প্রথম খণ্ড চতুর্থ অধ্যায় বসন্তের রাত্রির এক মুহূর্ত সোনার সমমূল্য

“চাচা ঠিক বলেছেন, আমরা একসাথে মোকাবিলা করব।” পান চিংচিং হালকা মাথা নাড়িয়ে সম্মতি জানালেন।
“আজ রাতে যেটা ঘটেছে, কেউ যেন বাইরে না বলে। মৃতদেহ নিচে নামিয়ে পুঁতে দাও। ঘরও পরিষ্কার করতে হবে, আর জামাইয়ের চাদরটাও বদলে ফেলো।”
জিয়াং ইয়ং পেছনের গৃহকর্মীদের নির্দেশ দিলেন।
কিন্তু গৃহকর্মীরা কোনো জবাব দিল না।
তিনি ফিরে দেখলেন, গৃহকর্মীরা যেন আত্মহারা, চোখ আটকে আছে পান চিংচিংয়ের দিকে।
“তোমরা শুনেছো তো?” জিয়াং ইয়ং ভ্রু কুঁচকিয়ে, আওয়াজ বাড়িয়ে আবার বললেন।
এবার গৃহকর্মীরা যেন ঘুম থেকে জেগে উঠল!
“জি, মালিক।”
তারা দ্রুত মনোযোগ দিলো, আর কোনো অবহেলা করল না।
আসলে এটা তাদের দোষ নয়, পান চিংচিং সাধারণত একটি নেকড়ের টুপি এবং মুখোশ পরেন, কখনোই আসল চেহারা দেখান না।
বাড়ির লোকেরা বলে তিনি খুব কুৎসিত, তাই আসল মুখ দেখাতে সাহস পান না, গুঞ্জন ছড়ায়, যা দিন দিন অতিরঞ্জিত হয়।
পরিষ্কার করা শুরু হলো।
তারা মৃতদেহ বহন করে গেল যখন চু ফানের পাশে দিয়ে গেল।
চু ফান এক刺客ের মুখোশ খুলে দিলেন, আসল চেহারা বের হল।
刺客ের মুখ দেখে চু ফানের চোখ এক মুহূর্তে সংকীর্ণ হলো।
তিনি বুঝতে পারলেন এটা তার পূর্বের অনুসারী, যার সব কিছু তিনি দিয়েছিলেন, এখন এই প্রতিদান।
দুটি মৃতদেহ সরিয়ে নেওয়া হলো, ঘরও পরিষ্কার করা হলো।
জিয়াং ইয়ং আর চু ফান ও পান চিংচিংর ব্যক্তিগত সময়ে ব্যাঘাত করেননি।
সবাই চলে যাওয়ার পর, চু ফান ও পান চিংচিং একসঙ্গে বসে মদ পান করছিলেন, পরিবেশ কিছুটা বিব্রতকর ছিল।
“চিংচিং, তোমার চাচা বলেছিলেন আমি জিয়াং পরিবারের কাছে উপকার করেছি?” চু ফান প্রথমে বললেন, শান্তি ভাঙ্গতে।
“হ্যাঁ, দশ বছর আগে…” পান চিংচিং পুরনো ঘটনা বললেন।
“ওহ, তাই তো!” চু ফান হঠাৎ বুঝলেন, ভাগ্য কী বিচিত্র।
তারা খোলামেলা কথা বলল, ধীরে ধীরে পরিচিত হলো, পরিবেশ আর এত বিব্রতকর ছিল না।
“চু ফান, তোমার চুল…”
পান চিংচিং তার সামনে বসে, বরফের মতো সাদা চুল দেখে দুঃখ পেলেন, চোখে জল উঠল।
“কোনো বড় ব্যাপার না… হাহা… ভাবিনি আমার সবচেয়ে দুর্দশাজনক সময়েও কেউ আমার সাথে বিয়ে করবে, খেয়াল রাখবে।”
চু ফান নিজের সাদা চুল ছুঁয়ে দুঃখজনক হাসি দিলেন।
তিনি সবচেয়ে বিশ্বাসী ও নির্ভরযোগ্য মানুষদের বিশ্বাসঘাতকতার ব্যথা অনুভব করেছেন, যা অন্য কেউ বুঝতে পারে না।
পান চিংচিং চু ফানের সাদা চুল দেখলেন, হৃদয়ে করুণা ভরে উঠল, চোখের জল আর থামাতে পারলেন না, গড়িয়ে পড়ল।
তিনি অজান্তে দু’হাত বাড়িয়ে চু ফানকে আলতো করে আলিঙ্গন করলেন, তার উষ্ণ বাহু দিয়ে সব দুঃখ দূর করতে চাইলেন।
“যারা তোমাকে আঘাত দিয়েছে, তারা চোখে অন্ধ, তোমার ভালোবাসাকে বুঝতে পারেনি।”
পান চিংচিংয়ের কণ্ঠস্বর কোমল ও মধুর, চু ফানের কানে বাজল।

তিনি আরও শক্ত করে আলিঙ্গন করলেন, যেন তার সমস্ত উষ্ণতা দিতে চান।
চু ফানের শরীর একটু শক্ত হয়ে গেল, তিনি ভাবেননি পান চিংচিং এত উদ্যোগীভাবে তাকে আলিঙ্গন করবেন, এমন গভীর কথাও বলবেন।
কখনো ভাবেননি তার হৃদয় এতটা শীতল হয়ে গেছে যে আর কাউকে স্পর্শ করবে না।
কিন্তু এখন, পান চিংচিংয়ের আলিঙ্গন যেন এক রশ্মি আলো, সরাসরি তার অন্ধকার ও ঠান্ডা অন্তরে প্রবেশ করল।
“চিংচিং, ধন্যবাদ।” তিনি নরম কণ্ঠে বললেন, কণ্ঠে কম্পন, এই ছোট তিনটি শব্দ তার অন্তরের সবচেয়ে আন্তরিক অনুভূতি।
“ঠক ঠক!!”
