অধ্যায় পনেরো: গুলিং তরোয়ালের ধ্বংসাবশেষ আট

কুয়েন নিআন অবাক হয়ে গেল। এতটাই ভয়াবহ কি? সে কিছুক্ষণ ভেবে তারপর জিজ্ঞেস করল, “তাহলে কেন?” শিশুটি ঠাণ্ডা চোখে বলল, “তুমি সত্যিই জানো না?” কুয়েন নিআন সংকোচ করে জিজ্ঞেস করল, “আমার জানা উচিত?” শি চিংলি কোন উত্তর দিল না, তার চোখে ধীরে ধীরে শীতলতা ঘনীভূত হলো, যেন সে তার ভেতর দিয়ে আরেকজনকে দেখছে। তার মুখাভিনয় ধীরে ধীরে ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, চোখের গভীরে ঘৃণা এতটাই প্রবল যে যেন বেরিয়ে আসতে চাইছে, ছোট্ট হাতটা সুঁচকো কাপড়ে শক্ত করে মুঠো বানালো। কুয়েন নিআন দেখল তার শরীর হালকা কাঁপছে, তার থেকে রক্তের গন্ধ আসছে। তার ক্ষত আবার ফেটে গেছে! সে দ্রুত এগিয়ে এসে তার হাত থেকে মুঠো খুলে দিল, “আমি আর জিজ্ঞেস করব না, আমি আর জিজ্ঞেস করব না!” শি চিংলি তার হাত ঝেড়ে ফেলল, “ছোঁয়ো না আমাকে, দূরে যাও!” সে দ্রুত পেছনে সরে গেল, এত দ্রুত যে হঠাৎ ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে বসে পড়ল। কুয়েন নিআন এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল তাকে সাহায্য করতে, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর এতটাই তীক্ষ্ণ যে যেন আকাশ ছিঁড়ে যাবে, “বলেছি, ছোঁয়ো না!” কুয়েন নিআনের হাত হঠাৎ থেমে গেল। গুরুতর আহত শি চিংলির তুলনায়, এই মুহূর্তে তার অবস্থা তাকে গ্রহণযোগ্য মনে হচ্ছিল না। সে যেন এক মনস্তাত্ত্বিক যুদ্ধে বন্দি, চোখে ঘৃণা জ্বলজ্বল করছে, কাঁধ কাঁপছে, ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরেছে। কুয়েন নিআন তার হৃদয়ের ব্যাথা লুকিয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল, “দুঃখিত, ডরাও না, আমি আর প্রশ্ন করব না।” সে ধীরে ধীরে বলল, “আমি তোমাকে আঘাত দেব না, আমি তোমাকে রক্ষা করব।” মাটিতে বসে থাকা শিশুটি কিছুক্ষণ স্তব্ধ থেকে, চোখ লালচে হয়ে গেল, তবুও জেদ করে মুখ ফিরিয়ে নিল। সে তাকে বিশ্বাস করবে না। কুয়েন নিআন গুহার মুখে বসে বাইরে বাতাসের শব্দ শুনল, যা প্রাচীন গাছের পাতা ঝাঁপটানোর শব্দ তুলছিল। এটা কি তার তলোয়ার境? পেই লিং জানত শি চিংলির অতীত, তাই সে তাকে ব্যবহার করল তার তলোয়ার মন যাচাই করার জন্য। কেন? কেন শি চিংলি? শি চিংলি... কী পেরিয়ে গেছে সে? সে ভাবল ছোটবেলার কোমল শি চিংলিকে, এবং তাকে এখনকার ধারালো কাঁটা ভর্তি শিশুর সঙ্গে মিলানো কঠিন। সে তো মাত্র সাত-আট বছর বয়সী শিশু। *** গুহার ভিতরে আগুন এখনও জ্বলছে। কুয়েন নিআন গভীর নিদ্রায় নেই, কেউ কিছু করতে শোনা গেলেই সে অলস চোখ খুলল। “আর কাজ করো না, তারা দূরে গেলে আমি তোমাকে বের করে দিব।” শি চিংলি চুপচাপ গুহার মুখে গিয়ে দাঁড়াল, কিন্তু সামনে থাকা যাদু তাকে আটকে দিল, সে কোনোভাবেই তার ভাঙ্গার উপায় খুঁজে পাচ্ছিল না। কুয়েন নিআন ভ্রু উঁচু করল। শি চিংলির মুখ কালো হলো, ধীরে ধীরে পেছনে ফিরে