অষ্টম অধ্যায় মৃতদেহের ঢেউয়ের প্রারম্ভ
দুঃখের বিষয়, আর্থার রানি কখনই এমন শক্তিশালী জোকারের সাক্ষাৎ পাবে না। আজ যদি অন্যান্য গোল টেবিলের নাইটরা তোমার পারফরম্যান্স দেখত, তারাও তোমাকে ভিন্ন চোখে দেখত। ঘেরের বাইরের দিকে দাঁড়িয়ে থাকা লোচি প্রশংসা করে বলল, ডাগনেটের বীরত্ব তার প্রত্যাশার অনেক বেশি ছাড়িয়ে গেছে। সে তো ভেবেছিল, একশোটা মৃতদেহই এই লোকটিকে যুদ্ধে অক্ষম করে তুলবে।
কিন্তু জানে না, এটা কি সিস্টেমের কারসাজি, নাকি ডাগনেট তার সমস্ত শক্তি উন্মোচন করেছে। এখন, ডাগনেট আর চলতে পারে না, কারণ তার শরীরে সংক্রমণের মাত্রা নব্বই শতাংশ ছাড়িয়েছে। এখান থেকে লোচি অনুমান করতে পারে, এই প্রলয়কর কঠিন ডুপ্লিকেটে একেকটি বস কতটা ভয়ঙ্কর। তাই আগেই লিংমেং এতটা উদ্বিগ্ন ছিল।
ডাগনেট যেন লোচির কথা শুনে তাচ্ছিল্য করে বলে উঠল, “না! তুমি ভুল করছ! আমি ডাগনেট আর্থার রানির সামনে ঠিক এমন সাহসিকতা দেখিয়েছিলাম, নইলে গোল টেবিলের নাইটদের মধ্যে স্থান পেতাম কীভাবে! মহান আর্থার রানি কখনও কখনও ভুল করেন, কিন্তু তিনি নিঃসন্দেহে একজন অসাধারণ শাসক!”
“তাই নাকি? তাহলে আমি সত্যিই অপেক্ষা করছি তোমার মুখে শোনা সেই অসাধারণ আর্থার রানিকে পাওয়ার জন্য।” লোচি বলল এবং হাতে ইশারা করতেই বহু মৃতদেহ সরে গিয়ে একটানা পথ তৈরি করল।
“পাওয়ার কথা বলছ? তুমি, বিশ্বাসঘাতক, আসলে কী চাও?” ডাগনেট বুঝতে পারল লোচির অদ্ভুত আচরণ, তার মনে অশনি সংকেত জাগল। যদিও আগের চক্রাকারে যুদ্ধ তার শেষ শক্তির বিন্দু পর্যন্ত নিঃশেষ করেছে, তবু তার মনে হাজারটা আফসোস। ইশ, যদি ল্যান্সলট বা গাওয়েনের মতো নিয়মিত অনুশীলন করত!
