দশম অধ্যায়: সামাজিক কৌশল

চেন ওয়েই ও তার পুত্রকে বিদায় জানিয়ে শিয়াও রাং দ্রুত গাও শুনকে সঙ্গে নিয়ে ডিংগুও গং প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন। তার নিজের হাতে দেওয়া প্রথম আমন্ত্রণপত্রটি অবশ্যই ঝাও চংউকে দিতে হবে! ঝাও চংউ হলেন চতুর্থ রাজপুত্রের আপন মামা! তাকে যদি বশে আনা যায়, তবে কি অন্যরা আর উপহার না দিয়ে পারবে?

“মহামান্য, একটা কথা ছিল, জানি না বলা উচিত হবে কি না?” পথে দীর্ঘক্ষণ দ্বিধা করার পর গাও শুন অবশেষে মুখ খুললেন।

“নিঃসংকোচে বলো।” শিয়াও রাং মৃদু হাসলেন।

গাও শুন কিছুটা ম্লান হেসে গম্ভীর স্বরে বললেন, “মহামান্য নিজে ডিংগুও গং প্রাসাদে আমন্ত্রণপত্র দিতে যাচ্ছেন, এতে কি নিজের অপমান ডেকে আনছেন না?”

“আমি জানি ওরা সবাই আমাকে তুচ্ছজ্ঞান করে।” শিয়াও রাং কৃত্রিম বিষণ্ণতায় দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিচু স্বরে বললেন, “আমি এটাও বুঝি যে, তারা হয়তো ভোজসভায় আসবে না, কিন্তু আমি আমার শিষ্টাচারটুকু পালন করে যাচ্ছি মাত্র...”

গাও শুন স্তব্ধ হয়ে গেলেন, আর কোনো কথা বললেন না। কিছুক্ষণ পরই তারা ডিংগুও গং প্রাসাদে পৌঁছালেন। তখন সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসছে।

“পঞ্চম রাজপুত্র?” শিয়াও রাং এসেছেন শুনে ঝাও চংউ ও তার পরিবার হতভম্ব হয়ে গেল। পঞ্চম রাজপুত্র এখানে কেন? তিনি কি ক্ষমা চাইতে এসেছেন? ক্ষমা চাইলেও তো তার চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাসাদে যাওয়া উচিত! এখানে আসার মানে কী?

“চলো, বাইরে গিয়ে দেখা যাক!” ঝাও চংউ মনে মনে সন্দেহ পোষণ করলেও পরিবারের সদস্যদের নিয়ে তাকে অভ্যর্থনা জানাতে বেরিয়ে এলেন। কারণ শিয়াও রাংকে তারা যতই অপছন্দ করুক না কেন, তিনি একজন রাজপুত্র। রাজপুত্র স্বয়ং এসেছেন, তাকে অভ্যর্থনা না জানানো মানে রাজপরিবারকে অবজ্ঞা করা।

“পঞ্চম রাজপুত্রকে অভিবাদন!” ঝাও চংউ পরিবারের সবাইকে নিয়ে দরজার সামনে এসে অনিচ্ছাসত্ত্বেও শিয়াও রাংকে সম্মান জানালেন। রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হিসেবে তাকে এবং তার পরিবারকে কেবল মাথা নত করে অভিবাদন জানাতে হতো, হাঁটু গেড়ে বসতে হতো না, তবুও এটি তার কাছে অপমানজনক মনে হলো।

“ডিংগুও গং, কষ্ট করার প্রয়োজন নেই।” শিয়াও রাং ‘লাজুক’ হেসে সরাসরি বললেন, “আমি এখানে এসেছি ডিংগুও গং-কে একটি আমন্ত্রণপত্র দিতে।”

“আমন্ত্রণপত্র?” ঝাও চংউ কিছুটা অবাক হলেন, “মহামান্য এবং ঝাও লিংসুয়ানের বিবাহের তারিখ কি নির্ধারিত হয়েছে?” ঝাও চংউ কথাগুলো বললেন, কিন্তু শিয়াও রাংকে ভেতরে ডাকার কোনো আগ্রহই দেখালেন না।

