প্রথম খণ্ড: শিয়াও ইয়াও ইউ, অষ্টম অধ্যায়: দানব দরবারে পরিচিতি

চিয়াং উ-দাও আদিম অরণ্যের ভেতর দিয়ে দ্রুত ছুটে পালাচ্ছিলেন এবং গাছপালা ও পাথরের আড়ালে নিজেকে আড়াল করছিলেন। তবে তিনি কেবল পিছু হঠছিলেন না, বরং পাল্টা আক্রমণের সুযোগ খুঁজছিলেন। শেষ পর্যন্ত, পূর্ব জন্মের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা যতই সমৃদ্ধ হোক না কেন, বর্তমানের নবম স্তরের ‘লিয়ান চি’ বা শক্তি আহরণের পর্যায়টি একটি বড় সীমাবদ্ধতা। শক্তির বিশাল পার্থক্যের সামনে সমস্ত অভিজ্ঞতা ও কৌশলই কেবল ফাঁপা বুলি হয়ে দাঁড়ায়।

আকাশে ভাসমান仙舟 (জিয়ানঝৌ)-এর ওপর বসে থাকা বৃদ্ধ道士 সামান্য মাথা নাড়লেন এবং বললেন, "তরবারি চালানোর সংকল্প না থাকলে হৃদয়ে অজেয় হওয়ার কোনো পথ তৈরি হয় না। সত্যিই একটা বোকা ছেলে!"

কথাটি বলার পর, বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর বজ্রের মতো গর্জে উঠল এবং জাদুর শক্তির মাধ্যমে ছড়িয়ে পড়ল। "নির্বোধ বালক, তোর হাতে তরবারি আছে, ভয় কিসের? সুযোগ থাকুক বা না থাকুক, আগে একবার চালিয়ে দেখ। যদি তরবারি চালানোর সাহসই না থাকে, তবে তরবারির ঝংকার তুলবি কী করে?"

নিচে, ছুটতে থাকা চিয়াং উ-দাওয়ের কানে সেই শব্দ যেন বিশালাকার ঘণ্টার মতো প্রতিধ্বনিত হলো। সেই আওয়াজ যেন তার অন্তরকে ধুয়ে দিচ্ছিল। "এই জন্মে কি আমি বড্ড বেশি সতর্ক আর সাবধানী হয়ে গেছি? যার ফলে তরুণ বয়সের সেই ধারালো তেজ হারিয়ে ফেলেছি?" চিয়াং উ-দাও ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি নিজেকে কঠোর অনুশীলনের এক দানবে পরিণত করেছিলেন, রাতদিন কঠোর পরিশ্রম করেছেন, এক বছর ধরে তরবারি চালিয়েছেন অন্তত ৭২ লক্ষ বার। এখন কি তার তরবারি চালানোর সাহসটুকুও নেই?

হঠাৎ চিয়াং উ-দাও থেমে গেলেন। বিশাল অজগরটি গাছপালা ভেঙে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং তার রক্তবর্ণ হাঁ করা মুখটি খুলে ধরল। পর মুহূর্তেই, চিয়াং উ-দাওয়ের হাতের পিচ কাঠের তরবারিটি বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে এল—এক সাধারণ আড়াআড়ি আঘাত। এক তরবারির আঘাতে আকাশ যেন কেঁপে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে, তরবারির তীব্র বাতাস বাজি ফাটার মতো শব্দ করে অরণ্যের গাছপালা কেটে ফেলল এবং সেই বিশাল অজগরটিকে মাঝখান থেকে দ্বিখণ্ডিত করে দিল।

চিয়াং উ-দাওয়ের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা ছিল অত্যন্ত গভীর। এই জীবনের কথা বাদ দিলেও, এর আগে ‘জিন-শু’ বা নিষিদ্ধ এলাকায় তিনি নিজের প্রাণ বাজি রেখে লড়াই করেছেন। এখন প্রথম সুযোগেই সাফল্য পেয়ে তিনি কোনো দ্বিধা করলেন না। একের পর এক তরবারির আঘাতে সেই অজগরটিকে সাত-আট টুকরো করে ফেললেন।

