ছাব্বিশতম অধ্যায়: পৃথিবীর শেষের কালে পরিবর্তিত মৃতজীবিত

“আহ্, শেষমেশ ফিরে এলাম।”
কিছুক্ষণ পরে, লকি ও আর্থুরিয়া স্থানান্তরিত হয়ে পৌঁছাল সমুদ্রের ধারে আধুনিক শহরের এক প্রান্তে, যদিও এই স্থানটি শহরতলির উচ্চপ্রযুক্তি পার্কে, লকির বাসা থেকে বেশ খানিকটা দূরে।
“তাহলে, আমি তিন দিন পর তোমাকে নিতে আসব।” স্বপ্নদ্রষ্টা বিশেষ এক যোগাযোগ ব্যবস্থার মাধ্যমে বলল, কারণ সে আর এই দুর্ভাগ্যজনক জগতের সীমানায় পা রাখতে চায় না।
বলে শেষ করেই, সে দ্রুত লকির সঙ্গে সংযোগ বিচ্ছিন্ন করল।
“এখানে পরিবেশটা ঠিকঠাক লাগছে না।” লকি কপাল কুঁচকে বলল, যদিও সে জানে না আজ সপ্তাহের কোন দিন, তবে নির্দ্বিধায় বলা যায়, আশেপাশে ভয়ংকর কিছু ঘটেছে। চারপাশে ছড়িয়ে রয়েছে লাল রক্তের ছোপ, যা যেকোনো স্বাভাবিক মানুষের গা শিউরে ওঠার মতো।
“এখানে সম্ভবত কিছুক্ষণ আগেই লড়াই হয়েছে, মাটিতে রক্ত এখনো পুরোপুরি শুকায়নি।” আর্থুরিয়া মাটিতে আধা শুকনো রক্তের দাগ স্পর্শ করে জানাল। যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় অনেক বছর ধরে গোল টেবিলের অধীনে যোদ্ধাদের নেতৃত্ব দেয়া আর্থুরিয়া যে মড্রেডের চেয়ে অনেক এগিয়ে, এ আর বলার অপেক্ষা রাখে না। এটাই ছিল লকির আর্থুরিয়াকে সঙ্গে নেয়ার মূল কারণ।
“তাই নাকি? তাহলে স্বপ্নদ্রষ্টা ঠিকই বলেছিল, এখানে ইতিমধ্যে জৈবসংক্রামক বিপর্যয় শুরু হয়ে গেছে।” লকি চিন্তিত মুখে বলল।
“তাহলে এবার আমরা কোথায় যাব?” আর্থুরিয়া জানতে চাইল।
“মোবাইলও নেই, দিকনির্দেশও জানা নেই, আগে আশেপাশে জীবিত কাউকে খুঁজে দেখি।” লকি চারপাশে তাকিয়ে বলল, “আশা করি, শহরে এখনো কিছু মানুষ বেঁচে আছে।”
পরিকল্পনা স্থির করে, লকি নিজের বাড়ির মোটামুটি দিক ঠিক করে সোজা সেইদিকে হাঁটতে শুরু করল, পথে যা-ই পড়ল, সবকিছু নিজের শক্তিতে গুঁড়িয়ে দিল।
তবে বেশি দূর যাওয়ার আগেই, তারা দেখতে পেল এক বিশাল মৃতজীবী সেনা, যারা শতাধিক জীবিত মানুষের একটি দলকে ঘিরে রেখেছে।
কিন্তু অস্থায়ী প্রতিরক্ষামূলক গড়ে আশ্রিত সেই লোকেরা নানা ধরনের লম্বা অস্ত্র হাতে নিয়ে প্রাণপণে প্রতিরোধ করছে। এই নির্বোধ মৃতজীবীরা এক মুহূর্তে এই দলটিকে ভেঙে ফেলতে পারছে না।
“তাদের সাহায্য করব?” আর্থুরিয়া লকিকে জিজ্ঞেস করল, কারণ একজন যোদ্ধা হিসেবে সে বিপদে পড়া মানুষদের সাহায্য করাটাই স্বাভাবিক মনে করে।
“এমম, তুমি কোন পক্ষকে সাহায্য করবে?” লকি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“অবশ্যই মৃতজীবীদের পক্ষেই…” আর্থুরিয়া নিস্পৃহভাবে বলল।
“ওহ, তাহলে যাও, তবে কয়েকজন জীবিত রেখে দিও, আমাদের দিক জানতে হবে।” লকি মাথা নাড়ল। সত্যি, সংক্রমিত হওয়ার পর, আর্থুরিয়ার বিশ্বদৃষ্টি পাল্টে গেছে; এখন তার নিজের চেতনা থাকলেও, সে মানুষেরা যেন ভিন্ন জাতি কিংবা খাদ্যভাণ্ডার মনে করছে।
“ঠিক আছে।” আর্থুরিয়া মাথা নাড়ল, হাতে ধরা বাতাসের রাজার শপথিত বিজয়-তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে, মৃতজীবী বাহিনীর ওপর ভর করে সোজা জীবিতদের দিকে ছুটে গেল।
“সাহায্য এসেছে!?” কাউকে ছুটে আসতে দেখে, বেঁচে থাকা লোকদের মনে আশার আলো জ্বলে উঠল।
কিন্তু অচিরেই তাদের মুখে ফুটে উঠল বিস্ময়ের ছায়া—একজন বিদেশি, কালো স্যুট পরে, একা একা মৃতজীবীদের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়া, নিশ্চয়ই স্বাভাবিক কিছু নয়।
আরও অবাক হয়ে তারা দেখল, যখন আর্থুরিয়া মৃতজীবীদের মাথার ওপর দিয়ে লাফিয়ে তাদের মাঝে পৌঁছাল, তার মুখ অস্বাভাবিক ফ্যাকাশে, চোখ দুটো রক্তের মতো টকটকে লাল।
“দে...দেখো, সে একটা মৃতজীবী!”
