প্রথম খণ্ড: শিয়াও ইয়াও ইও চতুর্থ অধ্যায়: তোমাদের যাতে বারবার কষ্ট করে আসা-যাওয়া করতে না হয়।

সময় বয়ে যায়, চোখের পলকে কেটে গেল পাঁচ দিন।

এই দিনটিতে চিয়াং উ-তাও একটি পিচ গাছের নিচে পা মুড়ে বসে ছিল, যেন কুয়াশা আর শিশির পান করছে। তার শ্বাস-প্রশ্বাসের সাথে সাথে মনে হচ্ছিল সে যেন মেঘ আর কুয়াশা গিলে ফেলছে, আর স্বর্গীয় শক্তির ধারাগুলো ধীরে ধীরে তার শরীরের ভেতর মিশে যাচ্ছিল।

‘তাও ইয়ান জুই’ বা ‘তাও বিবর্তন কৌশল’ তিনবার আবর্তিত হওয়ার পর, মনে হলো তার শরীরের প্রতিটি শিরা-উপশিরা যেন সীমায় পৌঁছে গেছে। এরপরই চিয়াং উ-তাও এক অদ্ভুত অবস্থার মধ্যে তলিয়ে গেল। সে অনুভব করল, তার শরীরের সমস্ত শিরা যেন বিশাল নদী হয়ে বইছে, হাড় আর রক্ত যেন প্রকৃতির এক আদিম প্রবাহে পরিণত হয়েছে। তার মনে হলো, সে যেন ওজনহীন হয়ে মহাবিশ্বে ভেসে বেড়াচ্ছে, সমুদ্রের উত্তাল ঢেউ দেখছে, আবার কখনো বিশাল পাহাড় আর নদীর বুক চিরে ঘুরে বেড়াচ্ছে...

“এ কি... আমি কি炼气 (লিয়ান-ছি) স্তরের দ্বিতীয় ধাপে পৌঁছে গেলাম? কিন্তু শরীরের ভেতর এই শক্তির প্রবাহ তো ভয়ংকর!” চিয়াং উ-তাও বিড়বিড় করে বলল।

“‘তাও ইয়ান জুই’ যেন তাও-এর নিয়মগুলোকে পুনর্গঠন করছে। এক চিন্তাতেই যেন স্বর্গ ও পৃথিবী সৃষ্টি হচ্ছে, হৃদয়ের ভাবনায় পাহাড়-নদী গড়ে উঠছে, যা এক অসীম ও বিশালতার অনুভূতি দিচ্ছে। কিন্তু আগের জন্মে তো ‘তাও ইয়ান জুই’ অনুশীলনের পর筑基 (জু-চি) বা ভিত্তি স্থাপনের পরেই এমন অদ্ভুত দৃশ্য দেখা দিয়েছিল!”

চিয়াং উ-তাও কিছুটা বিভ্রান্ত হলো, কিছুক্ষণ চিন্তার পর সে বুঝতে পারল। আগের জন্মে সে অশেষ কষ্টের সাধনার পর এই কৌশলের মূল নির্যাস উপলব্ধি করতে পেরেছিল। সেই স্মৃতিগুলো তার মস্তিষ্কের গভীরে খোদাই করা ছিল, আর নতুন করে সাধনা শুরু করতেই সেই স্মৃতিগুলো ধীরে ধীরে জেগে উঠছে। আর সেই কারণেই炼气 স্তরের দ্বিতীয় ধাপেই সে ‘তাও ইয়ান জুই’-এর মূল রহস্য পুরোপুরি আয়ত্ত করতে পেরেছে।

“এই হিসেবে দেখলে, হয়তো দশ বছরও লাগবে না, আমি আবার金丹 (চিন-তান) বা স্বর্ণ-বড়ি স্তরে ফিরে যেতে পারব।” চিয়াং উ-তাওয়ের মনে উত্তেজনা ভর করল।

সে উঠে দাঁড়াল। এই মুহূর্তে পূর্ব আকাশে সূর্য উঁকি দিচ্ছে, সকালের আলো পিচ গাছের পাতায় প্রতিফলিত হয়ে এক মায়াবী দৃশ্যের অবতারণা করেছে। এই জায়গাটি যেন কোনো স্বর্গীয় উদ্যান।

