অষ্টম অধ্যায়: ছোট রোর চতুর বুদ্ধি

তাকে অশ্বচালনা শেখাতে হবে?

চেন হংয়ের মনে এক চিলতে ভাবনা খেলে গেল। সে সাথে সাথে মুখে হাসি ফুটিয়ে মাথা নাড়ল, “রাজপুত্র যখন আদেশ করেছেন, তখন চেন হং তা অমান্য করার ধৃষ্টতা কোথা থেকে পাবে!”

বেশ তো, এই সুযোগেই তাকে নিজের অশ্বচালনার দক্ষতা দেখিয়ে দেওয়া যাবে! তাকে বুঝিয়ে দিতে হবে সে কতটা অযোগ্য আর অপদার্থ। যদি না সম্রাট জিংয়ের দেওয়া এই বিবাহবন্ধনের আদেশ থাকত, তবে ঝাও লিংশুয়ান অবশ্যই তার সাথেই থাকত! ফলাফল পরিবর্তন করা না গেলেও, অন্তত তাকে চরম অপদস্থ করে মনের ঝাল মেটানো যাবে।

“তাহলে তোমরা যাও, আমি যাচ্ছি না!”

ঝাও লিংশুয়ান এমনিতেই খুব একটা আগ্রহী ছিল না, তার ওপর শিয়াও রাংয়ের মতো একজনকে সঙ্গে যেতে দেখে তার আগ্রহ একেবারেই চলে গেল। সে এক মুহূর্তের জন্যও শিয়াও রাংয়ের মুখ দেখতে চায় না।

তাং শি বিষয়টি বুঝতে পেরে হতাশ হলেন এবং দ্রুত তাকে বোঝাতে শুরু করলেন, “লিংশুয়ান, চলো সবাই মিলে একটু ঘুরে আসি! তুমি আর পঞ্চম রাজপুত্র এই সুযোগে একে অপরকে ভালোভাবে চিনে নিতে পারবে।”

তাং শির মনে অস্বস্তি হচ্ছিল। তিনি কেবল ঝাও লিংশুয়ানের নামে যাতে কোনো কুৎসা না রটে, সেজন্যই এই দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছিলেন। সে যদি এখন না যায়, তবে তো তিনি নিজেই ফেঁসে যাবেন! এই অপদার্থ লোকটাকে তিনি নিজেও দেখতে চান না, কিন্তু ঝাও লিংশুয়ান থাকলে অন্তত কথা বলার মতো একজন সঙ্গী থাকবে।

“ঠিক, ঠিক! সবাই চলো!” চেন হংও সুর মেলাল, তবে তার কথায় ছিল বিদ্রূপের সুর, “পঞ্চম রাজপুত্রের অশ্বচালনার নৈপুণ্য দেখার সুযোগ তো আর বারবার আসবে না!”

হঠাৎ ঝাও লিংশুয়ানের মনে হলো, সে আড়চোখে শিয়াও রাংয়ের দিকে তাকাল। ঠিক! এই অপদার্থের ‘বীরত্ব’ একবার দেখে নেওয়া যাক। তাকে ভালো করে অপমান করতে হবে! তাকে বোঝাতে হবে যে, এক বীর সেনাপতির কন্যা হিসেবে সে তাকে পাত্তাই দেয় না।

এই ভেবে ঝাও লিংশুয়ান শেষ পর্যন্ত রাজি হলো। ঝাও প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে দেখা গেল, ভৃত্যরা ঘোড়া নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। চেন হং শিয়াও রাংয়ের সামনে নিজের দক্ষতা জাহির করার জন্য ঘোড়ায় ওঠার সময় এক চমৎকার কসরত দেখাল।

“দেখাও তো নিজের বাহাদুরি!” শিয়াও রাং মনে মনে গালি দিল, তবে মুখে বলল, “মধ্যম সেনাপতি, সত্যিই আপনার অশ্বচালনা অতুলনীয়!”

চেন হং গর্বিত হাসি হেসে বলল, “রাজপুত্র, আপনি বরং আগে ঘোড়ায় চড়ুন!” সে এমনভাবে দাঁড়িয়ে রইল যেন সে এখন শিয়াও রাংয়ের অপমানিত হওয়া উপভোগ করবে।

“তুমি আগে নিচে নামো।” শিয়াও রাং চেন হংকে ডাকল, “আমি বরং ঘোড়ায় চড়া থেকেই শুরু করি।”

“বেশ!” চেন হং খুব সাবলীলভাবে ঘোড়া থেকে নেমে এল। শিয়াও রাং আবার তার প্রশংসা করল, কিন্তু মনে মনে হাসল। লোকটা বড্ড বেশি দেখায়, এবার মজা টের পাবে!

