নবম অধ্যায়: আর্থার রাজার অশুভ পূর্বাভাস

“আর্থার রাজা উপস্থিত!”
এই মুহূর্তে, প্রাসাদের কর্মচারীর কণ্ঠে ঘোষণার সাথে সাথে, পুরো গোল টেবিলের সভা হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই শ্রদ্ধার সাথে তাকিয়ে রইল সেই সুবর্ণকেশী কিশোরীর দিকে, যিনি রুপালী বর্ম ধারণ করে গোল টেবিলের হলঘরে প্রবেশ করলেন।
এতে কোনো সন্দেহ নেই, এ ছিলেন তাদের অজেয় যোদ্ধার মতো বিজয়ী, দেবীর মতো সৌন্দর্য ও দীপ্তির অধিকারী আর্থার রাজা—আল্টোরিয়া পেনড্রাগন।
“আমাদের রাজাকে নমস্কার!” গোল টেবিলের সব রাইডার একসাথে উঠে দাঁড়ালেন, আল্টোরিয়ার প্রতি সম্মান প্রদর্শন করলেন। যদিও আর্থার রাজা নারী, তবুও সবাই তাকে পুরুষ বলে ধরে নেন, এবং জনগণের কাছে পুরুষের পরিচয়ে প্রচার করা হয়।
“সবাই বসুন।” আল্টোরিয়া হালকা মাথা নাড়লেন, রাইডারদের বসার অনুমতি দিলেন।
“দক্ষিণ-পূর্ব অঞ্চলের বিদ্রোহের অবস্থা কেমন? মূল ষড়যন্ত্রকারী কি খুঁজে পাওয়া গেছে?”
আল্টোরিয়া বসার পরই তিনি কঠোর স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন। তার শাসনে এত বড় বিদ্রোহের জন্ম হওয়াটা তার জন্য একটি ব্যর্থতা।
“রাজা, দক্ষিণ-পূর্ব অঞ্চলের বিদ্রোহী বাহিনী রাজধানীর দিকে অগ্রসর হচ্ছে, এবং বিদ্রোহের উত্তর দিকে ছড়িয়ে পড়ার আশঙ্কাও রয়েছে। তবে এখনও মূল ষড়যন্ত্রকারীকে চিহ্নিত করা যায়নি।” আল্টোরিয়ার সবচেয়ে বিশ্বস্ত গোল টেবিলের রাইডার বেদিভেয়ার দ্রুত রিপোর্ট করলেন। সাধারণত, সব যুদ্ধের পরিস্থিতি তিনিই তুলে ধরেন।
“এত বিশাল বিদ্রোহ, আগেই কোনো খবর পাওয়া যায়নি কেন? গুপ্তচররা কি করছিল? গোপন তদন্তকারীরা কি করছিল?” আল্টোরিয়া ভ্রু কুঁচকে অসন্তোষ প্রকাশ করলেন।
“সম্মানিত রাজা, এই বিদ্রোহের উৎস হতে পারে ড্যাগনিট।” এসময়, গোল টেবিলের রাইডার আগ্রাভেন উঠে বললেন।
“ড্যাগনিট?” আল্টোরিয়া একটু অবাক হয়ে মাথা নাড়লেন, “ড্যাগনিট সম্পর্কে আমি ভালোভাবেই জানি, তিনি মাঝে মাঝে সন্তুষ্ট করতে না পারলেও, রাইডারের মনোভাব ও বিশ্বস্ততায় তিনি এখানে উপস্থিত যেকোনো মানুষকে সমানভাবে ছাড়িয়ে যান।”
“কিন্তু, একজন প্রাণে বেঁচে যাওয়া গুপ্তচরের মতে, গালাাহাদের দুর্গের সামনে ড্যাগনিটের উপস্থিতি দেখা গেছে, এবং প্রথম বিদ্রোহের স্থান ছিল ড্যাগনিটের জমি। তিনি যদি ষড়যন্ত্রকারী না-ও হন, তবুও সম্পৃক্ততা অস্বীকার করা যায় না।” আগ্রাভেন ব্যাখ্যা করলেন।
এই বিবরণ শুনে আল্টোরিয়া ভ্রু কুঁচকে ভাবতে লাগলেন। সত্যিই ড্যাগনিটের সাথে এ ঘটনার সম্পর্ক আছে, এখন তাকে রক্ষা করা অসম্ভব।
“আরও একটি তথ্য, গুপ্তচরদের রিপোর্ট অনুযায়ী, পালিয়ে যাওয়া সাধারণ মানুষের মধ্যে গুজব ছড়িয়েছে, বিদ্রোহীরা মানুষ নয়, তারা নরকের দূত।” বেদিভেয়ার যোগ করলেন।
“নরকের দূত? এমন ধারণা কোথা থেকে এলো?” আল্টোরিয়া ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করলেন।
“বেঁচে থাকা সৈন্যদের মতে, বিদ্রোহীরা মানুষকে খেয়েছে, এবং মৃতদেহের মতো দেখতে। পেট ফাটিয়ে দিলে, তবুও তারা এগিয়ে যায়।” বেদিভেয়ার উত্তর দিলেন, যদিও তার সন্দেহপূর্ণ স্বর থেকে বোঝা যায়, তিনি এ খবরের সত্যতা নিয়ে সংশয় প্রকাশ করেছেন।
“এটা... কীভাবে সম্ভব?”