ঠিক তখন, দরজা নাড়ার শব্দ এলো, এই মধুর মুহূর্ত ভেঙে দিল।
“চিংচিং, দরজা খোলো!”
“আমি তোমার চাচি!”
দরজার বাইরে এক নারীর কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে প্রবেশ করল, দাবি করলেন তিনি পান চিংচিংয়ের চাচি।
চু ফান ও পান চিংচিং ভয় পেয়ে মুহূর্তে আলাদা হলেন, তাদের দুই মুখ লাল হয়ে গেল।
“চাচি এসেছে!” পান চিংচিং পরিচিত কণ্ঠ শুনে হাল্কা ফিসফিস করে বললেন, “আমি দরজা খুলতে যাই।”
এই সময় চু ফান তার হাত বাড়িয়ে তার কোমল হাত ধরলেন, মৃদু হাসি দিয়ে বললেন, “আমি তোমার সাথে যাব।”
তিনি ভেবেছিলেন শত্রুরা মানুষকে যুঁই করে দরজা খুলতে চাইতে পারে, তাই পান চিংচিংয়ের সাথে থাকা নিরাপদ।
“ঠিক আছে।” পান চিংচিং হাসলেন, মৃদু কণ্ঠে সম্মতি দিলেন।
তার প্রতিটি কথা, হাসি, সবই ছোট মেয়ের লাজুকতা ও মধুরতা প্রকাশ করছিল, লাল রঙা গাল যেন বসন্তের পুষ্পের মতো ঝলমল করছে।
তারা দুজন একসাথে দরজার দিকে গেলেন।
“ক্রিক” শব্দে দরজা খুলে গেল।
দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন এক মহিলা, হালকা হলুদ জামা পরা, সুন্দরী, চোখ-কান্নার মাঝে জিয়াং ইয়ংয়ের কিছু মিল, আর পান চিংচিংয়ের তুলনায় কিছুটা বেশি প্রখর ও জীবনের অভিজ্ঞতা সম্পন্ন।
তিনি জিয়াং ইয়ংয়ের মেয়ে, নাম জিয়াং ঝাও।
চু ফান তাকে দেখে ভদ্রভাবে বললেন, “চাচি, রাতে এসে কী ব্যাপার?”
জিয়াং ঝাও হালকা করে হা করে বললেন, চোখ চু ফানের দিকে, “আমি কি আমার ভাগ্নিকে দেখতে এসে বড় কোনো কারণ দরকার?”
