চতুর্দশ অধ্যায়: অশুভ অতিথির আগমন

দুই মাস কেটে গেলে, সবাই এই উদ্ধার পদ্ধতির সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে যায়। আর তাং ই তার জন্য পানির ইঁদুর নামে একটি উপাধি পায়। এতে তাং ই প্রবলভাবে বিষণ্ন হয়; সে তো দেখতে সুদর্শন, বীরত্বপূর্ণ, অথচ এমন অদ্ভুত নাম কেন তার ভাগ্যে জুটল!

তাং ই ও লি ওয়ান, চুয়াং বো ছিয়াং দুজনে মিলে গত দুই মাসে তাং ই-এর উদ্ধার কাজের জন্য প্রাপ্ত আয়ের হিসাব করে দেখে, তা দশ লক্ষেরও বেশি।

“ই ভাই, তুমি দশ লক্ষ আয় করেছো, তাহলে উদ্ধার সংস্থা তো চল্লিশ লক্ষ আয় করেছে? এরা তো শুধু একটা ভাঙা নৌকা নিয়ে, কিছুই করতে হয় না, দুই মাসে অনায়াসে চল্লিশ লক্ষ কামিয়ে নেয়, এ কেমন অন্যায়!” লি ওয়ান দুঃখ প্রকাশ করে বলে।

তাং ই নিরুপায়ভাবে মাথা নাড়ে, বলে, “যা হয়েছে, তাতেই সন্তুষ্ট হও। আগে যখন টাকা ছিল না, তখনও তো জীবন চলছিল।”

তাং ই চুয়াং বো ছিয়াং-এর কাছে জীবনরক্ষাকারী মাছের স্যুপ রেস্তোরাঁর অগ্রগতির কথা জানতে চায়। চুয়াং বো ছিয়াং জানায়, সাজসজ্জা সম্পন্ন হয়েছে, এক সপ্তাহের মধ্যেই উদ্বোধন হবে। দুই মাসের চেষ্টার পর, রেস্তোরাঁটি চিংশিয়া জেলার সবচেয়ে ব্যস্ত এলাকায় বসানো হয়েছে, তিনটি সম্পূর্ণ তলা ভাড়া নেওয়া হয়েছে, এবং ঠিক সামনে আছে জেলার সবচেয়ে বিখ্যাত, একমাত্র লিফটযুক্ত দশ তলা উঁচু বিলাসবহুল ইউয়েবিন হোটেল।

এইসব সাধারণ কাজ শেষ হলে, তাং ই মনপ্রাণ দিয়ে জলচর্চার 修炼-এ ডুবে যায়।

এখন টাকা আছে, কাজ সহজ হয়েছে। আগে যেসব উপকরণ কেনা যেত না, এখন সহজেই পাওয়া যায়।

তাং ই প্রায় দুই মাস ধরে শ্রম দিয়ে吸阴壶 তৈরি করে। তিনবার চেষ্টা করে, দুটো নষ্ট হয়। এই壶 বিশেষভাবে জল阴气 ধারণের জন্য উপযুক্ত। তাং ই একবার নদীর জল সংগ্রহ করে, আগেরবার দেখা陰盛之地 থেকে জল阴气 ভরে আনে壶তে।

জল阴气 পাওয়া গেলে炼水经-এ জল阴针凝结 করা যায়।

জল阴针 হলো凝结 করা তরল উড়ন্ত সূচ, যা জল阴气 থেকে তৈরি। কেউ যদি জল阴针 দ্বারা আক্রান্ত হয়, তার শরীর ঘিরে জল阴气 ছায়া পড়ে। এর ফলে, আক্রান্ত ব্যক্তি ক্রমাগত জল陰气-এর যন্ত্রণায় ভুগতে থাকে, অসংখ্য জলপ্রেতের বিভ্রমে আক্রান্ত হয়। তার শরীর দিনে দিনে শুকিয়ে যায়, অবশেষে মৃত্যু হয়।

জল阴针凝结 করতে প্রচুর 元气 খরচ হয়; তাং ই তিনটি凝结 করে থামে।

এরপর, তাং ই অবশিষ্ট টাকা দিয়ে সত্যিকারের真宝七鲜汤-এর উপকরণ কিনে, আসল汤 তৈরি করে修炼-এর সহায়ক হিসেবে। দশ লক্ষের বেশিরভাগই খরচ হয়ে যায়, অবশিষ্ট থাকে সামান্যই।

তাং ই-এর এই ‘হাত ছাড়ানো’ ব্যবসা পরিচালনার ধরনে, এমনকি উদ্বোধনের দিনও সে উপস্থিত ছিল না, এতে চুয়াং বো ছিয়াং ক্ষুব্ধ হয়।

“ওয়ান, তোমার ই ভাই সারাদিন কী নিয়ে ব্যস্ত? এত বড় অনুষ্ঠানে উপস্থিত নেই। এখন তো উদ্বোধনের দু’মাস হয়ে এল, একবারও এসে দেখেনি। এ কেমন ব্যাপার?” চুয়াং বো ছিয়াং বলে।

