নবম অধ্যায়: ক্ষমা প্রার্থনা

চেন প্রাসাদে।

“কী?”

চেন ওই হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং এক লাথি মেরে চেন হংকে মাটিতে ফেলে দিয়ে গর্জে উঠলেন: “হতভাগা কোথাকার! তুই কি সাহস করলি পঞ্চম রাজকুমারকে ঘোড়া থেকে ফেলে দেওয়ার? তোর কি প্রাণের মায়া নেই?”

“বাবা, আমি সত্যিই ওকে ধাক্কা দিইনি!”

চেন হং মাটিতে পড়ে কাঁদতে কাঁদতে বলতে লাগল, “ও নিজেই পড়ে গিয়েছে!”

“মিথ্যে কথা!”

চেন ওই প্রচণ্ড রেগে গেলেন, “তুই যদি ধাক্কাই না দিবি, তবে হাসছিলি কেন?”

“আমি……”

চেন হং তোতলাতে শুরু করল, মনে মনে নিজেকে নির্দোষ বলে চিৎকার করছিল।

“মালিক, রাগ করবেন না!”

চেন মাতা এগিয়ে এসে হাসিমুখে বললেন, “ওই অকর্মণ্য পঞ্চম রাজকুমার তো মাত্র, তাতে কী হয়েছে? হং যদি জেনেশুনেই ওকে ধাক্কা দিয়ে থাকে, তাতেও বা কী এমন ক্ষতি? সম্রাট তো সম্ভবত এই পুত্রের কথা ভুলেই গিয়েছেন, তিনি কি এই অপদার্থের জন্য……”

চটাস!

চেন মাতা কথা শেষ করার আগেই চেন ওই তাকে সজোরে এক চড় বসিয়ে দিলেন। স্ত্রীকে রাগান্বিত চোখে তাকিয়ে তিনি গর্জে উঠলেন: “পঞ্চম রাজকুমার এখন সীমান্ত এলাকায় গিয়ে প্রাণ দেওয়ার জেদ ধরেছে। সম্রাট এখন এই অবহেলিত পুত্রের জন্য অত্যন্ত উদ্বিগ্ন। আর তুই বলছিস কিছু হবে না?”

“কী?”

চেন মাতার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, এমনকি গালের ব্যথাও ভুলে গেলেন তিনি। “তাহলে…… তাহলে এখন আমরা কী করব? সম্রাট যদি জানতে পারেন, তবে কি তিনি হংয়ের মুণ্ডু কেটে নেবেন?” চেন মাতার আগের সেই দৃঢ়তা আর রইল না, তিনি আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।

“কী করব? আর কী-ই বা করার আছে?”

চেন ওই ঘৃণাভরে ছেলের দিকে তাকিয়ে বললেন: “তাড়াতাড়ি ওঠ, আমার সঙ্গে চল, দামী উপহার নিয়ে পঞ্চম রাজকুমারের কাছে ক্ষমা চেয়ে আয়!”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে……”

চেন হং দ্রুত উঠে দাঁড়াল। শীঘ্রই, পিতা ও পুত্র উপহারের ডালা নিয়ে পঞ্চম রাজকুমারের প্রাসাদের দিকে ছুটলেন। সময় বাঁচানোর জন্য তারা ঘোড়ার গাড়িতে না চড়ে নিজেরাই ঘোড়ায় চড়ে দ্রুতবেগে রওনা দিলেন। সম্রাট এই ঘটনা জানার আগেই তাদের কাছে ক্ষমা চাইতে হবে! যদি ছোটো রাং উপহার গ্রহণ করেন, তবেই বোঝা যাবে তিনি চেন হংকে ক্ষমা করেছেন। এরপর সম্রাট জানতে পারলেও শাস্তির মাত্রা তেমন কঠোর হবে না! পিতা ও পুত্র অস্থির চিত্তে অবশেষে ছোটো রাং-এর প্রাসাদে পৌঁছালেন।

তাদের হাতের উপহারের বাক্সগুলোর দিকে তাকিয়ে ছোটো রাং মনে মনে কিছুটা আশাবাদী হলেন। দেখা যাক তারা কী উপহার এনেছে। যদি তা মূল্যবান না হয়, তবে এই ঝামেলা সহজে মিটবে না।

“চেন ওই ছেলেকে ঠিকমতো শিক্ষা দিতে ব্যর্থ হয়েছে, যার ফলে সে পঞ্চম রাজকুমারের অবমাননা করেছে। আমি আমার এই মূর্খ ছেলেকে সঙ্গে নিয়ে সামান্য উপহার নিয়ে এসেছি ক্ষমা চাইতে। আশা করি রাজকুমার মহানুভবতা দেখিয়ে তাকে ক্ষমা করবেন।”