গোল টেবিলের সভা তৎক্ষণাৎ উত্তেজনায় ফেটে পড়ল; আগে তারা এ ধরনের কোনো তথ্য পায়নি। যদি শত্রু মানব না হয়, বরং নরক থেকে আসে, তাহলে এটা শুধু বিদ্রোহ নয়, আরও গভীর সংকট।
“সবাই শান্ত হও!” আল্টোরিয়া জোরে চিৎকার করলেন, গোল টেবিলের রাইডারদের মুহূর্তে শান্ত করলেন।
“অতিরিক্ত উদ্বেগের কিছু নেই, সম্ভবত এটি কালো জাদুকরের বিভ্রম মাত্র।” আল্টোরিয়া শান্তভাবে বিশ্লেষণ করলেন, “এ বিদ্রোহের দ্রুত বিস্তার ও বিশাল পরিসর সন্দেহজনক। তাই আমি মনে করি, প্রথমে একটি দক্ষ বাহিনী পাঠিয়ে, তাদের সাথে যোগাযোগ করতে হবে, এবং সত্যতা যাচাই করতে হবে!”
“সম্মানিত রাজা! আমি আপনার চিন্তা ভাগ করতে প্রস্তুত!”

এ সময়, সাধারণত নীরব থাকা মর্ড্রেড হঠাৎ উঠে উচ্চস্বরে বললেন; তার বড়, অদ্ভুত হেলমেটের ভেতর থেকে কণ্ঠস্বর ভীষণ গম্ভীর শোনাল।
“মর্ড্রেড, আপনি কি সম্মুখযুদ্ধে যেতে চান?” আল্টোরিয়া অবাক দৃষ্টিতে তাকালেন। আসলে, মর্ড্রেড ছিল তার সবচেয়ে অপছন্দের বড় বোন মরগান লেফের সুপারিশে, তাই তিনি তাকে তেমন গুরুত্ব দিতেন না।
“হ্যাঁ, সম্মানিত রাজা!” মর্ড্রেড দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন।
“আমি-ও যেতে ইচ্ছুক।” এসময়, মর্ড্রেডের সাথে সুসম্পর্কিত আগ্রাভেনও বললেন।
“তোমরা যদি এত সাহসী হও, তাহলে আমি তোমাদেরকে অগ্রগামী বাহিনীর নেতৃত্ব দিচ্ছি। তবে তোমাদের অধীন সৈন্যদের সংখ্যা কালো জাদুকরের বিদ্রোহীদের মোকাবিলায় যথেষ্ট নয়। তাই, আমার রাজকীয় বাহিনী থেকে আরও এক হাজার দক্ষ রাইডার নেওয়ার অনুমতি দিচ্ছি।” আল্টোরিয়া এক মুহূর্ত চিন্তা করে বললেন, “সাথে, অন্য গোল টেবিলের রাইডাররা নিজেদের জমিতে ফিরে, জনগণকে রক্ষা করবে, যাতে কালো যাদুকরের প্রলুব্ধে কেউ বিদ্রোহীদের সঙ্গে যোগ না দেয়।”
“আমরা আমাদের কর্তব্যে অবহেলা করবো না!”
সব গোল টেবিলের রাইডার একসঙ্গে উত্তর দিলেন।
“সবাই মনে রাখবে, সিংহে兔 শিকারেও সর্বশক্তি প্রয়োগ করে; এ বিদ্রোহকে কোনোভাবেই হালকাভাবে নেওয়া যাবে না!” আল্টোরিয়া কঠিন মুখে বললেন।
শীঘ্র, আর্থার রাজা নির্দেশ দেওয়ার পর, গোল টেবিলের সকল রাইডার হলঘর ছেড়ে গেলেন; শেষে আল্টোরিয়ার পাশে শুধু বেদিভেয়ার থেকে গেলেন।
আল্টোরিয়া ইশারা করে হলঘর খালি করলেন, তারপর চিন্তিত মুখে বেদিভেয়ারের দিকে তাকিয়ে বললেন, “বেদিভেয়ার, তুমি এ বিদ্রোহ সম্পর্কে কী ভাবছ?”