“অভিনন্দন তরুণ প্রভু, আপনি আবার নতুন স্তরে পৌঁছেছেন!” এই সময় একটি আনন্দের কণ্ঠ ভেসে এল।

চিয়াং উ-তাও ফিরে তাকাল, দেখলৎসি লুয়ান (বেগুনি ফিনিক্স) খুশিতে উজ্জ্বল চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে। হয়তো এটা তার ভুল ধারণা, কিন্তু সকালের আলোয় স্নানরত এই পরিচারিকাকে দেখে মনে হলো, তার মধ্যে যেন প্রাকৃতিক এক আধ্যাত্মিক আভা ফুটে উঠেছে।

এমনটা কি সম্ভব...

চিয়াং উ-তাওয়ের বুক কেঁপে উঠল, সে দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ৎসি লুয়ান, তুমিও কি নতুন স্তরে পৌঁছেছ?”

ৎসি লুয়ান ইতস্তত বোধ করে, হাত কোথায় রাখবে বুঝতে না পেরে আলতো করে মাথা নাড়ল।

“বেশ, তবে অহংকারী হওয়া চলবে না, সাধনা চালিয়ে যাও। আচ্ছা, তুমি এখন কোন স্তরে আছ?” চিয়াং উ-তাও কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইল।

“আমি...筑基 (জু-চি) বা ভিত্তি স্থাপন সম্পন্ন করেছি,” ৎসি লুয়ান নিচু স্বরে বলল।

“উম, চমৎকার, চেষ্টা চালিয়ে যাও...” ‘যাও’ শব্দটি মুখ থেকে বের হওয়ার আগেই চিয়াং উ-তাওয়ের যেন রক্তচাপ বেড়ে গেল। সে বিশ্বাস করতে পারছিল না, বিস্ময় নিয়ে বলল, “ভিত্তি স্থাপন? তুমি কি মজা করছ?”

“না প্রভু, আমি মজা করছি না। আগে আমি炼气 স্তরের নবম ধাপে ছিলাম। আপনি আমাকে সাধনা করতে বলেছিলেন, অবসর সময়ে আমি একটু চর্চা করছিলাম। কে জানত, এখানকার আধ্যাত্মিক শক্তি এত বেশি যে, অসাবধানতাবশতই ভিত্তি স্থাপন হয়ে গেল,” ৎসি লুয়ান সাবধানে বলল।

“অবসর সময়ে চর্চা করতে করতে অসাবধানতাবশত ভিত্তি স্থাপন?” চিয়াং উ-তাওয়ের মুখটা কুঁচকে গেল। সে দিনরাত অক্লান্ত পরিশ্রম করেও পনেরো দিনে মাত্র炼气 স্তরের দ্বিতীয় ধাপে পৌঁছেছে, আর এই ৎসি লুয়ান কি না অনায়াসে ভিত্তি স্থাপন করে ফেলল!

এর বিচার কোথায় পাবে সে?

“কিন্তু থামো, তুমি ভিত্তি স্থাপন করলে, তবে আকাশ থেকে বজ্রপাত হলো না কেন?” চিয়াং উ-তাও সন্দেহ প্রকাশ করল।

“আমাদের পূর্বপুরুষ বলেছিলেন, আমি ‘দশ হাজার দানব পবিত্র শরীর’-এর অধিকারী। তাই দানবীয় হৃদয়ের মোহ কাটিয়ে ওঠার পর, সামান্য আধ্যাত্মিক জ্ঞান লাভ করলেই আমি হাড়ের বাধা পেরিয়ে কথা বলতে পারি এবং炼气 স্তরেই মানুষের রূপ নিতে পারি। এই শরীরের জন্য স্বর্গের কোনো ঈর্ষা নেই, তাই পবিত্র স্তরের নিচে কোনো বজ্রপাত ঘটে না,” ৎসি লুয়ান ব্যাখ্যা করল।

এ তো... এ তো প্রকৃতির নিয়মের বাইরে!

