ষোড়শ অধ্যায় তবে এবার তোমার ভুল শুধরে দেওয়াটাই আমাকে, সপ্তম মহাদানবকে, করতে দাও।

（সোমবারের নিয়মিত ভোটপ্রার্থনা! মাটিতে গড়াগড়ি দিয়ে ভোট চাইছি! পাশাপাশি অচেনা পথিকের উদার দানের জন্যও কৃতজ্ঞতা!)

————————————————————————————————

“দুষ্ট বিদ্রোহী! মৃত্যুবরণ করো!”

বেডিভিয়ের উচ্চস্বরে চিৎকার করে, তার হাতে ধরা দামি তরবারির ফলায় ঝলকে ওঠে এক রূপালি আলোক। মুহূর্তের মধ্যেই সে দৃষ্টিনন্দন লম্বা তরবারিটি রূপালি রেখা এঁকে লোকির গলায় ঝাঁপিয়ে পড়ে।

“ঝনঝন!”

তবে ধাতব সংঘর্ষের এক চড়া শব্দের সঙ্গে সঙ্গে, বেডিভিয়েরের তরবারি লোকির গলা থেকে কুড়ি সেন্টিমিটারেরও কম দূরত্বে থেমে যায়, সে সর্বশক্তি প্রয়োগ করেও তরবারি আর এক ইঞ্চি এগোতে পারে না।

“ডাগোনেট, তুমি সত্যিই রাজার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করেছ, তুমি এক ভাঁড়, এক কলঙ্ক!” বেডিভিয়ের ডাগোনেটের দিকে চোখ রাঙিয়ে ক্রুদ্ধ স্বরে বলে ওঠে। তার এই নিশ্চিত প্রাণঘাতী আঘাতটি ডাগোনেটের তরবারিতেই আটকে যায়।

“……”

বেডিভিয়েরের এই অপমানজনক বাক্যবাণের জবাবে ডাগোনেট নিরুত্তর থেকে হঠাৎই শক্তি প্রয়োগ করে বেডিভিয়েরের তরবারি ঠেলে পেছনে সরিয়ে দেয়।

“ধিক্কার…” শক্তিতে হার মানা বেডিভিয়ের কিছুটা টালমাটাল হয়ে দু’পা পিছিয়ে যায়, তার মুখে বিস্ময় ও অপমানের মিশ্রিত ছাপ স্পষ্ট।

“বেডিভিয়ের, থেমে যাও।”

এই সময়, আর্থারিয়া হঠাৎই হাত তুললেন, ক্রুদ্ধ বেডিভিয়েরকে থামালেন।

“আপনার আদেশ পালন করলাম।” কিছুটা অনিচ্ছা সত্ত্বেও বেডিভিয়ের সঙ্গে সঙ্গেই তরবারি গুটিয়ে নিয়ে আর্থারিয়ার পেছনে সরে গিয়ে তার প্রতি বিশ্বস্ততা দেখায়।

“লোকি, আমি কি তোমাকে এভাবে সম্বোধন করতে পারি?” আর্থারিয়া ভদ্রভাবে লোকির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“পারো,” লোকি মাথা নেড়ে বলে, “তবে আমি চাই তুমি আমাকে ‘অন্ধকার প্রভু লোকি’ বলো।”

আর্থারিয়া স্পষ্টতই লোকির এই উদ্ধত দাবিকে উপেক্ষা করলেন, ঠান্ডা গলায় বললেন, “তুমি বলো, কেন আমার বিরুদ্ধে বিদ্রোহের পতাকা তুললে?”

“হুম... ধরো, আমি চাইছিলাম তোমার দৃষ্টি আকর্ষণ করতে।” লোকি চিবুক ছুঁয়ে একপ্রকার ছলনাময় হাসি দিয়ে বলল।

“আমার দৃষ্টি আকর্ষণ?” আর্থারিয়ার মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, সে কোনোমতেই ভাবেনি এত সাধারণ কারণেই লোকি বিদ্রোহের অগ্নিসংযোগ করবে, তার দেশে অরাজকতা আনবে, অসংখ্য নিরীহ মানুষের মৃত্যু ঘটাবে!

