ঊনআশিতম অধ্যায়: মৈত্রীবন্ধন

গত রাতে আমি আকাশ-নক্ষত্রের লক্ষণ পর্যবেক্ষণ করতে করতে হঠাৎ এক উপলব্ধিতে পৌঁছাই। তাই ঠিক করেছি, এই ক’দিন আগের লেখাটুকু একটু ঘষেমেজে নেব। কাহিনিতে কোনো বদল আসবে না, শুধু আরও প্রাণবন্ত করে তোলা হবে। ভালো করে দেখে বুঝলাম, শুরুতে যখন লিখছিলাম, সত্যিই তা খুবই দুর্বল ছিল। শুরুটা যে ধৈর্য ধরে পড়ে এসেছেন, তাঁদের সবাইকে আন্তরিক ধন্যবাদ।

“পবিত্রা যোদ্ধ্রীকে পুনর্জীবিত করা?” লোচি হেসে জিজ্ঞেস করল।

“দেখছি, আপনি আমাকে বেশ ভালোই চেনেন… বলুন তো, আপনি আসলে কে? আপনার শরীর থেকে আমি মৃতজগতের এক ধরনের আভা অনুভব করছি।” ভ্রু কুঁচকে বলল সে। তবে তার যেন ভ্রুই নেই, আর তার সেই বাল্বের মতো চোখদুটোর সঙ্গে মিলে তাকে বেশ হাস্যকর দেখাচ্ছিল।

“আমি সপ্তম দানবরাজ লোচি জিন আর্থার লিন ভি শিংম্যান মাও লে সাচেস শয়তান। আর মহারথী মহাশয়ের ব্যাপার-স্যাপার আমার নখদর্পণে।” লোচি হেসে বলল।

“আপনি যদি জানেন যে যোদ্ধ্রীর প্রতি আমার প্রেম কত গভীর, তবে দয়া করে বাধা দেবেন না।” ভ্রু কুঁচকে বলল সে।

“আমি কখন বলেছি যে আপনাকে বাধা দেব?” লোচি চশমা ঠেলে এক দুষ্টু, গোপন অভিসন্ধিময় হাসি ফুটিয়ে বলল, “আমি আপনাকে এটাও বলব না যে এই পবিত্র গ্রহযুদ্ধে এমন একজন আছেন, যিনি যোদ্ধ্রীর সঙ্গে অত্যন্ত সাদৃশ্যপূর্ণ—হয়তো আপনি আগ্রহী হবেন।”

“আপনি কী বললেন?” সে বিভ্রান্ত হয়ে তাকাল, “তবে কি যোদ্ধ্রীও এই পবিত্র গ্রহযুদ্ধে উপস্থিত হয়েছে?”

“হতে পারে।” লোচি হালকা মাথা নাড়ল, কথায় যেন কিছুটা স্বীকৃতির সুর ছিল।

“এটা… এটা তো অসাধারণ! ঈশ্বর সত্যিই আমার প্রতি কৃপাদৃষ্টি রেখেছেন!” হাতদুটো দিয়ে মুখ চেপে ধরে সে ভীষণ উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল।

“তবে এটা শুধু আমার তথ্য, শতভাগ নির্ভুল এমন দাবি করতে পারি না। কেমন হয়? আপনার যোদ্ধ্রীর জন্য আমার সঙ্গে মিত্রতা করুন।” লোচি তাকে ভুলিয়ে-ভালিয়ে বলতে থাকল। সে জানত, সেবারকে আদতে আর্থার রাজা, যোদ্ধ্রী নয়—এ কথা র দিয়ে বোঝানো বৃথা। তাই সেবারকে একরকম ত্যাগ করেই সে র-কে নিজের অগ্রসেনা হিসেবে কাজে লাগানোর সিদ্ধান্ত নিল।

কেবল লোচি জানত না, এইবার যদি সে আলতোরিয়া-কে আহ্বান করত, তবে র তার প্রতি কী রকম মজার প্রতিক্রিয়া দেখাত। এই ভাবনাই তাকে হঠাৎ কৌতূহলী করে তুলল।