"ছোট সারস পাখি, তুই কি জানিস এই ছেলেটির কোন বিষয়টি আমার সবচেয়ে বেশি ভালো লাগে? সেটি হলো যুদ্ধের সুযোগকে সূক্ষ্মভাবে ধরে ফেলার ক্ষমতা এবং তার অকুতোভয় দৃঢ়তা। সামান্য ইঙ্গিত পেলেই সে সব বুঝে যায়! মাঝে মাঝে খলনায়করা যে শক্তিশালী হয় না তা নয়, বরং তারা অতিরিক্ত কথার কারণে মারা যায়।" বৃদ্ধ道士 সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়লেন।

"মদ্যপ দাদু আপনি সত্যিই বুদ্ধিমান!"紫鸾 (জি-লুয়ান) দ্রুত তোষামোদ করল। বৃদ্ধ道士 হেসে কোনো উত্তর দিলেন না। যদি তাকে এই ছেলেটির প্রতি আগ্রহী হওয়ার কারণ জিজ্ঞাসা করা হয়, তবে প্রথম সাক্ষাতের সেই শীতল ও শান্ত স্বভাবের কথা বলা যায়। কিন্তু সেটিই তার বিশেষ দৃষ্টি পড়ার একমাত্র কারণ নয়। তিনি চিয়াং উ-দাওয়ের প্রতি আকৃষ্ট হয়েছিলেন তার পরের পাগল করা কঠোর অনুশীলনের মানসিকতা দেখে। যার হৃদয় লোহার মতো শক্ত, যে পরিস্থিতির মোকাবিলায় শান্ত এবং বুদ্ধিমত্তার সাথে সিদ্ধান্ত নিতে পারে—সে সত্যিই এক অমূল্য রত্ন। সামান্য ঘষামাজা করলেই সে বিশ্বে উজ্জ্বল হয়ে উঠবে, হয়তো একটি যুগের শাসনভারও নিতে পারবে।

চিয়াং উ-দাওয়ের প্রতিভা এবং মানসিকতা—উভয়ই তার দৃষ্টিতে অসাধারণ। মাত্র এক বছরে তরবারির ‘ই’ বা আধ্যাত্মিক শক্তি অর্জন করা কি সাধারণ প্রতিভা? তিনি নিজেকে御风 (ইউ ফেং) বলে পরিচয় দেন এবং তার তরবারির দক্ষতা শিখরে পৌঁছেছে বলে দাবি করেন, কিন্তু তিনিও সেই স্তরে পৌঁছাতে পাঁচ বছর সময় নিয়েছিলেন। তিনি জানেন, বর্তমানের তরুণ প্রজন্মের কাছে প্রতিভা যেন বৃষ্টির পর গজানো মাশরুমের মতো। এমনকি দক্ষিণ অঞ্চলের শীর্ষস্থানীয়宗门 (জংমেন)-এর শিষ্যদের প্রতিভা চিয়াং উ-দাওয়ের চেয়ে বেশি নয়।

তবে তিনি এই ছেলেটির অহংকার চেপে রাখতে চান। তাকে বিশ্বাস করাতে চান যে তার প্রতিভা সাধারণ এবং তাকে আরও কঠোর পরিশ্রম করতে হবে। একজন প্রতিভাবান মানুষ যদি আরও পরিশ্রমী হয়, তবে পুরো জগত তো তোলপাড় হয়ে যাবে!

"আমি এক গভীর উদ্দেশ্য নিয়ে কাজ করছি। আমি এই বিশাল荒 (হুয়াং) বা মরুভূমি পাহারা দিই, অনেক শক্তিশালী রাক্ষস বা দানবদের শত্রু বানিয়েছি। ‘চিয়ান জিয়ান ফেং’-এর লোকেরা তো কেবল মদ্যপ আর অলস। আমার এই বিদ্যা আমি সহজে কাউকে দিতে চাই না। দেখি এই ছেলেটি কবে তার তরবারির ঝংকার তুলতে পারে, যাতে এই 天玄仙域 (তিয়ান শুয়ান জিয়ানইউ) জানতে পারে যে পৃথিবীতে তরবারি আছে। যতক্ষণ না আমি নিজে তরবারি তুলছি, ততক্ষণ তরবারির জগত চিরস্থায়ী অন্ধকারের মতো।"

বৃদ্ধ道士 যখন আপনমনে এসব ভাবছিলেন, তখনই হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন, "নির্বোধ বালক, একটা সাধারণ ছোট সাপ মেরে কি নিজেকে খুব বড় ভাবছিস? ‘বান শান ইউয়ান’ বা পর্বত-সরা বানরদের চামড়া লোহার মতো শক্ত, তাদের সাথে কি এভাবে সরাসরি লড়াই করা যায়? তোকে প্রশংসা করাই ভুল!"

