প্রথম খণ্ড: শ্যাও ইয়াও ইও নবম অধ্যায়: তুমি কী এমন মহারথী যে আমার সাথে সমানে সমান কথা বলার যোগ্যতা রাখো?

জেনশিয়ান宗, জাঞ্জিয়ান শিখর।

জাঞ্জিয়ান শিখর অন্যান্য শিখর থেকে ভিন্ন। এখানকার সবাই তলোয়ারের সাধক, পরনে একই রঙের হালকা হলুদ রঙের জ্যাকেট, আর পিঠে সবারই ঝুলছে দীর্ঘ তলোয়ার। শিখরের শিষ্যরা সবাই宗門-এর নির্ধারিত তলোয়ারের পুকুর এলাকায় তলোয়ার চালনা অনুশীলন করে, কেউ কেউ দলবদ্ধ হয়ে তলোয়ারের ব্যূহ তৈরি করছে।

হুয়াং চাংকিং জাঞ্জিয়ান শিখরের প্রধানের শীর্ষ শিষ্য। সে দ্রুত পায়ে হেঁটে তলোয়ার অনুশীলনরত শিষ্যদের পাশ দিয়ে চলে যাচ্ছিল, তার চেহারায় উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট।

"মাস্টার ভাইয়ার কী হয়েছে? মনে হচ্ছে বড় কোনো বিপদ ঘটেছে!" কিছু শিষ্য নিচু স্বরে আলোচনা শুরু করল।

অন্য একজন শিষ্য ফিসফিস করে বলল, "আরে, জাঞ্জিয়ান শিখরের এই লক্সিয়া পাহাড়ের পরীক্ষায় বেশ কয়েকজন শিষ্য মারা গেছে, সম্ভবত মাস্টার ভাইয়া সেই চিন্তা করছেন।"

হুয়াং চাংকিংয়ের অবয়ব দূরে মিলিয়ে গেল, কিন্তু শিষ্যদের আলোচনা তার কানে পৌঁছাল। তার মুখে কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না। আসলে সে সত্যিই চিন্তিত, তবে মৃত শিষ্যদের জীবনের জন্য নয়।修行 বা আধ্যাত্মিক সাধনায় ঝুঁকি আর সুযোগ পাশাপাশি চলে, কয়েকজন শিষ্য মারা যাওয়া খুব বড় কোনো ব্যাপার নয়। তার আসল উদ্বেগের কারণ হলো, পরীক্ষার মৃত্যুর তালিকা যাচাই করার সময় সে তিন শিষ্যের মৃত্যু নিয়ে সন্দেহজনক কিছু খুঁজে পেয়েছে।

তালিকা অনুযায়ী, সেই তিন শিষ্য পরীক্ষায় অংশ নিতে গিয়েছিল, কিন্তু তাদের সাথে যাওয়া শিষ্যরা বলছে যে তারা তাদের দেখেনি, এমনকি তাদের মৃতদেহও পাওয়া যায়নি। এই রহস্যময় ঘটনাটি নিয়ে তদন্ত করতে গিয়েই আসল বিপদ সামনে এল।

প্রথমে জানা গেল, সেই তিন শিষ্য পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার আগে শেনশু শিখরে গিয়েছিল। কেন গিয়েছিল, তা খুঁজে বের করা কঠিন ছিল না। শিষ্যদের জিজ্ঞাসাবাদ করতেই বেরিয়ে এল আসল ঘটনা। তারা বাইরে থাকার সময় কুইঝু শিখরের প্রাক্তন প্রধান জিয়াং উডাও-এর পরিচারিকা জি ল্যানকে পেয়েছিল, আর দুষ্টুমি করে জি ল্যানকে তলোয়ারের লক্ষ্যবস্তু বানিয়েছিল। এটা ছোট ঘটনা হলেও, সেই শিষ্যরা সাহস করে শেনশু শিখর পর্যন্ত তার পিছু ধাওয়া করেছিল, আর এখানেই রহস্যের গন্ধ পাওয়া যাচ্ছে।

দলনেতা বিষয়টি গভীরভাবে তদন্ত করতে গিয়েই সব বেরিয়ে এল। যারা জি ল্যানকে নিয়ে মজা করেছিল, তারা চাপের মুখে সব স্বীকার করে নিল। ব্যাপারটা জটিল নয়; শেনশু শিখরের কিছু শিষ্য গোপনে তাদের ঘুষ দিয়ে জিয়াং উডাও-এর ক্ষতি করতে বলেছিল। জিয়াং উডাও তো এখন修为হীন এক অকেজো মানুষ, তাছাড়া শেনশু শিখর থেকে অনেক পুরস্কার পাওয়া যাচ্ছিল, তাই লোভে পড়ে শিষ্যরা তা করেছিল। পরীক্ষার আগের দিন তারা আবার শেনশু শিখরে গিয়েছিল, আর সেখান থেকে কেউ আর ফিরে আসেনি।

এই ঘটনা শুনে দলনেতা ভয় পেয়ে গেল। বিষয়টি তার ক্ষমতার বাইরে চলে যাওয়ায় সে আর গভীরে না গিয়ে দ্রুত জাঞ্জিয়ান শিখরের প্রধান শিষ্য হুয়াং চাংকিংকে জানাল। খবরটা শুনে হুয়াং চাংকিং স্তব্ধ হয়ে গেল। সে লোক পাঠিয়ে শেনশু শিখরে খবর নিল, আর যা শুনল তাতে তার পিঠ দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। শেনশু শিখর এখন জনশূন্য, জিয়াং উডাও নিখোঁজ, আর সেই তিন শিষ্যও হাওয়া। দুই বছর পার হয়ে গেছে, এতদিনে হয়তো তাদের কবরের ঘাস অনেক উঁচু হয়ে গেছে।

হুয়াং চাংকিং নির্বোধ নয়। সে দুটি সম্ভাবনা ভাবল: হয় জিয়াং উডাও তাদের হত্যা করেছে, নতুবা শেনশু শিখর তাদের মুখ বন্ধ করতে সরিয়ে ফেলেছে। প্রথমটি অসম্ভব, কারণ জিয়াং উডাও-এর修为 ধ্বংস হয়ে গেছে এবং পরিচারিকার ক্ষমতাও কম। তাহলে দ্বিতীয় সম্ভাবনাই সত্য—শেনশু শিখর তাদের নিশ্চিহ্ন করেছে। এই ভেবে হুয়াং চাংকিং ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে শিখর প্রধানের কাছে ছুটল।

জাঞ্জিয়ান শিখরের মূল প্রাসাদে প্রধান দুগু ইশুয়ে বসেছিলেন। সব শোনার পর তার কপালে ভাঁজ পড়ল, বুকের ভেতর ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। তিনি হঠাৎ দাঁড়িয়ে টেবিলের ওপর সজোরে আঘাত করলেন।

"উদ্ধত! ইয়ে জিয়ংগের এত বড় সাহস! কুইঝু শিখরের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করুক, সেটা মেনে নেওয়া যায়, কিন্তু এখন সে আমার জাঞ্জিয়ান শিখরের শিষ্যদের বলি দিচ্ছে? আবার তাদের হত্যা করে প্রমাণও লোপাট করছে?"

দুগু ইশুয়ে নির্বোধ নন। শত শত বছর ধরে সাধনা করা একজন শিখর প্রধানের কাছে এই চক্রান্ত স্পষ্ট। শেনশু শিখর জাঞ্জিয়ান শিখরকে হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করে জিয়াং উডাওকে সরিয়ে দিয়েছে এবং তারপর প্রমাণ নষ্ট করতে তাদের শিষ্যদেরও হত্যা করেছে।

"হা! নিষিদ্ধ অঞ্চল পাহারা দেওয়ার সময় আমি আগেই সন্দেহ করেছিলাম কিছু একটা গোলমাল আছে। ডুয়ান জিংগিওন সেই বোকাটা নিজেই ফাঁদে পা দিয়েছিল, তাই তার কুইঝু শিখরের ধ্বংস হওয়াটা স্বাভাবিক ছিল। কিন্তু এখন শেনশু শিখর আমার গায়ে হাত তোলার সাহস দেখিয়েছে, খুব ভালো!"

দুগু ইশুয়ে দাঁতে দাঁত চেপে তার স্বর্ণালী স্তরের সাধকের প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করলেন। হত্যার নেশায় তিনি চিৎকার করে বললেন, "হুয়াং চাংকিং, অবিলম্বে শিষ্যদের জড়ো করো। আজই আমরা শেনশু শিখরে গিয়ে এর জবাব চাইব। ইয়ে জিয়ংগে যদি কোনো সদুত্তর না দিতে পারে, তবে আজ আমি তার শেনশু শিখর মাটির সাথে মিশিয়ে দেব।"

হুয়াং চাংকিংয়ের হৃদয় কেঁপে উঠল। তার গুরুর মেজাজ খুব উগ্র। জাঞ্জিয়ান শিখরের তলোয়ার কৌশল আক্রমণাত্মক, তাই জেনশিয়ান宗-এর বাহাত্তরটি শিখরের মধ্যে কেউ সহজে তাদের সাথে শত্রুতা করে না।

"গুরু, একটু ভেবে দেখুন, এতে দুই শিখরের মধ্যে বড় যুদ্ধ বেঁধে যেতে পারে!" হুয়াং চাংকিং অনুরোধ করল।

দুগু ইশুয়ে তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, "চাংকিং, তুমি জানো কেন তোমার修为 ভিত্তি পর্যায়ে আটকে আছে? তোমার এই ভীরু স্বভাবের জন্য আমি কীভাবে তোমাকে জাঞ্জিয়ান শিখর তুলে দেব?"

