তৃতীয় অধ্যায়: ছোট রাং দায়িত্ব প্রার্থনা করে

পৃষ্ঠার এক তৃতীয়াংশ

কনিষ্ঠ রানের কথায় এমন দৃঢ়তা ছিল যে তা প্রাসাদের বিশাল হলে দীর্ঘক্ষণ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

এই কথা শুনে অনেকের মনেই এক ধরনের বীরোচিত উদ্দীপনা জেগে উঠল।

কয়েকজন武将, যারা আগে কখনো কনিষ্ঠ রানের সঙ্গে বিশেষ পরিচয়ে আসেননি, তাঁদের চোখেও বিরল এক প্রশংসার ছায়া ঝিলমিল করে উঠল।

অল্প সময়ের মধ্যেই তাঁরা একে একে অগ্রসর হয়ে মত প্রকাশ করলেন।

“মহারাজ, আমার মতে বর্তমানে আমাদের রাজ্য ও উত্তর দিকের দিগ্বরক্ষকদের মধ্যে উত্তেজনা চরমে, যে কোনো মুহূর্তে যুদ্ধ বেধে যেতে পারে। যদি পঞ্চম রাজপুত্র নিজে রণক্ষেত্রে যান, তবে অবশ্যই সেনাবাহিনীর মনোবল বহুগুণে বাড়বে!”

“ঠিকই বলেছেন, মহারাজ! পঞ্চম রাজপুত্র রাজপরিবারের অমাত্যসুলভ সন্তান; যদি তিনি প্রাণপণ সংকল্প নিয়ে রণাঙ্গনে ঝাঁপিয়ে পড়েন, তবে আমাদের সাম্রাজ্যের তরুণ যোদ্ধারা কি আর পিছিয়ে থাকবে?”

“মহারাজ, পঞ্চম রাজপুত্রের এই আবেদন অনুমোদন করার অনুরোধ জানাই, যাতে সৈন্যদের উৎসাহ বাড়ে!”

এই কয়েকজন武将 কথা বলতেই সভায় সমর্থনের সুর ক্রমে জোরালো হয়ে উঠল।

বিশেষ করে যুদ্ধপন্থী মন্ত্রীদের মধ্যে।

তাঁরা যদিও আশা করেননি যে কনিষ্ঠ রান যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রু বধ করে কৃতিত্ব অর্জন করবেন, তবু তাঁর এই পদক্ষেপ সেনাদের মনোবল জাগিয়ে তুলতে খুবই উপকারী হবে।

উত্তরের সীমান্তে যে টানটান পরিস্থিতি বিরাজ করছিল, তার জন্য এটি নিঃসন্দেহে এক শুভসংবাদ।

জিং সম্রাট সামান্য মাথা নাড়লেন, ভাবনামগ্ন হলেন।

কিছুক্ষণ পরে তাঁর দৃষ্টি আবার কনিষ্ঠ রানের দিকে গেল। “যেহেতু তোমার এমন আকাঙ্ক্ষা, তাতে আমি সত্যিই আনন্দিত! আমি আবারও জিজ্ঞেস করছি, তুমি কি সত্যিই সীমান্তে যেতে চাও?”

কনিষ্ঠ রান কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় জাও চংউ এসে গণ্ডগোল পাকাল।

“মহারাজ, আমার মতে, এই বিষয়টি এখনও যথাযথ নয়।”

জাও চংউ নতশিরে বলল।

“কীসে যথাযথ নয়?”

জিং সম্রাট ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।

জাও চংউ বলল, “পঞ্চম রাজপুত্রের সাহস অবশ্যই আছে, কিন্তু রণক্ষেত্রের পরিস্থিতি মুহূর্তে মুহূর্তে বদলায়। যদি দুর্ভাগ্যবশত তিনি বন্দি হয়ে পড়েন, তবে কি আমাদের রাজ্যের অপমান হবে না?”

“এই তো…”

জিং সম্রাট সামান্য দ্বিধায় পড়ে আবার চিন্তায় ডুবে গেলেন।

জাও চংউর কথায় অযৌক্তিকতা ছিল না।

একজন রাজপুত্রের বন্দি হওয়া সত্যিই উপহাসের বস্তু হয়ে উঠতে পারে।

যখন বিষয়টি ভেস্তে যাওয়ার উপক্রম, কনিষ্ঠ রান দ্রুত উপায় ভাবতে লাগল। কিছুক্ষণ পর সে আবার নিবেদন করল, “পুত্র সাহসে বলছি, পিতৃদেবের কাছে একটি খাড়া তলোয়ার প্রার্থনা করছি!”