চু ফান হাসি দিয়ে হাত নাড়লেন, “না, না।”
তিনি মনে করলেন এই চাচি হয়তো সেই দুই刺客ের ঘটনার জন্য এসেছে।
“জামাই, তুমি কি জানো তোমার আগমন আমাদের জিয়াং পরিবারের জন্য কত বড় সমস্যা সৃষ্টি করেছে? 镇国公府 এর ক্ষমতা তোমার ভাবনার বাইরে। যদিও তারা কিছু লোক চলে গেছে, যারা বাকি আছে তারা সহজে তোমাকে ছাড়বে না। তুমি হয়তো চিন্তা করো না, কিন্তু আমাদের চিংচিংর ক্ষতি হবে।”
জিয়াং ঝাও দুই হাত বুকের সামনে ক্রস করে বললেন, খুবই কঠোরভাবে।
পান চিংচিং দ্রুত বললেন, “চাচি, তুমি কেমন কথা বলছ? চু ফান আমার স্বামী, আমরা একসঙ্গে মোকাবিলা করব।”
জিয়াং ঝাও পান চিংচিংকে একবার দেখলেন, তিরস্কৃত সুরে বললেন, “তুমি অনেকটা নিরীহ। ভাবছো এই বিয়ে শুধু খেলা? 镇国公府 এর পদ্ধতি নির্মম, তুমি তার সঙ্গে থাকলে সমস্যা হবে।”
চু ফান আলতো করে পান চিংচিংয়ের কাঁধে হাত রাখলেন, তাকে শান্ত থাকার ইঙ্গিত দিলেন, তারপর জিয়াং ঝাওকে দৃঢ় চোখে দেখে বললেন, “চাচি, আমি জানি তুমি চিংচিংর জন্য চিন্তিত, কিন্তু আমি তাকে বিয়ে করেছি, তাকে আমি ভালোবাসি, রক্ষা করব। 镇国公府 কে আমি বসে থাকব না।”
জিয়াং ঝাও ঠাট্টা করে হেসে বললেন, “তুমি? তোমার মত মানুষের হাত থেকে দুই刺客 মারা গেল বলে তুমি কি মহান? 镇国公府 গভীর, তুমি তাদের প্রতিপক্ষ নও।”
চু ফান চোখ সরু করে এক ঠান্ডা দৃষ্টি দিলেন, “চাচি, আমার নিজস্ব পরিকল্পনা আছে। আর রাতে যা ঘটেছে, তা কেউ যেন বাইরে না বলে, না হলে জিয়াং পরিবারের জন্য ভালো হবে না।”

“হুম।” জিয়াং ঝাও চু ফানের দিকে তাচ্ছিল্যের সুরে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হেসে বললেন, তারপর পান চিংচিংয়ের কব্জি ধরে বললেন, “চিংচিং, আমার সাথে চলে যাও, তার সঙ্গে থাকলে তুমি নিরাপদ নও।”
পান চিংচিং জিয়াং ঝাওয়ের হাত থেকে মুক্তি পেলেন, ধীরে ধীরে পেছনে এক ধাপ সরলেন, দৃঢ় হয়ে চু ফানের পাশে দাঁড়ালেন, চোখে আত্মবিশ্বাস ও জেদ, বললেন, “চাচি, আমি জানি তুমি আমার জন্যই চিন্তা করছো। কিন্তু আমি বলেছি, চু ফান আমার স্বামী, আমরা জীবন-মৃত্যু সঙ্গী, আমি তার থেকে আলাদা হব না।”
জিয়াং ঝাও রেগে গিয়ে চেহারা বদলে গেল, ভ্রু উঁচু করে উচ্চস্বরে বললেন, “তুমি এই বোকা মেয়ে, প্রেমে মাথা হারিয়েছ! তুমি কি জানো তোমার এই সিদ্ধান্ত তোমাকে অনন্ত দুঃখের জায়গায় নিয়ে যাবে!”
চু ফান এক ধাপ এগিয়ে পান চিংচিংকে ঢেকে রাখলেন, শান্ত মুখে চাচিকে বললেন, “চাচি, তোমার ভালোবাসা আমরা বুঝেছি, কিন্তু তোমার উচিত চিংচিংর ইচ্ছার সম্মান করা। প্রাচীন প্রবাদ আছে—‘নিজে যা চাই না, তা অন্যকে করিও না’। আশাকরি তুমি বুঝবে।”
জিয়াং ঝাও রেগে হেসে বললেন, “ঠিক আছে, এবার বিয়ে হয়েছে, ডানা শক্ত হয়েছে, এমনকি আমি চাচির কথা শোনো না। তাহলে যদি ক্ষতি হয়, কষ্ট পাস, আমাকে খোঁজো না।” বলেই তিনি ঘুরে চলে গেলেন।
“চাচি!” পান চিংচিং রেগে দুঃখে ঘুরে যাওয়া জিয়াং ঝাওর পেছনে তাকালেন, যিনি রাতের অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছিলেন।
চু ফান মাথা নাড়িয়ে ধীর কণ্ঠে বললেন, “আমি শুধু একটি সত্য কথা বলেছি। তোমার চাচি বুদ্ধিমান, জানে কী করা উচিত।”
পান চিংচিং চিন্তিত হয়ে চু ফানের দিকে তাকালেন, “চু ফান, চাচি…”
চু ফান হালকা করে নিশ্বাস তুলে তাকে আলিঙ্গন করলেন, “ভালো থাকো, আমি আছি। কেউ যদি তোমাকে আঘাত দিতে চায়, তার আগে আমাকে পেরোতে হবে।”
পান চিংচিং চু ফানের বুকে মাথা রেখে কিছুটা শান্ত হলেন।
হঠাৎ, পান চিংচিংর শরীর জোরে কেঁপে উঠল, তার মুখফলকের রং একেবারে সাদা হয়ে গেল, লাল ঠোঁটও রক্তশূন্য হয়ে শুষ্ক ও ফাটা হলো।
মাথার ঘামে বড় বড় ফোঁটা পড়তে লাগল, কান্নার পাশে চুল ভিজে গেল।
চু ফান দ্রুত বুঝতে পারলেন কিছু অস্বাভাবিক, তিনি তার কাঁধে হাত রেখে বললেন, “চিংচিং, তুমি কী হয়েছে?”