“ঠিক আছে… যেহেতু আমাদের উদ্দেশ্যে সংঘাত নেই, জোট বাঁধা অসম্ভব নয়। তবে অবস্থা নিশ্চিত হওয়ার পরেই আমি আনুষ্ঠানিকভাবে আপনার সঙ্গে জোট করব—এতে সমস্যা নেই তো?” কিছুক্ষণ ভেবে খুব সতর্ক ভঙ্গিতে বলল র।

“হা হা, তাহলে তো মুশকিল মিটে গেল।” এই সময় ইউসেই রিউনোসুকে উচ্ছ্বসিত মুখে দুজনের পাশে এসে দাঁড়াল, “আচ্ছা, আমি আপনাকে কী বলে ডাকব? গুরুজির মতো আপনাকেও মহারথী বলব?”

“আধুনিক মানুষের ভাষায় বলতে গেলে, তোমরা আমাকে নীলদাড়ি বলে ডাকতে পারো।” কিছু ভেবে বলল র।

“নীলদাড়ি? তা হলে আমি আপনাকে নীলদাড়ি সাহেব বলেই ডাকব! শুনতে দারুণ লাগে!” ইউসেই রিউনোসুকে ‘দারুণ’ ভঙ্গি করে খুব উত্তেজিত হয়ে বলল, “আজ গুরুজি আর নীলদাড়ি সাহেবের সঙ্গে দেখা হয়ে, আমার জীবনের সবচেয়ে সুখের দিন।”

“তাহলে, নীলদাড়ি, আপাতত তুমি আমার পাশে থাকবে, আমার নির্দেশ মেনে চলবে, হুট করে কিছু করবে না। আমি নিশ্চিত করে বলতে পারি, তুমি যাকে দেখতে চাও, তাকে দেখবেই।” লোচি উত্তেজিত রিউনোসুকেকে উপেক্ষা করে সরাসরি র-কে বলল।

“আপনি এত নিশ্চিত হয়ে বলছেন কেন?” ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল র। লোচির এই দৃঢ় উচ্চারণ তাকে বেশ বিভ্রান্ত করেছিল।

“ধরেই নাও, আমি জ্যোতিষবিদ্যা জানি।” রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল লোচি, “তোমাকে নিয়ে পবিত্র গ্রহযুদ্ধের অনেক ঘটনাই আমি আগেই আঁচ করতে পেরেছি।”

“তাহলে তো সব পরিষ্কার। আপনি যে জ্যোতিষশাস্ত্রের মহাগুরু, তা বুঝতে পারছি।” র-এর চোখে একরকম ভক্তির ছাপ ফুটে উঠল; মনে হলো, জ্যোতিষশাস্ত্রের প্রতি তার আলাদা শ্রদ্ধা আছে।

লোচি তা অস্বীকার করল না। বরং সে কৌতূহলী দৃষ্টিতে র-এর হাতে থাকা মানুষের চর্মে বাঁধানো প্রাচীন অশুভ গ্রন্থটির দিকে তাকাল। তার মনে হলো, যদি পুরাকালের বিভীষিকা-সম্পর্কিত এমন বস্তু সত্যিই থাকে, তবে কিংবদন্তির সেই মৃতজগতের গ্রন্থও নিশ্চয়ই আছে। যদি সেটি পাওয়া যায়, তাহলে তার মতো এক দানবরাজের জন্য তা বড় কাজে লাগতে পারে।

“বলতেই হয়, তোমার হাতে যেটা আছে সেটা সেই অশুভ গ্রন্থই বটে। মৃতজগতের গ্রন্থের কোনো খবর কি তোমার জানা আছে?” লোচি হেসে জিজ্ঞেস করল।

“আপনি সত্যিই একই পথের যাত্রী।” কিছুটা আক্ষেপের সুরে বলল র, “মৃতজগতের গ্রন্থের একটি খণ্ড আমি সৌভাগ্যক্রমে দেখেছিলাম, তবে পূর্ণাঙ্গ প্রতিলিপি দেখার সুযোগ হয়নি।” একটু থেমে সে লোচিকে জিজ্ঞেস করল, “আপনার যদি আগ্রহ থাকে, আমি দেখা সেই খণ্ডটির একটি নকল বানিয়ে দিতে পারি?”

