দশম অধ্যায়: ডাইনামিক চুলের রাজা কবে কন্যাসন্তানের জন্ম দিল?
(স্মরণ করিয়ে দিচ্ছি, নবম অধ্যায়ে কিছু পরিবর্তন হয়েছে, শব্দসংখ্যা তিন হাজারেরও বেশি। যদি তুমি তিন হাজার শব্দের সংস্করণ না দেখে থাকো, দয়া করে ফিরে গিয়ে আবার একবার দেখে নাও, যাতে আগের-পিছনের সংযোগ ঠিক থাকে।)
————————————————————————————————————
“সব যোদ্ধা আমার সঙ্গে ঝাঁপাও!”
পরবর্তী মুহূর্তেই, পরিস্থিতি প্রতিকূল মনে হতেই মর্দ্রেড সঙ্গে সঙ্গে নিজের তলোয়ার উঁচিয়ে আকাশের দিকে নির্দেশ করল, রাজকীয় ঔদ্ধত্যে আদেশ দিল।
“ঝাঁপাও!”
মর্দ্রেডের নির্দেশে প্রায় দশ হাজার সেনা সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বজ্রের মতো গর্জন তুলে, বজ্রগতিতে মৃতজীবীদের বাহিনীর দিকে ছুটে চলল।
যদি লোচির পক্ষে কেবল সাধারণ জনগণ থাকত, তারা কেবল এই আওয়াজেই ভয়ে কাপড় ভিজিয়ে ফেলত।
“ওহ? সিদ্ধান্ত নেওয়ার শক্তি মন্দ নয়, দুর্ভাগ্যবশত আমার পক্ষে রয়েছে প্রযুক্তির পরাক্রম।”
লোচি মর্দ্রেডের দিকে প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে তাকাল, যদি আগে ডাগোনেট থাকত, সে এখনো হয়তো নির্বোধের মতো দাঁড়িয়ে থাকত, অপেক্ষা করত লোচি প্রথম আঘাত হানার।
মর্দ্রেডের বাহিনী দ্রুত কাছে আসতেই, সামনের সারির নির্বোধ মৃতজীবীরা কম্পন অনুভব করে লোচির নিয়ন্ত্রণ থেকে বেড়িয়ে গিয়ে উন্মাদভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
কিন্তু অস্ত্রহীন, বর্মহীন এ মৃতজীবীরা দ্রুতগামী অশ্বারোহীদের সামনে একেবারেই অক্ষম; মুহূর্তেই তাদের নিষ্ঠুরভাবে মাথা কেটে ফেলা হল, দেহে বর্শা বিদ্ধ হল, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
তবে খুব তাড়াতাড়িই মর্দ্রেডের সৈনিকরা বুঝতে পারল, এই বিদ্রোহীদের মাথা না কাটলে, হাত-পা কেটে, পেট ফাটালেও তারা থামছে না, বরং আরও ভয়াবহ, একবার মৃতজীবীর হাতে পড়লে অবধারিতভাবে ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে।
এমন অমার্জিত শত্রু দেখে আর্থারের সরাসরি অধীনস্থ অভিজাত অশ্বারোহীরাও ভয় পেতে লাগল, সাধারণ অশ্বারোহীরা তো আতঙ্কে কাঁপছে।
“নিক্ষেপ করো!”
ঠিক তখনই শোনা গেল লোচির গর্জন।
ঠক! ঠক! ঠক!
লোচির দাম্ভিক আদেশে, আগে থেকেই প্রস্তুত থাকা গুলতি-মেশিনগুলো, নিম্নস্তরের মৃতজীবীদের পরিচালনায়, দ্রুত বিশাল বিশাল মাংসপিণ্ড ছুঁড়ে দিল।
“আকাশের দিকে খেয়াল রাখো!”