হা হা, জাও চংউর কথা তো বরং আমারই কাজে লেগে গেল!

যদি সম্রাটের দান করা তলোয়ার পাওয়া যায়, তবে সীমান্তে গিয়ে কাজকর্ম আরও সাহসের সঙ্গে করা যাবে।

যদিও তা সম্রাটের তরবারি নয়, তবু সম্রাটের নিজের হাতে দান করা—প্রয়োজনে তা দিয়ে সবাইকে ভয় দেখানো নিশ্চয়ই কাজ দেবে!

“তুমি তলোয়ার চাইছ কেন?”

জিং সম্রাটের মুখে সংশয় ফুটে উঠল।

কনিষ্ঠ রান করুণ ভঙ্গিতে বলল, “যদি সত্যিই বন্দি হওয়ার আশঙ্কা দেখা দেয়, তবে পিতৃদেবের দান করা তলোয়ার দিয়ে আমি আত্মহত্যা করব; কখনোই পরাজিত বন্দি হয়ে বাঁচব না!”

“তুমি কি সত্যিই মৃত্যুকে ভয় পাও না?” জিং সম্রাট সন্দেহভরে তাকালেন; কনিষ্ঠ রানের এমন সাহসের কথা তিনি সহজে বিশ্বাস করতে পারলেন না।

“ভয় পাই!”

কনিষ্ঠ রান মাথা নেড়ে স্বীকার করল।

পৃষ্ঠা এক তৃতীয়াংশ

পৃষ্ঠা দুই তৃতীয়াংশ

জিং সম্রাট ঠান্ডা গলায় নাক সিঁটকালেন, মুখ গম্ভীর করে বললেন, “যদি মৃত্যুভয় থাকে, তবে তুমি আবার…”

সম্রাটের কথা শেষ হওয়ার আগেই কনিষ্ঠ রান মৃদু স্বরে আবৃত্তি শুরু করল: “ধূলিমলিন জগতে জন্মে বিচ্ছেদ অবধারিত, অন্ধকার অতলে ফেরা কি তাতে দুশ্চিন্তার? ইন-ইয়াং-এর দুই প্রান্তই এক পথের যাত্রী, ভেসে বেড়াই, যাক-না যেদিকে যায়…”

কণ্ঠস্বর উচ্চ ছিল না, তবু তা স্পষ্টভাবে জিং সম্রাট ও উপস্থিত সকল মন্ত্রীর কানে পৌঁছে গেল।

বিষণ্ণতায় ভরা এই পঙ্‌ক্তিগুলো শুনে সভাসদদের মনে না-চাইতেও এক ধরনের করুণ রস জন্মাল, আর জিং সম্রাটের হৃদয় আরও গভীরভাবে নাড়া খেল।

“ইন-ইয়াং-এর দুই প্রান্তই এক পথের যাত্রী, ভেসে বেড়াই, যাক-না যেদিকে যায়…”

জিং সম্রাট নিচু স্বরে পুনরাবৃত্তি করলেন।

এক ঝলকে তাঁর মনে হল, তিনি যেন এই পুত্রটির দিকে কখনোই সঠিকভাবে নজর দেননি।

অকারণে তাঁর চোখ সামান্য ভিজে উঠল।

তিনি দ্রুত মুখ ঘুরিয়ে নিলেন, নিজের অসংযত অবস্থা যেন কেউ দেখতে না পায়।

যে পুত্রকে তিনি এতদিন অবহেলা করেছেন, সে কত যন্ত্রণা সয়ে এমন কথা বলতে পারল, তা তিনি জানেন না।

জিং সম্রাট যখন নীরবে বেদনায় ডুবে আছেন, তখনই রাজবৈদ্য তাড়াহুড়ো করে প্রাসাদে এসে সংবাদ দিলেন। সম্রাট ভিড়ের দিকে পিঠ ফিরিয়ে ইউন হুইর আঘাতের অবস্থা জিজ্ঞেস করলেন।

রাজবৈদ্য নত হয়ে বলল, “চতুর্থ রাজপুত্রের বড় কোনো ক্ষতি হয়নি। ওষুধ খাওয়ার পর কিছুটা উন্নতি হয়েছে; আরও তিন-পাঁচ দিন বিশ্রাম নিলেই সুস্থ হয়ে উঠবেন।”

“আমি বুঝলাম, ফিরে যাও।” জিং সম্রাট হাত নাড়লেন।

রাজবৈদ্য তাড়াতাড়ি বিদায় নিল।

জিং সম্রাট মন সামলে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়ালেন। “ঠিক আছে, যেহেতু তোমার চতুর্থ ভাই…”

দে ফেইয়ের মুখভঙ্গি বদলে গেল; সে তাড়াতাড়ি বলল, “মহারাজ, যদিও হুইয়ের এখন আপাতত বড় কোনো অসুবিধা নেই, কিন্তু…”

“চুপ করো!”