“ওহ? তা তো দারুণ।” লোচি কিছুটা বিস্মিত হয়ে বলল। মনে হচ্ছিল, রিউনোসুকে তার সঙ্গী হওয়ার পর র-ও মূল কাহিনির তুলনায় ততটা উন্মাদ নয়; কিংবা লোচির মতো ‘পাগল’ আর ‘শেষবয়সী দ্বিমনোভাবগ্রস্ত’ কারও চোখে তারা সবাই বেশ স্বাভাবিকই মনে হয়।

“তবে সাধারণ খণ্ডে বিশেষ কোনো ক্ষমতা থাকে না, শুধু পড়ার জন্য, আর কিছু অনুপ্রেরণা পেতে কাজে লাগে।” র আবার যোগ করল।

“কিছু নয়। ওই খণ্ড নকল করতে কত সময় লাগবে?” লোচি আবার জিজ্ঞেস করল।

“এক দিনই যথেষ্ট। আমি যে খণ্ড দেখেছিলাম, তা-ও কয়েক ডজন পাতার বেশি নয়।” উত্তর দিল র।

“তাহলে ভালোই হলো। এই এক দিনের মধ্যে তুমি রিউনোসুকের এখানে খণ্ডটি নকল করো, আর তাকে কিছু ছোটখাটো জাদুমন্ত্রও শেখাও।” সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল লোচি, “আর আমি পবিত্র গ্রহযুদ্ধের দিকে নজর দেব। তোমার যোদ্ধ্রীকে যখন আমি খুঁজে পাব, তখন তুমি মঞ্চে নামলেও দেরি হবে না।”

“ঠিক আছে, আপনার কথাই মানছি।” কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল র। যদি সত্যিই যোদ্ধ্রীর আবির্ভাব ঘটে, তবে পবিত্র গ্রহযুদ্ধ নিয়ে তার আর বিশেষ কোনো ভাবনা থাকবে না।

“আর রিউনোসুকে, তুমি নীলদাড়ির কাছে থেকে কিছু আত্মরক্ষার ছোটখাটো জাদু শেখো। ওই মজার জাদু শিখতে পারলে, মানুষ মারাও আরও ভালো হয়।” লোচি রিউনোসুকের কাঁধে হাত রেখে বলল।

“জ্বি গুরুজি! আমি অবশ্যই মন দিয়ে শিখব!” রিউনোসুকে সঙ্গে সঙ্গে সোজা হয়ে স্যালুট ঠুকল। মুখে তার এমন এক মোহগ্রস্ত হাসি, দেখে লোচির মনে হলো সে যেন অতিরিক্তই উচ্ছ্বসিত।

“সাথী, আমার মনে হয় একটা কর্মশালা গড়ে তোলা দরকার। তাহলে আমাদের নিজেদের একটা পক্ষও হয়ে যাবে।” এই সময় র হঠাৎ প্রস্তাব দিল। তবে লোচিকে ‘সাথী’ বলে সম্বোধন করা শুনে তার একটু খোঁচা দেওয়ার ইচ্ছে হলো।

“প্রথমত, এখন থেকে আমাকে দানবরাজ মহামহিম বলে ডাকবে। আর যদি কর্মশালা গড়তেই চাও, তবে রিউনোসুকের বাড়িতে কেন নয়?” ভ্রু কুঁচকে বলল লোচি।