“রাজা, আমি নিশ্চিত নই, তবে আমার মনে হচ্ছে কিছু অশুভ ঘটতে যাচ্ছে।” বেদিভেয়ার শ্রদ্ধার সাথে বললেন, যদিও দু’জনের মধ্যে তিনি কিছুটা স্বাভাবিকভাবে বললেন।
“ঠিকই বলেছ, আমারও মনে হয়, এ বিদ্রোহের লক্ষ্য যেন আমিই। আল্টোরিয়া ভ্রু কুঁচকে বললেন; একজন রাজা এবং একজন নারী হিসেবে তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় সাধারণত খুবই নিখুঁত।”
“রাজা, উদ্বিগ্ন হওয়ার কিছু নেই। আপনার নেতৃত্বে আমরা শক্তিশালী, এ বিদ্রোহ নিশ্চয়ই দমন হবে।” বেদিভেয়ার বললেন, যদিও তিনি আল্টোরিয়ার কথার গভীর অর্থ বুঝলেন না; প্রতিটি বিদ্রোহের লক্ষ্য আর্থার রাজা ছাড়া আর কে হতে পারে?
“যাক, তুমি আমার কথার অর্থ এখনো বুঝতে পারোনি। তুমি একটি রাইডার দল নিয়ে মর্ড্রেডের বাহিনীতে মিশে যাও; কোনো সমস্যা হলে দ্রুত ফিরে আমাকে জানাবে।” আল্টোরিয়া হালকা দীর্ঘশ্বাস দিয়ে বললেন।
“আমি কর্তব্যে অবহেলা করবো না।” বেদিভেয়ার শ্রদ্ধার সাথে বললেন।
আল্টোরিয়া সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, তারপর উঠে দাঁড়ালেন, চিন্তা-ভারাক্রান্ত হয়ে গোল টেবিলের হলঘর পেরিয়ে নিজের কক্ষে চলে গেলেন। বিদ্রোহ ছাড়াও একজন রাজার মতো, জনগণের কল্যাণে আরও বহু বিষয় সামলাতে হয়, তাই তাকে আরও বেশি পরিশ্রম করতে হবে।
*******************************
সময় দ্রুত চলে গেল।征討 নির্দেশ পাওয়ার পর, মর্ড্রেড ও আগ্রাভেন প্রায় দশ হাজার সৈন্য নিয়ে বিদ্রোহীদের মুখোমুখি ফ্রন্টলাইনে পৌঁছালেন। এই দশ হাজার সৈন্যের মধ্যে, দু’জনের জমির অধিকাংশ সৈন্য ও আর্থার রাজার অধীনস্থ রাইডার ছাড়াও, পথে সংগ্রহ করা বহু স্বেচ্ছাসেবকও ছিল।
তবে আজ, তাদের সামনে যে শত্রু, সংখ্যায় তাদের চেয়ে অনেক বেশি; দূর থেকে দেখলে অন্তত তিন গুণ।
“এ অভিযানের নেতৃত্ব দিচ্ছেন গোল টেবিলের রাইডার মর্ড্রেড, আমার প্রভু।” এ সময়, সামনে সেই রাইডারের অদ্ভুত মুখোশ দেখে, ড্যাগনিট তার পরিচয় চিনে নিলেন। তিনি তখন লোচির সঙ্গে মৃতদেহের দলের মাঝখানে ছিলেন।
“মর্ড্রেড? মনে হচ্ছে তিনি খুব শক্তিশালী রাইডার?”

লোচি কিছুটা বিস্মিত হলেন। নামটা যেন চেনা লাগলেও, fate সিরিজে দীর্ঘদিন নজর না দেওয়ায় তিনি মর্ড্রেড সম্পর্কে স্মরণ করতে পারলেন না। মনে হচ্ছিল, পরবর্তী জগতে যাওয়ার আগে তাকে আরও পড়াশোনা করতে হবে।
“হ্যাঁ, মর্ড্রেডের শক্তি অসাধারণ; গোল টেবিলের রাইডারদের মধ্যে তিনি প্রথম পাঁচে থাকেন। তবে শীর্ষস্থানীয় ল্যান্সেলট, গাওয়েন এবং গালাাহাদের তুলনায় এখনও বেশ দূরে। তার কম যুদ্ধ অভিজ্ঞতা আপনার—মহান রাজা—লাভের সুযোগ।” ড্যাগনিট বললেন, তার চতুর প্রকৃতি প্রকাশ পেল।
আসলে, জীবিত অবস্থায় ড্যাগনিট কিছুটা ভীতু, অলস হলেও, খুবই বুদ্ধিমান ছিলেন; রাইডার ও আর্থার রাজার মধ্যে তিনি চাতুর্যপূর্ণ কথাবার্তা চালাতে পারতেন। যুদ্ধ ছাড়াই গোল টেবিলের রাইডার হওয়া মানে, অন্য দক্ষতায় তিনি অনন্য।
“তাই তো? তাহলে প্রথমে তাকে তোমার সঙ্গী করে নাও।” লোচির মুখে আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটে উঠল; তার মনে ইতিমধ্যে মর্ড্রেডকে মোকাবিলার পরিকল্পনা গড়ে উঠেছে।
“মর্ড্রেড, তুমি দেখছো বিদ্রোহীদের শক্তি; আমাদের কি আগে কিছু পদক্ষেপ নিতে হবে?”