“আমি…আমি খুব ঠাণ্ডা লাগছে…” পান চিংচিং দাঁত কাঁপিয়ে দুর্বল কণ্ঠে বললেন, শরীর অনিচ্ছাকৃতভাবে চু ফানের বুকে লুকিয়ে নিলেন, যেন তার আলিঙ্গন একমাত্র উষ্ণতা।
চু ফান চিন্তায় পড়লেন, টা লিং যা বলেছিল তা মনে পড়ল, বুঝলেন পান চিংচিংর ঠাণ্ডা পীড়া শুরু হয়েছে।
তিনি দ্বিধা না করে তাকে শক্ত করে আলিঙ্গন করলেন, নিজের উষ্ণতা দিয়ে তার ঠাণ্ডা কমাতে চাইলেন।
কিন্তু ঠাণ্ডা পীড়া তার ধারণার বাইরে ছিল, তিনি যেন বরফের টুকরা ধরে রেখেছেন।
পান চিংচিংর শরীর ক্রমশ ঠাণ্ডা হয়ে গেল, হাত-পা শক্ত হয়ে গেল, বোধ অস্পষ্ট হতে লাগল।
“চিংচিং, ধৈর্য ধরো! আমি আছি, তোমাকে কিছু হবে না।” চু ফান উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বললেন, তারপর তাকে কোমলভাবে বুকে তুলে ঘরের দরজা বন্ধ করে বিছানার দিকে এগোলেন।
পান চিংচিংকে আস্তে আস্তে বিছানায় শুইয়ে চু ফান দ্রুত মদ নিয়ে আসলেন, তাকে পান করালেন, আশা করলেন মদের উষ্ণতা কিছুটা আরাম দেবে।
তবে প্রভাব কম, পান চিংচিংর মুখফলক একেবারে সাদা, শরীর ঝাঁকুনি দিচ্ছিল আরো বেশি।
“চু ফান, আমাকে আলিঙ্গন করো, আমি খুব ঠাণ্ডা লাগছে।” পান চিংচিং দুর্বল কণ্ঠে বললেন।
“ঠিক আছে, আমি তোমাকে আলিঙ্গন করব।” চু ফান দ্বিধা না করেই বললেন, তার শরীর ধরে কোমল কণ্ঠে বললেন, “তুমি বিশেষ ধরনের শরীরের জন্য এই ঠাণ্ডা পীড়া পেয়েছো। ডাক্তার শেষ পর্যন্ত বলেছিল, এই ঠাণ্ডা পীড়া ঠিক করতে পারলেই তোমার জীবনের সঙ্গী হওয়া দরকার। কেন তুমি দশ বছর ধরে নিজেই সহ্য করো?”
পান চিংচিং দুর্বল চোখে চু ফানের দিকে তাকিয়ে হালকা লজ্জাসূচক অনিশ্চয়তা দেখিয়ে বললেন, “আমি…আমি তোমার জন্য অপেক্ষা করেছি, শুধু তুমি আমার পছন্দ।”
চু ফান শুনে হঠাৎ হৃদয় কেঁপে উঠল।
তিনি শক্ত করে পান চিংচিংকে আলিঙ্গন করলেন, ঠোঁট তাঁর কপালে ঠেকিয়ে কম্পিত কণ্ঠে বললেন, “চিংচিং, তুমি এই বোকা মেয়ে…”
যদি তিনি পান মেয়ের সঙ্গে থাকতেন, তাহলে পান চিংচিং হয়তো অনুশোচনায় ভুগে এই ঠাণ্ডা পীড়ায় ধীরে ধীরে জীবন হারাতেন।
“চিংচিং, এটা আমার ভুল, তোমাকে এত কষ্ট দিতে হলো। আগে আমি অজ্ঞ ছিলাম, মানুষের মুখোশ না খুলে তাদের প্রকৃত দুষ্টতাকে বুঝতে পারিনি।” চু ফানের কণ্ঠ গভীর ও বেদনাদায়ক, পূর্ণ দায়বদ্ধতা ও অনুশোচনায়, “কিন্তু এখন থেকে আমি তোমাকে আর কোনো ক্ষতি হতে দেব না, তোমার ঠাণ্ডা পীড়া সেরে ফেলব, তোমাকে রক্ষা করব, যতদিন পৃথিবী থাকবে।”
এই আবেগপূর্ণ স্বীকারোক্তির পর চু ফান বিছানার পর্দা নামালেন।
বসন্তের রাত্রি এক মুহূর্তে অমূল্য...