তৃতীয় অধ্যায়: অশরীরী মধ্যস্থতাকারী

হাড়ের কলসের ওপর থাকা সেই কালো-সাদা ছবিটার কথা মনে হতেই আমার সারা গায়ে ঠান্ডা ঘাম ছুটে গেল, আমি হঠাৎই তাকে ঠেলে দূরে সরিয়ে দিলাম। আমার আচমকা ধাক্কায় সে কষ্ট পেয়েছে বলে অভিমানী সুরে বলল। আমি সতর্ক দৃষ্টিতে উঠে দাঁড়ালাম, দরজার দিকে পিছু হটতে চাইছিলাম। সে টের পেয়ে হাত ধরে টেনে নিল, সাপের মতো তার শরীর জড়িয়ে গেল আমার গায়ে। “এখন যেহেতু চলে এসেছো, চাইলেই আর ফিরে যেতে পারবে না।”

কেন সব নারীপ্রেতারা আমার সঙ্গে শোয়ার জন্যই এত আগ্রহী?... আগের রাতে জিয়ান নিং-এর সঙ্গে একরাত কাটিয়েছিলাম, দাদু বলেছিলেন আমার হাতে আছে আর মাত্র সাত দিন। আজ রাতে যদি এ মেয়েটার সঙ্গে শুই, তাহলে হয়তো কালকের সূর্য আর দেখা হবে না। নিজেকে শক্ত করে ধরে, কাঁপা হাতে দাদু দেওয়া তাবিজটা খুঁজতে লাগলাম।

“এত ঘাবড়িও না, আমি তোমায় খুব আনন্দ দেব।” সে আমার শরীরের হালকা কাঁপুনি দেখে কানে কানে ফিসফিসিয়ে বলল। মনে মনে গাল দিলাম, কীসের আনন্দ! আর দেরি না করে সঙ্গে সঙ্গে তাবিজটা বের করে নিয়ে ভেই জিং-এর পিঠে সাঁটিয়ে দিলাম।

তাবিজ লাগানোর সাথে সাথে তার মুখমণ্ডল বিকৃত হয়ে গেল, শরীর যেন আগুনে পুড়ছে এমনভাবে কষ্টে আর্তনাদ করে পিঠ থেকে তাবিজটা ছিঁড়ে ফেলতে চাইলো। সে যে মানুষ না, সেটা নিশ্চিত হয়ে গেল। আমি সুযোগ বুঝে ছুটে পালালাম। কিন্তু অদ্ভুতভাবে, নামতে নামতে দেখি বারবার আমি দুই তলায় ফিরে যাচ্ছি। বার দুই চেষ্টা করেও বারবার ওই তলা, সিঁড়ির মুখেই পড়ে থাকলাম। হাঁপাতে হাঁপাতে বুঝতে পারছিলাম না কী হচ্ছে। তখনই প্রধান শোবার ঘরের দরজা খুলে গেল।

একটা ভয়ংকর কুৎসিত দানব বেরিয়ে এলো... ভেই জিং-এর সুন্দর কালো চুলগুলো ছেঁড়া ছেঁড়া হয়ে গেছে, মাথার চামড়া স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, তার ফর্সা মুখটা লাল শিরায় ঢেকে গেছে, চোখের তারা এক নিমিষে কালো, ফাঁকা। সে বারবার নিজের পিঠে হাত বুলিয়ে আমাকে দেখছিল। তার আগে কোমল, মধুর কণ্ঠ এবার ভীষণ ঠান্ডা আর বিষাক্ত হয়ে উঠল।

“ফেং... ফেং শিয়াও... কেন আমাকে আঘাত করলে?”

ভয়ে দৌড় লাগালাম, কিন্তু ঘুরে ঘুরে আবারও দ্বিতীয় তলায় ফিরে এলাম। সে কাত হয়ে দাঁড়িয়ে, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি, “হেহ... হেহ, তুমি পালাতে পারবে না।” চোখের পলকে সে সামনে এসে গলায় হাত দিয়ে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে কান্নায় ভেঙে পড়ল, “তুমি আমাকে এত ভয় পাও কেন, আমি তো তোমার স্ত্রী। কেন আমাকে অন্য কারও কাছে বিক্রি করে দিলে? আমাকে আঘাতও করলে... উহু... উহু...”

তার ফাঁকা কালো দু’চোখ দিয়ে দু’ফোঁটা রক্তের অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। আমি যেন বরফঘরে পড়ে গেলাম, সারা শরীর জমে গেল, হাত-পা অবশ।

এরপরই মাথা ঘুরে গেল... “ছোট স্বামী, আমাকে একটু সহযোগিতা করো। আমি তোমায় আঘাত দেব না।” সে আমার গালে হাতে বুলিয়ে টেনে নিয়ে গেল প্রধান শোবার ঘরে।

সে আমাকে বিছানায় তুলে, বিকৃত হাসি দিয়ে আমার ওপর উঠে এলো। আমার জামাকাপড় খুলতে খুলতে ঠান্ডা গলায় বলল, “তোমার দাদু যে ঋণ রেখে গেছে, তার শোধ এবার তোমাকেই দিতে হবে।”

এই কথা বলে সে কালো জিভ বের করে আমার মুখ চাটতে লাগল। এত গন্ধ আর পচা ভাব যে শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, তার হাতও ওপর থেকে নিচে আমার শরীর ছুঁয়ে যাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল মৃত্যু তার থেকেও ভালো...