এ সময়, লোচির বিপরীতে, কালো মানুষের ভিড় দেখে আগ্রাভেন ভ্রু কুঁচকে বললেন। তাদের বাহিনী যথেষ্ট শক্তিশালী হলেও, শত্রুর সাহায্য আসবে কিনা জানে না, তাই তিনি সতর্ক ছিলেন।
কিছুক্ষণ আগেই তিনি কয়েক ডজন গুপ্তচর পাঠিয়েছিলেন, কিন্তু কেউ ফিরে আসেনি। এগুলো ছিল তার বিশেষ প্রশিক্ষিত বাহিনী, অথচ এ সশস্ত্র গোষ্ঠীর কাছে পরাজিত হয়েছে। মনে হচ্ছে, ফিরে গেলে তাকে গুপ্তচর বাহিনীকে নতুন করে সাজাতে হবে।
“ঠিক আছে।” মর্ড্রেড মাথা নাড়লেন, গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “ওরা আমাদের থেকে কিছুটা দূরে আছে, কী করতে চায় বুঝতে পারছি না। আমি একটি দল নিয়ে সত্যতা যাচাই করতে যাব।”
“মর্ড্রেড, তুমি সত্যিই সাহসী! আমি-ও তোমার সাথে যাব।” আগ্রাভেন প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে তাকালেন। গোল টেবিলের রাইডারদের মধ্যে তিনি সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনা দেখেন তরুণ মর্ড্রেডের মধ্যে। সে তরুণ ও শক্তিশালী, যদিও এখনও তেমন সুনাম নেই, কিন্তু ভবিষ্যতে তার সম্ভাবনা অনেক। তাই তার পাশে থাকলে, আগ্রাভেন ভাবেন, গোল টেবিলের রাইডারদের মধ্যে তার অবস্থানও উঁচু হবে।
“না, এখানে একজনকে নেতৃত্ব দিতে হবে। কোনো সমস্যা হলে, তুমি আমাকে সাহায্য করবে।” মর্ড্রেড মাথা নাড়লেন।
তবে মর্ড্রেড দল গুছানোর আগেই, লোচির দলে বিশাল মৃতদেহ বাহিনী নড়াচড়া শুরু করল। একের পর এক সহজ投石車 শব্দ করে সামনে এগিয়ে গেল।
“এটা কী?” মর্ড্রেড বিস্মিত হলেন। এ যুগে, যদিও城攻武器 ছিল, চীনা霹雳车-র মতো投石车 ছিল না। তাই লোচি চীনা霹雳车-এর আদলে তৈরি投石车 দেখে তারা চিনতে পারলেন না।
“মর্ড্রেড, এটা কী?” আগ্রাভেনও অবাক হলেন।
“গঠন দেখে城攻武器 মনে হচ্ছে, তবে平原ে এর ব্যবহার কী?” মর্ড্রেড অনুমান করলেন। আর্থার রাজার যুগে投石器 শুধু城攻-এ ব্যবহৃত হতো, ভারী দেয়াল ভাঙতে।平原ে এর ব্যবহার নেই, আর দুই বাহিনীর দূরত্বও অনেক—এটা এত ছোট投石器 দিয়ে আঘাত করা যাবে না।
“লোড করো!”
এ সময়,投石车 ঠিকঠাক অবস্থানে যাওয়ার পর, মৃতদেহ বাহিনীর মধ্যে লোচি গম্ভীর কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন। তিনি投石车 নিয়ন্ত্রণে থাকা মাধ্যমিক মৃতদেহদের আদেশ দিলেন। যদিও নিম্নস্তরের মৃতদেহদের কোনো বুদ্ধি নেই, মাধ্যমিকরা বেশ কার্যকর। এখানে মোট বিশটি投石车 ছিল, যেগুলো সুন্দরী মৃতদেহদের সাহায্যে তৈরি।
লোচির আদেশে, বিশাল মানব-মাংসের বল投石车-র জালে ভরা হলো।
“খারাপ,投石车 লোড হচ্ছে!”
এ দৃশ্য দেখে, মর্ড্রেড উদ্বেগ প্রকাশ করলেন। বিদ্রোহীদের আক্রমণ সফল হবে কিনা নিশ্চিত না হলেও,投石车-র গোলা মৃতদেহ থেকে তৈরি হওয়ায় তার মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল।