প্রথম অধ্যায়: পঞ্চম রাজপুত্র শিউ লিয়াং

“জরুরি সংবাদ! উত্তরের বর্বরদের দেশে হঠাৎ প্রবল তুষারঝড় দেখা দিয়েছে, অসংখ্য গবাদিপশু ঠাণ্ডায় মারা গেছে। তারা ইতোমধ্যে দেড় লক্ষ অশ্বারোহী সৈন্য সীমান্তে জড়ো করেছে। তাদের জাতীয় পুরোহিত নিজেই দূতাবলীর নেতৃত্বে আমাদের রাজধানীতে শস্য চাইতে আসছে, অচিরেই উপস্থিত হবে!”

“শস্য চাইতে এসে এত বড় সৈন্যবাহিনী জড়ো করার কি দরকার? স্পষ্টতই ওরা অজুহাত ধরে বিবাদ সৃষ্টি করতে চায়!”

“মহারাজ, আমাদের দেশ সদ্য অভ্যন্তরীণ বিদ্রোহ দমন করেছে, এখনও পুরোপুরি ঘুরে দাঁড়াতে পারেনি। এই সময়ে উত্তর বর্বরদের সঙ্গে যুদ্ধে জড়ানো একেবারেই অনুচিত!”

“আমার ফরমান জারি করো—সবার জন্য, এখনই দরবারের মন্ত্রীদের রাজপ্রাসাদে ডেকে পাঠানো হোক। কেউ দেরি করলে কঠোর শাস্তি দেয়া হবে!”

দয়ু সাম্রাজ্য, পঞ্চম রাজপুত্রের বাসভবন—নীরব তরঙ্গ কুঞ্জ।

শাওয়াং একা বসে আছে কুঞ্জের পাথরের টেবিলের পাশে।

যদিও সে এই অবিশ্বাস্যভাবে নতুন জীবনে প্রবেশ করার বিষয়টি মেনে নিয়েছে, তবুও মনে এক ধরনের অস্বস্তি থেকেই যাচ্ছে।

কেন এমন এক অবহেলিত রাজপুত্রের দেহে তার পুনর্জন্ম হলো?

তার ওপর, পূর্বতন শাওয়াং অন্যমনস্কভাবে দ্বিতীয় রাজপুত্রের রেখে যাওয়া এক গোপন চিঠি পেয়েছে, যেখানে চতুর্থ রাজপুত্রের ষড়যন্ত্রের প্রমাণ ছিল। এই কারণেই চতুর্থ রাজপুত্র, যিনি বর্তমানে সবচেয়ে শক্তিশালী, শাওয়াংকে চোখের কাঁটা মনে করছে!

চতুর্থ রাজপুত্র চিঠিটি হাতাতে প্রতিনিয়ত লোক পাঠিয়ে শাওয়াংকে হয়রানি করছে, যেন সুযোগ পেলেই শেষ করে ফেলবে।

শাওয়াং যখন নিজের মনে দুঃখ-কষ্ট করছিল, তখন পাশেই কয়েকজন তরুণ চাকর ফিসফিসে কথা বলছিল।

“এই মালিককে তো চতুর্থ রাজপুত্রের লোকেরা পরশু দিন অপমান করেছে, এখনো মাথা নিচু করে আছে।”

“বয়স কুড়ি পার হয়ে গেছে, এখনও একটা像样ের জমিদারিও নেই। আমাদের দয়ু সাম্রাজ্যের রাজপুত্রদের মধ্যে বিরল ঘটনা!”

“চতুর্থ রাজপুত্র বলে ও নাকি দ্বিতীয় রাজপুত্রের বাকি লোকদের মধ্যে। আমার তো মনে হয়, ওর দিন ফুরিয়েই এসেছে!”

“শব্দ কমাও, যদিও তার কোনো ক্ষমতা নেই, তবু সে রাজপুত্র, যদি কেউ শুনে ফেলে, আমাদের বিপদ হবে...”