তার হাত যখন আমার বুকে এলো, হঠাৎ বুকের ভেতর গরম অনুভব করলাম। সে বিকট চিৎকার দিয়ে বিদ্যুতের মতো আমার শরীর ছেড়ে সরে গেল, ভয় মেশানো গলায় জিজ্ঞেস করল, “তুমি... তুমি আসলে কে?”

আমি অবাক হয়ে দেখলাম, জিয়ান নিং-র রেখে যাওয়া প্রেতের হাতের ছাপগুলো আমার গায়ে লাল হয়ে উঠেছে। সে এই ছাপগুলোকে বেশ ভয় পাচ্ছে দেখে পালটা জিজ্ঞাসা করলাম, “তুমি আজ আমাকে ডেকেছো শুধুই ক্ষতি করার জন্য?”

সে কোনো উত্তর দিল না, ভাবনায় ডুবে গেল। একটু পর হঠাৎ পাগলের মতো হাসতে লাগল, মুখে উন্মাদের ছাপ। “এবার বুঝেছি, সেই সময়ের প্রেত শিশুটা আসলে তুমি ছিলে।”

আমি জিজ্ঞেস করলাম তার মানে কী। সে মুখে উত্তেজনার ছাপ নিয়ে হঠাৎ আমার হাতে কামড় দিল। সঙ্গে সঙ্গে রক্ত ঝরতে লাগল, সে যেন কিছু মিস না হয়, এমনভাবে দ্রুত রক্ত চাটতে লাগল।

“হাহা, ঠিকই ভেবেছিলাম! তাই তো ফেং-দাদু আমাদের পুষে রেখেছিল, তোমার অস্তিত্ব গোপন করতে। তাই ও-ও তোমার পেছনে এসেছে। কিন্তু এবার তুমি আমারই হলে।”

এই বলে সে মুখটা বড় করে আমার গলায় কামড় বসাতে আসছিল... আমি ভয়ে চোখ বন্ধ করলাম।

ঠিক সেই মুহূর্তে, দরজায় এক গম্ভীর শব্দ হলো, দরজা খুলে গেল।

“হুঁ, তুমি আমার শিয়াও দাদাকে ছুঁতে সাহস পাও?”

চোখ খুলে দেখি, জিয়ান নিং সাদা পোশাকে সামনে দাঁড়িয়ে। সেই নারীপ্রেতীকে সে এক ঝটকায় পাশে ছুঁড়ে ফেলে দিল। জিয়ান নিং একবার আমার দিকে তাকিয়ে নারীর দিকে রাগী চোখে বলল, “তুমি সাহস করেছো শিয়াও দাদার দিকে তাকাতে!”

নারীপ্রেতী হঠাৎ উঠে বিকৃত হাসি দিয়ে বলল, “হেহ, তুমি একটু দেরি করেই এসেছো, আমি ইতিমধ্যে ওর সঙ্গে প্রেত-বিবাহ সম্পন্ন করেছি।”

জিয়ান নিং-এর মুখ সঙ্গে সঙ্গে কালো হয়ে গেল, আমার ডান হাত ধরে টেনে তুলল। তখন দেখি, গোটা কব্জি ফুলে মুলার মতো হয়ে গেছে।

“হাহা, জিয়ান নিং, যদি তুমি এত কোমল না হতে, আজ আমার পালা আসত না! তিন দিন পর আমি ওর প্রাণ নিয়ে যাবো।” এই বলে সে হাওয়ায় মিলিয়ে গেল।

তার চলে যাওয়ার পর, জিয়ান নিং কপালে ভাঁজ ফেলে আমার কব্জি দেখল, কিছু না বলে সামনে ঝুঁকে এল। আমি অনুভব করলাম তার জিভ আমার ক্ষত চাটছে, যন্ত্রণার বদলে ঠান্ডা, আরামদায়ক অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল।

আমি আরাম পেয়ে অজান্তে শব্দ করে ফেললাম, তখন দেখি দরজায় দু’জন ছায়া। কেউ চিৎকার করে বলল, “তোমাকে সারাদিন ধাওয়া করছি, এবার দেখি কোথায় পালাও!”

জিয়ান নিং মুখ কালো করে মুখ ছাড়ল। তখনই দেখলাম, আমার সামনে দাঁড়িয়ে রয়েছেন দাদু, ডান হাতে পীচ কাঠের তরবারি, বাম হাতে হলুদ তাবিজ। তরবারি সোজা জিয়ান নিং-এর বুকে ছুটে এল। আমি অজান্তেই ওর সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে গেলাম। ধারালো দেখায় না এমন তরবারি আমার কাঁধ ভেদ করে ঢুকে গেল। চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, আমি জ্ঞান হারালাম।

চেতনা ফেরার পর দেখি, সারা গায়ে ব্যথা, একটুও শক্তি নেই। চারপাশে তাকিয়ে বুঝলাম, আমি নিজের ঘরে।

গত রাতের ঘটনা মনে করতে করতে, মনে সন্দেহ জমল। সেই ভেই জিং-এর কথা মতো প্রেত-বিবাহ জিনিসটা আসলে কী? আর সে আমাকে প্রেত শিশু বলল কেন?

