অধ্যায় সাত: জুয়ার ঈশ্বরের আগমন
বাইরের দিক থেকে দেখলে এখানে মনে হবে, এটি একটি শিশুদের কাপড়ের পুতুল তৈরির কারখানা, সব ধরনের বৈধ কাগজপত্র আছে, নিয়োগপ্রাপ্ত সেলাই-মহিলারাও সবাই সঠিক পথে নিয়োগপ্রাপ্ত। একটু ভেতরে এগোলেই দেখা যাবে, এটি ব্যক্তিমালিকানাধীন একটি শূকর মাংসের হিমঘর, এখানেও সব বৈধ কাগজপত্র আছে, আইন মেনে ব্যবসা চলে, বাইরের চেহারা দেখে কিছুই বোঝার উপায় নেই।
কিন্তু আরও একটু ভেতরে গেলে, অন্ধ লোকও বুঝতে পারবে এখানে অন্যকিছু চলছে। ভেতরে একটি বিশাল ভূগর্ভস্থ ক্যাসিনো দিব্যি লুকানো আছে, নিউ ইয়র্ক পুলিশ না জানার কথা নয়।
কিন্তু জানলেও, পুলিশের সাহস নেই এখানে তল্লাশি চালাবার। মার্কিন সংবিধান অনুযায়ী, ব্যক্তিগত সম্পত্তি পবিত্র ও অখণ্ড, কেউ যদি মনে করে তার সম্পত্তি লঙ্ঘিত হচ্ছে, তাহলে সে গুলি চালাতে পারে...
পুলিশ কি ভেতরে ঢুকে তল্লাশি চালাতে চায়? পারবে, তবে আগে সম্পূর্ণ ভিন্ন দুটি সরকারি দপ্তর থেকে তল্লাশি পরোয়ানা নিয়ে আসতে হবে, তখনই কেবল প্রবেশাধিকার মিলবে।
তবুও, যদি পুলিশ কখনো ভেতরে প্রবেশ করে, ততক্ষণে প্রকৃত ব্যবসা আগেভাগেই খবর পেয়ে গায়েব হয়ে যায়।
এর বাইরেও, কিম্বিনের ব্যবসায় কেউ হাত দেয়ার সাহস পায় না। কিম্বিনের নামেই সবাই জানে, সে কালো-সাদা দুই জগতেই সমান দাপুটে, তার যোগাযোগই এখানে চলা সব কালো ব্যবসাকে নিরাপদ রাখে।
ক্যাসিনোয় পা রাখতেই, লুক অনুভব করল চারপাশের পরিবেশ এক লহমায় পাল্টে গেছে। চারপাশ অন্ধকার, সমাজের নানা স্তরের মানুষ এখানে জমা হয়েছে।
কেউ কেউ অর্ধনগ্ন, গায়ে ট্যাটু আঁকা; কেউ কেউ ভয়ংকর চেহারার ক্যাসিনোর দেহরক্ষী; কেউ মাতাল পেশাদার জুয়াড়ি, আবার কেউ কেউ চমৎকার স্যুট-কোট পরে সফল ব্যবসায়ীর ছদ্মবেশে—বিশেষত টাকমাথা মধ্যবয়স্ক পুরুষ।
এদের আশেপাশে সাধারণত দু’একজন বিদেশিনী থাকে, খোলামেলা পোশাক, উন্মুক্ত আচরণ, হাসি-ঠাট্টায় মাতোয়ারা। এদের মধ্যেও আবার পূর্ব এশীয় রূপসীরা দেখা যায়—টিপিক্যাল চীনা চোখ, মোটা ঠোঁট।
পুরো ক্যাসিনোতে ধোঁয়া, গুমোট, উত্তেজনায় টগবগ করছে পরিবেশ!