নিচে, চিয়াং উ-দাও তখন একটি শক্তিশালী বানর দানবের সাথে লড়াই করছিলেন। এবার তিনি অত্যন্ত আক্রমণাত্মক পথ বেছে নিলেন এবং কোনো কিছু না ভেবেই সরাসরি হামলা চালালেন। তিনি জানতেন, বৃদ্ধ道士 আড়াল থেকে দেখছেন, তাই তার প্রাণ সংশয় হবে না। এরপর থেকে দানব মারার কাজটা সহজ হয়ে গেল। তিনি কেবল একের পর এক তরবারির আঘাত হানতে লাগলেন। তিনি উপদেশ মান্যকারী ছাত্র; সুযোগ থাকুক বা না থাকুক, আগে একবার আঘাত চালিয়ে দেখা ভালো। ফলস্বরূপ, তিনি এমন এক শক্ত চামড়ার দানবের সামনে পড়লেন যে তাকে বেশ বেগ পেতে হলো। তবে অনেক লড়াইয়ের পর, নিজের বুকের একপাশ জখম করে তিনি সেই দানবটির মস্তক বিচ্ছিন্ন করলেন। কিন্তু চিয়াং উ-দাও অবিবেচক নন; আঘাত পাওয়ার পর তিনি দ্রুত নিরাপদ স্থানে গিয়ে ক্ষত সারিয়ে নিলেন এবং সুস্থ হয়ে আবারও শিকারের কাজে নেমে পড়লেন।

পরের এক মাসে, এই অরণ্যে এক তরুণ তরবারি-সাধককে দেখা গেল, যে কেবল筑基 (ঝু জি) বা ভিত্তি-প্রতিষ্ঠার স্তরের শক্তিশালী দানবদের শিকার করছিল। তার কাজের ধরন ছিল অত্যন্ত বেপরোয়া, লড়াইয়ের শুরুতেই সে পাগল হয়ে আঘাত করত। সে মৃত্যুর ভয় করত না, এমনকি নিজের জীবনের বিনিময়ে দানবদের মারতেও দ্বিধা করত না। তবে সে ছিল নীতিবান; কেবল শক্তিশালী দানবদের মারত, সাধারণ দুর্বলদের নয়।

দ্বিতীয় মাসে, সেই তরুণ তরবারি-সাধক পুরো অরণ্য জুড়ে শক্তিশালী দানবদের তাড়া করে ফিরছিল। "দক্ষতা এখনো খুব কম। এভাবে চললে ১০ হাজার শক্তিশালী দানব মারতে কত দিন লাগবে?" চিয়াং উ-দাও এক পাহাড়ের চূড়ায় বসে ভাবছিলেন। মারতে তো খুব ভালো লাগছে, এই তরবারির কৌশল সত্যিই যুদ্ধের জন্য সেরা। পিচ কাঠের তরবারি দিয়েই যদি এমন তেজ হয়, তবে আসল তরবারি থাকলে তার শক্তি বহুগুণ বেড়ে যেত। কিন্তু সমস্যা হলো, অনেক দানব এখন তার নাম শুনলেই ভয়ে লুকিয়ে পড়ে। কারণ এই ছেলেটি বড্ড বেশি হিংস্র!

চিয়াং উ-দাও কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে নিজের শক্তিকে কণ্ঠে ধারণ করে বিশাল আওয়াজে ঘোষণা করলেন: "অরণ্যের দানবকুল শোনো, আমার নাম চিয়াং বু-বাই, আমি নবম স্তরের শক্তি আহরণকারী। আমি এখানে তরবারির পরীক্ষা নিতে এসেছি। ভিত্তি-প্রতিষ্ঠা পর্যায়ের শুরুর দিকের কোন দানব আমার সাথে লড়াই করার সাহস রাখো? সামনে এসো!"