“হা হা, কিছুই না, শুধু চাই তাকে আমার অধীনে রাখতে।” লোচি কুটিল হাসি দিয়ে বলল।
“নষ্ট লোক, মহান আর্থার রানি কখনও অন্যের অধীন হতে পারেন না! আমি মরলেও তোমাকে বাধা দেব!” ডাগনেট জীবনের শেষ শক্তি দিয়ে লোচির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“হা হা হা, নির্ভিক হও, তুমি মরলেও তোমার রাজাকে অবশ্যম্ভাবীভাবে বিশ্বাসঘাতকতা করবে।”
ডাগনেটকে ছুটে আসতে দেখে লোচি শান্তভাবে বলল, এক দমকা লাথিতে ডাগনেটকে আবার আগের জায়গায় ছুঁড়ে দিল। আসলে, এখন ডাগনেট মৃতদেহ ভাইরাসে এতটাই দুর্বল যে শরীর পুরোপুরি অচল হয়ে গেছে।
“হা হা, ডাগনেট, এখানেই তোমার শেষ! আমাকে ধন্যবাদ দাও, যদি তোমার বিশেষ পরিচয় না থাকত, এখনই তুমি তোমার সৈনিকদের মতো অপ্রকৃতস্থ মৃতদেহ হয়ে যেতে।" লোচি ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল এবং ডাগনেটের ঘাড়ে কামড় বসিয়ে দিল, সবচেয়ে তাজা ভাইরাস ঢেলে দিল।
ডাগনেটের ঘাড়ে কামড়ের দাগ দেখে, আসলে লোচি শুরু থেকেই মনে মনে প্রশ্ন করছিল, একজন মৃতদেহ হয়েও কেন সে মানুষের ঘাড়ে কামড় দিতে এতটা উৎসাহী? গত রাতে যখন সে লিংমেংকে ডেকে আনে, তখন জানতে পারে যে, তাকে মৃতদেহে পরিণত করা গিটিসি ভাইরাসটি পশ্চিমের রক্তপিপাসু, পূর্বের জম্বি এবং আধুনিক মৃতদেহ—সব মিলিয়ে এক অদ্ভুত মিশ্রণ। স্পষ্টতই, তার ঘাড়ের প্রতি আসক্তি পশ্চিমের রক্তপিপাসুদের উদ্ভট স্বভাব থেকেই এসেছে।
“খক খক!”
শীঘ্রই, মৃতদেহ হয়ে পুনরুজ্জীবিত ডাগনেট বিস্মিত চোখে লোচির দিকে তাকাল।
“ডাগনেট মহাশয়, ফিরে আসার জন্য অভিনন্দন।” লোচি কুটিল হাসি দিয়ে বলল।
ডাগনেট কিছুক্ষণ স্তব্ধ, ভাইরাসের বার্তা গ্রহণ করে মৃতদেহদের বিশেষ স্বরে বলল, “লোচি প্রভু... আমাকে সর্বোচ্চ আনুগত্য জানানোর অনুমতি দিন...”
“হা হা, আশা করি এবার মুখে নয়, কাজে দেখাবে।” লোচি ঠাণ্ডাভাবে বলল, ভাইরাসের শক্তি সত্যিই বিস্ময়কর, সদ্য যে শত্রু তাকে মারতে চেয়েছিল, সংক্রমণের পর সে বাধ্য হয়ে লোচির অধীনে চলে গেল, বিন্দুমাত্র প্রতিরোধ নেই।
এটা সম্ভবত ভাইরাসের মস্তিষ্ক নিয়ন্ত্রণের ফল, যার ফলে পূর্বের চিন্তা-ভাবনা সম্পূর্ণ বদলে যায়, এবং ভাইরাসের মূল—লোচির প্রতি সম্পূর্ণ আনুগত্য তৈরি হয়।
“লোচি প্রভু, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি প্রস্তুত।” ডাগনেট সঙ্গীসঙ্গী উত্তর দিল, আগের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা স্তব্ধতা।
লোচি সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ল, অস্তগামী সূর্যের দিকে তাকিয়ে দম্ভভরে বলল, “তাহলে, এবার আমরা এক বিপ্লবী সেনা গড়ে তুলব, যা আর্থার রানিকে উচ্ছেদ করতে পারে। রক্ত ও ভয় ছড়িয়ে দিই গোটা ব্রিটেন দ্বীপে!”