নানান বর্ণের, উচ্চতার, গড়নের জুয়াড়িরা বিভক্ত টেবিলের চারপাশে বসে আছে, কারও মুখে উত্তেজনা, কারও মুখে কৃত্রিম নির্লিপ্তি—সবাই একটাই লক্ষ্য নিয়ে তাকিয়ে আছে।
লুক জীবনে এই প্রথমবার ক্যাসিনোয় এসেছে, তার আগের জীবনে এ ধরনের পরিবেশ ছিল একেবারেই অচেনা।
সে বড় হলরুমে ঘুরে ঘুরে পাশার খেলার টেবিল খুঁজছিল।
অল্প সময়েই সে ক্যাসিনোর এক প্রান্তে পাশার খেলার একটি টেবিল খুঁজে পেল। আসলে সে অন্য কিছু খেলতে চায়নি, কারণ সে জানে না কিভাবে খেলা হয়।
আগে সে কখনো জুয়ার সঙ্গে যুক্ত ছিল না। মাঝে মধ্যে খেয়াল হলে লটারির টিকিট কিনত, ছেলেবেলায় মাঝে মাঝে মাহজং খেলত, বড় হয়ে সব ভুলে গেছে।
যেমন ধরো, পোকার বিভিন্ন খেলা—পাঁচ কার্ড, ব্ল্যাকজ্যাক, বা ব্যাকারাট—এসবের কিছুই সে জানে না।
পোকার মধ্যে সে কেবল ‘তাস’ খেলতে পারে, নিউ ইয়র্কে সেটা খেলে কিনা সে জানে না, থাকলেও খেলবে না।
কারণ, আজ সে নির্ভর করছে সেলিয়ার ভাগ্য বদলের ওষুধের ওপর, যা তাকে দ্বিগুণ ভাগ্য এনে দেবে।
বেশিরভাগ পোকার খেলায় শুধু ভাগ্য নয়, দক্ষতাও লাগে—এটা তার জন্য নয়।
আসার পথে সে ঠিক করে নিয়েছে, তার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত খেলা পাশা। একান্তই ভাগ্যের খেলা।
পাশা, যাকে বড়-ছোট বলা হয়, পৃথিবীর প্রাচীনতম জুয়া। যেকোনো ক্যাসিনোতে পাওয়া যায়।
ভেতরে আসার আগেই সে সেলিয়ার ভাগ্য বদলের ওষুধ খেয়ে নিয়েছে; টক-মিষ্টি স্বাদ, কমলালেবুর গন্ধ।
লুকের দৃঢ় বিশ্বাস আজ সে চারপাশে হইচই ফেলে দেবে। সে সিস্টেমে বিশ্বাস করে। সিস্টেমের জিনিস, মানেই উৎকৃষ্ট।
"লুক, এরা একদম নিরস্ত্র, আমার জোরালো পরামর্শ তুমি এখানে কয়েকটা গ্রেনেড ছুড়ে দাও," লোটাস কিছুতেই লুককে ঝামেলায় না ফেলতে দেয় না, এটাই তার দায়িত্ব, এই পৃথিবীর মানুষকে প্রেরিতদের অস্তিত্ব জানতে হবে।
"ও, এখানে," লুক অন্যমনস্কভাবে একটি টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল, লোটাসের কথায় কর্ণপাত করল না।
হয়তো এখনো নরকের রান্নাঘরের রাতের সেরা সময় আসেনি, কিংবা পাশার খেলা খুব জনপ্রিয় নয়, লুক যখন টেবিলে পৌঁছাল, তখন চারপাশে লোকজন তেমন নেই, মাত্র তিনজন জুয়াড়ি বসে আছে, ডিলার তাদের বিপরীতে।
লুক বসতেই তিনজন তার দিকে তাকাল, তার মুখোশ—আয়রন ম্যানের মতো—আর খর্বকায় দেহ দেখে, বুঝে ফেলল সে একজন বামন, তাদের মুখে বিদ্রূপ আর অবজ্ঞার হাসি। কেউ একজন ফিসফিস করে বলল, "কী বিচিত্র!"
লুক জানে তাকে অবজ্ঞা করা হচ্ছে, কিন্তু সে বিন্দুমাত্র পাত্তা দিল না। অল্প পরেই সে এদের এমন হারাবে, জামা-কাপড় খুলে পালাতে হবে।
ভেতরে ঢোকার সময়ই সে দরজার কাছে এক্সচেঞ্জ কাউন্টারে দশটি চিপ নিয়েছে, প্রতিটি চিপের মূল্য দশ ডলার। এটাই তার আজকের মূলধন, আর কিছু নেই।
আজ রাতে, এই দশটি চিপ ব্যবহার করেই সে মজা দেখাবে!
লুক দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করে, তার পদ্ধতি লোটাসের চেয়ে ঢের সৃজনশীল। সে লোটাসের মতো শুধু ধ্বংসে মেতে ওঠে না।
লুক বসতেই পাশার টেবিলে চারজন খেলোয়াড় আর ডিলার—একজন ব্যাংকার—সম্পূর্ণ হল।
পাশার খেলার নিয়ম অত্যন্ত সহজ, প্রাচীন পাশা খেলার ধারা বজায় রেখেছে: তিনটি পাশা, একটি স্বচ্ছ কাঁচের পাত্রে রাখা, ডিলার অর্থাৎ ব্যাংকার তা পরিচালনা করেন।