"অবশ্যই, যারা মধ্য বা উচ্চ স্তরের, তাদের সাথে আমার কোনো কাজ নেই। আমার সাথে বড়রা আছেন, আপনারা যদি অন্যায্যভাবে আক্রমণ করেন, তবে আমার গুরুরাও চুপ করে বসে থাকবেন না।" চিয়াং উ-দাও যোগ করলেন। তিনি বোকা নন, বড় কোনো শক্তিশালী দানব এসে তাকে মেরে ফেললে তিনি আর কার কাছে বিচার চাইবেন?

"বুদ্ধি আছে, তবে খুব একটা বেশি নয়!" আকাশে থাকা বৃদ্ধ 御风 (ইউ ফেং) দীর্ঘশ্বাস ফেলে仙舟 (জিয়ানঝৌ)-কে চিয়াং উ-দাওয়ের পাহাড়ের দিকে নামিয়ে আনলেন। চিয়াং উ-দাও পেছনে ফিরে দেখলেন, বৃদ্ধের মুখটা যেন কালো হয়ে আছে। "আরে, আপনি এখানে কেন এলেন?" চিয়াং উ-দাও অবাক হওয়ার ভান করলেন।

"হুম, তোমাকে বাঁচাতে না এলে অরণ্য কি তোমার বাড়ির বাগান মনে করেছ? তোমার এই চিৎকারের পর পুরো অরণ্যে তোলপাড় শুরু হবে। শক্তিশালী দানবরা দলে দলে আসবে, এমনকি বড় বড় দানব রাজারাও চলে আসতে পারে। ছেলে, তোমার জন্য আজ আমিও ফেঁসে গেলাম, মনে হচ্ছে আবার লড়াই করতে হবে!" বৃদ্ধ道士 বিরক্তির সাথে বললেন।

"জীবন বা মৃত্যু—সবই তুচ্ছ। ভয় পাওয়ার কিছু নেই। এই ছোট বিষয়টুকু কি আপনি সামলাতে পারবেন না? আপনার হাতের ইশারায় হাজার দানব দমন হয়, আপনি তো এই অরণ্যের অজেয়!" চিয়াং উ-দাও দ্রুত তোষামোদ করলেন।

"জিভ খুব পিচ্ছিল!" বৃদ্ধ道士 ধমক দিলেন, কিন্তু সেই তোষামোদ তাকে বেশ আনন্দ দিল।

"প্রভু, আপনি সত্যিই খুব বুদ্ধিমান আর বীর।"紫鸾 (জি-লুয়ান) ছোট নৌকা থেকে লাফিয়ে নেমে হাসতে হাসতে এল। চিয়াং উ-দাও তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, কিন্তু কিছুই বললেন না।

"আচ্ছা ছেলে, ভবিষ্যতে তুমি যখন জগত ভ্রমণ করবে, আমার জন্য একটা কাজ করবে?" বৃদ্ধ道士 হঠাৎ বললেন।

"আপনি আদেশ করুন, আমি জীবন দিয়ে হলেও তা পালন করব!" চিয়াং উ-দাও গম্ভীরভাবে বললেন।

"এই পৃথিবীতে বড় কয়েকটি তরবারি-সম্প্রদায় আছে—তিয়ান লান, ছিং শুয়ান, আর শিয়ান ইউন। ভবিষ্যতে যখন তুমি তাদের শিষ্যদের সাথে লড়াই করবে এবং জিতে যাবে, তখন কেবল একটি কথাই বলবে: 'পৃথিবীতে তরবারি আছে, যতক্ষণ না আমি তরবারি তুলছি, ততক্ষণ তরবারির জগত চিরস্থায়ী অন্ধকারের মতো।' কেমন হবে?" বৃদ্ধ বললেন।

"শুধু এইটুকু? আমার একটা ছোট প্রশ্ন আছে, লড়াইয়ের আগে এই কথা বললে কি বেশি প্রভাব পড়ত না?" চিয়াং উ-দাও জিজ্ঞাসা করলেন।

"নির্বোধ!" বৃদ্ধ道士 ব্যঙ্গ করে হাসলেন, "লড়াইয়ের আগে বললে, আর যদি হেরে যাস? তবে আমার সারা জীবনের সম্মান কি ধুলোয় মিশে যাবে না?"

