অষ্টাদশ অধ্যায়: বন্দী আর্থার রাজা

“সেনাবাহিনীর জন্য নির্দিষ্ট মহাশস্ত্র? এ তো সত্যিই এক অপ্রত্যাশিত সাফল্য!”
লোকি সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ল, তারপর পুরোপুরি অচেতন হয়ে পড়া আর্থারিয়াকে কাঁধে তুলে নিয়ে নিজের মৃতদেহ সৈন্যদের দিকে এগিয়ে গেল।
“আর্থার রাজা!”
এ দৃশ্য দেখে বেডিভিয়ার বুকফাটা চিৎকারে ফেটে পড়ল। আর্থার রাজা বন্দি হওয়ার দৃশ্য দেখে সে একেবারে উন্মত্ত হয়ে উঠল।
“মরো!”
বেডিভিয়ারের এক মুহূর্তের অসতর্কতার সুযোগে ডাগনেট ঝট করে তরবারি চালিয়ে তার এক বাহু কেটে ফেলল।
“আহ!”
বেডিভিয়ার কাটা বাহু চেপে ধরে আর্তনাদ করল। তার হাতটি কয়েকবার ঘুরে মাটিতে পড়ে গেল।
“হুঁউউউ…!”
বেডিভিয়ারের আর্তনাদ দেখতে দেখতে ডাগনেট মুখ তুলে চিৎকার করল, যেন সবাইকে জানিয়ে দিচ্ছে, সে-ই বিজয়ী। একসময় গোলটেবিলের রাজার আসরে উপহাসের পাত্র হলেও, এখন সে আর ভাঁড় নেই, সে এক শক্তিশালী যোদ্ধা!
তবে এই সময় বেডিভিয়ারের অনুগত সৈন্যরা তাদের প্রভুর এমন ক্ষতি সহ্য করতে না পেরে, যুদ্ধক্ষেত্রের কেন্দ্রে মোডরেডের ভয়াবহ উপস্থিতিকে উপেক্ষা করে, উন্মাদের মতো ডাগনেটের সামনে এসে দাঁড়াল। তারা একদিকে তাকে রক্ষা করছে, অন্যদিকে অচেতনপ্রায় বেডিভিয়ারকে নিয়ে পশ্চাদপসরণ করছে।
“ডাগনেট, ভালো করেছ! তবে শেষ আঘাতের গুরুত্ব ভুলে যেয়ো না!”
এই সময়, লোকি দূর থেকে ডাগনেটকে স্মরণ করাল, কারণ তার হলে সে আগে বেডিভিয়ারকে হত্যা করত, তারপর চিৎকার করত।
“আজ্ঞে! প্রভু রাক্ষস।” ডাগনেট বিনীতভাবে উত্তর দিল, তারপর আবার বেডিভিয়ারের দিকে ছুটল।
“চলো! রাজাকে উদ্ধার করো!”
কিন্তু এই সময়, বেডিভিয়ারের সৈন্যদের সাহসে উজ্জীবিত হয়ে, আগের হতাশ ঘোড়সওয়াররা আবারও তীব্র গর্জনে দ্বিতীয়বার আক্রমণ শুরু করল। এবার যদিও সংখ্যা কম, তাদের সংকল্প আরও দৃঢ়, চোখে-মুখে মৃত্যুভয় আর নেই।
“তch! বেডিভিয়ারকে শেষ করার সেরা সুযোগ বুঝি হাতছাড়া হলো?”
লোকি মুখ কুঁচকে তাকাল, এখন ডাগনেটকে আর শত্রুপক্ষে পাঠানো ঠিক হবে না বোঝা গেল।
“ফিরে এসো, ডাগনেট!”
এ কথা মনে হতেই লোকি নির্দেশ দিল। তার ইশারায় ডাগনেট দ্রুত পিছিয়ে গেল এবং মৃতদেহ সৈন্যদের ভিড়ে মিলিয়ে গেল।
“তাহলে এবার দেখি, আমার মৃতদেহ-সৈন্যদের ঢেউ কী ফল আনে!”