জিং সম্রাট রাগে চোখ বড় করে দে ফেইয়ের দিকে তাকালেন, “পঞ্চমের স্বভাব কেমন, তা এই দরবারের সবাই জানে! নিশ্চয়ই কোনো কারণ না থাকলে সে কি এভাবে চতুর্থের সঙ্গে ব্যবহার করতে পারত? আমি এ ঘটনার মূলে আর যেতে চাই না, এখানেই শেষ!”

দে ফেই সঙ্গে সঙ্গে কথা হারিয়ে ফেলল, আর কিছু বলল না।

দে ফেইকে চুপ করিয়ে জিং সম্রাট ক্লান্তভাবে কনিষ্ঠ রানের দিকে হাত নাড়লেন, “পরে গিয়ে তোমার চতুর্থ ভাইয়ের কাছে ক্ষমা চেয়ে নিও, এই বিষয় এখানেই মিটে গেল।”

বিপদ!

অভিনয়টা বেশি হয়ে গেছে!

কনিষ্ঠ রান চুপিচুপি জাও চংউ ও দে ফেইয়ের দিকে তাকাল, আশা করল এরা দুজন সামনে এসে বিরোধিতা করবে।

কিন্তু জাও চংউ ও দে ফেই মনের ভেতর অসন্তুষ্ট থাকলেও, জিং সম্রাটের কথায় তারা কনিষ্ঠ রানকে পদচ্যুত করে সাধারণ মানুষ বানানোর দাবি তোলার ইচ্ছে ত্যাগ করল।

পরে তাকে শায়েস্তা করার সুযোগ আরও আছে!

এই দুজনের ওপর ভরসা করা যাবে না দেখে কনিষ্ঠ রান আর দেরি করল না; “ধপ” করে মাটিতে নতজানু হয়ে মাথা ঠুকল।

“পিতৃদেবের মহান ক্ষমা ও উদারতার জন্য কৃতজ্ঞতা!”

কনিষ্ঠ রান দৃঢ়স্বরে বলল, “কিন্তু পুত্র এখন শুধু চাই, রণাঙ্গনে একবার প্রাণপণ লড়াই করতে! পিতৃদেব অনুগ্রহ করে আমার ইচ্ছা পূরণ করুন!”

“তুমি…”

কনিষ্ঠ রানের কথায় জিং সম্রাট রাগে জ্বলে উঠলেন, চোখে যেন আগুন ছিটকে পড়ল। তিনি গর্জে উঠলেন, “তোমার দ্বিতীয় ভাই কিছুদিন আগেই বিদ্রোহে ব্যর্থ হয়ে আত্মহত্যা করেছে! আর এখন তুমিও মরতেই চাইছ? তুমি কি ইচ্ছাকৃতভাবে আমার বিরুদ্ধে যাচ্ছ?”

“মহারাজ, আপনার শরীরের যত্ন নিন!”

দে ফেই ভানভরা সুরে সম্রাটকে একবার সান্ত্বনা দিল, তারপর তাড়াতাড়ি কনিষ্ঠ রানের দিকে ফিরে বলল, “কনিষ্ঠ রান, তোমার চতুর্থ ভাইয়ের ব্যাপার আমি আর টানছি না! তুমি উঠে দাঁড়াও, আর মহারাজকে আর রাগিও না!”

হুঁ!

পৃষ্ঠা দুই তৃতীয়াংশ

পৃষ্ঠা তিন তৃতীয়াংশ

আমি কি বোকা নাকি? তোমাকে পিছন থেকে কূটঘাত করার সুযোগ দেব?

কনিষ্ঠ রান মনে মনে গালি দিল, তবে মুখে অনড় গলায় বলল, “দে ফেই মহারানী ও পিতৃদেবের সদিচ্ছা, পুত্র হৃদয়ে গ্রহণ করলাম! এত বছর সহ্য করেছি, এবার কিছু একটা করে দেখানোর সময় এসেছে!”

