**Sistema do Chefe Mais Forte**

(১/৩)

প্রথম অধ্যায়: মহাদুর্জনের ব্যবস্থা

দ্রষ্টব্য: বিশেষ কিছু কারণে, এই কাহিনিতে মূল উপন্যাসের সমস্ত চরিত্রের নাম ও পরিচয় আংশিকভাবে পরিবর্তিত বা অস্পষ্ট করা হয়েছে। এটি লেখকের ইচ্ছাকৃত ভুল নয়, পাঠকদের দয়া করে ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে দেখার অনুরোধ।

ভগ্নপ্রায় ছোট্ট কুটিরটির ভেতরে ম্লান প্রদীপের আলো আবছা এক উষ্ণতা ছড়িয়ে দিচ্ছিল, যার আলোয় কেবলমাত্র ক্ষীণ এক কিশোরীর ছায়ামূর্তি টেবিলের পাশে গুটিসুটি মেরে বসে থাকতে দেখা যাচ্ছিল।

সু খিনার ছোট্ট হাত দু’টি দিয়ে অতি যত্নে আধফালি ছাঁচে ধরা পচা রুটি ধরে সে গলায় ক্রমাগত থুতু গিলছিল।

"না! আমি এটা খেতে পারি না, এটা ভাইয়ের জন্য রেখে দিতে হবে।"

খিদের বেদনা সহ্য করে সু খিনা রুটির টুকরোটি আবার পাত্রে রেখে দিল। ভাঙা জীর্ণ খাটে শুয়ে থাকা ছেলেটির দিকে তাকিয়ে তার চোখ মুহূর্তে লাল হয়ে উঠল।

"ও ভাই! তুমি না জেগে উঠলে চলবে না! খিনা কত অসহায়, কিছুই পারে না, শুধু কাঁদতেই জানে; ওষুধের দোকানে গিয়ে একটু ওষুধ চুরি করতে চেয়েছিলাম, তাতেও ধরা পড়েছি, এমনকি মায়ের রেখে যাওয়া চুড়িটাও ছিনিয়ে নিয়েছে লোকেরা।"

একটু কেঁদে নিয়ে, খিনা চোখের জল মুছে নিজেকে সামলে নিল।

সে ছোট্ট দেহ নিয়ে চালের ড্রামে উঠে বসল, গুনে দেখল ভেতরে আর ক’টা চাল পড়ে আছে— মাত্র কয়েক ডজন দানা। অত্যন্ত সতর্কতার সাথে ত্রিশটি চাল গুনে নিয়ে খিনা চুলা ধরাতে শুরু করল।

যদিও তার বয়স সবে সাত, তবু গরীবের ঘরে সন্তান ছোট থেকেই সংসারের কাজ শিখে যায়; এসব সে পাঁচ বছর বয়সেই রপ্ত করে ফেলেছিল।

ভেজা কাঠের ধোঁয়ায় তার একদা শুভ্র গাল ঝলসে কালো হয়ে গেছে, অনেক কষ্টে সে এক বাটি এমন পাতলা ভাতের জল রেঁধে তুলল যা আসলে ঠিক ভাতের ঝোলও নয়।

ধীরে ধীরে সেই জল মুখে তুলতেই খিনার চোখ আবার লাল হয়ে উঠল, বড় বড় অশ্