এ কথা মনে হতেই আর্থারিয়ার মুখে প্রবল ক্রোধ ফুটে উঠল, সে মনস্থির করল, তার ভূমিতে কোনো উন্মাদ বেঁচে থাকতে পারবে না!

“কারণ আমি চাই, তোমাকে আমার মহিষী করে তুলতে।” কিন্তু এই মুহূর্তে লোকি যেন আর্থারিয়ার ক্রোধ অনুভবই করল না, বরং গম্ভীরভাবে বলল, “আমি সবসময় মনে করি, তুমিই সেই শক্তিশালী রাজা, যে আমার মহিষী হওয়ার যোগ্য। আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না, কবে তোমাকে আমার শয্যায় নিয়ে তোমার চিৎকার শুনব। সিংহাসনের সামনে আর পেছনের এই বিশাল ফারাক, সত্যিই আমাকে মোহিত করে তোলে।”

“তুমি এক হতচ্ছাড়া!”

বেডিভিয়ের স্পষ্টতই আর সহ্য করতে পারল না লোকির এই অবমাননা, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে আবার তরবারি উঁচিয়ে লোকির দিকে ছুটে গেল।

এক ঝলকে রূপালি আলো ছুটে গেল, বেডিভিয়েরের তরবারি যেন গুহা থেকে বের হওয়া রূপালি সাপ, সরাসরি লোকির কপালের দিকে ছুটে গেল।

“ঝংকার!”

আবারও ধাতব সংঘর্ষের শব্দ, আবারও ডাগোনেট। সে চটপট তরবারির ঠোকাঠুকিতে বেডিভিয়েরের নিশ্চিত দ্বিতীয় আঘাত প্রতিহত করল।

“চিৎ!”

বেডিভিয়ের ভ্রূ কুঁচকে ডাগোনেটের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, মনে মনে চাইল এই মুহূর্তে ডাগোনেট যেন তার তরবারির ফলা দিয়ে বিদ্ধ হয়।

“গগগগগ…”

এদিকে, বেডিভিয়েরের এমন আক্রমণ, যা প্রায়ই লুকিয়ে ছোঁড়া, তাতে ডাগোনেটও প্রবল অসন্তুষ্টি প্রকাশ করল, যেন সে চায় ডাগোনেটকে দ্বন্দ্বের জন্য চ্যালেঞ্জ জানাতে।

“ডাগোনেটের গলা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, আমি তোমাদের জন্য তার ভাষ্য অনুবাদ করে দিচ্ছি।” ডাগোনেটের ইচ্ছা শুনে লোকি নিরুত্তাপে দুজনের সামনে বলল, “ডাগোনেট বলতে চায়, বেডিভিয়ের, তুমি তো সেই কাপুরুষ যে সর্বদা আর্থার রাজার পেছনে লুকাও, সাহস থাকলে আমার সঙ্গে একে একে রণক্ষেত্রে নামো!”

“দ্বন্দ্ব? ভালো! দ্বন্দ্বেই তোমাকে হত্যা করব!” ক্রুদ্ধ বেডিভিয়ের না ভেবেই রাজি হলো, পাশে গিয়ে দাঁড়িয়ে ডাগোনেটকে অপেক্ষা করতে লাগল। স্পষ্টতই, এক সময় যার নাম ছিল ভাঁড়, সে ‘কাপুরুষ’ উপাধি শুনে প্রবল অপমানিত হয়েছে।

“গ…”

ডাগোনেট একপ্রকার বিব্রত মুখ করল, তার মূল কথা ছিল কেবল বেডিভিয়ের কীভাবে এতটা অশিষ্ট হয়ে গেছে, বারবার তার বর্তমান প্রভুর ওপর আঘাত হানছে, সে কিন্তু মোটেই কাপুরুষ বলার উদ্দেশ্যে কিছু বলেনি।

তবু লোকি যখন তার হয়ে দ্বন্দ্বের চ্যালেঞ্জ জানাল, ডাগোনেট পিছিয়ে যেতে পারল না। সে পুরনো ভীতু ভাঁড় আর নেই; এখন সে মৃত্যুভয়হীন অন্ধকার প্রভুর যোদ্ধা ডাগোনেট!