একজন চিৎকার করে উঠল, এবং সঙ্গে সঙ্গে হাতে বাঁধা ছুরি দিয়ে আর্থুরিয়ার দিকে ছুটে গেল।
আর্থুরিয়া কোনো শব্দ করল না, শুধু হাতে ধরা বাতাসের রাজা ঘুরিয়ে সহজেই তার অস্ত্রটি ভেঙে দিল।
“সবাই একসঙ্গে ঝাঁপাও!”
প্রতিদ্বন্দ্বী এতটা শক্তিশালী দেখে, বেঁচে থাকা সবাই একত্রে আর্থুরিয়ার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“বাতাসের রাজা, মুক্তি দাও!”
আরও একবার, আর্থুরিয়ার তলোয়ার থেকে প্রবল ঝড় উঠে বহু লোককে প্রতিরক্ষার বাইরে ছুড়ে ফেলে দেয়, যারা অচিরেই মৃতজীবীদের খাদ্যে পরিণত হয়।
“দৌড়াও! সে এক অপঘাতী মৃতজীবী!” আর্থুরিয়ার ভয়ঙ্কর ক্ষমতা দেখে, অবশিষ্টরা আতঙ্কে ছুটে পালাতে লাগল।
এ সময়, দূরে দাঁড়িয়ে থাকা লকি হঠাৎ এক প্রচণ্ড হুমকির অনুভব করল; তার পেছনে ভয়ংকর গর্জন শোনা গেল।
“এটা আবার কী অদ্ভুত প্রাণী?” লকি কপাল কুঁচকে পেছনে তাকাল। সত্যি, তার পেছনে দাঁড়িয়ে বিশালাকায় এক মৃতজীবী, যার উচ্চতা পাঁচ মিটারেরও বেশি, সারা দেহে ফোড়া ও মাথা গজিয়ে আছে, কেবল পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়ানো ছাড়া আর কোনো মানবিক বৈশিষ্ট্য নেই।
“আরো একটি অপঘাতী মৃতজীবী! তাও রাজা শ্রেণীর! এবার তো বোধহয় শেষ!”
“আমি আগেই বলেছিলাম, পালাতে যেও না, নিরাপদ অঞ্চলে সরকারের সাহায্যের জন্য অপেক্ষা করো। শুনলে না, এবার সবাই মরবে।”
“না...না...আমি মরতে চাই না...আমি তো এখনো তরুণ...”
আরও ভয়ংকর মৃতজীবী দেখে, অবশিষ্ট প্রায় পঞ্চাশজন জীবিত একেবারে ভেঙে পড়ল, মাটিতে বসে পড়ল, সবরকম প্রতিরোধ ছেড়ে দিয়ে শুধু মুখ ফিরিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল, কখন তারা খেয়ে ফেলা হবে কিংবা পরিণত হবে ওইসব মৃতজীবীর মতো।
“আর্থুরিয়া, ওই কয়েকজনকে আগলে রাখো, মনে হচ্ছে পরিস্থিতি আমার ধারণার চেয়েও খারাপ।” লকি উচ্চস্বরে বলল, সঙ্গে সঙ্গে হাতে থাকা রক্তাত্মা মুক্ত করে এক রক্তের চাবুক তৈরি করল।
লকির নির্দেশ পেয়ে, আর্থুরিয়া অস্ত্র গুটিয়ে নিজের শক্তি ছড়িয়ে মৃতজীবীদের ভীত করল; নইলে আশেপাশের প্রতিরক্ষা খুব তাড়াতাড়ি ভেঙে যেতো, আর মানুষগুলো রক্ষা পেত না।
“গর্জন!”