গেল। “তুমি কেন আমাকে বাঁচাচ্ছ?” সে বলল, “সেই লোকেরা মানুষ হত্যা করতে দ্বিধা করে না, ডরো না?” কুয়েন নিআন ধীরে ধীরে শুকনো প্যাকেট থেকে মিষ্টি বের করে তার দিকে বাড়াল, “ডরাই, কিন্তু তোমার মৃত্যুর চেয়ে বেশি ডরাই।” শি চিংলি হকচকিয়ে গেল, মিষ্টি তার সামনে এসে পড়ল। “খাও, আমি মাত্র এতটুকু এনেছিলাম, তোমার পেট ভরিয়ে নেও।” সাত দিন হয়ে গেছে, তারা গুহা থেকে বের হয়নি। কুয়েন নিআন একবার শি চিংলিকে নিয়ে বাইরে গিয়েছিল, কিন্তু কিছুক্ষণ চলার পর তারা তাদের লোকদের দেখতে পেয়েছিল। এইবার যারা এসেছে তার সংখ্যা আগের থেকে বেশি, আর শি চিংলি কীভাবে এত লোককে তার পিছনে আনলো, জানা নেই। কুয়েন নিআন শি চিংলিকে ছোট ছোট কামড়ে মিষ্টি খেতে দেখে তার চিন্তা একা গিলে ফেলল। শি চিংলি এখনও শিশু, তার শরীরে ক্ষত আছে, লড়াই করতে পারে শুধু সে। কিন্তু কুয়েন নিআনের পক্ষে এত লোকের মোকাবিলা করা অসম্ভব। তবুও যাদু আর ধরে থাকবে না, কখন ভেঙে যাবে কেউ জানে না, তখন তারা ধরা পড়বে। সে এই জগতে এসেছে, এবং প্রথমবারের মতো মৃত্যুর মুখোমুখি। তলোয়ার境ে মারা গেলে সত্যিই মারা যাবে। *** সে শি চিংলিকে দেখল, সে কোলে কুঁকড়ে গিয়েছিল, গুহার অন্ধকারে গিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেছে, দুর্বল ও ক্ষীণ। তার তলোয়ার মন সম্ভবত তার সঙ্গে সম্পর্কিত, না হলে পেই লিং তাকে কেন হঠাৎ শি চিংলির মুখোমুখি করত? শি চিংলি তার দৃষ্টি অনুভব করে ফিরে দাঁড়াল, তার পেছনে কেবল একটি ক্ষীণ ছায়া। সে তার পিঠে ওঁৎ পেতে থাকা হাড় দেখতে পাচ্ছিল, সে খুবই ক্ষীণ। কুয়েন নিআনের হাত অবচেতনায় শক্ত করে মুঠো বেঁধে নিল, তার ছোট নখগুলো তালুর মধ্যে ঢুকে গেল। [...তুমি খুব মন খারাপ করো না, সে এখন ভালো আছে...] কুয়েন নিআন নীরব থেকে তার পিঠের ছায়া দেখছিল। “আমি তোমাকে বের করে নিয়ে যাব।” শিশুটির শরীর কাঁপল, কিন্তু ফিরে তাকাল না। তলোয়ার境ের বাইরে। বিশাল তলোয়ার ভবনে, কেবল চীনা কাপের ধাক্কা ধ্বনি শুনা যাচ্ছে। জিয়াং ঝাও কোণে তলোয়ার নিয়ে বসে আছে, সামনে পেই লিং চা খাচ্ছেন ধীরে ধীরে। শি চিংলি জিয়াং ঝাওর কাছে বসে মাটিকে চেয়ে আছে, সে কী ভাবছে জানা নেই। তিন দিন পেরিয়ে গেছে। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত শুধু সে উদ্বিগ্ন মনে হচ্ছিল। জিয়াং ঝাও আর পারল না, সে উঠে পেই লিংয়ের কাছে গিয়ে সম্মানের কথা না ভেবে তার চা তুলে নিল। চায়ের কাপ পাথরের টেবিলে পড়ে শব্দ করল, এই কয়েক দিনের নীরবতা ভেঙে গেল। “অগ্রজ, তুমি কি আমার শিষ্যবতীকে বের করার উপায় জানো?” পেই লিং রেগে গেল না, ভ্রু উঁচু করে হাসল, “আমি কেন জানব?” জিয়াং ঝাও কণ্ঠ নিচু করে বলল, “অগ্রজ, দয়া করে উপায় খুঁজো, তিন দিন হয়ে গেছে, তোমরা আমার শিষ্যবতীর জীবন নিয়ে তেমন চিন্তা করো না।” সে কথা বলতে বলতে কোণায় বসে থাকা শি চিংলিকে তাকাল। ছেলেটি চুপচাপ মাথা নিচু করে আছে, যেন