এই চাকররা শাওয়াংকে নিয়ে ঠাট্টা-তাচ্ছিল্য করছিল।

পঞ্চম রাজপুত্র শাওয়াং জন্মেছিলেন সম্রাট জিংয়ের এক রাতের আবেগে সংগীতগৃহের এক নারীর গর্ভে।

তার মা যখন জীবিত ছিলেন, কোনো মর্যাদা পাননি। মৃত্যুর পর তাকে ‘লিয়াং রেন’ উপাধি দেয়া হয়।

শাওয়াংয়ের পেছনে ছিল না কোনো শক্তিশালী মাতৃগোষ্ঠী, স্বভাবেও তিনি ভীতু, সব অন্যায় মুখ বুজে সহ্য করতেন, কেউ কষ্ট দিলে মুখ ফুটে বলতেন না কিছুই।

এমন দুর্ভাগ্যজনক চরিত্রের জন্যই সবাই তাকে অবজ্ঞা করত!

চাকররা যখন ফিসফিসে কথাবার্তা বলছিল, শাওয়াং হঠাৎ উঠে দাঁড়াল।

রাজদরবারে তার কোনো সমর্থন নেই, তাহলে কেন রাজনীতির কূটচালে জড়াবে? সেনাবাহিনীতে গিয়ে নতুন জীবন গড়বে!

পূর্বজন্মে সে একটি সামরিক একাডেমির মেধাবী ছাত্র ছিল, যুদ্ধ-কৌশলে দক্ষ ছিল সে!

শুধু সৈন্যবাহিনী নিজের হাতে আনতে পারলেই, কে সিংহাসনে বসবে তা বড় কথা নয়; তখন সবাইকে তার শক্তি মেনে নিতে হবে!

যদি কেউ বাধা দেয়, তাকেই শিক্ষা দেবে!

ঠিক এটাই করবে!

মনস্থির করে শাওয়াং ছুটে গেল তার ‘সস্তা’ পিতার কাছে। দরজা ছাড়িয়ে যেতে যাবে, এমন সময় চতুর্থ রাজপুত্র শাওয়াংহুই তীব্র পদক্ষেপে ঘরে ঢুকে পড়ল।

“চতুর্থ রাজপুত্রকে প্রণাম!”

চাকররা শাওয়াংহুইকে দেখে দ্রুত মাটিতে মাথা নোয়াল।

শাওয়াংয়ের সঙ্গে শাওয়াংহুইয়ের কোনো তুলনা নেই। রাজদরবারে শাওয়াংহুইয়ের ভিত্তি অত্যন্ত মজবুত।

তার মা ছিলেন প্রিয়তমা মহারানী দখ, যার পিতৃপরিবারও অত্যন্ত শক্তিশালী; অনেকেই রাজকাজে উচ্চপদে আসীন।

এখনো নতুন যুবরাজ নির্ধারিত হয়নি, শাওয়াংহুইকে যুবরাজ ঘোষণার দাবি সবচেয়ে বেশি।

শাওয়াংহুই হাত তুলে সবাইকে উঠতে বলল, তারপর সরাসরি শাওয়াংয়ের সামনে গিয়ে ছলছল হাসির ছলে বলল, “পঞ্চম ভাই, দাদা এসেছেন, তুমি এখনো নমস্কার করলে না কেন?”

নমস্কার? আমি তোকে নমস্কার দেব কেন!

অবোধ!

একবার আমার হাতে যখন সৈন্যবাহিনী আসবে, প্রথমেই তোকে শিক্ষা দেব!

শাওয়াং মনে মনে গালি দিল, কপাল টিপে বলল, “দাদা, এই কয়েক দিন শরীর ভালো নেই, পরশু আবার আপনার লোকেরা আমাকে যথেষ্ট ভুগিয়েছে, এখন আসলেই নমস্কার করার শক্তি নেই। দয়া করে দাদা ক্ষমা করবেন।”

শাওয়াংয়ের কথা শুনে শাওয়াংহুই একটু থমকে গেল।

পরশুর অপমান কি তবে এই ভীতু ছেলেকে চরমভাবে ক্ষুব্ধ করেছে?