ৎসি লুয়ান যার কথা বলছে, তিনি চিয়াং উ-তাওয়ের সেই গুরু, যিনি নিষিদ্ধ অঞ্চলে যুদ্ধে প্রাণ দিয়েছিলেন। শুরুতে ৎসি লুয়ানের রূপান্তর আসলেই খুব সহজ মনে হয়েছিল, কিন্তু গুরু নিজে যেহেতু তাকে দীক্ষিত করেছিলেন, তাই ‘সবুজ বাঁশ শিখর’-এর কেউ বিষয়টি নিয়ে মাথা ঘামায়নি।

চিয়াং উ-তাওয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, সে সতর্ক করে বলল, “ৎসি লুয়ান, এই কথা বাইরের কাউকে বলবে না। নাহলে বড় বিপদ নেমে আসতে পারে।”

“আমি বুঝি, পূর্বপুরুষও অনেকবার আমাকে সতর্ক করেছিলেন। কিন্তু আপনি তো বাইরের কেউ নন,” ৎসি লুয়ান বলল।

চিয়াং উ-তাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তার মনটা ভালো হয়ে গেল। আগের জন্মে ৎসি লুয়ান তার সাথে ‘সত্য অমর সম্প্রদায়’ ছাড়ার পর তার ক্ষমতাও দ্রুত বেড়েছিল, কিন্তু সে তখন খেয়াল করেনি যে ৎসি লুয়ান আসলে ‘দশ হাজার দানব পবিত্র শরীর’-এর অধিকারী।

“একসাথে দুটি খুশির খবর, আজ উদযাপন করতেই হয়। ৎসি লুয়ান, যেহেতু তুমি ভিত্তি স্থাপন করেছ, তাহলে ‘দেবতত্ত্ব শিখর’-এর আশেপাশ থেকে কিছু শিকার ধরে আনা তোমার জন্য কঠিন হওয়ার কথা নয়!” চিয়াং উ-তাও হেসে বলল।

এতদিন কঠোর সাধনা করতে করতে তার জিভ স্বাদহীন হয়ে গিয়েছিল। আগের জীবনের শেষ একশো বছর সে পৃথিবীর মতো এক ক্ষয়িষ্ণু গ্রহে কাটিয়েছিল, তাই খাবারের প্রতি তার লোভ আজও যায়নি।

“প্রভু একটু অপেক্ষা করুন!” ৎসি লুয়ান মাথা নেড়ে একটি সারসের মতো ডাক দিয়ে আকাশে উড়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“ঈর্ষা করার মতো ক্ষমতা, ভিত্তি স্থাপনকারী দানব!” চিয়াং উ-তাও মাথা নাড়ল।

...

আধ ঘণ্টা পর।

পাঁচ-ছয়টি বুনো খরগোশ পরিষ্কার করে নিয়ে আসা হলো। চিয়াং উ-তাও কাঠ কাটল, আগুন জ্বালালো, ডাল কেটে খরগোশগুলো গেঁথে আগুনের ওপর ঝলসাতে শুরু করল। ৎসি লুয়ান পাশে বসে কাঠ জোগাতে লাগল।

“প্রভু, এটি কী ধরনের রান্নার পদ্ধতি? এভাবে ঝলসানোতে তো দারুণ সুবাস বেরোচ্ছে!” ৎসি লুয়ানের মুখে লোভাতুর হাসি।

চিয়াং উ-তাও হাসল, কোনো কথা বলল না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই খরগোশগুলো সোনালি রঙ ধারণ করল এবং চর্বি গড়িয়ে পড়তে লাগল। চিয়াং উ-তাও পাহাড়ের কিছু ভেষজ মসলা হিসেবে ছড়িয়ে দিল, সুবাস আরও ছড়িয়ে পড়ল।

“এই যে, এটা প্রায় হয়ে গেছে, চেখে দেখবে?” চিয়াং উ-তাও মাংস কাটার ছুরি দিয়ে একটি খরগোশের রান কেটে ৎসি লুয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিল।

“খুবই সুস্বাদু!” ৎসি লুয়ান সেটি নিয়ে পরম তৃপ্তিতে খেতে লাগল।

চিয়াং উ-তাও আদর করে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল এবং নিজেও এই দুর্লভ স্বাদের আনন্দ নিতে লাগল। প্রভু ও পরিচারিকা মিলে পরম আনন্দে খেল।

“ওহ, ছোট্ট সারস ৎসি লুয়ান, জীবন তো বেশ উপভোগ করছ দেখছি?”