সে তার কথার ইঙ্গিত বুঝতে পারে না। জিয়াং ঝাও রেগে গেল, ইচ্ছে করছে তার অবস্থা রেকর্ড করে কুয়েন নিআনকে দেখাতে। এটাই তার প্রিয় ছোট শিষ্য। “তোমরা চিন্তা করো না, কিন্তু আমি করি।” তার কণ্ঠ শীতল, “আমি চাই আমার শিষ্যবতী বেঁচে থাকুক, দয়া করে উপায় খুঁজো।” সে বিশেষ করে শেষ বাক্যটি জোর দিয়ে বলল। পেই লিং পেছনে ফিরে তাকাল, ঠোঁটের কোণে গভীর হাসি, “তুমি কেন তোমার শিষ্যবতীর প্রতি এত অনিশ্চিত, তুমি কি মনে করো সে বের হতে পারবে না?” “অগ্রজ, দয়া করে বিষয় বদল করো না।” “সত্যি কথা বলতে কি, তুমি এখনও মনে করো সে বের হতে পারবে না, ভয় পাচ্ছো সে মধ্যে মারা যাবে, কিন্তু修行-এর পথ অনিশ্চিত, ভয়ে ভয়ে修行 করো কেন, সারাজীবন সফল হওয়া কঠিন।” “অগ্রজ!” “ছেলে, অগ্রজ হিসেবে তোমাকে একটি সুপারিশ, তোমাদের সময় কম আছে।” তার কথার অর্থ পরিষ্কার নয়, জিয়াং ঝাও ভ্রু কুঁচকিয়ে বলল, “মানে কী?” পেই লিং তার প্রশ্নের উত্তর দিল না, বরং জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কেন তলোয়ার ধরছ?” কেন তলোয়ার? এই প্রশ্ন অনেকবার扶潭真人 তাকে জিজ্ঞেস করেছে। জিয়াং ঝাও তলোয়ার শক্ত করে ধরল, যেমন আগেও扶潭真人কে বলেছিল, “অসৎকে নির্মূল করার জন্য, সাধারণ মানুষের শান্তি রক্ষার জন্য, পৃথিবীতে ন্যায় প্রতিষ্ঠার জন্য।” পেই লিং বলল, “তুমি কি মনে করো কী অসৎ, কী ন্যায়?” জিয়াং ঝাও বলল, “...মানুষ হত্যা, অসৎ মনোভাব, শান্তি বিঘ্নিত করা... অসৎ।” পেই লিং হেসে বলল, মাথা নেড়ে, আবার চায়ের সেট বের করে নিজে নিজে গরম চা খেতে লাগল, “ছেলে, তুমি এত সহজে বুঝতে পারো না, সারাজীবন এভাবেই কাটবে।” জিয়াং ঝাও মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ধীরে বলল, “অগ্রজ, আমি তোমার সাথে ঝগড়া করতে চাই না, দয়া করে আমাকে আমার শিষ্যবতীকে বের করার উপায় দাও।” কোণায় বসে থাকা ছেলেটি একটু চলল, চোখ তুলে তাকাল। পেই লিং হাসি মিশ্রিত দৃষ্টিতে তাকে দেখল। সে মুখ খুলল, কিন্তু জিয়াং ঝাওর জন্য নয়। সে শি চিংলির জন্য বলল, “তুমি কী মনে করো সে বের হতে পারবে?” জিয়াং ঝাও ঠাণ্ডা চোখে শি চিংলিকে দেখল, তার উদাসীনতা দেখে রাগ হলো, “শি ভাই, আমার শিষ্যবতী তোমাকে এত যত্ন করে, তুমি কি তাকে একটুও চিন্তা করো না?” শি চিংলির মুখ আধা অন্ধকার, মণিমুক্তির আলো তার অর্ধেক মুখে পড়ছে, তার অভিব্যক্তি অন্ধকার ও অস্পষ্ট। তলোয়ার ভবনের মধ্যে অদ্ভুত নীরবতা বেড়ে গেল। *** অনেকক্ষণ পর, তিন দিন ধরে নীরব থাকা ছেলেটি ঠোঁট নাড়ল, “সে মারা যাবে না।” সবাই মারা যেতে পারে। কিন্তু কুয়েন নিআন যাবে না। জিয়াং ঝাও রাগে মুখ কালো করে এই দুই জনকে দেখে মনে হলো সে একেবারেই অতিরিক্ত। সে সর্বোচ্চ তলায় রাখা তলোয়ারটিকে দেখল, যেটি শীতল রূপে স্থির আছে, সমগ্র তলোয়ার ভবনকে নিয়ন্ত্রণ করছে। জিয়াং ঝাও তার পাশের তলোয়ার শক্ত করে ধরল, প্রথমবার আতঙ্কিত ও অসহায় বোধ করল। সে অক্ষম, তার