চিয়াং উ-দাও চমকে গেলেন, যুক্তিটা তো একেবারে সঠিক!

...

চিয়াং উ-দাও কল্পনাও করতে পারেননি যে তার ওই একটি চিৎকারে অরণ্যে কী বিশাল ঢেউ উঠবে। দুই মাস ধরে দানবদের মৃত্যুতে এমনিতেই উত্তেজনা ছিল, তার ওপর এই প্রকাশ্য চ্যালেঞ্জ দানব সমাজে দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল। তিন দিনের মধ্যেই পুরো অরণ্য জেনে গেল যে এক দাম্ভিক তরুণ তরবারি-সাধক সবাইকে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছে।

দানব রাজারা উত্তেজিত হয়ে পড়লেন। তারা সবাই মিলে অরণ্যের মূল দরবারে গিয়ে তাদের প্রধানকে সব জানালেন। দানব প্রধানের চোখ ছিল গভীর, লম্বা চুলগুলো ঝরনার মতো ঝরছিল, আর তার সারা শরীর থেকে এক ভয়ঙ্কর তেজ নির্গত হচ্ছিল।

"চিয়াং বু-বাই? কত বড় সাহস! সে দানবদের চ্যালেঞ্জ করছে? দেখা যাক তার জিহ্বা কতটা লম্বা!" দানব প্রধান শীতল স্বরে বললেন।

উত্তর অঞ্চলের রাজা দ্রুত এগিয়ে এসে বললেন, "এই ছেলেটি মৃত্যুর ভয় জানে না। আমাকে আদেশ দিন, আমি এক্ষুনি তার মাথা কেটে আনব!"

দানব প্রধান হাত নেড়ে বললেন, "না, ওর পেছনে রক্ষাকারী আছে। আমাদের এখন উত্তর অঞ্চলের শহর আক্রমণের সময়, এখন ঝামেলা বাড়ানো ঠিক হবে না।"

"তাহলে কি এমনিই ছেড়ে দেব?" দক্ষিণ অঞ্চলের রাজা ফিসফিস করে বললেন।

"ছেড়ে দেব? কীভাবে সম্ভব? আমাদের দানবদের জীবন দিয়ে তার তরবারির ধার বাড়ানো হচ্ছে, এটা কি মেনে নেওয়া যায়? তবে সে যেহেতু সরাসরি চ্যালেঞ্জ করেছে, সে হয়তো আমাদের সাথে বড় কোনো যুদ্ধ চায় না।" দানব প্রধান হাঁটাহাঁটি করতে করতে বললেন।

কিছুক্ষণ পর তিনি বললেন, "যেহেতু ঘটনাটি দক্ষিণ সীমান্তে ঘটছে, সেখানে বেশি ঝামেলা করা ঠিক হবে না। দক্ষিণ অঞ্চলের রাজা, তুমি বাছাই করা দক্ষ যোদ্ধাদের পাঠাও এবং ওই ছেলেটির মাথা কেটে আনো।"

দক্ষিণ অঞ্চলের রাজা খুশি হয়ে মাথা নত করে বললেন, "আদেশ পালন করব!"

"একটু দাঁড়াও..." দানব প্রধান আবার বললেন, "তুমি যাওয়ার সময় দেখে নিও ওর রক্ষাকারী কে। যদি মারা সম্ভব হয় তবে মারবে, নয়তো কেবল ছোটদের লড়াইয়েই সীমাবদ্ধ থাকবে।"

দক্ষিণ অঞ্চলের রাজা বিষয়টি বুঝে নিয়ে দ্রুত চলে গেলেন। তিনি ভিত্তি-প্রতিষ্ঠা পর্যায়ের দানবদের একত্রিত করে দক্ষিণ সীমান্তের দিকে রওনা হলেন।

চিয়াং উ-দাও এসবের কিছুই জানতেন না। তিনি যদি জানতেন যে তার একটি ছোট হাহাকারে এত বড় বিপদ নেমে আসবে, তবে হয়তো তিনি অন্যভাবে ভাবতেন। তিনি নিজেও জানতেন না যে ‘চিয়াং বু-বাই’ নামটি এভাবে দানব সমাজে পরিচিত হয়ে উঠবে।