চেন হং শিয়াও রাংয়ের পাশে এসে মাথা দুলিয়ে নিয়মগুলো বোঝাল এবং শিয়াও রাংয়ের দিকে ইশারা করল। শিয়াও রাং ঘোড়ায় ওঠার চেষ্টা করল। কিন্তু কয়েকবার চেষ্টা করেও সে ব্যর্থ হলো। শিয়াও রাংয়ের এই বেকায়দা অবস্থা দেখে দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা সবাই অস্বস্তিতে পড়ে গেল। ঝাও লিংশুয়ান বিরক্ত হয়ে মুখ অন্যদিকে ফিরিয়ে নিল। এমনকি ঝাও পরিবারের ভৃত্যরাও হাসি চেপে রাখতে হিমশিম খাচ্ছিল।

“তুমি... আমাকে একটু ধাক্কা দাও।”

শিয়াও রাং শুকনো হাসি হেসে কিছুটা লজ্জা পাওয়ার ভান করে চেন হংয়ের দিকে তাকাল। “বেশ, ঠিক আছে...”

চেন হং হাসি চেপে শিয়াও রাংয়ের পিঠে আলতো করে ধাক্কা দিল। ধাক্কা দেওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তেই শিয়াও রাংয়ের চোখে এক ধূর্ততার ঝিলিক খেলে গেল। সে নিজের পায়ে প্রচণ্ড শক্তি নিয়ে লাফিয়ে ঘোড়ার পিঠে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু ভারসাম্য হারিয়ে উল্টো দিক দিয়ে নিচে পড়ে গেল।

“রাজপুত্র!” ঝু শিয়াং এবং গাও শুন চিৎকার করে উঠল। ঝু শিয়াং তৎক্ষণাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে শিয়াও রাংয়ের নিচে নিজেকে বিছিয়ে দিল। শিয়াও রাং সরাসরি ঝু শিয়াংয়ের ওপর পড়ল, ঝু শিয়াং ব্যথায় গোঙানি দিয়ে উঠল।

“হা হা...” শিয়াও রাংয়ের এই শোচনীয় দশা দেখে চেন হং আর হাসি চেপে রাখতে পারল না, অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। ঝাও লিংশুয়ানও শিয়াও রাংয়ের অপমান উপভোগ করতে চেয়েছিল, তাই সেও হেসে উঠল।

কিন্তু হাসতে হাসতে চেন হংয়ের মনে হলো কিছু একটা গড়বড় হয়েছে। সে দেখল, দরজায় থাকা সবাই তার দিকে এমনভাবে তাকিয়ে আছে যেন সে কোনো পাগল। শিয়াও রাংয়ের পরিচয়ের কথা মনে পড়তেই চেন হংয়ের পিলে চমকে গেল, সে দ্রুত চুপ হয়ে গেল।

“নির্বোধ!” তাং শি মনে মনে অভিশাপ দিলেন। ঝাও লিংশুয়ান পঞ্চম রাজপুত্রের বাগদত্তা, সে হাসলে সম্রাট হয়তো কিছু বলবেন না। কিন্তু চেন হং কে? পঞ্চম রাজপুত্র ঘোড়া থেকে পড়ে গেল, আর সে তাকে সাহায্য না করে হাসছে? সে কি নিজের মৃত্যু ডেকে আনছে? তিনি মনে মনে নিজের আগের মূল্যায়ন বদলে ফেললেন—লোকটা শুধু অদূরদর্শী নয়, সে চরম মূর্খ!

তাং শি বিরক্ত হয়ে চেন হংয়ের দিকে তাকিয়ে ঝাও লিংশুয়ানকে টেনে ধরলেন, যাতে সে নিজেকে সংযত করে।

“তুমি ঠিক আছো?” শিয়াও রাং উঠে দাঁড়িয়ে ঝু শিয়াংকে টেনে তুলল।

“রাজপুত্রের চিন্তার জন্য ধন্যবাদ, আমি ঠিক আছি।” ঝু শিয়াং নিজের গায়ের ধুলো ঝাড়ল।

“ঠিক থাকলেই হলো।” শিয়াও রাং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে চেন হংকে বলল, “মধ্যম সেনাপতি চেন, পরের বার ধাক্কা দেওয়ার সময় একটু সাবধানে দেবেন।”

ধাক্কা? চেন হং কিছুটা অবাক হলো। সে তো বেশি জোরে ধাক্কা দেয়নি! স্বাভাবিকভাবেই তো দিয়েছে!

“দুঃসাহসী চেন হং! তুমি কি পঞ্চম রাজপুত্রকে ঘোড়া থেকে ফেলে দেওয়ার সাহস করলে?” এক রাগী কণ্ঠস্বর চেন হংয়ের কানে এল।

চেন হং ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে অগোছালোভাবে ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করল, “আমি... আমি জোরে ধাক্কা দিইনি, রাজপুত্র নিজেই ভুল করে পড়ে গেছেন!”

“মিথ্যে কথা!” গাও শুন রাগে ফুঁসতে লাগল, “তুমি কি বলতে চাইছ রাজপুত্র তোমাকে মিথ্যা অপবাদ দিচ্ছেন?”