প্রিয় ছোট শিষ্যকে বাঁচাতে পারবে না। এবার, সে একা। *** দিন গুলো এভাবেই কেটে গেল, অর্ধ মাস পেরিয়ে গেল। কুয়েন নিআন তলোয়ার境ে বিশ প্রায় দিন কাটিয়েছে। [তলোয়ার境 একটি কাল্পনিক জগৎ, এখানে সময়ের গতি বাইরের মতো নাও হতে পারে।] কিন্তু কেমন, তারা জানে না। কুয়েন নিআনের তলোয়ার境 সম্পর্কে কোনো ধারণা নেই, সে জানে না বাইরের সময় কত গেছে, আর শি চিংলি ভাঙা ঝিং পেয়েছে কিনা। সে গুহার গভীরে কুঁকড়ে থাকা শিশুটিকে দেখল, নিঃশ্বাস ফেলল। কুয়েন নিআন চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে যাচ্ছিল, হঠাৎ যাদুতে ঢেউ উঠল। সে চোখ খুলল। জাদু ভেঙে যেতে যাচ্ছে। এত দিন পরেও এই যাদু টিকে থাকতে পারল না। সিস্টেম বলল: [তুমি আর তাকে এখানে লুকিয়ে রাখতে পারবে না, না হলে তারা শেষ পর্যন্ত এখানে পৌঁছে যাবে।] কুয়েন নিআন জানে। সে উঠে গুহার আগুন মাটিতে চাপা দিল, সবকিছু সংগ্রহ করে শুকনো প্যাকেটে রাখল। শি চিংলির অবাক দৃষ্টির মধ্যে সে তার উপরের চাদর দিয়ে তার মাথা ঢেকে দিল, তারপর তাকে কাঁধে তুলে নিল। শি চিংলি: “?” সে লড়াই করতে চেষ্টা করল, “আমাকে নামাও!” কুয়েন নিআন তাকে ধরে বলল, “চলো না, যাদু আর টিকবে না, আমাদের দ্রুত এখান থেকে বের হতে হবে।” তার পিঠে থাকা ব্যক্তি হঠাৎ স্থির হয়ে গেল। হয়তো ভয় পেয়ে, সে কুয়েন নিআনের জামার কলার আঁকড়ে ধরল। কুয়েন নিআন কলার দিকে তাকাল, এই বিশ দিন ধরে সে যত্ন করে তাকে লালন করেছে, সে কিছুটা ওজনে বেড়েছে, আর আগের মতো হাড়হিম করা নয়। সে চিন্তা থেকে বিরত হয়ে গুহা থেকে বেরিয়ে পড়ল। সে তলোয়ার চালাতে সাহস পায়নি, শি চিংলিকে কাঁধে নিয়ে গাছের ছায়ায় লুকিয়ে হাঁটল। এখন সে ভাগ্যবান মনে করল, ভালো হয়েছে এখানে জঙ্গলে কিছু আড়াল ছিল, না হলে তারা গুহা থেকে বের হতেই ধরা পড়ত। সে ছোট পথে দৌড়াচ্ছিল, পেছন থেকে আসা পায়ের শব্দ শুনছিল, কপালে ঘাম উঠছিল, হৃদয় দ্রুত ধুকধুক করছিল। তারা গুহাটি খুঁজে পেয়েছে, এই পথে তারা ধরা পড়বে। পিঠে থাকা ব্যক্তি ধীরে বলল, “আমাকে নামাও, তারা তোমার পেছনে আসবে না।” কুয়েন নিআন দাঁত চেপে দৌড়াল প্রায় আধা ঘণ্টা, তার শক্তি দ্রুত কমছিল। “কিছু বলো না, সব ঠিক থাকবে।” তার কথার পরেই হুউঁ— ধারালো ছুরি বাতাস কাটল। কুয়েন নিআনের পিঠ ঠান্ডা হয়ে গেল, স্বাভাবিকভাবেই সে বাঁকিয়ে পাশে গড়িয়ে পড়ল। সে দ্রুত শি চিংলিকে তুলে নিল, যেখানে সে দাঁড়িয়েছিল সেখানে একটি তীর মাটিতে গভীরভাবে ঢুকেছিল, তলোয়ার অর্ধেক চাপা পড়েছিল, শক্তভাবে আঘাত করলে সে মারা যেত। কুয়েন নিআন দ্রুত শি চিংলিকে পিছনে নিয়ে গেল, নিজেকে তার সামনে রেখে রক্ষা করল। জঙ্গলের গভীরে কয়েক ছায়া দেখা দিল। পাঁচজন, মুখের অর্ধেক মুখোশ পরে, শুধু ঠোঁট ও থুতনি দেখা যায়, কালো চোখে পাপময় ভাব, রক্তের গন্ধে পূর্ণ। যেন মৃত্যুদূত। তাদের কোমরে চাঁদের রঙের ট্যাগ ঝুলছে, যার খোদাই করা চেহারা... পাখির মাথা।