খেলোয়াড়েরা আগে বাজি ধরে ‘বড়’ বা ‘ছোট’-এর ওপর, বাজি স্থির হলে ডিলার ইলেকট্রনিক বোতাম চেপে পাশাগুলো ঘুরতে শুরু করেন। ঘূর্ণন শেষ হলে, তিন পাশার মোট নম্বর ফল নির্ধারণ করে।
মোট সংখ্যা ৪ থেকে ১০ হলে ‘ছোট’, ১১ থেকে ১৭ হলে ‘বড়’। তবে ৩ বা ১৮ হলে ব্যাংকার জয়ী। আবার তিন পাশার নম্বর এক হলে, ব্যাংকার সব বাজি নিয়ে নেয়।
এটাই মূল নিয়ম। তবে বাজির ধরন, পেআউট ইত্যাদি অনেক জটিল, এখানে আর বলার দরকার নেই।
পাশার খেলার গতি অনেক দ্রুত, অল্প সময়েই লুক বাজিতে অংশ নিতে পারবে।
তবে সে তাড়াহুড়ো করেনি, বরং প্রথমে বাকি তিনজনের খেলা দেখে নিয়েছে, যাতে নিয়ম ভালোভাবে রপ্ত হয়, বোঝাপড়া হয়।
তারপর, আবার যখন ডিলার বলল, "সবাই বাজি ধরুন," লুক একটি চিপ হাতে নিয়ে একটু ভেবে তার সামনে ‘ছোট’-এর ওপর রাখল।
লুক ছাড়া বাকি তিনজন বাজি ধরল, দুজন ‘বড়’-এ, একজন ‘ত্রয়ী’-তে।
‘ত্রয়ী’ মানে তিনটি পাশা একই নম্বর এলে, যার পেআউট সর্বোচ্চ, সাধারণত ১:১৫০। আর সোজা বড় বা ছোট-এ পেআউট ১:১। ওই খেলোয়াড় স্পষ্টতই বড় খেলার চেষ্টা করল।
সবাই বাজি ধরার পর, ব্যাংকার প্রথাগতভাবে বলল, "আর বাজি নয়," তারপর ইলেকট্রনিক সুইচ চাপল।
তিনটি পাশা কাঁচের পাত্রে দ্রুত ঘুরতে লাগল।
সবাই, এমনকি লুকও, এক দৃষ্টিতে পাশার ওপর তাকিয়ে রইল।
কিছু সেকেন্ড পর পাশা থামল।
তিন পাশার নম্বর যথাক্রমে ১, ৫, ৬—মোট ১২, ফল ‘বড়’।
লুক ‘ছোট’ ধরেছিল, তাই হারল।
লুক সামান্য কপাল কুঁচকাল, চিন্তিত ভঙ্গি। পাশের দুজন যারা ‘বড়’ ধরেছিল, হেসে উঠল, ডিলার তাদের সামনে চিপ এগিয়ে দিল, তাদের মুখে বিজয়ের হাসি।
খেলা দ্রুত পরের রাউন্ডে চলে গেল।
এবারও লুক ‘ছোট’ ধরল। বাকি তিনজন সবাই ‘বড়’-এ বাজি রাখল। আগের ‘ত্রয়ী’ বাজি দেয়া লোক এবার একগাদা চিপ রাখল।
তিনজন বাজি রাখার পরে, লুকের সামনে এখনো মাত্র এক চিপ, তারা হেসে অবজ্ঞাভরে তাকাল।
"আর বাজি নয়," ডিলার বলল।
পাশা আবার ঘুরতে লাগল।
কিছু সেকেন্ড পরে পাশা থামল, নম্বর দেখাল।
নম্বর ২, ২, ৪; মোট ৮; ফল ‘ছোট’।
জিতেছে!
লুক মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। প্রথম রাউন্ডে হারাটা নিছক সম্ভাবনার জটিলতা, সেলিয়ার ভাগ্য বদলের ওষুধ কাজ শুরু করেছে।
ডিলার পেশাদার হাসি নিয়ে দুটি চিপ লুকের সামনে এগিয়ে দিল। তার মূলধন আবার দশ চিপে ফিরে এল।
তিনজনের মুখে ভিন্ন ভিন্ন প্রতিক্রিয়া।
সবচেয়ে বেশি বাজি ধরেছিল একজন সাদা চামড়ার দানবীয় পেশিবহুল লোক। তার বাহুতে অসংখ্য ট্যাটু, চোখের পাতা বরাবর লম্বা ক্ষতচিহ্ন, যা কানে গিয়ে মিশেছে, হাসলেও ভয়ংকর দেখায়।
পেশিবহুল লোকটি কপাল কুঁচকাল, দুইবার হেরে সে স্পষ্টই বিরক্ত, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি।
বাকি দুজন দেখল, এবার লুক জিতেছে, তবু অবজ্ঞাভরে নাক সিঁটকাল, যেন কিছুই না হয়েছে।
ক্যাসিনোতে জয়-পরাজয় স্বাভাবিক, অভিজ্ঞ জুয়াড়িরা সবাই জানে।
এবার তারা হেরেছে, তার মানে এই নয়, আবার হারবে।
তৃতীয় রাউন্ড।
লুক আবার ‘ছোট’-এ বাজি ধরল, এবার তিনটি চিপ একসঙ্গে রাখল।
বাকি তিনজনের মধ্যে দুজন ‘বড়’ কিনল। সাদা পেশিবহুল লোক আবার দাপটের সঙ্গে ‘ত্রয়ী’ ধরল। কেবল লুকই ‘ছোট’ ধরল।
লুকের টেবিল-সঙ্গীরা, মনে হচ্ছে, এক বামনের সঙ্গে একি বাজি রাখতে চাইছে না।
ডিলার এবার হাসিমুখে বলল, "সবাই, বাজি বন্ধ।"