চেন ওই বিনম্রভাবে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন। জীবনে এই প্রথমবার তিনি ছোটো রাং-এর সামনে এত বিনয়ী হলেন। কথা বলতে বলতে, তিনি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা চেন হংকে কাঠের বাক্সটি খুলতে ইশারা করলেন।

বাক্সের ভেতর ছিল চমৎকার এক সেট চায়ের সরঞ্জাম। চায়ের কেটলি ও কাপগুলো দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, এগুলো খাঁটি হোতান জেড বা মূল্যবান পাথর দিয়ে খোদাই করা।

হুম, মন্দ নয়! কয়েক হাজার রৌপ্যমুদ্রার কম হবে না।

“আমি জানি চেন ঝংল্যাং এগুলো জেনেশুনে করেননি।”

ছোটো রাং সরল হাসি হেসে হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন: “আচ্ছা, চেন জেনারেল, আপনার হাতের লেখা কেমন?”

“এ……”

চেন ওই বুঝতে পারলেন না ছোটো রাং কী বোঝাতে চাইছেন। তিনি হাসি মুখে বললেন: “আমি একজন অশিক্ষিত মানুষ, আমার লেখা তেমন ভালো নয়।”

ক্ষমা চাওয়ার বিষয় নিয়ে কথা হচ্ছিল না? হঠাৎ লেখালেখির কথা কেন এল? তিনি কি তবে তাদের দিয়ে ক্ষমা প্রার্থনার মুচলেকা লেখাতে চান?

“কোনো সমস্যা নেই, আমার চেয়ে ভালো হলেই হলো।”

ছোটো রাং উদাসীনভাবে হেসে কিছুটা লজ্জা পেয়ে বললেন: “আগামীকাল আমি নতুন বাড়িতে ওঠার জন্য প্রাসাদে ভোজের আয়োজন করেছি। কিন্তু রাজদরবারের কর্মকর্তাদের আমি খুব একটা চিনি না, তাই আপনার সাহায্য চাইছি—যদি আপনি আমার হয়ে আমন্ত্রণপত্রগুলো লিখে দিতেন!”

আমন্ত্রণপত্র লেখা?

চেন ওয়ের ঠোঁট কাঁপল, কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর তিনি রাজি হলেন। ছোটো রাং এখনও উপহার গ্রহণ করেননি, এমনকি ক্ষমা করার কথাও বলেননি! এখন সাহায্য চাওয়া ছাড়া উপায় নেই।

শীঘ্রই ছোটো রাং কালি-কলম ও আমন্ত্রণপত্র নিয়ে এলেন এবং চেন হংকে কালি ঘষার কাজ দিলেন। চেন ওই দাঁতে দাঁত চেপে একটার পর একটা আমন্ত্রণপত্র লিখতে লাগলেন। যদিও তিনি একজন সামরিক কর্মকর্তা, তবু দাপ্তরিক কাজকর্মের সুবাদে তার হাতের লেখা খুব একটা খারাপ ছিল না, বেশ গোছানোই ছিল।

সন্ধ্যা পর্যন্ত লিখে তিনি একশোর বেশি আমন্ত্রণপত্র শেষ করলেন। এই সময়ে ছোটো রাং তাদের চা ও জলখাবার দিলেন। ছোটো রাং কিছু আমন্ত্রণপত্র বাছাই করে চাকরদের পাঠালেন দ্রুত পৌঁছে দেওয়ার জন্য।

“চেন জেনারেল, আপনি বড্ড বিনয়ী। আপনার হাতের লেখা তো আমার চেয়ে অনেক ভালো।”

ছোটো রাং হাসিমুখে প্রশংসা করলেন। “আমি একটু পরেই রাজদরবারের গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিদের কাছে নিজে আমন্ত্রণপত্র পৌঁছে দেব, তাই আপনাদের আর রাতের খাবারের জন্য রাখছি না।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে।”

চেন ওই বারবার মাথা নেড়ে জিজ্ঞেস করলেন: “তবে রাজকুমার কি আমার ছেলেকে ক্ষমা করেছেন?”

“ক্ষমার কী আছে?”

ছোটো রাং হাত নেড়ে বললেন, “আমি মনে কিছু রাখিনি। আমি জানি চেন ঝংল্যাং এগুলো জেনেশুনে করেননি।”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ!”

চেন ওই হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। তিনি চেন হংকে ধমক দিয়ে বললেন: “রাজকুমারকে ধন্যবাদ দে!”