“তুমি কি আমাকেই দোষারোপ করছো, পঞ্চম ভাই?” শাওয়াংহুই ঠোঁটে হাসি ঝুলিয়ে তাকাল।

“তবে কি তোমাকে ধন্যবাদ জানাব?” শাওয়াং পাল্টা প্রশ্ন করল।

“তোমার আসলে কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত!” শাওয়াংহুই ব্যঙ্গাত্মক স্বরে বলল, “তোমার মঙ্গলেই দাদা এসব করছে, বুঝেছো?”

শাওয়াং মাথা নেড়ে ঠাণ্ডা হাসল, “বুঝতে পারলাম না।”

“জানি, তোমার বোকা মাথায় এসব ঢুকবে না!” শাওয়াংহুই অবজ্ঞার দৃষ্টিতে বলল, “দ্বিতীয় রাজপুত্র দেশদ্রোহ করেছিল, তার ঘনিষ্ঠ লোক প্রাণপণ চেষ্টা করে তোমার কাছেই আশ্রয় নিয়েছে। যদি সে তোমাকে কিছু দিয়ে থাকে আর তুমি ফেরত না দাও, তবে তো তুমিও দ্বিতীয় রাজপুত্রের সঙ্গী!”

আবার একই কৌশল! পূর্বতন শাওয়াং তো এটাই ভেবেছিল, চিঠি দিয়ে দিলে চতুর্থ রাজপুত্র নিশ্চয়ই হত্যা করবে; আর না দিলে তাকে ষড়যন্ত্রকারীর দোসর বলে অপবাদ দেবে। দুভাবেই মৃত্যু।

শেষমেশ ভয়ে মরে গিয়েছিল সে!

জীবনে ছিল গ্লানি, মৃত্যুতেও অপমান!

“সে তো আমাকে কিছু দেয়নি,” শাওয়াং নিস্পৃহভাবে বলল, “লাগছে, লোকটা দৌড়াতে দৌড়াতে ভুল করে আমার উঠোনে ঢুকে পড়েছিল।”

শাওয়াংহুই চোখ সরু করে ঠাণ্ডা হাসল, “তুমি কি ভাবো আমি এসব বিশ্বাস করব?”

শাওয়াং কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “বিশ্বাস করো বা না করো, আমি তো এটাই বললাম।”

শাওয়াংয়ের এই পরিবর্তিত মেজাজ দেখে চাকররা যেন ভীত হয়ে গেল।

একদা কাপুরুষপনা পঞ্চম রাজপুত্র আজ এমন কথা বলছে?

শাওয়াংহুইও বিস্ময়ে কপালে ভাঁজ ফেলল, কণ্ঠে শীতলতা, “তুমি তাহলে চূড়ান্তভাবে চিঠি দেবে না?”

“আমার কাছে নেই বলেই তো দিতে পারব না।” শাওয়াং কাঁধ ঝাঁকাল, “আরো বলি, আমি এখন বাবা মহারাজের সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছি, তোমার সঙ্গে বৃথা কথা বলার সময় নেই। যদি সন্দেহ করো, লোক পাঠিয়ে তল্লাশি করো!”

বলেই শাওয়াং বেরোতে উদ্যত হলো।

সে তো টাইমলাইনে এসেই চিঠি নষ্ট করেছে, তল্লাশ করুক!

শাওয়াংহুই মুখ কালো করে শাওয়াংয়ের পথ আটকাল এবং জোরে চিৎকার করল, “সৈন্যরা!”

চিৎকার শুনে বাইরে থেকে প্রহরীরা ছুটে এল।

তারা যদিও শাওয়াংয়ের লোক, তবুও শাওয়াংহুইয়ের কথা অমান্য করার সাহস নেই।

“তুমি কী করতে চাও?” শাওয়াংয়ের চোখে বিজলির ঝলক।

নিজের প্রহরীরা অপারগ, তার বদলে বাইরের লোককে সাহায্য করছে?

“কি করব? এই রাজদ্রোহীকে আটকাও! দ্বিতীয় রাজপুত্রের সঙ্গী হিসেবে এ যেন রাজদ্রোহী নয় তো কী!” শাওয়াংহুই গর্জে উঠল।

শাওয়াং চোখ সরু করে বলল, “তুমি কি আমায় ফাঁসাতে চাও?”