মর্দ্রেড ও আগ্রাভেন একসঙ্গে সতর্ক করে তুলল, তাদের কথায় পেছনের সারির অশ্বারোহীরা তাড়াতাড়ি ঢাল তুলে আকাশের দিকে তাকাল, ভয়, যদি মাংসপিণ্ড গায়ে পড়ে।
কিন্তু সবাইকে অবাক করে দিয়ে, বিশটি মাংসপিণ্ড আকাশে ছড়িয়ে গিয়ে হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে রক্ত আর পচা মাংসের স্রোত বইয়ে দিল। এক ঝলকে প্রচণ্ড রক্তগন্ধ আর পঁচা ডিমের মত দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল সমগ্র যুদ্ধক্ষেত্রে। মনে হল যেন অজস্র পঁচা ডিম রক্তের পুকুরে ফেলা হয়েছে, অথচ বাস্তবের গন্ধ তার চেয়েও অসহনীয়।
“উঃ, এ কোন গন্ধ!”
“আহ! কী ভয়ানক, কী ঘৃণ্য! উঃ…”
বেশিরভাগ সৈন্যই বারবার যুদ্ধক্ষেত্র দেখেছে, তবু এমন তীব্র দুর্গন্ধ কখনো শোঁকেনি। সদ্য নিয়োগপ্রাপ্ত যুবক স্বেচ্ছাসেবকরা আরও করুণ—তারা অস্ত্র ফেলে হাতে মুখ ঢেকে রাখল।
তারা ভাবতেও পারেনি, এ-ই ছিল লোচির বহু আগে প্রস্তুত করা “জীবাণু অস্ত্র”—রক্ত, পচা মাংস, পঁচা ডিম ও পঁচা শাকসবজির মিশ্রণে তৈরি “দুর্গন্ধ মানববোমা”।
আধুনিক কালে, এই পঁচা ডিমের মতো গন্ধকে বলে “হাইড্রোজেন সালফাইড”; একটু রসায়নের জ্ঞান থাকলেই জানে, এ এক মারাত্মক বিষাক্ত গ্যাস, সামান্যই শ্বাসে মৃত্যু ঘটতে পারে।
তাই এ “দুর্গন্ধ মানববোমা” শুধু শত্রুকে যুদ্ধের অযোগ্য করে তুলছে না, বরং এতে প্রকৃত বিষাক্ততা ও উত্তেজক গুণও আছে। যদিও এখনো গ্যাসের মাত্রা এত বেশি নয় যে সমগ্র সমতলে শত্রু নিধন করবে, তবে যুদ্ধ চলতে থাকলে হালকা বিষক্রিয়ার প্রভাব ক্রমেই স্পষ্ট হবে।
কিন্তু সবচেয়ে লোমহর্ষক ব্যাপার, এই ভয়ংকর “জীবাণু অস্ত্র” লোচি ও তার মৃতজীবী বাহিনীর ওপর একেবারেই কার্যকর নয়। কারণ তারা শ্বাস নেয় না, রক্ত প্রবাহ নেই, যন্ত্রণা অনুভব করে না; ফলে হাইড্রোজেন সালফাইড সম্পূর্ণ নিষ্ফলা।
“নিতান্তই নীচ শত্রু!” চারপাশের অসহনীয় গন্ধে আগ্রাভেনও বাধ্য হয়ে নাক চেপে ধরল।
“দ্বিতীয় দফা! আবার লোড করো!”
এবার লোচির নির্দেশে দ্বিতীয় দফার প্রস্তুতি শুরু করল গুলতি-মেশিনগুলো।
“শয়তান! শত্রুদের ঐ নোংরা বোমা আবার আছে! আমাদের মনোবল চুরমার! সঙ্গে সঙ্গে সবাইকে পশ্চাদপসরণ করতে বলো!”
মর্দ্রেড কষ্টসাধ্য সিদ্ধান্ত নিল। নিজের যাদুর হেলমেট থাকায় সে দুর্গন্ধের শিকার নয়, ঠিক সিদ্ধান্ত নিতে পারছে, কিন্তু তার সেনারা এতটা ভাগ্যবান নয়।
“যেমন আদেশ!”
মর্দ্রেডের পাশে থাকা আগ্রাভেন নিরাশ হলেও দাঁতে দাঁত চেপে পশ্চাদপসরণের পতাকা তুলল।
“পশ্চাদপসরণ! পশ্চাদপসরণ! দ্রুত ফিরে যাও!”