বিশাল মৃতজীবী প্রচণ্ড আক্রোশে চিত্কার করল, তার এলাকায় অন্য শক্তিশালী মৃতজীবীদের উপস্থিতি সে কিছুতেই বরদাশত করতে পারছে না, তার জগতে যে এক এলাকায় একটাই নেতা থাকতে পারে।
“তোমাকে দিয়েই রক্তাত্মার শক্তি পরীক্ষা করি।” লকি চশমা ঠিক করে এক রহস্যময় হাসি দিল।
তবে এইবার, বিশাল মৃতজীবী প্রথমেই আক্রমণ আরম্ভ করল। তার শরীরের অসংখ্য ফোড়া হঠাৎ ফেটে যেতে লাগল, ভেতর থেকে বেরোতে লাগল হলুদ, আঠালো পুঁজ।
“উহ, কতটা ঘৃণ্য!” লকি দ্রুত পেছনে লাফ দিল। সে মোটেই চায় না রক্তাত্মার সঙ্গে এসব ঘৃণ্য জিনিস লাগুক।
লকি সরে যেতেই, আগের জায়গাটা পুরোপুরি পুঁজে ঢেকে গেল, আর এসব পুঁজ থেকে ‘ছ্যাঁছ’ শব্দে বোঝা গেল, ওতে ভয়ানক ক্ষয়কারক গুণও রয়েছে।
“কি! এর মধ্যেও ক্ষয়কারক উপাদান? এ এক দুর্ধর্ষ পরিবর্তন।” লকি কপাল কুঁচকে তীব্রভাবে রক্তের চাবুক ঝাঁকিয়ে দিল।
এক ঝটকায় বিশাল মৃতজীবীর একটি মাথা ফেটে গেল, রক্ত ছিটকে ছড়িয়ে পড়ল।
কিন্তু, মনে হচ্ছে ওটা তার দুর্বল স্থান নয়, বরং এতে বিশাল মৃতজীবী আরও উগ্র হয়ে উঠল।
একদিকে ক্ষয়কারক পুঁজ ছিটিয়ে, অন্যদিকে দানবটি লকির দিকে দৌড়ে এল।
“বাহ, দারুণ ঝামেলা!” লকি কপাল কুঁচকে চাবুক বৃষ্টির মতো তার ওপর বর্ষণ করতে লাগল।
মনে হল, সে কষ্ট পাচ্ছে; বিশাল মৃতজীবী আর্তনাদে পেছনে সরে গেল, তখন তার শরীরে কেবল দুটি মাথা অবশিষ্ট।
“কি অসম্ভব প্রাণশক্তি! তাহলে কি সব মাথা ফাটাতে হবে?” লকি জোরে ভাবল। দুর্বল স্থান নির্ণায়ক কিছু থাকলে তো সুবিধা হতো, তবে এমন সরঞ্জামের জন্য অনেক পয়েন্ট খরচ করতে হয়, এখন তার পক্ষে সম্ভব নয়।
তবে লকি আবার আক্রমণ করার আগেই, বিশাল মৃতজীবী শরীর থেকে সাদা আঠালো পদার্থ বের করে নিজেকে ঢেকে ফেলল।
“কি! আত্মরক্ষা করতেও জানে? এই দানবটার তো কিছুটা বুদ্ধিও আছে।” লকি অবাক হলেও, রক্তাত্মা দিয়ে আবারও আঘাত করতে লাগল।
এইবার, সাদা আঠালোর আড়ালে তার আঘাতের তীব্রতা অনেকটাই কমে গেল, এতে লকি খুব বিরক্ত হল।
এরপর, বিশাল মৃতজীবী আবার চিত্কার করে দেহ থেকে নতুন নতুন মাথা বের করতে লাগল।
“এতটা পুনর্জনন ক্ষমতা! এ কি ভয়ানক এক্স-ভাইরাস!”
এরকম অব্যর্থভাবে চলতে থাকাটা অযথা মনে করে, লকি একটু পেছনের মৃতজীবীদের দিকে সরে গেল।
তখন বিশাল মৃতজীবী আরও তীব্র গতিতে তার দিকে ছুটে এল, যেন সে কেবল লকিকে চূর্ণ করতে চায়।
“হুম! আর্থুরিয়া!”
জায়ান্ট মৃতজীবীকে নিজের দিকে ছুটে আসতে দেখে, লকি ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে আঙুলে চাপ দিল এবং মুহূর্তে পেছনের মৃতজীবী দলে লাফিয়ে পড়ল।
“এক্সক্যালিবার!”
পরের মুহূর্তে, আর্থুরিয়া জোরে শপথিত বিজয়-তলোয়ারের নাম উচ্চারণ করে বিশাল মৃতজীবীর দিকে ভয়ঙ্কর শক্তির আলোকরশ্মি ছুঁড়ে দিল।
ভয়ানক সেই অস্ত্রের সামনে, বিশাল মৃতজীবী আর্তনাদ ছাড়া কিছুই করতে পারল না; কয়েক সেকেন্ডেই সে সম্পূর্ণভাবে বাষ্পীভূত হয়ে গেল, শুধু একটি পুড়ে যাওয়া দাগ রেখে গেল মাটিতে।