“তা হলে… আমি আপনাকে দানবরাজ বলেই ডাকব। আসলে বলতে চাচ্ছিলাম, কর্মশালাটা যদি যথেষ্ট গোপন না হয়, তবে অন্য জাদুকরেরা সহজেই টের পেয়ে যাবে। তখন তা আমাদের পক্ষে খুবই ক্ষতিকর হবে।” ভ্রু কুঁচকে বলল র। হাজারো সৈন্যের সেনাপতি ছিল যে, সে নিশ্চয়ই যে-কে-সে-কে সহজে মহামহিম বলে ডাকবে না।

“গোপন জায়গা চাই?” লোচি দাড়িতে হাত বুলিয়ে চিন্তা করতে লাগল। মূল কাহিনির সেই বিশাল নর্দমাটা যে ভাবার মতো কোনো বিকল্প নয়, তা স্পষ্ট। কারণ অন্যান্য খেলোয়াড়রাও যে সেখানে নজর রাখবে, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। অন্য রদের তুলনায় এই র-কে যদিও তুলনামূলক সহজে সামলানো যায়, তবু সে তার গ্রন্থের মাধ্যমে যে স্পর্শকাতর বিভীষিকা ডাকে, সেগুলো বেশ ঝামেলার। তবে সে নিজে তো পুরোনো ধারার জাদুকরের মতোই কোমলদেহ—এই সুযোগ খেলোয়াড়রা মিস করবে না, তা বোঝাই যায়।

“কত বড় জায়গা লাগবে?” আবার জিজ্ঞেস করল লোচি। বেশ ভেবে সে বুঝল, ফুকিউকি শহরে লুকোনোর মতো খুব বেশি জায়গা আদৌ নেই। বড় শহরও নয়, পর্যটনকেন্দ্রও নয়—শহরটাই তেমন বড় না। আবার অন্য রদের নজরদারিও চলছে। ফলে কাজে লাগানো যাবে এমন গোপন স্থান সত্যিই অল্প।

“আসলে খুব বড়ও দরকার নেই। তিনটি ঘরের মতো আকারের একটা বাড়ি হলেই চলবে। কিন্তু আসল কথা হলো তা যেন আড়ালে থাকে। আমি বিরক্তি পছন্দ করি না।” উত্তর দিল র।

“আহা, তা হলে আমার একটা জায়গা জানা আছে।” হঠাৎ হাততালি দিয়ে বলল লোচি। তার অধীনে এক নিম্নস্তরের মৃতদেহভৃত্য ছিল, যে একসময় ফুকিউকি শহরের এক ধনীর প্রেয়সী ছিল। সেই ধনী শহরে একটি বিশাল প্রাসাদোপম বাড়ির মালিক। আকারে তা রাজকীয় তিন পরিবারের মহলগুলোর মতো অতটা বাড়াবাড়ি না-ও হতে পারে, কিন্তু আসল সুবিধা হলো বাড়িটির নিচে কয়েকশো বর্গমিটারের এক বিস্তৃত গোপন কক্ষ আছে। সেখানে আরও আছে নানা প্রকার ভোগবিলাসের সামগ্রী—এগুলো ওই ধনীর শখ, নাকি সেই সুন্দরী মৃতদেহভৃত্যের জীবিতকালের পছন্দ ছিল, তা কেউ জানে না।

সবচেয়ে বড় কথা, সেই বাড়িটি ব্যবহারের অধিকার এখনও ওই নারী মৃতদেহভৃত্যের কাছেই আছে। লোচি সেখানে ইচ্ছেমতো ঢোকা-বার হতে পারে। উপরন্তু বাড়িটির অবস্থানও বেশ নির্জন এলাকায়। তাই এটিকে ঘাঁটি হিসেবে ব্যবহার করা নেহাত মন্দ নয়।

“তাহলে এখনই রওনা হব?” জিজ্ঞেস করল র।

“তাড়াহুড়োর কিছু নেই। একটু পরে গেলেও চলবে। এখন তো কেবল রাতের প্রথম ভাগ।” কুচকুচে হাসি হেসে বলল লোচি, “আমাকে যে বন্দীটা刚刚 পেয়েছি, তাকে নিয়ে একটু ব্যবস্থা করতেই হবে।”