পরের মুহূর্তে, ঢাল ও তরবারি হাতে ডাগোনেট দৃঢ় দৃষ্টিতে বেডিভিয়েরের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, তার দিকে নির্মম দৃষ্টিতে তাকাল, যেন বেডিভিয়েরের আক্রমণের জন্য অপেক্ষা করছে।

এই দৃশ্য দেখে আর্থারিয়ার মনে প্রবল বিস্ময় জাগল। ডাগোনেটের চরিত্র সে ভালো করেই জানে; এত নির্দ্বিধায় দ্বন্দ্বে লিপ্ত হওয়া দেখে সে মনে মনে ভাবল, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ডাগোনেট কি আদৌ তার সাবেক অধীনস্থ সেই ডাগোনেট, না অন্য কেউ?

“আমার মা হচ্ছেন মরগান লেফে, মানে রাজামাতা, আপনার বড়বোন।”

এই সময়, মর্ড্রেড হঠাৎ প্রবল সংকল্প নিয়ে মরগান লেফের নাম প্রকাশ করল।

“তুমি কী বলছ!” আর্থারিয়া অত্যন্ত উচ্চস্বরে বলে উঠল, চরম বিস্ময়ে তার মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, “তুমি বলছ, তুমি আমি আর আমার বোনের সন্তান?”

“হ্যাঁ… একেবারে সত্যি…” মর্ড্রেড মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “তবে আমার জন্য গর্বের বিষয়, আমি বাবা হিসেবে আপনাকে পেয়েছি। বাবা, আপনার সন্তান হওয়ার আগে থেকেই আমি আপনাকে অসম্ভব শ্রদ্ধা করতাম, আপনাকে আদর্শ মেনে মহান যোদ্ধা হওয়ার স্বপ্ন দেখতাম! তাই যখন জানলাম, আমি আপনারই সন্তান, তখন আমি ভীষণ আনন্দিত হয়েছিলাম! এতে অন্তত আশা ছিল, একদিন আপনার স্বীকৃতি পাব, আপনিই আমাকে উত্তরাধিকারী হিসেবে গ্রহণ করবেন!”

“এটা অসম্ভব! আমি কখনোই মানি না!”

আর্থারিয়া বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নেড়ে অস্বীকার করলেন। মর্ড্রেডের কথায় তার মনে হঠাৎই ভেসে উঠল সেই স্মৃতি, যা সে ইচ্ছাকৃতভাবে ভুলে থাকতে চেয়েছিল, কারণ এই স্মৃতি ছিল তার জন্য ভয়ানক অপমানের।

তখন একদিন, আর্থারিয়া তার অপ্রিয় বড়বোনের কুটকৌশলে পড়ে তার ঘরে গিয়েছিল, সেখানে কোনো অচেনা মাদক দিয়ে তাকে অজ্ঞান করা হয়, পরদিন সকালে সে জ্ঞান ফিরে পায়।

সেই দিন তার কোনো স্মৃতি নেই; শুধু মনে আছে, সে সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায় বিছানায় পড়ে ছিল, পাশে ছিল মরগান লেফের লেখা একটি চিঠি—“একদিন, এই দেশ আমার হবে।”

এখন চিন্তা করে দেখে, তার জীবনের সেই কলঙ্কিত দিনটি আর মর্ড্রেডের অস্তিত্বের মধ্যে স্পষ্ট যোগসূত্র রয়েছে। তার বোন মরগান লেফে কোনো উপায়ে তার শরীর থেকে কিছু নিয়েছিল, যার ফলেই মর্ড্রেডের জন্ম।

এ কথা মনে হতেই, আর্থারিয়ার মুখে গভীর ঘৃণার ছাপ ফুটে উঠল। সে বলল, “তাহলে তাই, তুমি আমার বোনের চক্রান্তের ফসল, সত্যিই আমার সন্তান। কিন্তু আমি এই সত্যি মানতে পারব না, এবং কখনোই তোমার হাতে সিংহাসন তুলে দেব না!”

