প্রথম খণ্ড: মুক্ত বিহঙ্গ, ষষ্ঠ অধ্যায়: সাধনায় মগ্ন উন্মাদ, ইউয়ান ইয়াংয়ের প্রাচীন ওস্তাদের তলোয়ার কৌশল শিক্ষা।

"এমন অনেকেই আছে যারা আমাকে মরতে দেখতে চায়, কিন্তু পুরো তিয়ানশুয়ান অমর রাজ্যে জুয়ান-সন্তের নিচে এমন মাত্র দুই-তিনজনই আছে যারা সত্যিই আমাকে মারার ক্ষমতা রাখে!"

বৃদ্ধ সাধু তার মদের বোতলটি তুলে আকাশের দিকে তাকিয়ে এক চুমুক দিলেন, তার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত সাবলীল ও বেপরোয়া। জিয়াং উদাউ তার কণ্ঠস্বরের মধ্যে এক অদম্য আত্মবিশ্বাস অনুভব করলেন। গত জন্মে তিনি দুনিয়া ঘুরেছেন, কত ঝড়-ঝাপটা দেখেছেন! এই মুহূর্তে তার মধ্যেও এক অদম্য সাহস জেগে উঠল। তিনি উচ্চস্বরে বললেন, "জি-লুয়ান, দ্রুত মদ নিয়ে এসো! আমি ইউফেং গুরুদেবের সাথে প্রাণভরে পান করব!"

ইউফেং বৃদ্ধ কিছুটা অবাক হয়ে বললেন, "ভয় নেই যে আমি তোমাকে মেরে ফেলব? আমি তো ক্যাংজিয়ান চূড়ার পূর্বপুরুষ!"

জিয়াং উদাউ শান্তভাবে উত্তর দিলেন, "ভয় পেয়ে কী হবে? আপনার মতো একজন মানুষ যদি আমাকে মারতে চান, তা তো চোখের পলকের কাজ। তার চেয়ে বরং মাতাল হয়ে মৃত্যুকে বরণ করাই ভালো!"

কিছুক্ষণ পর, জি-লুয়ান কাঁপতে কাঁপতে পুরনো একটি মদের পাত্র নিয়ে এল, যার মুখ খোলা ছিল। জিয়াং উদাউ ভ্রু কুঁচকে বললেন, "জি-লুয়ান, বিষ নেই এমন পাত্রটি নিয়ে এসো!"

জি-লুয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ইউফেং বৃদ্ধও কিছুটা অবাক হলেন, তারপর হো হো করে হেসে উঠলেন। তিনি হাততালি দিয়ে বললেন, "মজার ব্যাপার! খুব মজার! গত কয়েকশ বছরে আমি এমন মজার মনিব-ভৃত্য দেখিনি!"

জিয়াং উদাউ লজ্জিত হয়ে হাসলেন। তিনি জানতেন, জি-লুয়ান যখন মদ আনতে গেল, তখন সে বিষ মেশানো ছাড়া আর কী করবে? তবে তার এই যত্ন দেখে জিয়াং উদাউয়ের মনটা ভরে উঠল। জি-লুয়ান নতুন একটি মদের পাত্র নিয়ে এল, যার মুখ তখনও সিল করা ছিল।

"গুরুদেব, এই পাত্রটি আপনি নিজেই খুলুন," জিয়াং উদাউ হাত বাড়িয়ে অনুরোধ করলেন।

বৃদ্ধ সাধু অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে হাসতে হাসতে বললেন, "তুমি সত্যিই এক মজার যুবক। আমার বেশ পছন্দ হয়েছে, তোমার সেই গোঁড়া ওস্তাদের চেয়ে ঢের ভালো।" তিনি এক আঘাতেই পাত্রের মুখ খুলে ফেললেন এবং ঢকঢক করে মদ পান শুরু করলেন। তার দাড়ি বেয়ে মদ গড়িয়ে পড়ছিল, চারদিকে মদের গন্ধে ভরে উঠল।

"আমি এত বছর ধরে গ্রেট ওয়াইল্ডস পাহারা দিচ্ছি, কিন্তু জানতাম না শেনশু চূড়ায় এমন চমৎকার পুরনো মদ আছে," ইউফেং বৃদ্ধ হাসতে হাসতে বললেন।

জিয়াং উদাউ তার কথায় কিছুটা সন্দেহ খুঁজে পেলেন, "আপনি কি সবসময় গ্রেট ওয়াইল্ডস পাহারা দেন?"

বৃদ্ধ সাধু তাচ্ছিল্যের সাথে বললেন, "নাহলে কি মনে করো জেনশিয়ান সম্প্রদায়ের ওই অকর্মণ্যরা শেনশু চূড়া ত্যাগ করার পর গ্রেট ওয়াইল্ডসের হিংস্র জন্তুদের দক্ষিণমুখী আক্রমণ ঠেকাতে পারত?"

জিয়াং উদাউ বুঝতে পারলেন, গত জন্মে তিনি এই ইউফেং পূর্বপুরুষ সম্পর্কে তেমন কিছু জানতেন না, শুধু জানতেন তিনি বহু বছর আগে মারা গেছেন। কে জানত তিনি আসলে গ্রেট ওয়াইল্ডস পাহারা দিচ্ছিলেন। খাওয়া-দাওয়া শেষ হলে জিয়াং উদাউ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বললেন, "মদ খাওয়া হলো, মাংসও খাওয়া হলো, গুরুদেব এবার আপনার কাজ শেষ করুন!"