পরের মুহূর্তে লোকির মুখে এক শয়তানি হাসি ফুটল, সে সমস্ত মৃতদেহ সৈন্যদের ওপর থেকে তার নিয়ন্ত্রণ তুলে নিল।
“গর্জন…”
নিয়ন্ত্রণ মুক্ত হতেই, সমস্ত মৃতদেহ-সৈন্য খাঁচা-পরা প্রাণীর মতো গর্জন করে, প্রচণ্ড শব্দে, ধাবমান ঘোড়সওয়ারদের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। কালো-সাদা দুই ধারা যুদ্ধক্ষেত্রের কেন্দ্রে মিলিত হলো, দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত বর্ণাঢ্য।
“প্রভু, দয়া করে আমায় লড়াই করতে দিন!”
এই সময়, লোকির কাছে ফিরে আসা ডাগনেট কিছুটা হতাশভাবে বলল। যদিও মৃতদেহ সৈন্যরা সংখ্যায় প্রবল, তবুও এই দক্ষ যোদ্ধাদের সামনে তারা দ্রুত ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ল। পুরো ফ্রন্ট এলোমেলো হয়ে গেল, এমনকি আগে মৃতদেহ-সৈন্যদের ঢেউ ছাড়াই যেভাবে ছিল, তার চেয়েও খারাপ।
এই যোদ্ধারা হঠাৎ বুঝতে পারল, মৃতদেহ-সৈন্যদের সহজেই কাটতে পারছে, তাদের মনোবল পুনরায় চাঙ্গা হলো, সমস্ত আক্রোশ তারা মৃতদেহ সৈন্যদের ওপর উগরে দিতে লাগল।
“চিন্তা নেই, একটি বেডিভিয়ার পালিয়ে গেলেই বা কী! ও তো আর ল্যান্সেলট, গাওয়েন, গালাহাদ নয়।” লোকি মাথা নাড়ল, “তুমি কি এখনো ভাঙা হাতে বেডিভিয়ারকে হারাতে পারবে না মনে করছ?”
“এটা তো নিশ্চিত!” ডাগনেট আত্মবিশ্বাসে বলল। এই যুদ্ধে তার সাহস অনেকটা বেড়ে গেছে, এমনকি সে ল্যান্সেলটদের মতো সেরা যোদ্ধাদের সঙ্গেও লড়ার সাহস পেয়েছে। অবশ্য এ কেবলমাত্র সাহস, তার অপটু কৌশলে ল্যান্সেলটের বিরুদ্ধে টিকতে পারত না।
“প্রভু, শত্রুরা অনেক গভীরে ঢুকে পড়েছে।”
এ সময় হুঁশ ফেরে ডাগনেট, সে বিনীতভাবে লোকিকে স্মরণ করাল।
“হুম, দেখি তো?”
লোকি পাশে মৃতদেহ-সৈন্যদের স্তূপে উঠে পরিষ্কার দেখতে পেল, কালো-সাদার সীমানা এখন একে অন্যের মধ্যে প্রবেশ করেছে। কিছু অংশে সেকেন্ডারি মৃতদেহ সৈন্যদের নেতৃত্বে, আর্থার রাজার যোদ্ধারাও দুর্বল হয়ে পড়েছে।
লোকির সংক্রমণে বদলে যাওয়া নারী মৃতদেহ-সৈন্যরা খুবই দ্রুত হয়েছে, তাদের নখ কিছু দিনের মধ্যেই ছুরির মতো ধারালো, তারা সহজেই বর্মের ফাঁক দিয়ে জীবন কেড়ে নিচ্ছে।
তবু সামগ্রিকভাবে অধিকাংশ যোদ্ধা একত্রিত হয়ে, হত্যার নেশায় বিভোর, তাদের মূল লক্ষ্য ভুলেই গেছে।
“হুম, যথেষ্ট হয়েছে! গুলতি সৈন্যদের বলো আক্রমণ শুরু করতে!”