“আরে না, না!” শিয়াও রাং পরিস্থিতি সামলে নিয়ে হাসিমুখে বলল, “আমার মনে হয় চেন হং ভুলবশত এমনটা করেছে, সে হয়তো নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারেনি। সে নিশ্চয়ই ইচ্ছা করে করেনি।”

শিয়াও রাংয়ের কথা শুনে চেন হংয়ের মনে হলো সে গালি দিতে পারলে বাঁচে। এটা কি পরিস্থিতি সামলানো? এটা তো আগুনে ঘি ঢালা!果然, শিয়াও রাংয়ের কথা শুনে গাও শুন আর ঝু শিয়াংয়ের মুখ আরও কালো হয়ে গেল। তারা নিশ্চিত হয়ে গেল যে চেন হং ইচ্ছা করেই এটা করেছে!

তাদের রাগী চোখের দিকে তাকিয়ে চেন হং অসহায় বোধ করল এবং সাহায্যের আশায় ঝাও লিংশুয়ানের দিকে তাকাল। ঝাও লিংশুয়ান ঠোঁট উল্টে বিদ্রূপের সুরে বলল, “ও তো এমনিতেই অশ্বচালনায় কাঁচা, নিজেই ঘোড়া থেকে...”

“মিস ঝাও, আপনার পদমর্যাদার কথা মনে রাখুন!” গাও শুন ঝাও লিংশুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনি শীঘ্রই পঞ্চম রাজপুত্রের স্ত্রী হতে যাচ্ছেন!”

ঝাও লিংশুয়ান থেমে গেল, সে আরও কিছু বলতে চেয়েছিল কিন্তু তাং শি তাকে টেনে ধরলেন। শিয়াও রাং সবকিছু দেখছিল এবং মনে মনে মাথা নাড়ল। গাও শুনের দৃষ্টি বেশ তীক্ষ্ণ! সে যা বলতে চেয়েছিল, তা গাও শুন ঠিকই ধরে ফেলেছে।

“থাক, থাক!” শিয়াও রাং হাত নেড়ে গাও শুন ও ঝু শিয়াংকে বলল, “তোমরাই বরং আমাকে অশ্বচালনা শিখিও! চলো, আমরা এখন যাই, আর ভিড় বাড়িয়ে কাজ নেই।”

কথা বলতে বলতে শিয়াও রাং আবার ঘোড়ায় ওঠার চেষ্টা করল। এবারও সে খুব একটা সফল হলো না, কিন্তু কেউ হাসার সাহস করল না। গাও শুন আর ঝু শিয়াং চেন হংয়ের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে ঘোড়ায় চড়ে বসল।

ঝাও লিংশুয়ানের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে শিয়াও রাং ঘোড়া নিয়ে রওনা হলো। যাওয়ার সময় গাও শুন ও ঝু শিয়াংকে কানে কানে বলল, “সম্রাট ইদানীং ভালো মেজাজে নেই, তোমরা এই ঘটনাটা তাকে জানিও না। নাহলে সম্রাট রাগের মাথায় চেন হংয়ের মাথা কেটে ফেলতে পারেন।”

হুম! ভয় পাও এবার! নিজের বাবাকে পাঠিয়ে ভালো উপহার দিয়ে ক্ষমা চাওয়ানোর ব্যবস্থা করো!

শিয়াও রাংয়ের কথাগুলো খুব একটা জোরালো ছিল না, কিন্তু চেন হং তা স্পষ্ট শুনতে পেল। ভয়ে চেন হংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে ধপাস করে মাটিতে বসে পড়ল।

“চেন হং, তোমার কি কোনো কাণ্ডজ্ঞান নেই!” ঝাও লিংশুয়ান চেন হংয়ের দিকে তাকিয়ে ধমক দিল, “সে যাই হোক, সে তো রাজপুত্র! রাজপুত্রকে ঘোড়া থেকে ফেলে দেওয়া মানে রাজকীয় অবমাননা, গুরুতর ক্ষেত্রে একে রাষ্ট্রদ্রোহ বলা যায়!”

রাষ্ট্রদ্রোহ? ঝাও লিংশুয়ানের কথা শুনে চেন হংয়ের প্রস্রাব হওয়ার অবস্থা। “আমি সত্যিই জোরে ধাক্কা দিইনি! সে নিজেই পড়ে গেছে!” চেন হং আর্তনাদ করে উঠল এবং কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল।

“আমি জানি তুমি আমার হয়ে প্রতিশোধ নিতে চেয়েছিলে।” ঝাও লিংশুয়ান মাথা নাড়ল, “সম্রাট বিবাহের আদেশ দিয়েছেন, আমি শীঘ্রই পঞ্চম রাজপুত্রের স্ত্রী হব। সন্দেহের ঊর্ধ্বে থাকতে তোমার এখন থেকে আর আমার বাড়ি আসার প্রয়োজন নেই...”

“আমি...” চেন হংয়ের কান্নার মতো অবস্থা হলো। সে সত্যিই জোরে ধাক্কা দেয়নি! কেউ কেন বিশ্বাস করছে না? এখন কী হবে? সম্রাট যদি জানতে পারেন, তবে সত্যিই হয়তো তার মাথা কাটা যাবে!

চেন হং যত ভাবল তত ভয় পেল। সে ঝাও লিংশুয়ানের সাথে আর কথা বলার সাহস না করে দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে বাড়ির দিকে ছুটল। চেন হংয়ের দূর হয়ে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে তাং শি গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।