ইউফেং বৃদ্ধ দুষ্টুমি করে বললেন, "আমি কেন মারব?"

জিয়াং উদাউ বললেন, "আপনি ক্যাংজিয়ান চূড়ার পূর্বপুরুষ, আমি আপনাদের শিষ্যকে মেরেছি, আপনি আমাকে মারলে সেটা তো নিয়মই।"

বৃদ্ধ সাধু বললেন, "হাহ্, যারা অন্যের কুকুর হয়ে থাকতে চায়, এমন অপদার্থ শিষ্য মরলে মরুক। তবে এরপর থেকে আমি প্রায়ই গ্রেট ওয়াইল্ডসের হিংস্র জন্তুর মাংস নিয়ে আসব, আর পোড়ানোর কাজটা তোমাকেই করতে হবে!" বলে তিনি এক ঝটকায় অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

জিয়াং উদাউ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তার পিঠ ঘেমে ভিজে গিয়েছিল। তিনি বাজি ধরেছিলেন যে এই ইউয়ান-ইন্গ দানবটি অন্য জেনশিয়ান সাধুদের মতো নয়। তিনি জিতেছেন। তবে পরের দিনগুলো ছিল তার জন্য কষ্টের। এই বৃদ্ধ মানুষটি মাঝেমধ্যেই শেনশু চূড়ায় এসে হাজির হতেন এবং অদ্ভুত সব জন্তুর মাংস নিয়ে আসতেন। ভালো দিক হলো, তিনি কেবল খাওয়ার জন্যই আসতেন। জিয়াং উদাউ রান্নায় নতুন নতুন কৌশল রপ্ত করলেন। পরে তিনি রান্নার দায়িত্ব জি-লুয়ানের ওপর ছেড়ে দিয়ে নিজেই দিনরাত কঠোর সাধনায় ডুবে গেলেন।

বৃদ্ধ সাধু লক্ষ্য করলেন, এই ছেলেটি যেন সাধনার নেশায় পাগল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "ছেলে, এত মরিয়া হয়ে সাধনা করছ কেন?"

জিয়াং উদাউ সত্যই বললেন, "মরিয়া না হলে অন্যরা আমাকে মেরে ফেলবে।" তার তাড়া ছিল, কারণ গত জন্মের স্ত্রী তখনও কষ্টের মধ্যে আছে, আর জেনশিয়ান সম্প্রদায়ের ইয়ে শিয়াউ তাকে মারার সুযোগ খুঁজছে।

ধীরে ধীরে জি-লুয়ানের সাথে বৃদ্ধ সাধুর সখ্যতা গড়ে উঠল, সে তাকে 'মদ্যপ দাদু' বলে ডাকতে শুরু করল। সাত মাস পর, শীতের সময়, জিয়াং উদাউ কঠোর পরিশ্রমে炼气 (কিউ-রিফাইনিং) স্তরের নবম ধাপে পৌঁছে গেলেন। ইউফেং বৃদ্ধও অবাক হলেন।

কিন্তু পরের তিন মাস জিয়াং উদাউ আর এগোতে পারলেন না। অন্যদিকে, জি-লুয়ান এক বছরের মধ্যে筑基 (ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্ট) স্তরের মাঝপথে পৌঁছে গেল। বসন্তের শুরুতে, জিয়াং উদাউয়ের পুনর্জন্মের এক বছর পূর্ণ হলো। তিনি শেনশু চূড়ার পিচ ফলের গাছের নিচে বসে 'দাও-ইয়ান সুত্র' অনুশীলন করছিলেন, কিন্তু মনে হলো তিনি তার সীমানায় পৌঁছে গেছেন।

বৃদ্ধ সাধু বললেন, "শুধু কঠোর সাধনায় কাজ হবে না, মাঝে মাঝে নতুন মোড় প্রয়োজন।"

জিয়াং উদাউ বিনয়ের সাথে বললেন, "দয়া করে পথ দেখান।"

বৃদ্ধ সাধু একটি পিচ গাছের ডাল কেটে তলোয়ার তৈরি করলেন। "আমার তলোয়ার বিদ্যা খুব ধারালো, সাধারণ তলোয়ারে হবে না। এই কাঠের তলোয়ার দিয়ে তুমি যদি এর সাত ভাগও শিখতে পারো, তবে পুরো বিশ্বে দাপিয়ে বেড়াতে পারবে!"

তিনি তলোয়ার ঘোরালেন। "আমার তলোয়ার বিদ্যায় বাড়তি কিছু নেই, শুধু দুটি কৌশল—অনুভূমিক ও উল্লম্ব। অনুভূমিক কৌশল আকাশ খুলে দেয়, উল্লম্ব কৌশল ভূমিকে চিরে দেয়।"

বৃদ্ধ সাধু যখন তলোয়ার চালালেন, মনে হলো যেন আকাশ থেকে ঝর্ণা নেমে আসছে এবং শূন্যতা চিরে যাচ্ছে। তলোয়ারের আলোয় যেন পুরো বিশ্ব কেঁপে উঠল। এটি ছিল এক অমর তলোয়ারের ঝলক যা চিরকাল মনে রাখার মতো!