যখনই এসব ভেবে কূল-কিনারা পাচ্ছিলাম না, দরজা খুলে গেল। ছি-দাদু ঢুকে এলেন, কিছু না বলে কয়েকটা বড়ি মুখে পুরে দিলেন। মুখে তীব্র দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, বমি করতে ইচ্ছে হচ্ছিল। অবাক হয়ে দেখলাম, কয়েক মিনিট পর ব্যথা কমে গেল, শক্তিও কিছুটা ফিরল। তখন জিজ্ঞেস করলাম, জিয়ান নিং কেমন আছে।

আমার কথা শুনে তাঁর মুখ অন্ধকার হয়ে গেল। “তাকে ধরতে সারাদিন ছুটেছি, গত রাতে তুমি যদি ওই নারীপ্রেতীকে বাঁচাতে না আসো, তোমার দাদুও...”

আমি তাড়াতাড়ি জানতে চাইলাম, দাদুর কী হয়েছে? তিনি বললেন, দাদু জিয়ান নিং-এর হাতে গুরুতর আহত হয়েছেন।

আমি বললাম, অসম্ভব, গত রাতে জিয়ান নিং আমাকে বাঁচিয়েছে, সে দাদুকে আঘাত করবে কেন?

“ফেং শিয়াও, তুমি এত সহজ-সরল কেন? সে তোমাকে বাঁচিয়েছে কারণ তার দরকার ছিল...” ছি-দাদু কথা শেষ করলেন না।

আমি জিজ্ঞেস করলাম, জিয়ান নিং কী করতে চায়? তিনি বললেন, “আগে নিজের প্রাণটা বাঁচাও। তোমার শরীরে প্রেত-শক্তি ঢুকে গেছে। এখন আবার প্রেত-বিবাহের অভিশাপও পড়েছে। ঠিকমতো সামলাতে না পারলে নিশ্চিত মৃত্যু।”

আমি জিজ্ঞেস করলাম, প্রেত-বিবাহ মানে কী? তিনি জানালেন, এটা একধরনের অভিশপ্ত চুক্তি, কোনো প্রতিহিংসাপরায়ণ প্রেত আত্মা দিয়ে করে। যাকে এই চুক্তি দেওয়া হয়, নির্দিষ্ট সময়ের পর তার মৃত্যু অবধারিত, এমনকি আত্মাটাও ওই প্রেতের হাতে চলে যাবে, পুনর্জন্মও সম্ভব হবে না।

আমি জানতে চাইলাম, ওই প্রেত-বিবাহের অভিশাপ আসলে কীভাবে এল, কেন সে আমায় ক্ষতি করতে চায়?

তিনি বললেন, এত কিছু জানতে চেয়ো না, আগে প্রাণটা বাঁচাও। একমাত্র উপায়, প্রেতবিবাহ করা। কোনো শক্তিশালী প্রেতের সঙ্গে বিয়ে করলে এই অভিশাপ ভেঙে যাবে।

“এত সহজ?”

তিনি ঠোঁট উঁচু করে বললেন, “সহজ? সাধারণ প্রেতবিবাহ হলে সহজ, কিন্তু তোমার অভিশাপের জন্য চাই এক ভয়ংকর শক্তিশালী প্রেত।”

আমি লজ্জায় জিজ্ঞেস করলাম, মজা করছেন না তো? তিনি গম্ভীর মুখে জানালেন, মজা করার সময় নেই। সাধারণ প্রেত হলে এই অভিশাপ ঠেকানো যাবে না, চাই প্রবল প্রতিহিংসাপরায়ণ প্রেত।

আমার অনুমতি ছাড়াই তিনি আমাকে টেনে তুললেন। আমি কষ্ট সহ্য করে জামা পরলাম, দাদুর খোঁজে বেরোতে চাইলাম।

তিনি বললেন, দাদু এখানে নেই। আমি জানতে চাইলাম, কোথায় গেছেন, তিনি বললেন না।

নিচে নেমে দেখি, হোউ জিয়ে আগে থেকেই অপেক্ষা করছে। গত রাতে তারা শুধু আমাকেই নয়, অচেতন হুয়ো হুঙকেও উদ্ধার করেছে।

হুয়ো হুঙকে দ্বিতীয় তলার এক ঘরে আটকে রাখা হয়েছিল, তাই গতকাল সেখানে শব্দ শুনেছিলাম। ওই নারীপ্রেতীর হাত থেকে বাঁচাতে দাদু তাকে নিজের কাছে রেখেছিলেন, হোউ জিয়ে-কে কয়েকদিন ছি-দাদুর কথায় চলতে বলেছেন।

গাড়িতে উঠে ছি-দাদু হোউ জিয়ে-কে বললেন, “শ্মশানঘরে চলো।”