হঠাৎ একটি বিদ্রূপাত্মক কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ৎসি লুয়ান মাথা তুলতেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

চিয়াং উ-তাও তাকিয়ে দেখল, তিনজন ব্যক্তি হালকা হলুদ রঙের পোশাক পরে, পিঠে তলোয়ার নিয়ে ধীর পায়ে ‘দেবতত্ত্ব শিখর’-এর দিকে এগিয়ে আসছে। চিয়াং উ-তাওয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, পোশাক দেখে বুঝল এরা ‘তলোয়ার লুকানো শিখর’-এর শিষ্য। সে আর পাত্তা না দিয়ে খরগোশের মাংস খেতে লাগল।

“প্রভু...” ৎসি লুয়ানের হাত কাঁপছিল।

“ওদের নিয়ে ভেবো না, আমরা আমাদেরটা খাই,” চিয়াং উ-তাও মৃদু হেসে বলল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই তিন শিষ্য কাছে চলে এল। তারা চিয়াং উ-তাওকে এক নজর দেখে খরগোশের মাংসের দিকে তাকাল।

“বাহ, এই পদ্ধতি তো বেশ ভালো। ভাইরা, আমরাও একটু চেখে দেখি,” একজন নির্লজ্জের মতো আগুন থেকে তিনটি খরগোশ তুলে নিল এবং বাকিদের সাথে ভাগ করে নিল।

তিনজন এমনভাবে খেতে লাগল যেন সেখানে কেউ নেই, মাঝে মাঝে চিয়াং উ-তাওয়ের দিকে বাঁকা চোখে তাকাচ্ছিল। চিয়াং উ-তাও ধীরস্থিরভাবে মাংস খেয়ে যাচ্ছিল, কোনো কথা বলল না।

অবশেষে, মাংস খাওয়ার পর তারা আবারও চিয়াং উ-তাওয়ের দিকে তাকাল। কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে একজন বিদ্রূপ করে বলে উঠল, “আবর্জনা।”

এরপর তাদের নেতা ৎসি লুয়ানের দিকে তাকিয়ে আক্রমণাত্মক সুরে বলল, “ছোট ৎসি লুয়ান, আমাদের আধ্যাত্মিক পাথর নেওয়ার পর পনেরো দিন তোমাকে দেখা যায়নি কেন? কথা ছিল না যে তুমি ‘তলোয়ার লুকানো শিখর’-এর ভাইদের তলোয়ার চালানোর অনুশীলনে সাহায্য করবে?”

“আমি... আমি আর তলোয়ার অনুশীলনে সাহায্য করব না, প্রভু নিষেধ করেছেন,” ৎসি লুয়ান তোতলামি করে বলল।

“টাকা নিয়েছ, কাজ তো করতেই হবে। যদি তুমি না করো, তবে তোমার প্রভুর ওপরই তলোয়ার চালাতে হবে। আমরা প্রতিদিন আসব। তোমার প্রভুর তো এখন কোনো ক্ষমতাই নেই, আমাদের তলোয়ারের আঘাত সহ্য করার মতো শরীর তো তার নেই,” সেই ব্যক্তি ধূর্তের মতো হাসল।

বুম!