শিয়াও রাং তাতে কিছু মনে করলেন না, মাথা নেড়ে বললেন, “না, এটা বিবাহের আমন্ত্রণপত্র নয়। আমি আগামীকাল সরকারি কর্মকর্তাদের সম্মানে আমার নতুন বাসভবনে একটি ভোজসভার আয়োজন করেছি, আশা করি ডিংগুও গং উপস্থিত থেকে আমাকে ধন্য করবেন।” এই বলে তিনি আমন্ত্রণপত্রটি বাড়িয়ে দিলেন।

ঝাও চংউ সেটি গ্রহণ করে অবহেলার সাথে একবার দেখলেন। বন্ধ করার ঠিক আগমুহূর্তে তার মনে হলো কিছু একটা ঠিক নেই। “এই হাতের লেখা...” ঝাও চংউ আবার আমন্ত্রণপত্রটি খুলে ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। এই হাতের লেখা এত পরিচিত কেন!

হা হা, একদম আমার মনের মতো হয়েছে! শিয়াও রাং মনে মনে আনন্দিত হলেন, কিন্তু মুখে লজ্জার ভাব ফুটিয়ে বললেন, “আমি জানি আমার হাতের লেখা খুব একটা ভালো নয়, তাই বিশেষ অনুরোধ করে রাই শিয়াও ওয়েই-এর প্রধান সেনাপতি চেন ওয়েইকে দিয়ে এই আমন্ত্রণপত্রটি লিখিয়েছি।”

চেন ওয়েই? ঝাও চংউয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ঠিকই ধরেছিল, লেখাটা এত পরিচিত কেন! এটা তো চেন ওয়েইয়ের লেখা! চেন ওয়েই তো তাদের দলের লোক! অথচ সে কি না গিয়ে শিয়াও রাংয়ের হয়ে আমন্ত্রণপত্র লিখে দিয়েছে? এই আমন্ত্রণপত্র যদি সবার হাতে পৌঁছায়, তবে পুরো রাজদরবার জেনে যাবে যে চতুর্থ রাজপুত্রের লোক পঞ্চম রাজপুত্রের হয়ে কাজ করছে! এটা কি তার এবং চতুর্থ রাজপুত্রের গালে চড় মারার শামিল নয়?

ঝাও চংউ রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলেন, তার গাল জ্বালা করতে লাগল। তিনি মনে মনে শপথ করলেন, চেন ওয়েইকে এর শিক্ষা তিনি দেবেনই। এই বিশ্বাসঘাতক!

“ডিংগুও গং, ডিংগুও গং...” শিয়াও রাংয়ের কণ্ঠস্বর আবার ভেসে এল।

ঝাও চংউ সম্বিৎ ফিরে পেয়ে শীতল স্বরে বললেন, “মহামান্য, অত্যন্ত দুঃখিত। সম্প্রতি রাজদরবারের কাজে আমি খুবই ব্যস্ত, তাই আপনার এই গৃহপ্রবেশের ভোজে আমি সম্ভবত উপস্থিত হতে পারব না।”

ঝাও চংউয়ের উত্তরটি গাও শুনের প্রত্যাশামতোই ছিল। গাও শুন শিয়াও রাংয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন: এসবের কী প্রয়োজন ছিল? জানাই ছিল যে অপমানিত হতে হবে, তবুও কেন আসা?

“কোনো সমস্যা নেই, কোনো সমস্যা নেই!” শিয়াও রাং হাত নেড়ে বললেন, “উপহার পৌঁছালেই হবে।”

কী? ঝাও চংউ থমকে গেলেন। উপহার পৌঁছালেই হবে? তিনি কি এখানে টাকা আদায় করতে এসেছেন? ঝাও চংউয়ের অভিব্যক্তি দেখে শিয়াও রাং যেন বুঝতে পারলেন তিনি ভুল কিছু বলে ফেলেছেন। তিনি দ্রুত সুর পরিবর্তন করে বললেন, “আমি উপহারের কথা বলছি না, আমি বলছি শিষ্টাচারটুকু পালন হলেই হলো...”

শিষ্টাচার পালন হলেই হলো? ঝাও চংউ ও তার পরিবার একে অপরের দিকে তাকিয়ে মনে মনে হাসল। এটা কি উপহার চাওয়ারই আরেকটা কৌশল নয়? এই অপদার্থটা কি এখন উপহার চাওয়ার সাহস দেখাচ্ছে? সাহস তো কম নয়!