“সামনের দিকের টুক করে পালাও! আমি আর সহ্য করতে পারছি না!”
এতে যুদ্ধ-ইচ্ছা হারানো সৈন্যরা প্রাণপণে ছুটে পালাল, এক সেকেন্ডও এই দুর্গন্ধে থাকতে চায় না কেউ।
“অন্ধকার অধিপতি, তারা পালাচ্ছে!” লোচির পাশের ডাগোনেট সতর্ক করল।
“ওসব তুচ্ছ সৈন্য নিয়ে মাথাব্যথা নেই, তুমি বরং মর্দ্রেডকে ধরে আনো। ও আমাদের জন্য কাজে লাগবে।”
“যেমন আদেশ!”
ডাগোনেট সম্মান দেখিয়ে মাথা নোয়াল, তলোয়ার ও ঢাল তুলে, অগুনতি নির্বোধ মৃতজীবীর কাঁধে ভর দিয়ে এগিয়ে চলল।
“ডাগোনেট?”
ডাগোনেটের আকস্মিক ঝাঁপানোয় মর্দ্রেড ও আগ্রাভেন সঙ্গে সঙ্গেই ওকে চিনে ফেলল।
“অভাগা, এই লোকই কি মূল ষড়যন্ত্রকারী? সে কি আর্থারের গৌরব ভুলে গেছে?” আগ্রাভেন নাক চেপে ধরে শাপান্ত করতে শুরু করল।
“আগ্রাভেন, তুমি বাকিদের নিরাপদে ফেরার পথ দেখাও, আমি ওকে সামলাই।”
মর্দ্রেড সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়া ঘুরিয়ে ডাগোনেটের দিকে তলোয়ার উঁচিয়ে ছুটে গেল। পথে যত মৃতজীবী পড়ল, সবার মাথা তার তলোয়ারে ছিন্ন হলো—সে যেন এক চলমান মৃতজীবী নিধনযন্ত্র।
“ঠিক আছে…”
মর্দ্রেডের বিরামহীন ঝাঁপ দেখে আগ্রাভেন সম্মতি জানাল, যদিও নাইটের গর্ব এতে আহত হয়, তবু এমন প্রতিকূল পরিবেশে সে আর কিছু করতে পারে না।
“নিশ্চয়ই অসাধারণ…”
এদিকে মৃতজীবী বাহিনীর মাঝে দাঁড়িয়ে লোচি উত্তেজিত চাহনিতে গোলটেবিল নাইটদের দ্বন্দ্ব দেখছিল, ধীরে ধীরে যুদ্ধের কেন্দ্রে এগিয়ে গেল। তার সামনে যত মৃতজীবী ছিল, সবাই নিজে থেকেই দু’মিটার চওড়া পথ ছেড়ে দিল; এমন দৃশ্য কোনও মানুষ লক্ষ্য করল না।
“ডাগোনেট!”
মর্দ্রেড ডাগোনেটের একশ মিটারের মধ্যে আসতেই হঠাৎ ঘোড়া থেকে লাফিয়ে উঠল। প্রতিপক্ষে, ডাগোনেটও এক মৃতজীবীর কাঁধে ভর দিয়ে ওপরের দিকে লাফাল।
ঝনঝন!
দুই তলোয়ারের সংঘর্ষে বিস্ময়কর শব্দ উঠল।
দুজন মাটিতে নামতেই, চারপাশের মৃতজীবীরা কখন যেন বিশ মিটার ব্যাসের এক বিশাল গোলাকার আঁতুড়ঘর গড়ে তুলেছে, যেন তাদের জন্য এক একক লড়াইয়ের মঞ্চ।
“ডাগোনেট, তুমি কেন আর্থার রাজাকে বিশ্বাসঘাতকতা করলে?”
এমন অদ্ভুত পরিবেশে মর্দ্রেড নিজেকে শান্ত রেখে ডাগোনেটকে চ্যালেঞ্জ জানাল।
কিন্তু ডাগোনেট মানুষের ভাষা ভুলে গেছে, কেবল অস্পষ্ট গর্জন ছাড়া আর কিছু উচ্চারণ করতে পারল না, তাই সে চুপ থাকাই শ্রেয় মনে করল।
“তুমি নিশ্চুপ? মুখে বলার কিছু নেই?”