“না… না… সিংহাসনের প্রতি আমার বিন্দুমাত্র লোভ নেই, আমি শুধু আপনার স্বীকৃতি চাই!” মর্ড্রেড তাড়াতাড়ি বলল।

“তুমি রাজ্য দখল করবে না বললেও, আমি কখনোই তোমাকে স্বীকৃতি দেব না! কোনোভাবেই না!” আর্থারিয়া চূড়ান্ত ঘৃণায় বলল। এই মুহূর্তে মর্ড্রেডের কথা তার কানে কেবলই বিদ্রুপের মতো শোনায়।

“বাবা… কেন? আমার দোষ কী?”

আর্থারিয়ার প্রবল ঘৃণার মুখ দেখে মর্ড্রেড হঠাৎই মাটিতে বসে পড়ল, চরম আঘাতে যেন ভেঙে পড়ল। তবু তার মুখে একটুও ঘৃণার ছাপ ফুটল না।

কিন্তু মর্ড্রেডের এই আচরণ আর্থারিয়ার চোখে কেবলই প্রতারণা, কেবলই ছলনা। তার দৃষ্টিতে কেবলই আরও বেশি শীতলতা।

“শোনো আর্থারিয়া, তুমি কি স্বীকার করো না, সে তোমার কন্যা?” লোকি কপাল কুঁচকে ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল।

“না, আমি কখনোই স্বীকার করব না! কারণ আমার মনে তার জন্মের কোনো স্মৃতি নেই! তাই আমি কখনোই তার অস্তিত্ব মেনে নেব না।” আর্থারিয়া দৃঢ়তার সঙ্গে বলল। সে কোনো সুযোগ রাখল না মর্ড্রেডের জন্য।

“তাহলে এটাই তোমার দোষ।” লোকির মুখে অসন্তুষ্টির ছাপ ফুটে উঠল, “সে তোমার সবচেয়ে অপছন্দের বোনের সন্তান হলেও, সে তোমারই রক্তের উত্তরসূরি। দীর্ঘকাল শাসন করতে করতে তুমি অনেক কিছু হারিয়ে ফেলেছো!”

“হয়তো পিতার দায়িত্বে আমি অপূর্ণ, কিন্তু ব্রিটেনের রাজা হিসেবে আমি কখনোই আমার দেশকে ধ্বংসের পথে যেতে দেব না! আমার প্রজারা যেন যুদ্ধের আগুনে পুড়ে না যায়, সেটা নিশ্চিত করাই আমার কর্তব্য!” আর্থারিয়া কঠোর স্বরে বলল। এই মুহূর্তে লোকির চোখে সে সেই সাহসী রাজা নয়, বরং এক গোঁড়া ও বিরক্তিকর শাসক।

এখনও ল্যান্সেলট ও মর্ড্রেডের বিশ্বাসঘাতকতা দেখেনি বলে সে বোঝেনি, একজন রাজাকে কী প্রয়োজন, এখনও সে একা কাঁধে ব্রিটেনের ভার তুলে নেওয়া সেই করুণ রাজা।

এতক্ষণে লোকি বুঝতে পারল, কেন বলা হয়, “আর্থার রাজা মানুষের মন বোঝে না”—এমন একগুঁয়ে রাজার শাসনে ব্রিটেনের পরিণতি ধ্বংস ছাড়া আর কিছুই হতে পারে না।

“দুঃখের ব্যাপার, আমার ছোট মোড্রেড তোমাকে এতটাই নিষ্ঠার সঙ্গে ভালোবাসে, এমনকি আমার মতো অন্ধকার প্রভু হিসেবেও আমি ঈর্ষান্বিত হই, অথচ তুমি সে সুখের মূল্যই বোঝো না, একটুও কৃতজ্ঞ নও। ছোট মোর জন্য, আমি তোমার বিরুদ্ধে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিচ্ছি।” লোকি চশমার কাচ ঠেলে আঙুল তুলল আর্থারিয়ার দিকে, হিংস্র স্বরে বলল, “আর্থারিয়া পেনড্রাগন! এবার আমার—সপ্তম অন্ধকার প্রভু—তোমার ভুল শুধরে দেবে।”