দুজনের এই কথোপকথনে পুরো দরবারের মন্ত্রীরা একে অপরের মুখ চাওয়াচাওয়ি করতে লাগলেন।

এ কী হচ্ছে?

এইমাত্র যে দে ফেই চতুর্থ রাজপুত্রের জন্য ন্যায়বিচার চেয়ে কাঁদছিল ও চিৎকার করছিল, সে এখন কীভাবে এমন দৃঢ়ভাবে বলছে যে আর কিছুই তুলবে না?

আর কনিষ্ঠ রান আবার জেদ ধরে মরতে চাইছে?

বুঝে ওঠা ভারী কঠিন!

“পঞ্চম রাজপুত্র, শিগগিরই কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করুন! আর মহারাজকে আর রাগাবেন না।”

এই সময় তিন প্রজন্মের প্রবীণ লিন ফু-ও কথা বাড়ালেন।

“হ্যাঁ, পঞ্চম রাজপুত্র, মহারাজ ও দে ফেই মহারানী আপনাকে ক্ষমা করে দিয়েছেন…”

“পঞ্চম রাজপুত্র, এমন জেদ করবেন না; আমাদের এখনও মহারাজের সঙ্গে রাষ্ট্রকার্য আলোচনা করতে হবে…”

সকলেই একযোগে কনিষ্ঠ রানকে বোঝাতে লাগল।

এই পরামর্শগুলো শুনে কনিষ্ঠ রান মনে মনে ভীষণ হাহাকার করতে লাগল।

ধিক্কার!

নিশ্চয়ই সে অভিনয়টা ঠিকমতো করতে পারেনি!

“পিতৃদেব, অনুগ্রহ করে আমার ইচ্ছা পূরণ করুন!”

কনিষ্ঠ রান আবার উচ্চস্বরে অনুরোধ করল, “পুত্রের আর কোনো গুণ নেই; কেবল মৃত্যুর মাধ্যমে আমাদের সৈন্যদের মনোবল জাগিয়ে তুলতে চাই, এবং সেই লাগাতার কটুকথারও অবসান ঘটাতে চাই, যাতে কেউ বলে না যে আমাদের রাজপরিবারের রাজপুত্ররা সবাই ভীরু ও প্রাণভয়ে কাঁপা লোক!”

“যদি এর মধ্যে একটিও সাধিত হয়, তবে পুত্রের মৃত্যু সার্থক হবে!”

“যদি পিতৃদেব সম্মতি না দেন, তবে আমি এই প্রাসাদেই মাথা ঠুকেও মরব, যাতে আমার মনের সত্য প্রকাশ পায়!”

এই কথা বেরোতেই প্রাসাদের ভেতর নিস্তব্ধতা নেমে এল।

সকলেই বিস্ময়ে কনিষ্ঠ রানের দিকে তাকিয়ে রইল; কেউ ভাবেনি সে এতটা অনড় হতে পারে।

জিং সম্রাট পুরোপুরি ক্ষিপ্ত হয়ে গেলেন, মুখ ফ্যাকাশে কাঁচা লোহার মতো গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি গর্জে উঠলেন, “ভাল! যেহেতু তুমি মরতেই চাও, আমি তোমার ইচ্ছাই পূরণ করব! রাজ আদেশ জারি কর: পঞ্চম রাজপুত্র কনিষ্ঠ রানকে বীর-বলশালী সেনাপতি পদে অধিষ্ঠিত করা হলো। একটি শুভ দিনে উত্তর সীমান্তরক্ষক সেনাপতি জাও চংউর কন্যা জাও লিংশুয়ানের সঙ্গে তার বিবাহ হবে; বিয়ের পনেরো দিনের মধ্যে সে উত্তর সীমান্তে রওনা দেবে…”

জিং সম্রাটের প্রথমার্ধের কথা শুনে কনিষ্ঠ রান উল্লাসে যেন পাগল হয়ে গেল।

সে তো ভেবেছিল, নিচুস্তরের কোনো সামরিক পদ পেলেই যথেষ্ট!

কোথায় কী, এই সস্তা পিতৃদেব এত উদার হয়ে তাকে বীর-বলশালী সেনাপতি বানিয়েই দিলেন!

কিন্তু পরে বিয়ের আদেশের কথা শুনে কনিষ্ঠ রানের মাথা একেবারে ঘুরে গেল।

তাকে তলোয়ার না দিয়ে বিয়ে দিলেন কেন?

এ তো আরও ঝামেলা!

নারী তো আমার মহা পরিকল্পনার গতিপথই কেবল ব্যাহত করবে!