সপ্তম অধ্যায়: নতুন রাজধানী

পরদিন ভোরেই ঝাও ফু রাজকীয় ফরমান নিয়ে এলেন। ফরমান শুনে ছোটো রাং-এর মনে আনন্দ ও উদ্বেগ দুই-ই হলো। আনন্দের কারণ, রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসতে পারলে সে গোপনে নিজের পরিকল্পনাগুলো এগিয়ে নিতে পারবে। আর উদ্বেগের কারণ, সে ভয় পাচ্ছিল সম্রাট জি যদি শেষ মুহূর্তে নরম হয়ে যান এবং বিয়ের পর তাকে উত্তরাঞ্চলের সীমান্তে না পাঠান, তবে সব আয়োজন ব্যর্থ হবে। তবে এই মুহূর্তে দুশ্চিন্তা করে কোনো লাভ নেই, তাই সে ফরমান গ্রহণ করে কৃতজ্ঞতা জানাল।

জিংলান সুয়ানে দীর্ঘদিন থাকার পরও ছোটো রাং-এর তেমন কোনো জিনিসপত্র ছিল না। অল্প কিছু গুছিয়ে নিয়ে সে দুই দেহরক্ষীকে সঙ্গে নিয়ে রওনা হলো। সু ভবনে পৌঁছে দেখল, দরজার ফলক পরিবর্তন করে ‘পঞ্চম রাজপুত্রের ভবন’ লেখা হয়েছে। নতুন নামফলকের রং এখনো শুকায়নি, বোঝাই যাচ্ছে রাতের বেলা তাড়াহুড়ো করে এটি তৈরি করা হয়েছে।

“পঞ্চম রাজপুত্রকে স্বাগতম!” ভবনের সবাই সারিবদ্ধভাবে অভিবাদন জানাল। সেখানে প্রায় ত্রিশ জনের মতো মানুষ ছিল, যাদের বেশিরভাগই পরিচারিকা ও ভৃত্য, এছাড়া ছয়জন দেহরক্ষী। ছোটো রাং জানত, এরা সবাই সম্রাট জির পাঠানো লোক। এ বিষয়টি তাকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলল, কারণ সে জানে না এদের মধ্যে কতজন গোয়েন্দা হিসেবে কাজ করছে।

“সবাই ওঠো!” ছোটো রাং হাত নেড়ে তাদের উঠতে বলল। সে মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল, খুব দ্রুতই সে নিজের বিশ্বস্ত লোক নিয়োগ করবে। ভবনের ভেতরে একবার ঘুরে দেখে সে গাও শুন এবং ঝৌ শিয়াংকে সঙ্গে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

“রাজপুত্র, আপনি বরং ঘোড়ার গাড়িতে চড়ুন,” গাও শুন প্রস্তাব দিল। “আগে কখনো আপনাকে ঘোড়ায় চড়তে দেখিনি, কোনো দুর্ঘটনা ঘটলে আমরা তার দায় নিতে পারব না।”

“না, আমি ঘোড়ায় চড়ব!” ছোটো রাং নাক টানল। “আমাকে তো যুদ্ধক্ষেত্রে যেতেই হবে। যদি ঘোড়ায় চড়তেই না পারি, তবে তা কি সম্রাটের জন্য লজ্জার নয়?”

কথা শেষ করেই সে বেশ অগোছালোভাবে ঘোড়ার পিঠে উঠল। আগের জন্মে সে কখনো ঘোড়ায় চড়েনি, তাই প্রথমবার তার অবস্থা ছিল বেশ শোচনীয়। ঝৌ শিয়াং এবং গাও শুন তা দেখে মনে মনে মাথা নাড়ল। এই অবস্থা? ঘোড়ায় ঠিকমতো বসতেই পারে না, আবার যুদ্ধক্ষেত্রে যাবে? এ তো মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়া! যদিও তারা মনে মনে বিরক্ত ছিল, তবুও ভয়ে ভয়ে এপাশ-ওপাশ থেকে তাকে আগলে রাখল, পাছে সে পড়ে যায়।

কিছুক্ষণ চলার পর ছোটো রাং কিছুটা মানিয়ে নিল। ঝৌ শিয়াং জিজ্ঞেস করল, “রাজপুত্র, আমরা কোথায় যাচ্ছি?”