কথা শেষ হতেই, লোচির অধীনে মৃতদেহদের সেনা আবার মাথা দুলিয়ে সামনে এগিয়ে চলল, সূর্যাস্তের আলোয় এক অদ্ভুত দৃশ্য তৈরি হল।
কিন্তু কেউ ভাবতে পারেনি, মাত্র তিন দিন পরে, এই অদ্ভুত দৃশ্য গোটা ব্রিটেনের দক্ষিণ-পশ্চিমে ছড়িয়ে পড়েছে, এবং আরও বিশাল ও ভয়াবহ হয়ে উঠেছে।
আসলে, দক্ষিণ-পশ্চিমের সকল ছোট-বড় শহর ও দুর্গ এখন ফাঁকা, শহরের সমস্ত জীবিত মানুষ সংক্রমিত হয়ে মৃতদেহে পরিণত হয়েছে, এবং অধিকাংশকে আর্থার রানির দুর্গের দিকে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে।
এখন, অসম্পূর্ণ হিসেব অনুযায়ী, লোচির অধীনে মৃতদেহের সংখ্যা ত্রিশ হাজার ছাড়িয়েছে। যখন এই ভয়ঙ্কর বাহিনী চলতে শুরু করল, কিংবদন্তির মৃতদেহের ঢেউ বাস্তব হয়ে উঠল।
আসলে, ডাগনেটের মতো গোল টেবিলের নাইট পেয়ে, লোচি ব্রিটেনের পরিস্থিতি সম্পর্কে বিশেষজ্ঞ পেয়েছে। তার মাধ্যমে লোচি আর্থার রানির শাসিত দেশ সম্পর্কে সম্পূর্ণ অবগত।
একই সঙ্গে, ডাগনেটের মাধ্যমে জানা গেল, এই সময়ে গোল টেবিলের নাইটদের মধ্যে গালাহাদ, বোর্স ও পার্সিফাল ইউরোপ মহাদেশে কিংবদন্তির পবিত্র পাত্রের সন্ধানে গেছেন।
তাদের অঞ্চলে প্রচুর জনসংখ্যা, সম্পদ, এবং ঠিক ডাগনেটের অঞ্চলের পাশে। তাই ডাগনেট তার গোল টেবিলের নাইট পরিচয় ব্যবহার করে, লোচির সংক্রমিত সুন্দরী মৃতদেহদের নিয়ে দুর্গে ঢুকে পড়লে, সেই শহরটি মৃতদেহের শহরে পরিণত হওয়া কেবল সময়ের ব্যাপার ছিল। আর সেসব অরক্ষিত গ্রাম ও শহর তো সরাসরি লোচির পরিচালিত মৃতদেহ বাহিনীতে গিলে গেছে, বিন্দুমাত্র প্রতিরোধের সুযোগ নেই।
তাছাড়া, লোচি ব্রিটেনের বিভিন্ন স্থানে ছড়িয়ে পড়া গৌণ মৃতদেহদের সংখ্যা বাড়তে থাকায়, তার অধীনে মৃতদেহদের সংখ্যা দ্বিগুণ হারে বৃদ্ধি পাচ্ছে। আর বেশি সময় লাগবে না, গোটা ব্রিটেন দ্বীপে মৃতদেহদের ছায়া everywhere ছড়িয়ে পড়বে।
তবু, সিস্টেম যেন লোচিকে আরও বিশাল মৃতদেহ ঢেউ তৈরি করতে দিচ্ছে না। এই সময় আর্থার রানির প্রাসাদে, সমস্ত উপস্থিত হতে পারা গোল টেবিলের নাইটরা কিংবদন্তির বিশাল গোল টেবিলের আশেপাশে জড়ো হয়েছে।
আর্থার রানির গোয়েন্দা নেটওয়ার্ক অনুযায়ী, দক্ষিণ-পূর্বের তথাকথিত বিদ্রোহ সকলের কল্পনার বাইরে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে। আর্থার রানি আসার আগেই অধিকাংশ গোল টেবিলের নাইটরা নিজেদের প্রতিক্রিয়া নিয়ে আলোচনা করছে, শুধু ল্যান্সলট, গাওয়েন, বেডিভিয়ার ও মড্রেড নীরব, চুপচাপ বসে আছে। অবশ্য, এই চারজনের গোল টেবিলের সভায় কম কথা বলা সবার জানা, কেউ আর অবাক হয় না। আর মড্রেডের মুখ ঢাকা অদ্ভুত হেলমেট প্রতিবারই নাইটদের আলোচনার বিষয়।
তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ খবর হল, একমাত্র প্রাণে বেঁচে ফেরা গুপ্তচরের আনা তথ্য। গালাহাদের দুর্গ পতনের শুরুতে, সেখানে ডাগনেটের উপস্থিতি দেখা গিয়েছিল।
এখন, ডাগনেট সভায় নেই।