ৎসি লুয়ানের মুখটা সাদা হয়ে গেল। চিয়াং উ-তাওয়ের কোনো নড়চড় না দেখে সে কঠিন সিদ্ধান্ত নিল। দাঁড়িয়ে পড়ে বলল, “আমি তোমাদের সাথে তলোয়ার অনুশীলনে যাব, দয়া করে প্রভুকে কিছু বলবেন না।”

“এই তো বুদ্ধিমানের কাজ! আজ আর বেশি নয়, চল্লিশ-পঞ্চাশবারই তলোয়ার চালাব, যাতে বারবার আসতে না হয়!” সেই শিষ্য বিদ্রূপ করল।

ৎসি লুয়ান ফ্যাকাশে মুখে দৃঢ়তার সাথে বলল, “ঠিক আছে, অনুগ্রহ করে দয়া করবেন!” সে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল।

“হাহ...” চিয়াং উ-তাও একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে অর্ধেক খাওয়া খরগোশের রানটি আগুনে ফেলে দিল এবং ধীরে ধীরে মাংস কাটার ছুরিটি মুছে নিল।

“তোমরা তো炼气 স্তরেরই শিষ্য, বোধহয় নতুন ভর্তি হয়েছ। পদমর্যাদা অনুযায়ী তো তোমাদের আমাকে ‘চাচা’ বলে ডাকা উচিত,” চিয়াং উ-তাও ৎসি লুয়ানের সামনে এসে দাঁড়াল।

“চাচা? ক্ষমতারহিত এক আবর্জনা, তুই কি এটার যোগ্য?” সেই শিষ্য উপহাস করল।

চিয়াং উ-তাও ধীর স্বরে বলল, “ৎসি লুয়ান যদি তোমাদের সাথে না যায়, তবে কি তোমরা প্রতিদিনই আসবে?”

“সে আমাদের পাথর নিয়েছে, তাই তাকে সাহায্য করতেই হবে। যুক্তির চেয়ে বড় কিছু নেই, হে ‘চাচা’ চিয়াং, কী বলেন?” সেই শিষ্য ‘চাচা’ শব্দটিতে জোর দিয়ে ব্যঙ্গ করল।

“ঠিক আছে!”

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই চিয়াং উ-তাওয়ের হাতের ছুরিটি বিদ্যুতের বেগে বেরিয়ে এল। এক ঝলক তলোয়ারের আলোর মতো ছুরিটি ঝলসে উঠল! এক বিশাল খুনের নেশা ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে।

পরের মুহূর্তেই একটি গরম মাথা শূন্যে উড়ে গেল।

চিয়াং উ-তাও রক্তে ভেজা শরীরটিকে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিল এবং দ্বিতীয় শিষ্যটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার হৃদপিণ্ডে ছুরিটি গেঁথে দিল। হাত ঘুরিয়ে সে হৃদপিণ্ডটি চূর্ণ করে দিল, যেন হৃদপিণ্ডের স্পন্দন থেমে যাওয়ার শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

তৃতীয় শিষ্যটি ভয়ে জমে গেল। তারা তো নতুন শিষ্য, এমন দৃশ্য কখনো দেখেনি। চিয়াং উ-তাও তার দিকে তাকাতেই সে যেন নরকের কোনো ঘাতকের নজরে পড়ল। ভয়ে তার পা কাঁপতে লাগল এবং পরক্ষণেই তার নিচ দিয়ে প্রস্রাব ঝরতে শুরু করল।

সে ভয়ে প্রস্রাব করে ফেলেছে।

চিয়াং উ-তাও এগিয়ে গিয়ে তার চুল ধরে টেনে তুলল। সেই শিষ্য বাঁচার তীব্র আকুতি নিয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “চাচা... চাচা চিয়াং, দয়া করুন! আমরা তো কারো কথায় প্ররোচিত হয়েছিলাম, কেউ আমাদের শিখিয়ে দিয়েছিল...”

কিন্তু চিয়াং উ-তাও কোনো ব্যাখ্যা শোনার প্রয়োজন মনে করল না। ঝটপট ছুরি চালিয়ে তার মাথাটিও বিচ্ছিন্ন করে দিল এবং দেহটি পাশে ফেলে দিল।

“ব্যাস, এখন আর তোমাদের বারবার কষ্ট করে আসতে হবে না!”

চারদিক নিস্তব্ধ হয়ে গেল। কেবল বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শোনা যাচ্ছিল, যা বাতাসের সাথে রক্তের এক কটু গন্ধ বয়ে আনছিল।