটে ফেলল, কিন্তু যখন সে বিকট চেহারার স্বর্ণকেশী নারীর দিকে ছুটে তাকে ছিঁড়ে ফেলতে গেল, তখন এক কালো ছায়া তার সামনে এসে দাঁড়াল, সেই স্বর্ণকেশী নারীকে উদ্ধার করল।
“আমি আমার প্রথম সহযোগীকে বেশ পছন্দ করি, অনুগ্রহ করে তাকে আঘাত দিও না।” মিশেলকে রক্ষা করে লোচি ঠাণ্ডা গলায় বলল, স্পষ্ট বিরক্তি নিয়ে; কারণ, তার মানানসই সুন্দরী জম্বি রক্ষী বাহিনী জোগাড় করা বেশ কঠিন, ব্রিটেনে সুন্দরীর সংখ্যা সত্যিই খুঁজে পাওয়া দুষ্কর!
“ভাবিনি, তোমার মধ্যে এখনও কিছুটা যোদ্ধার সম্মানবোধ আছে! চাও কি, আমার সঙ্গে ন্যায্য এক যোদ্ধার দ্বন্দ্বে নামতে?” ডাগোনেট কিছুটা অবাক হয়ে দ্রুত দ্বন্দ্বের প্রস্তাব দিল; জানত, একাধিক বিরুদ্ধে সে পিছিয়ে পড়বেই, একে-এক যদি হয়, তবে এই কালো যাদুকরকে হত্যা করার পূর্ণ নিশ্চয়তা তার আছে!
“যোদ্ধার দ্বন্দ্ব?” লোচি অবজ্ঞার হাসি দিল, “আমাদের তো ঘোড়াই নেই, যোদ্ধার দ্বন্দ্ব কিসের? নাকি তুমি তোমার মৃত ঘোড়ার পিঠে চড়ে আমাকে চ্যালেঞ্জ করবে? ভাঁড় যোদ্ধা।”
“তুই এই নোংরা মুখে ভালো কথা কী বলবি!” ডাগোনেট স্পষ্টতই রেগে গিয়ে মুষ্টি উঁচিয়ে লোচির দিকে ধেয়ে এল।
“হা হা, ভাঁড় মশাই, তোমার যোদ্ধার সম্মান কোথায়? দেখছো না, আমার হাতে এখনও আহত সৈনিক আছে?” লোচি জায়গায় দাঁড়িয়ে অবজ্ঞাভরে বিদ্রূপ করল, যেন ডাগোনেটের আক্রমণ তার কাছে কিছুই নয়।

“তুই এই অভিশপ্ত...!”
ডাগোনেট হঠাৎ থেমে গেল, সব দিক থেকেই সে একজন যোদ্ধা; যদিও তার পরিশীলন কম, তবু এই যোদ্ধার রাজাকে মান্যতা দেওয়া যুগে, গোলটেবিলের যোদ্ধা হিসেবে সে যোদ্ধার মর্যাদাকে শ্রদ্ধা করে।
তবে ঠিক তখনই, ডাগোনেট অদ্ভুত কিছু অনুভব করল—পায়ের নিচের মাটি একটু একটু কাঁপছে, যেন অশুভ কিছু এগিয়ে আসছে।
“হা হা হা, যোদ্ধা মহাশয়, তুমি সত্যিই একক লড়াই ভালোবাসো?” লোচি বিদ্রূপ করে বলল, “তাহলে এসো, আমার মৃত সেনাবাহিনীর সঙ্গে একক লড়াই করো!”
লোচির কথা শেষ হতেই, ডাগোনেটের পালানোর দিক থেকে ঢেউয়ের মতো মানুষের কালো স্রোত ছুটে এল।
“এ...এটা কীভাবে সম্ভব!”
সমতলে ছুটে আসা অন্তত শতাধিক সৈন্যদের দল দেখে ডাগোনেট আবার ঘেমে উঠল; এই কালো যাদুকর শুরু থেকেই সময় নষ্ট করছিল, যাতে তার বাহিনী এসে পৌঁছায়—তবে কি তার উদ্দেশ্য ডাগোনেটকে বন্দি করা?
এ কথা ভাবতেই ডাগোনেট আবার সেই শীতল গুহার অনুভূতি পেল, সে যেন সত্যিই এক ভাঁড়, অন্যের খেলার পাত্র।
“তুই এই নির্লজ্জ কাপুরুষ!”