হুয়াং চাংকিং তিক্ত হাসল, "গুরু, এটা ভিন্ন বিষয়। শেনশু শিখরের সাথে তো宗主-এর প্রধান শিখরের সম্পর্ক খুব ঘনিষ্ঠ..."

দুগু ইশুয়ে হাত নেড়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, "চুপ করো! শুধু তাদেরই কি রক্ষক আছে? আমাদেরও আছে। সবাই ভাবে আমাদের কোনো শক্তিশালী পূর্বসূরি নেই, কিন্তু আমাদের ইউফেং পূর্বপুরুষ আসলে এখনো আছেন!"

...

আকাশ পরিষ্কার, মেঘহীন। সেই দিন জেনশিয়ান宗-এ এক তীব্র যুদ্ধের পরিবেশ তৈরি হলো। দেখা গেল, অমররা তলোয়ারে চড়ে ঝাঁকে ঝাঁকে উড়ে যাচ্ছে। মনোযোগ দিয়ে দেখলে বোঝা যায়, তারা জাঞ্জিয়ান শিখরের শিষ্য, বিদ্যুতের বেগে শেনশু শিখরের দিকে ছুটে যাচ্ছে। সবার সামনে সেই উগ্র মেজাজের শিখর প্রধান দুগু ইশুয়ে, তিনি একটি বিশাল ড্রাগন-মাছের পিঠে চড়ে আছেন, চারদিকে স্বর্গীয় আভা ছড়িয়ে পড়ছে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই অসংখ্য জাঞ্জিয়ান শিখরের শিষ্য শেনশু শিখরের নিচে জমা হলো।

"জাঞ্জিয়ান সেভেন কিল ব্যূহ তৈরি করো!" দুগু ইশুয়ের নির্দেশে শিষ্যরা তলোয়ার নিয়ে শেনশু শিখরের প্রবেশপথ ঘিরে ফেলল।

এই ঘটনায় শেনশু শিখরের শিষ্যরা আতঙ্কিত হয়ে খবর পাঠাল। কিছুক্ষণের মধ্যে তুষারের মতো সাদা পোশাক পরা শেনশু শিখরের তরুণ প্রধান ইয়ে জিয়াও মেঘের ওপর চড়ে সেখানে পৌঁছালেন। দৃশ্যটি দেখে তার কপালে ভাঁজ পড়ল। তিনি দুগু ইশুয়ের সামনে এসে শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করে নম্র অথচ দৃঢ় স্বরে বললেন, "দুগু আন্টি, শেনশু শিখর কি কোনোভাবে জাঞ্জিয়ান শিখরকে অপমান করেছে? এভাবে তলোয়ার নিয়ে পাহারা দিলে ভুল বোঝাবুঝি হতে পারে।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই এক শক্তিশালী হাতের আঘাত ইয়ে জিয়াওয়ের মুখে পড়ল।

প্যা!

এক জোরালো শব্দে ইয়ে জিয়াও মাটিতে আছড়ে পড়লেন, মুখ দিয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল। তিনি গুরুতর আহত।

"বেয়াদব! তুমি কোন ছার, যে আমার সাথে সমানভাবে কথা বলবে?"

দুগু ইশুয়ে হাত নাড়লেন। মুহূর্তের মধ্যে জাঞ্জিয়ান শিখরের শিষ্যরা আক্রমণাত্মক অবস্থানে চলে এল, তাদের তলোয়ার সরাসরি শেনশু শিখরের গেটের দিকে তাক করা।

দুগু ইশুয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, "আমি দশ পর্যন্ত গুনছি। ইয়ে জিয়ংগেকে বাইরে আসতে বলো। দশের পর যদি তাকে না দেখি, তবে আমি তোমার এই শেনশু শিখর গুঁড়িয়ে দেব, ভেতরে ঢুকে সবাইকে খতম করব!"

ইয়ে জিয়াওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। জাঞ্জিয়ান শিখরের প্রধানের মেজাজ কেমন তা সবাই জানে; তিনি যা বলেন, তা করার সাহস রাখেন।