“না, না...” এই সময় শিয়াও রাং আবার হাত নেড়ে মুখ লাল করে বললেন, “আমি বোঝাতে চেয়েছি, আমার পক্ষ থেকে শিষ্টাচার পালিত হয়েছে, আপনারা... আপনারা আপনাদের ইচ্ছামতো করবেন...” শিয়াও রাং কথাগুলো বলার সময় ভীরুতার ভান করলেন।

শিয়াও রাংয়ের কথা শুনে ঝাও চংউ প্রায় ক্ষেপে গেলেন। তার শিষ্টাচার পালিত হয়েছে, আর আমাদের ইচ্ছামতো করতে বলেছেন? এটা কীভাবে সম্ভব? রাজপুত্র নিজে এসে আমন্ত্রণপত্র দিয়েছেন, এর চেয়ে বড় শিষ্টাচার আর কী হতে পারে? তারা যদি কোনো সাড়া না দেন এবং তা সম্রাট জিং-এর কানে পৌঁছায়, তবে লোকে বলবে তারা অকৃতজ্ঞ!

ঝাও চংউ মনে মনে গালি দিলেও মুখে জোর করে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “মহামান্য নিশ্চিন্ত থাকুন, আগামীকাল আমরা উপস্থিত থাকতে না পারলেও, আপনার গৃহপ্রবেশের সম্মানে সামান্য উপহার পাঠিয়ে দেব।”

“আহ?” শিয়াও রাং চোখ বড় বড় করে আবার হাত নেড়ে বললেন, “আমি... আমি সত্যিই আপনাদের কাছ থেকে উপহার চাইনি।”

“মহামান্য আর ব্যাখ্যা করার প্রয়োজন নেই, আমরা বুঝতে পেরেছি।” ঝাও চংউ কৃত্রিম হাসি হেসে বললেন, “আপনি এত সৌজন্য দেখাচ্ছেন, আমরা কি আর শিষ্টাচারহীন হতে পারি?”

“তাহলে...” শিয়াও রাং ইতস্তত হেসে বললেন, “আমরা তবে আসি।”

“মহামান্যকে বিদায়!” ঝাও চংউ মুখে বললেন ঠিকই, কিন্তু ভেতরে ভেতরে রাগে জ্বলছিলেন। হাতের আমন্ত্রণপত্রটির দিকে তাকিয়ে তার অস্বস্তি হচ্ছিল।

ঝাও চংউয়ের বিপরীত অবস্থা শিয়াও রাংয়ের। তিনি এখন দারুণ খুশি। চতুর্থ রাজপুত্রের সাথে তার সম্পর্ক তো সাপে-নেউলে! চতুর্থ রাজপুত্রের মামাই যখন উপহার দিচ্ছেন, তখন অন্যরা কি আর বাদ যাবে? হাহাহা! আবার অনেক টাকা আয় হবে!

রাজপুত্রকে উপহার দেওয়া, যেমন-তেমন উপহার তো আর দেওয়া যাবে না! এমনিতেই খাবারের খরচ নেই, সব দিক থেকেই লাভ! ঠিক আছে, পরের জনের কাছে যাওয়া যাক!

শিয়াও রাং মনের আনন্দে গাও শুনের অবাক দৃষ্টি উপেক্ষা করে ঝাং গেলাওয়ের বাড়ির দিকে রওনা হলেন। এবার শিয়াও রাং আরও সরাসরি। আসার কারণ জানানোর পর তিনি ঝাং হানকে বললেন, “আমি এইমাত্র ডিংগুও গং-এর প্রাসাদ থেকে আসছি। ডিংগুও গং বললেন রাজদরবারের কাজে তিনি ব্যস্ত, তাই তিনি উপহার পাঠাচ্ছেন কিন্তু নিজে আসতে পারছেন না, আশা করি ঝাং গেলাও...”

“আমিও তো দুদিন ধরে কাজে ডুবে আছি!” ঝাং হান শিয়াও রাংয়ের কথা থামিয়ে দিয়ে বললেন, “আমিও উপহার পাঠিয়ে দেব কিন্তু আসতে পারব না, আশা করি মহামান্য কিছু মনে করবেন না।”

“ওহ...” শিয়াও রাং হতাশ হওয়ার ভান করলেন, কিন্তু ভেতরে ভেতরে তিনি আনন্দে আত্মহারা। মানুষ আসার দরকার কী! উপহার এলেই হলো! আরও একটা কাজ হাসিল!