পরিস্থিতি তার প্রত্যাশামাফিক চলায় লোকি সন্তুষ্ট মুখে বলল।
“ট্রাক-ট্রাক-ট্রাক।”
পরের মুহূর্তে পরিচিত সেই শব্দে, লোকির গুলতি সৈন্যরা বিশাল পরিমাণ বিষাক্ত মাংসের গোলা ছুড়ে দিল। এবার আর আর্থার রাজার বায়ুরাজ্য সুরক্ষা নেই, ফলে বিষাক্ত গ্যাসে আকাশ ভরে উঠল, আসল শক্তি প্রকাশ পেল।
“ওগ্… দ্রুত পিছু হটো! এটা বিষাক্ত গ্যাস!”
লোকির এই ভয়ংকর ও জঘন্য রাসায়নিক অস্ত্রের সামনে, সদ্য মনোবল ফিরে পাওয়া ঘোড়সওয়াররা আতঙ্কে পড়ল, বুঝতে পারল তারা আবারও ফাঁদে পড়েছে। তাদের মনোবল একেবারে ভেঙে পড়ল।
শীঘ্রই, কেউ নির্দেশ দেবার আগেই, পিছনের সৈন্যরা অস্ত্র ফেলে প্রাণপণে পালাতে লাগল। এমনকি কিছু পদাতিক নিজের সহযোদ্ধা ঘোড়সওয়ারকে মেরে তাদের ঘোড়া কেড়ে নিল, কেবলমাত্র এই বিভীষিকাময় দুর্গন্ধ থেকে দ্রুত পালাতে।
সবচেয়ে দুর্দশায় পড়ল সেই যোদ্ধারা, যারা পুরোপুরি মৃতদেহ সৈন্যদের মধ্যে ঢুকে পড়েছিল। এখন তারা এগোতেও পারছে না, পেছাতেও পারছে না, কেবল একত্র হয়ে, দমবন্ধ করা দুর্গন্ধ সহ্য করে, বিদ্রোহী সৈন্যদের সঙ্গে লড়ে যাচ্ছে।
কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই দুর্ভাগা ঘোড়সওয়ারদের একজনও পালাতে পারল না। তাদের সবাইকে মৃতদেহ সৈন্যরা ঘিরে ধরে ছোট ছোট দলে ভাগ করে ফেলল, একে একে ঘোড়া থেকে নামিয়ে, ছিন্নভিন্ন করে ফেলল।
“ডাগনেট, এখানকার দায়িত্ব তোমার, কাজ শেষ হলে মৃতদেহ সৈন্যদের ব্রিটেন জুড়ে ছড়িয়ে দাও। এরপর অন্য গোলটেবিল যোদ্ধাদের নিঃসঙ্গতার স্বাদ নিতে দাও।”
বড় একটা বিজয় এসেছে বুঝে লোকি ডাগনেটকে আদেশ দিল, তবে তার মুখে যেন কোনো উল্লাস নেই, মনে হচ্ছে এমন অবিশ্বাস্য বিজয় তার কাছে স্বাভাবিক ব্যাপার।
“আজ্ঞে!” ডাগনেট বিনীতভাবে বলল। লোকির অধীনে থেকে কেবল শক্তি বাড়েনি, বরং সেনাবাহিনী পরিচালনার সুযোগও পাচ্ছে, যা আর্থার রাজার সময় কল্পনাও করত না।
তবে ডাগনেট জানে, লোকি যতই সহজভাবে ক্ষমতা ভাগ করুক, তার মনে সামান্য বিদ্রোহের ভাবনা এলেও লোকির চোখ এড়াবে না। এ রাক্ষস প্রভুর বিরুদ্ধাচরণ করার পরিণতি কল্পনাও করতে চায় না সে।
“তাহলে, ছোট মোড, এবার তোমার বোকা বাবার মগজ ধোলাইটা ভালোভাবে শুরু করা যাক।”
ডাগনেটকে নির্দেশ দিয়ে লোকি পাশে ফিরে আসা মোডরেডকে বলল। এই সময় মোডরেডের সাদা বর্মে রক্ত লেগে অদ্ভুত গাঢ় লাল হয়ে