মর্দ্রেড শীতল কণ্ঠে বলে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তলোয়ার নিয়ে ডাগোনেটের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ডাগোনেটও ঢাল ও তলোয়ার তুলে জবাব দিল।
ঠাস! ঝন! ঠাস! টুং! ঝন!
দুজনের অস্ত্র নানা কোণে ঘর্ষণ, সংঘর্ষ, প্রত্যাঘাতে যুদ্ধক্ষেত্র উত্তপ্ত হয়ে উঠল। মৃতজীবীদের তৈরি এই মঞ্চে তারা হিংস্র দ্বন্দ্বে লিপ্ত।
চকচক!
এই দ্বন্দ্বে লোচি প্রথমবার গোলটেবিল নাইটদের প্রকৃত শক্তি দেখল। প্রতিটি সংঘর্ষে তাদের তলোয়ারের তরঙ্গ আশপাশের মৃতজীবীদের ছিন্নভিন্ন করছে; তাদের পায়ের মাটি তছনছ হয়ে গেছে—এটা মানুষের সাধ্যের বাইরে।
“ভাবিনি ডাগোনেট এত শক্তিশালী! কেন সে মহামান্য আর্থারকে বিশ্বাসঘাতকতা করল?”
অনেকক্ষণ লড়াইয়ের পর মর্দ্রেড ত্যক্ত-বিরক্ত স্বরে প্রশ্ন করল, কারণ সে টের পেল, সে ক্রমে শক্তিহীন হয়ে পড়ছে—আর প্রতিপক্ষ ছিল গোলটেবিল নাইটদের মাঝে অন目্য লঘু ডাগোনেট!
“তুমি কি এমন অতিমানবিক শক্তি চাও? চাও আমি কারণটা বলি?”
এসময়, লোচির কণ্ঠ হঠাৎ শোনা গেল, সঙ্গে সঙ্গে ইটের আকারের পাথর তীরের গতিতে মর্দ্রেডের দিকে ছুটে এল।
ডাগোনেট যেন আগে থেকেই জানত, মর্দ্রেডের এক মুহূর্তের বিভ্রান্তিতে সে মৃতজীবীরা মধ্যে মিলিয়ে গেল।
“নীচ! নাইটদের দ্বন্দ্বে বাধা!”
মর্দ্রেড রাগে গর্জে উঠল। কিন্তু এই ভয়ঙ্কর পাথরগুলো এড়ানো সহজ নয়, ডাগোনেটও জীবিত থাকাকালে এগুলোকে সমীহ করত।
কিন্তু এবার, লোচির অধীনে প্রশিক্ষিত নিম্নস্তরের মৃতজীবীদের ছোঁড়া পাথরগুলো শক্তিশালী, কোণও জটিল; মর্দ্রেড প্রথম কয়েকটি প্রতিহত করতে পারলেও, অবশেষে ক্লান্ত হয়ে পড়ল।
ঠুন!
একটি তীব্র শব্দে, তরুণ মর্দ্রেডের হেলমেট—যা সে কখনো খোলেনি—একটি পাথরের আঘাতে ছিটকে গেল।
“কখন আর্থার রাজা মেয়েসন্তান জন্ম দিয়েছিলেন? তা তো মনে পড়ে না, পঞ্চম সেন্ট গ্রেইল যুদ্ধে আর্থারিয়া তো কুমারী ছিলেন।”
আরও বিস্মিত হয়ে লোচি মুগ্ধ দৃষ্টিতে চেয়ে রইল মর্দ্রেডের মুখের দিকে, যা আর্থার রাজার প্রতিচ্ছবি।
“ভগবান!” পাশে থাকা ডাগোনেট তো লোচির চেয়েও বেশি স্তম্ভিত—সে পাথরের মূর্তির মতো হয়ে গেল। আগে সে-ও অন্যদের মতো মর্দ্রেডের মুখোশ নিয়ে ঠাট্টা করত, কিন্তু কখনো ভাবেনি, মর্দ্রেডের মুখ আসলেই আর্থার রাজার অনুরূপ।