ক্ষুব্ধ ডাগোনেট মুখে গালাগাল দিল, জীবনে এই প্রথম এমন নির্লজ্জ কাউকে দেখল।
“তুই ঠিক বলছিস না।” লোচি অবজ্ঞাভরে মাথা নাড়ল, “এটা আমার শুরু থেকেই সাজানো পরিকল্পনা—আমার বুদ্ধি, জ্ঞান, শক্তির ওপর নির্ভর করে—সবচেয়ে বৈধ বিজয়, এটাকে কিভাবে কাপুরুষতা বলিস? মনে রাখ, এটা কৌশলের বিজয়; তোমাদের অদ্ভুত চুলের রানি এসব শেখায়নি?”
তবে এবার চরম ক্ষিপ্ত ডাগোনেটও যেন ‘মরে গেলেও ক্ষতি নাই’ মনোভাব নিয়ে গর্বভরে বলল, “হুঁ, ভাবছো ডাগোনেট গোলটেবিল যোদ্ধার উপাধি মিথ্যে? হাজার জন এলেও কিছু যায় আসে না! আমি আর্থার রাজার যোদ্ধা! সবচেয়ে শক্তিশালী গোলটেবিলের যোদ্ধা! এসো! আমাকে প্রাণভরে লড়াই করতে দাও!”
“হা হা হা, তাই? তাহলে দেখা যাক!”
লোচি হাসতে হাসতে বলল; এই সময়, তার জম্বি বাহিনী দ্রুততম গতিতে ডাগোনেটকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল, তার সামনে অপেক্ষা করছে এক বিভীষিকাময় চক্রাকারে যুদ্ধ।
“আর্থার রাজার জন্য!”
তবে এই ঘেরাটোপের মুখেও ডাগোনেটের মুখে এক প্রশান্তির ছাপ ফুটে উঠল; সে উচ্চকণ্ঠে আর্থার রাজার নামে চিৎকার করে, শরীরের সব শক্তি জাগিয়ে তোলে, দুই মুষ্টি তুলে জীবনের সব যুদ্ধকৌশল কাজে লাগিয়ে, কখনো শেষ না হওয়া শত্রুদের প্রতিহত করতে থাকে।
একজন! দুইজন! তিনজন! চারজন!...
গোলটেবিলের যোদ্ধা ডাগোনেট জীবনে প্রথমবার শতগুণ শত্রুর মুখোমুখি হলো, প্রাণপণে লড়ল, আর কোনও ভাঁড়ের মতো পালানো বা ভয় দেখানোর চেষ্টা করল না, বরং সত্যিকারের যোদ্ধার মতো সামনে ছুটে আসা শত্রুদের সঙ্গে যুদ্ধ করল!
অজান্তেই, ডাগোনেট এই নিষ্ঠুর, অন্যায্য চক্রাকারে বিশ মিনিটেরও বেশি সময় ধরে একটানা যুদ্ধ করল।
বেষ্টনীর কেন্দ্রে দাঁড়ানো ডাগোনেটের পুরো শরীর রক্তে ভিজে গেছে, যেন রক্তের পুকুর থেকে উঠে এসেছে; তার চারপাশে পড়ে আছে টুকরো টুকরো করা জম্বির স্তূপ, সংখ্যায় দুই-তিন শতাধিক।
তবে এই সময়, ডাগোনেটের বাঁ পায়ে হাড় পর্যন্ত গভীর ক্ষত দেখা গেল, সেখান থেকে রক্ত থামছে না, আর ছোটখাটো ক্ষত তো আরও অসংখ্য।

(দুঃখিত, একটু দেরি হয়ে গেল, কারণ অধ্যায়টি বেশ গুরুত্বপূর্ণ, তাই সম্পাদনায় সময় লেগেছে; সামনে আরও এক-দু’টি অধ্যায় আসবে। অসীম কৃতজ্ঞতা “আকাশের ক্ষয়িষ্ণু হৃদয়”-এর শত টাকা দানের জন্য। আর, সবাই শুধু “লেখক দারুণ” বলছো, একটু “সেরা কাহিনির আগাম আভাস” বলবে না? না কি অপেক্ষা করছো আমার প্রিয় যোদ্ধা, ঈশ্বরীয় মোড় নেবে?)