চেন হং মনে মনে ক্ষুব্ধ হলেও অনিচ্ছাসত্ত্বেও বলল: “রাজকুমারের মহানুভবতার জন্য ধন্যবাদ।”

“ঠিক আছে, আমি আপনাদের বাইরে পর্যন্ত এগিয়ে দিয়ে আসি!” ছোটো রাং হেসে বললেন।

“রাজকুমারকে কষ্ট দেওয়ার সাহস নেই।” চেন ওই অবাক হয়ে বললেন।

“সমস্যা নেই!” ছোটো রাং হাত নাড়লেন। “আপনারা আমাকে এত বড় সাহায্য করেছেন, আপনাদের এগিয়ে দেওয়া তো আমার কর্তব্য।”

পিতা-পুত্র আর আপত্তি করতে পারলেন না, বাধ্য হয়ে হাসিমুখে বাইরে বেরোলেন। প্রাসাদের বাইরে এসে দেখলেন চাকররা তাদের ঘোড়া নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

“এই ঘোড়াগুলো……”

নিজের ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে চেন ওয়ের চেহারা পাল্টে গেল। এগুলো তো তাদের ঘোড়া নয়!

“ঘোড়াগুলোর কী হলো?” ছোটো রাং না বোঝার ভান করে জিজ্ঞেস করলেন।

“রাজকুমার, এগুলো আমাদের ঘোড়া নয়।” চেন ওই দাঁতে দাঁত চেপে বললেন।

“ওহ? আপনাদের ঘোড়া নয়?” ছোটো রাং মাথা চুলকে বিভ্রান্ত হওয়ার ভান করে বললেন: “আমার চাকররা যে ঘোড়াগুলো নিয়ে বেরিয়েছিল, সেগুলোই কি আপনাদের ঘোড়া ছিল?”

নিয়ে চলে গিয়েছে?

পিতা-পুত্রের মুখটা কালচে হয়ে গেল।

“চেন জেনারেল, সত্যিই দুঃখিত!” ছোটো রাং অত্যন্ত “দুঃখিত” হওয়ার ভান করে বললেন: “আমি আজই এখানে উঠেছি, সব ঘোড়া তো সম্রাট আগে থেকেই ব্যবস্থা করে রেখেছেন, আমি তো ঠিক জানি না……”

“না…… না, সমস্যা নেই!” চেন ওয়ের বুক ফেটে যাচ্ছিল, তবুও দাঁত চেপে বললেন: “ঘোড়া যা-ই হোক, রাজকুমারের সঙ্গে না হয় ঘোড়া বদলই করলাম।”

“তাই তো!” ছোটো রাং গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন: “ঘোড়া তো ঘোড়াই, চড়তে পারলেই হলো।”

চড়তে পারলেই হলো? চেন ওয়ের মনে আগুনের দলা পাকিয়ে উঠল, তিনি গালি দেওয়ার উপক্রম করলেন।

চড়তে পারলেই হলো মানে? তার ও তার ছেলের ঘোড়াগুলো ছিল বাছাই করা সেরা প্রজাতির, যেগুলোর মূল্য শত স্বর্ণমুদ্রার উপরে! ছোটো রাং তাকে যে ঘোড়া দিয়েছে, তা সাধারণ মালবাহী ঘোড়া! রাজকীয় উপহার হলেও সেগুলোর দাম বড়জোর এক-দুশো রৌপ্যমুদ্রা। তিনি তার দামী ঘোড়ার বদলে সস্তা ঘোড়া গছিয়ে দিলেন! আর তাও বলছেন চড়তে পারলেই হলো? যদি না জানতেন যে ছোটো রাং ঘোড়ায় চড়তেই পারে না, তবে তার সন্দেহ হতো যে সে জেনেশুনেই এমনটা করেছে!

ছোটো রাং যখন একথা বলেই ফেলেছেন, তখন আর কিছু বলার ছিল না। তারা বাধ্য হয়ে সেই সাধারণ ঘোড়ায় চড়ে বাড়ির দিকে রওনা হলেন। তারা চলে যেতেই ছোটো রাংয়ের মুখে ফুটে উঠল এক ধূর্ত হাসি।

“বাবা, আপনি আমাদের ঘোড়াগুলো ফেরত চাইলেন না কেন? ওই দুটো ঘোড়ার দাম অন্তত দুই-তিনশো স্বর্ণমুদ্রা ছিল!” রাস্তায় চেন হং অসন্তোষ প্রকাশ করল।

“ওরা তো ঘোড়া নিয়ে চলেই গিয়েছে, এখন আর ফেরত চাইব কীভাবে?” চেন ওই ছেলের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠলেন, “তুই যদি ঝামেলা না করতিস, তবে কি এই দুর্দশা হতো?”

ঘোড়া হাতছাড়া হওয়ার কষ্টে তিনি নিজেই জর্জরিত ছিলেন। সেই দুটো সেরা ঘোড়া, দাই ইউ সাম্রাজ্যে যেখানে যুদ্ধের ঘোড়া খুব দুর্লভ, সেখানে টাকা দিলেও এমন ঘোড়া পাওয়া যেত না! এই ঘোড়াগুলোর তুলনায় তাদের দেওয়া উপহারের দাম তো কিছুই নয়! সেই দামী ঘোড়াগুলোর কথা ভেবে চেন ওয়ের রাগে শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল।