প্রথম খণ্ড: শও ইয়াও ইউ, সপ্তম অধ্যায়: মহান প্রান্তরে প্রবেশ
“ধুর ছাই!” জিয়াং উদাও গালি দিয়ে উঠল।
সহজ纵 ও হ্রস্ব—এই দুই কৌশলে যেন আকাশ ও পৃথিবীই দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল। যদি আসল তলোয়ার ব্যবহার করা হতো, তবে কী হতো? তার মানে কি এই দাঁড়াত যে, এই এক আঘাতে প্রাচীন ও বর্তমানের সবকিছু কেঁপে উঠত? জিয়াং উদাও তা কল্পনা করতেও সাহস পেল না।
বৃদ্ধ সাধু তলোয়ারটি গুটিয়ে নিলেন এবং জিয়াং উদাওর হাতে তুলে দিলেন, যেন এই আকাশ-পৃথিবী কাঁপানো আঘাতটি কেবল অবসরে এক চুমুক মদ খাওয়ার মতোই সাধারণ ছিল। তিনি ঢিলেঢালাভাবে বললেন, “প্রতিদিন দশ হাজারবার纵 এবং দশ হাজারবার হ্রস্ব কৌশল অনুশীলন করবে। এক বছর পর, যদি কোনো উপলব্ধি আসে, তবে আমি তোমাকে ‘দাহুয়াং’-এ নিয়ে যাব বাস্তব যুদ্ধের জন্য। সেখানে দশ হাজার ‘ঝুজি’ স্তরের দানব শিকার করতে পারলে তবেই তুমি入门 করবে!”
জিয়াং উদাও তলোয়ারটি গ্রহণ করল। সে জানত, এমন সুযোগ স্বপ্নেও পাওয়া যায় না, তাই আর দ্বিধা করার কোনো অবকাশই ছিল না। সাথে সাথেই সে উল্লম্ব ও আড়াআড়িভাবে তলোয়ার চালানো শুরু করল। কিন্তু সে লক্ষ্য করল কোনো কিছুই ঘটছে না, এটি কেবলই অত্যন্ত সাধারণ কিছু তলোয়ার চালনা।
“নিজের অস্তিত্বকে তলোয়ারের সাথে মিশিয়ে ফেলো। তলোয়ার বের হওয়া মানেই শত্রুকে হত্যা করা, আর তলোয়ার খাপে রাখা মানেই ধারহীন হয়ে নিজের ভেতর সবকিছু লুকিয়ে ফেলা—একে বলে অকৃত্রিমতায় ফেরা। ধৈর্য ধরে অনুশীলন করো!” বৃদ্ধ সাধু আবার পথ দেখিয়ে দিলেন।
জিয়াং উদাও দুই জনমের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন একজন মানুষ, তার ধৈর্য ও অদম্য ইচ্ছা শক্তি ছিল প্রবল। সে আর দেরি না করে বোকার মতো নিষ্ঠার সাথে নিয়ম মেনে তলোয়ার অনুশীলন শুরু করল।
দেখতে দেখতে আরও এক বছর কেটে গেল। এই এক বছরে জিয়াং উদাওকে কেউ বিরক্ত করেনি। এমনকি ‘সাংজিয়ান’ শিখরের তিনজন শিষ্য নিখোঁজ হওয়া সত্ত্বেও, শিখর থেকে কেউ কোনো অভিযোগ নিয়ে আসেনি। জিয়াং উদাও জানে না বৃদ্ধ সাধু পর্দার আড়ালে কোনো ব্যবস্থা নিয়েছেন, নাকি সাংজিয়ান শিখর আদৌ শিষ্যদের নিখোঁজ হওয়ার কথা জানতে পারেনি। তবে সে এই নিরিবিলি পরিবেশ উপভোগ করছিল এবং প্রতিদিন কঠোর পরিশ্রমে নিজের ‘জংহেং’ তলোয়ারের তেজ ফুটিয়ে তুলছিল।
এক বছরের কঠোর সাধনায়, যখন জিয়াং উদাও তার তলোয়ার চালাত, যদিও বৃদ্ধ সাধুর মতো অতটা শক্তিশালী ছিল না, তবুও তলোয়ারের ভেতর থেকে বাঘের গর্জন ও ড্রাগনের ডাকের মতো শব্দ শোনা যেত। তলোয়ারের সেই তেজে পাহাড় ও পাথর দ্বিখণ্ডিত হয়ে যেত।
“মোটামুটি প্রস্তুত, এখন দাহুয়াং-এ গিয়ে নিজেকে শাণিত করতে পারো। দশ হাজার ঝুজি স্তরের দানব শিকার করে নিজের তলোয়ারের তেজকে ধারালো করো!” বৃদ্ধ সাধু মাথা নাড়লেন, কিন্তু তার অভিব্যক্তি খুব একটা সন্তোষজনক ছিল না। মনে হচ্ছিল, এক বছরে তলোয়ারের তেজ আয়ত্ত করতে পারায় তিনি বেশ হতাশ।
জিয়াং উদাও লজ্জিত বোধ করল। সে বুঝতে পারল বৃদ্ধ সাধু খুশি নন। দুই জনমের অভিজ্ঞতায় সে ভেবেছিল সাধনা সম্পর্কে তার অনেক জ্ঞান আছে, কিন্তু এখন বুঝতে পারছে সে ছিল কুয়ার ব্যাঙ, কিছুই জানত না।
সেদিন পাহাড়ের গায়ে সবুজের সমারোহ ছিল। বসন্তের আগমনে শেনশু শিখর প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।
***
“দাহুয়াং-এ প্রবেশ করো। আমি সতর্ক করে দিচ্ছি, এটি বাস্তব যুদ্ধ। তোমাকে অবশ্যই জংহেং তলোয়ারের তেজ দিয়ে দানব শিকার করতে হবে, কোনো ফাঁকি দেওয়া চলবে না। বুঝেছ?” বৃদ্ধ সাধু শীতল কণ্ঠে বললেন।
“আমি বুঝতে পেরেছি!” জিয়াং উদাও গম্ভীরভাবে উত্তর দিল।
“তরুণ প্রভু, আপনার জন্য শুভকামনা!” পাশে দাঁড়িয়ে জি লুন উৎসাহ জোগাল।
জিয়াং উদাও হঠাৎ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “জি লুন, তোমার স্তর কত?”
গত এক বছর জিয়াং উদাও কেবল তলোয়ার অনুশীলনেই মগ্ন ছিল। সে জানত জি লুন ‘মদ্যপ দাদুর’ সাথে সাধনা করছে, কিন্তু তার বর্তমান স্তর সম্পর্কে সে জানত না। জি লুন লজ্জা পেয়ে বলল, “মদ্যপ দাদু বলেছেন আমার যোগ্যতা খুব সাধারণ, এক বছরে আমি কেবল ঝুজি স্তরের শেষ ধাপে পৌঁছাতে পেরেছি।”
ধুর! জিয়াং উদাও যেন রক্ত বমি করার উপক্রম হলো। সে এক বছর ধরে তলোয়ারের কৌশলে আটকে আছে, তার修为 এখনো লিয়ানকি স্তরের নবম ধাপে। আর এই ‘ওয়ান ইয়াও সেইতি’ (দশ হাজার দানব পবিত্র শরীর) অধিকারী পরিচারিকা ইতিমধ্যে ঝুজি স্তরের শেষ ধাপে পৌঁছে গেছে! মানুষের সাথে তুলনা করলে সত্যিই রাগ হয়।
“চরম সাধারণ। ওয়ান ইয়াও সেইতি হয়েও এক বছরে ঝুজি স্তরের শেষ ধাপ, এটা তো জঞ্জাল!” বৃদ্ধ সাধু মন্তব্য করলেন। তারপর জিয়াং উদাওর দিকে তাকিয়ে বললেন, “আর তুমি তো জঞ্জালের চেয়েও জঞ্জাল। এক বছরে মাত্র তলোয়ারের তেজ অর্জন করেছ! আমার দেখা সবচেয়ে অযোগ্য ছাত্র তুমি!”
জিয়াং উদাও কথা বলার ভাষা হারিয়ে ফেলল। সে গত দুই বছর কঠোর সাধনা করেছে, বাইরের জগতের সাথে যোগাযোগ ছিল না। কিন্তু আগের জীবনে সে জানত, এক বছরে তলোয়ারের তেজ অর্জন করা তো প্রতিভাধরদের কাজ। অনেক বড় বড় তলোয়ারবিদদেরও পাঁচ থেকে আট বছর সময় লাগত।
বৃদ্ধ সাধু যেন তার মনের কথা বুঝতে পেরে ঠান্ডা গলায় বললেন, “আমি জানি তুমি কী ভাবছ। সাধনার জগতের ওইসব সাধারণদের সাথে তুলনা কোরো না। তারা যতই প্রতিভাধর হোক, তাদের কি ইউয়ান ইয়াং চূড়া স্তরের কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি সরাসরি প্রশিক্ষণ দিয়েছে?”
জিয়াং উদাও আর কোনো কথা বলতে পারল না। সত্যিই, ইউয়ান ইয়াং চূড়া স্তরের একজন শক্তিশালী ব্যক্তির সরাসরি তত্ত্বাবধানে থেকে এক বছরে তলোয়ারের তেজ অর্জন করা খুব একটা গর্বের বিষয় নয়।
“যাও এখান থেকে! দাহুয়াং-এ প্রবেশ করো, দশ হাজার দানব শিকারের লক্ষ্য নিয়ে। কখন শেষ হবে, তখনই ফিরে আসবে। আমি কোনো সাহায্য করব না। যদি দাহুয়াং-এ মারা যাও, তবে সেটা তোমার কপাল। আমি জি লুনকে বলব তোমার জন্য বেশি করে কাগজ পোড়াতে!” বৃদ্ধ সাধু শীতল স্বরে বললেন।
“প্রভু, আমি আপনার জন্য বেশি করেই কাগজ পোড়াব।” জি লুন তার হাত মুষ্টিবদ্ধ করে উৎসাহ দিল।
ছিঃ! এটা কি উৎসাহ দেওয়া, নাকি আমার মৃত্যু কামনা করা?
জিয়াং উদাও শেনশু শিখরের চূড়ায় দাঁড়িয়ে玉ের মতো মসৃণ খাড়া পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত আবেগে আচ্ছন্ন হলো। শেনশু শিখরের পেছনেই দাহুয়াং। এই খাড়া পাহাড়ের নিচেই রয়েছে প্রাচীন হিংস্র পাখিদের বিচরণভূমি। সে দাঁতে দাঁত চেপে লাফ দিল। একটি সুতো ছিঁড়ে যাওয়া ঘুড়ির মতো সে খাড়া পাহাড় থেকে নিচে পড়ে যেতে লাগল।
***
শূন্যে থাকা অবস্থায় জিয়াং উদাও তার শক্তি সঞ্চালিত করল এবং শূন্যে পা রেখে মেঘের ওপর হাঁটার মতো করে নিজের ভারসাম্য বজায় রাখল। গত দুই বছরে তার শক্তির ওপর নিয়ন্ত্রণ অত্যন্ত দক্ষ হয়ে উঠেছে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে কেবল লিয়ানকি নবম স্তরের修为সম্পন্ন, তাই শক্তির অপচয় খুব বেশি হচ্ছিল। বারবার শ্বাস পরিবর্তন করে তাকে ভারসাম্য বজায় রাখতে হচ্ছিল। দশবারের বেশি দম নেওয়ার পর অবশেষে সে মাটিতে পা রাখল।
মাটিতে পা রাখতেই সে অনুভব করল প্রাচীন এক অশুভ শক্তি তাকে ঘিরে ধরেছে। সামনেই আকাশছোঁয়া সব প্রাচীন গাছ, হাতের মতো মোটা লতাগুল্ম—পুরোটা যেন এক আদিম অরণ্য।
“এটাই কি দাহুয়াং?”
জিয়াং উদাও মন স্থির করল। সে জানত, দাহুয়াং-এ দশ হাজার দানব শিকার করা তার জন্য কেবল একটি সাধারণ পরীক্ষা। সে আর দেরি করল না, ঝোপঝাড়ের ভেতর দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে দৌড়াতে লাগল এবং অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করল।
শেনশু শিখরে দাঁড়িয়ে পরিচারিকা জি লুন উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “মদ্যপ দাদু, তরুণ প্রভুর কোনো বিপদ হবে না তো?”
“বিপদ? এখনো বিপদ কোথায়? এটা তো কেবল বাইরের এলাকা, ঝুজি স্তরের দানব খুব কম। চলো, আমরা তার জন্য একটু কঠিন করে দিই, ঝুজি স্তরের দানবগুলোকে তার দিকে তাড়িয়ে দিই!” বৃদ্ধ সাধু কুটিল হাসি হাসলেন।
এরপর তিনি একটি প্রাচীন仙 নৌকা বের করলেন, যা থেকে পুরনো আভিজাত্য ফুটে উঠছিল। জি লুন এবং বৃদ্ধ সাধু সেই নৌকায় চড়ে দাহুয়াং-এর ওপর দিয়ে উড়তে লাগলেন। বৃদ্ধ সাধু তার হাতে থাকা তলোয়ার দিয়ে এদিক-ওদিক আঘাত করতে লাগলেন, পাহাড়ের গায়ে টোকা দিতে লাগলেন, পুরো দাহুয়াং এলাকাকে তোলপাড় করে তুললেন। কিছু দানব ভয়ে জিয়াং উদাওর দিকেই দৌড়াতে শুরু করল। বৃদ্ধ সাধুর চোখে এক চতুর হাসি ফুটে উঠল।
জিয়াং উদাও অরণ্যের ভেতর দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই সে প্রথম দানবের মুখোমুখি হলো। সেটি ছিল একটি বিশাল অজগর, যা প্রাচীন গাছের ওপর লুকিয়ে ছিল। কয়েক ডজন গজ লম্বা সেই সাপটি লেজ দিয়ে এক ঝাপটা মারতেই জিয়াং উদাও দূরে ছিটকে পড়ল। তারপর সাপটি বিষাক্ত জিহ্বা বের করে জিয়াং উদাওর দিকে বিষ ছুড়ে মারল।
“ধুর ছাই, কোনো ভদ্রতা নেই!” জিয়াং উদাও চিৎকার করে উঠল এবং দ্রুত জায়গা পরিবর্তন করে নিজেকে আড়াল করল।