“ঝাও পরিবারে,” ছোটো রাং উত্তর দিল। “আমি নতুন বাড়িতে উঠেছি, তাদের তো জানানো উচিত।”

ঝৌ শিয়াং হেসে বলল, “এমন ছোটোখাটো কাজের জন্য রাজপুত্রকে সশরীরে যাওয়ার প্রয়োজন নেই, ভৃত্যদের পাঠিয়ে দিলেই হতো।”

“আমি এটাকে ঘোড়ায় চড়ার অনুশীলন হিসেবেই নিচ্ছি!” ছোটো রাং অবহেলাভরে হাসল। সে আবার ঝৌ শিয়াংকে জিজ্ঞেস করল, “আমি নতুন বাড়িতে উঠেছি, রীতি অনুযায়ী কি রাজদরবারের কর্মকর্তাদের ভোজের আমন্ত্রণ জানানো উচিত?”

ঝৌ শিয়াং কিছুটা ইতস্তত করে শুকনো হাসল, “রীতি অনুযায়ী তো তাই হওয়ার কথা। তবে পঞ্চম রাজপুত্র যদি আমন্ত্রণ জানান, তবে হয়তো...”

পরের কথাগুলো সে আর বলল না। তবে ছোটো রাং বুঝতে পারল সে কী বোঝাতে চাইছে। তার ভয়, কেউ হয়তো আসবে না। কিন্তু ছোটো রাং তো এটাই চায়! কেউ না এলেও সমস্যা নেই, উপহারগুলো পৌঁছে দিলেই হলো! এটি তো সম্পদ জমানোর মোক্ষম সুযোগ! একবার সৈন্য, অর্থ আর রসদ হাতে চলে এলে, এই লোকগুলোকে সে উচিত শিক্ষা দেবে।

ছোটো রাং মাথা নিচু করে বিষণ্ণতার ভান করল। কিছুক্ষণ পর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “কেউ আসুক বা না আসুক, সৌজন্যের অভাব রাখা উচিত নয়। আমি চাই না লোকে বলুক, রাজপুত্র হয়েও আমি শিষ্টাচার জানি না।”

সে তখনই নিমন্ত্রণপত্র লেখার সিদ্ধান্ত নিল। রাজদরবারের বড় বড় কর্মকর্তাদের সে নিজেই আমন্ত্রণপত্র দেবে! সশরীরে গিয়ে আমন্ত্রণ জানালে তারা নিশ্চয়ই কিছু উপহার দেবে! বাড়ি বদলানোর সময় কিছু টাকা আয় হবে, আর বিয়ের সময় আরও কিছু—এভাবেই অর্থ জোগাড় হবে! এসব ভেবে ছোটো রাং মনে মনে পুলকিত হলো।

তার জেদ দেখে তারা আর বাধা দিল না। যখন কেউ আসবে না, তখন সে নিজেই বুঝতে পারবে তার সম্মান কতটা।

দ্রুতই তারা ঝাও ভবনে পৌঁছাল। তখন ঝাও ম্যাডাম ও অন্যরা অতিথিদের সাথে আলাপ করছিলেন। ছোটো রাংকে ভেতরে আসতে দেখে সবাই উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানাল, এমনকি জেদি স্বভাবের ঝাও লিং শুয়ানও বাদ গেল না।

হুম? ছোটো রাং অবাক হলো। এরা কি বদলে গেল নাকি? গত রাতে সম্রাটের কাছে গিয়ে কোনো লাভ হয়নি দেখে কি তারা বাস্তবতা মেনে নিল?

“সবাই আপন মানুষ, এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই!” ছোটো রাং হাসল এবং তার দৃষ্টি পড়ল এক সুদর্শন যুবকের ওপর। “তুমি কে?”

যুবকটির চোখে অবজ্ঞার ছাপ ফুটে উঠল, সে সামান্য ঝুঁকে বলল, “রাজপুত্র, আমি রাইট জিয়াওয়েই-এর মধ্যম জেনারেল চেন হং। আমার পিতা রাইট জিয়াওয়েই-এর মহা সেনাপতি চেন ওয়েই।”

চেন ওয়েই? চতুর্থ রাজপুত্রের দলের লোক? ছোটো রাং-এর মনে একটা বুদ্ধি খেলে গেল। গতকাল দরবারে যারা সবচেয়ে বেশি চিৎকার করছিল, তাদের মধ্যে চেন ওয়েই অন্যতম। যেহেতু সে চতুর্থ রাজপুত্রের অনুসারী, তাই তাকে ছাড় দেওয়ার কোনো মানেই হয় না!

“ওহ, তুমি মধ্যম জেনারেল চেন!” ছোটো রাং হেসে জিজ্ঞেস করল, “আজ কী বিশেষ কাজে এসেছ?”

চেন হং ভ্রু নাচিয়ে হাসল, “শুনেছি মিস ঝাও-এর মন ভালো নেই, তাই তাকে সঙ্গ দিতে এসেছি...”