এরপর শিয়াও রাং আরও কয়েকজনের বাড়িতে গেলেন। ঝাও চংউ এবং ঝাং গেলাওয়ের পথ অনুসরণ করে সবাই একই অজুহাত দিল—সবাই উপহার পাঠাবে কিন্তু কেউ আসবে না। কয়েকটা বাড়ি ঘোরার পর গাও শুন শিয়াও রাংয়ের জন্য বিব্রত বোধ করছিলেন, কিন্তু শিয়াও রাংয়ের আনন্দ যেন ধরছিল না।

প্রাসাদে ফিরে আসতে আসতে রাত গভীর হয়ে গেল। শিয়াও রাং রাতে কিছুই খেলেন না, বরং সোজা আস্তাবলে গেলেন ঘোড়াগুলো দেখতে।

“চেন ওয়েইয়ের ঘোড়াগুলো সত্যিই উন্নত মানের।” শিয়াও রাং চিবুক চুলকে বিড়বিড় করলেন। গাও শুন তা শুনে একটু শিউরে উঠলেন। শুধু উন্নত? এগুলোর সহনশীলতা আর ক্ষিপ্রতা সাধারণ ঘোড়ার সাথে তুলনাই হয় না!

শিয়াও রাং কিছুক্ষণ ভেবে গাও শুনকে বললেন, “এই ঘোড়া দুটো তোমাকেই দিলাম, তুমি আর ঝৌ শিয়াং ভাগ করে নিও।”

“মহামান্য, এটা অসম্ভব! এগুলো অত্যন্ত মূল্যবান!” গাও শুন আতঙ্কিত হয়ে বললেন।

“মূল্যবান?” শিয়াও রাং অবাক হওয়ার ভান করলেন, “একটা ঘোড়ার দাম আর কতই বা হতে পারে?”

“এগুলো সাধারণ ঘোড়া নয়!” গাও শুন মাথা নেড়ে বললেন, “আমার মনে হয় এই ঘোড়াগুলোর একেকটির দাম শ’খানেক স্বর্ণমুদ্রা!”

“এত দামি?” শিয়াও রাং বিস্ময়ের ভান করলেন। এক স্বর্ণমুদ্রা সমান একশ রৌপ্যমুদ্রা। তার মানে, তিনি ওই লোকগুলোর কাছ থেকে বিশ হাজার রৌপ্যমুদ্রা হাতিয়ে নিয়েছেন? তিনি জানতেন চেন ওয়েইয়ের ঘোড়া সস্তা নয়, কিন্তু এত দামি হবে ভাবেননি। এটা তো গাধার বদলে ঘোড়ার দৌড় জেতার মতো অবস্থা!

“সত্যিই খুব দামি!” গাও শুন মাথা নেড়ে বললেন, “তাছাড়া, এগুলো সচরাচর পাওয়াই যায় না!”

“ঠিক আছে, তাতে কী!” শিয়াও রাং হাত নেড়ে বললেন, “এমনিতেও ঘোড়সওয়ারিতে আমি তেমন দক্ষ নই, আমার এগুলো কাজে লাগবে না, তোমরা বরং এগুলোই ব্যবহার করো!”

গাও শুন আরও কিছু বলার চেষ্টা করলে শিয়াও রাং দৃঢ়ভাবে বললেন, “সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত!”

গাও শুন আর অস্বীকার করতে পারলেন না, কৃতজ্ঞতা স্বীকার করলেন। শিয়াও রাংয়ের দিকে তার দৃষ্টিতে এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি শ্রদ্ধা আর কৃতজ্ঞতা ছিল। শিয়াও রাং মৃদু হাসলেন, কিন্তু মনে মনে ভাবলেন, আমি অনেক বড় ঝুঁকি নিয়েছি! তোমরা দুজন যেন আবার বিশ্বাসঘাতকতা করো না! নাহলে, পৃথিবীর যেখানেই পালাও, আমি তোমাদের ছাড়ব না!