সম্রাটের নির্দেশ ছাড়া আমায় জেলে পাঠাবে? কাকে ভয় দেখাচ্ছো?

“ফাঁসানো? আমার কাছে প্রমাণ আছে!” শাওয়াংহুই ঠোঁট উল্টে চাকরদের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা বলো তো, পঞ্চম রাজপুত্র কি দ্বিতীয় রাজপুত্রের সঙ্গী?”

চাকররা ভয়ে মাথা নাড়ল।

“হ্যাঁ, আমরা নিজের কানে শুনেছি পঞ্চম রাজপুত্রকে দ্বিতীয় রাজপুত্রের লোকের সঙ্গে গোপনে ষড়যন্ত্র করতে।”

“পঞ্চম রাজপুত্র বলছিলেন, সুযোগ পেলে সম্রাটের খাবারে বিষ মেশাবেন...”

“হ্যাঁ, আমিও শুনেছি...”

চাকররা মুহূর্তেই মালিকের বিরুদ্ধে মিথ্যা কথা বলল।

শাওয়াং শুনে মনে মনে রাগে ফেটে পড়ল।

এই কুলাঙ্গাররা! এতদিন ভালো ব্যবহার করেছি, কখনও কঠিন কথা বলিনি।

তারা না জানার ভান করলে মেনে নেয়া যেত।

কিন্তু এখন সামনে দাঁড়িয়ে প্রকাশ্যে মিথ্যা বলছে—এরা বিশ্বাসঘাতক!

এদের মরতেই হবে!

“তোমার আর কিছু বলার আছে?” শাওয়াংহুই বিজয়ীর হাসি নিয়ে বলল, তারপর নির্দেশ দিল, “কী দাঁড়িয়ে আছো? এই রাজদ্রোহীকে ধরে ফেলো!”

ধরবে? আগে আমিই তোকে ধরব!

শাওয়াং প্রচণ্ড রেগে গিয়ে শাওয়াংহুইয়ের পেটে লাথি মারল।

শাওয়াংহুই কল্পনাও করেনি, শাওয়াং এতটা সাহস দেখাবে, সে প্রস্তুত ছিল না, সোজা লাথি খেল।

“ড্যাং!”

“আহ...”

একটি আর্তনাদ ছড়িয়ে পড়ল নীরব তরঙ্গ কুঞ্জে। শাওয়াংহুই মাটিতে গড়িয়ে পড়ে পেট চেপে ধরল, কষ্টে কুঁকড়ে গেল।

দৃশ্য দেখে চাকর আর প্রহরীরা হতবাক।

আকাশ ভেঙে পড়ল, মনে হলো।

কাপুরুষ পঞ্চম রাজপুত্র চতুর্থ রাজপুত্রকে লাথি মারল!

এ নিশ্চয়ই স্বপ্ন!

কিন্তু শাওয়াংহুইয়ের আর্তনাদ সবাইকে স্মরণ করিয়ে দিল—এটা আসলেই বাস্তব!

“চতুর্থ রাজপুত্র, আপনি ঠিক আছেন তো?”

“তাড়াতাড়ি রাজ চিকিৎসক ডাকো!”

সবাই হুড়োহুড়ি করে ছুটে গেল।

“ওকে... আটকাও এই রাজদ্রোহীকে! আহ...”—শাওয়াংহুই মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছিল, কষ্ট ও রাগে মুখ বিকৃত।

“জি!”

প্রহরীরা এগোতে যাবার মুহূর্তে—

“কে সাহস করবে!”

শাওয়াং বজ্রকণ্ঠে চেঁচিয়ে সবাইকে থামিয়ে দিল, কঠিন স্বরে বলল, “আমি পঞ্চম রাজপুত্র, আমার অনুমতি ছাড়া আমায় স্পর্শ করার সাহস কার? আমি এখনই পিতার কাছে গিয়ে বিচার চাইব!”

বলেই শাওয়াং মাথা উঁচু করে কুঞ্জ ছেড়ে বেরিয়ে গেল...