“খুক খুক...” তাং শি কেশে তাকে থামিয়ে দিয়ে দ্রুত বলে উঠল, “মধ্যম জেনারেল চেনের সাথে আমাদের আত্মীয়তার সম্পর্ক আছে। তিনি আমাকে শহরের বাইরে ঘুরতে নিয়ে যাওয়ার জন্য এসেছিলেন। লিং শুয়ানের মন ভালো নেই শুনে তিনি তাকেও সাথে নিয়ে যেতে চেয়েছিলেন।”

কথা শেষ করে সে আড়চোখে চেন হং-এর দিকে তাকাল। এই নির্বোধ লোকটা কি জানে না কী বলছে? ঝাও লিং শুয়ান খুব শিগগিরই পঞ্চম রাজপুত্রের স্ত্রী হতে যাচ্ছে! যদিও সে চেন হং-এর প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছে, কিন্তু রাজপুত্র যদি এ নিয়ে কিছু জেনে ফেলে? যদি সম্রাটের কান পর্যন্ত পৌঁছায়, তবে বড় বিপদ হয়ে যাবে!

চেন হং তিরস্কার বুঝতে পেরে ঘামতে শুরু করল এবং দ্রুত সমর্থন জানাল, “হ্যাঁ, আমি তাং দিদিকে বাইরে বেড়াতে নিয়ে যাওয়ার কথা ভাবছিলাম...”

“এমনই ব্যাপার!” ছোটো রাং হাসল এবং তাং শি-এর দিকে তাকাল। মেয়েটি বেশ চতুর! দুর্ভাগ্য যে সে চেন হংকে শিক্ষা দেওয়ার পরিকল্পনাটা নষ্ট করে দিল!

তখনি ঝাও ম্যাডাম বলে উঠলেন, “গত রাতে আমরা প্রাসাদের বাইরে সারা রাত হাঁটু গেড়ে বসেছিলাম। শরীর দুর্বল, ঠান্ডা লেগেছে। রাজপুত্রের শরীরে যেন না লাগে, তাই আমি বিদায় নিচ্ছি। আপনি বসুন।” এই বলে তিনি অন্দরমহলের দিকে চলে গেলেন। ওয়েই শি-ও বিদায় নিল।

তাদের চলে যেতে দেখে ছোটো রাং সব বুঝতে পারল। এতক্ষণ কেন তারা ভদ্রতা দেখাচ্ছিল তা এখন স্পষ্ট! তারা আসলে তাকে অপমান করার সুযোগ খুঁজছিল!

চেন হং উপহাসের সুরে ছোটো রাং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “রাজপুত্র, আমরা ঘুরতে যাচ্ছি। আর কোনো কাজ না থাকলে আমরা চললাম!”

এই নির্বোধটাও কি তাকে অপমান করতে চায়? দেখি এই হারামিটাকে কীভাবে শায়েস্তা করা যায়! ছোটো রাং মনে মনে বিদ্রূপ করল, কিন্তু মুখে হেসে বলল, “আমারও কোনো কাজ নেই, চলো আমিও তোমাদের সাথে ঘোড়ায় চড়ি!”

ঝাও লিং শুয়ান শুনে বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি? তুমি ঘোড়ায় চড়তে পারো?”

“আসলে তেমন পারি না,” ছোটো রাং লজ্জিত হয়ে হাসল এবং চেন হং-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “মধ্যম জেনারেল চেন, তুমি তো মধ্যম জেনারেল, তোমার ঘোড়সওয়ারি নিশ্চয়ই দারুণ?”

চেন হং মনে মনে ছোটো রাংকে ঘৃণা করলেও মুখে বলল, “ঘোড়সওয়ারি তো একজন জেনারেলের আবশ্যিক দক্ষতা। এই পদে যখন আছি, তখন ঘোড়সওয়ারি ও তীরন্দাজিতে দক্ষ হওয়া তো স্বাভাবিক!”

“সত্যি?” ছোটো রাং দারুণ উত্তেজিত হয়ে বলল, “মধ্যম জেনারেল, আমি অচিরেই যুদ্ধক্ষেত্রে যাচ্ছি, কিন্তু আমার ঘোড়সওয়ারি খুবই খারাপ। আসার পথে আমার দেহরক্ষীরাও ভয় পাচ্ছিল আমি পড়ে যাব কি না। তুমি কি আমাকে ঘোড়সওয়ারি শেখাবে?”

কথা বলার সময় ছোটো রাং মুগ্ধ চোখে চেন হং-এর দিকে তাকিয়ে রইল। কিন্তু মনে মনে ভাবল: বোকা কোথাকার, এবার জালে পা দাও, দেখি তোমাকে কীভাবে ফাঁসাতে হয়...