“আমি কী জানি! ই ভাই আমাকে এক লক্ষ টাকা দিয়ে বলল একটা শিল্পপণ্যের দোকান চালাতে, আমি তো পারি না। কোনোভাবে উদ্বোধন করেছি, কিন্তু ব্যবসা এত খারাপ যে, আমার পরিচালনায় একেবারে নিঃস্ব। এক মাসে শুধু টাকা হারিয়েছি, লাভের চিহ্ন নেই।” লি ওয়ান বলে, মুখভরা দুঃখ নিয়ে।

“আমার এখানে ব্যবসা ভালোই চলছে। আমার লোকেরা ফিরে এসে সাহায্য করছে। ভাবছিলাম তোমার ই ভাইয়ের সঙ্গে আলোচনা করে পাশের দোকানটাও নেওয়া যায় কিনা।”

“এখনই ব্যবসা বাড়াতে চাও? বলো তো, এই দুই মাসে ঠিক কত লাভ হয়েছে?” লি ওয়ান অবাক হয়ে চুয়াং বো ছিয়াং-এর দিকে তাকায়, বিশ্বাস করতে পারে না—শুধু মাছের স্যুপ বিক্রি করে এত লাভ?

চুয়াং বো ছিয়াং চুপিচুপি দুই আঙুল দেখিয়ে, ফিসফিস করে বলে, “দুই মাসে নিট লাভ দুই লক্ষ। আরও জায়গা থাকলে, সংখ্যাটা আরও বড় হতো।”

লি ওয়ান শুনে চোখ বড় করে, মনে মনে দুঃখ অনুভব করে। এত ভালো ব্যবসা, অথচ তার ই ভাইয়ের সঙ্গে বহু বছর ধরে একসঙ্গে থেকেও চুয়াং বো ছিয়াং-কে ব্যবসা হাতছাড়া করতে দিয়েছে; এ তো অনুচিত। নিজের শিল্পপণ্যের দোকান নিয়ে ভাবতেই মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যায়।

ঠিক তখন, মাছের স্যুপ রেস্তোরাঁর ভেতর থেকে কিছু অপ্রীতিকর হৈচৈ শোনা যায়। এরপরই টেবিল উল্টে, চেয়ার ছোঁড়া, থালা-কাটার ভাঙার আওয়াজ।

“কি হচ্ছে?” লি ওয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করে।

“ধুর, কী আর হবে, চাঁদা তুলতে এসেছে! এই মাসের চাঁদা তো দিয়েছি, তবে দেখছি রেস্তোরাঁর ব্যবসা ভালো, তাই আবার ঢুকে পড়েছে। ভেবেছিলাম ওদের খাওয়াদাওয়া করিয়ে বিদায় করবো, কিন্তু মনে হচ্ছে আবার গোলমাল হয়েছে।”

চুয়াং বো ছিয়াং নিরুপায়ভাবে বলে। চাঁদা তোলার লোকদের সে চিনে; চিংশিয়া জেলার চোরদের মধ্যে সে নিজেও একজন, তাই জেলার নানা অশুভ লোকদের সঙ্গে তার পরিচয় আছে। তবে, কাজের মিল না থাকায়, সাধারণত সমস্যা হয় না।

শুরুতে মাছের স্যুপ রেস্তোরাঁতে কেউ চাঁদা তুলতে আসেনি, সম্ভবত সাজসজ্জার জাঁকজমক দেখে, দোকানের আসল মালিক সম্পর্কে নিশ্চিত না হয়ে, স্থানীয় গুন্ডারা সাহস করেনি। কিন্তু সম্প্রতি তারা রেস্তোরাঁর আসল মালিক সম্পর্কে জেনে গেছে, দু’বার এসেছে। চুয়াং বো ছিয়াং জানে নিয়ম, তাই যথাযথ চাঁদা দিয়েছে। কিন্তু আজ তারা আবার এসেছে। ভেবেছিলাম শুধু খাওয়া-দাওয়া করতেই এসেছে, কিন্তু পরিস্থিতি অন্যরকম।

“হুঁ, সত্যিই অসহ্য! ই ভাইয়ের দোকানে এমন অত্যাচার! চল, ঢুকি।” লি ওয়ান অত্যন্ত রাগী, এক সময়ে তার পেশাও ছিল চাঁদা তোলার; এখন তার মনে হয়, কেউ তার কাজ ছিনিয়ে নিয়েছে। তাং ই-এর প্রতি অন্ধ আস্থা থাকায়, তার আচরণ খুব সরল ও রূঢ়।

দু’জনে একসঙ্গে মাছের স্যুপ রেস্তোরাঁয় ঢোকে। এখানে লি ওয়ান বহুবার এসেছেন। প্রবেশদ্বারে বিশাল, প্রাচীন শৈলীর স্ক্রিন রাখা, যা তাং ই-এর নির্দেশে সাজানো হয়েছে, বলা হয় এটি অশুভ শক্তি প্রতিরোধ করে। তবে লি ওয়ান এতে বিশ্বাস করে না; তার মতে, সমস্যা হলে কোন দারুণ পুরোহিত বা ভিক্ষু ডাকলেই হবে। আসল সমস্যা হলো স্থানীয় গুন্ডারা এবং চাঁদা তোলার লোকদের ঠেকানো। এই মুহূর্তে লি ওয়ান একদম ভুলে গেছে, এক সময়ে সে নিজেই চাঁদা তোলার গুন্ডা ছিল।

রেস্তোরাঁয় মূলত ব্যক্তিগত কক্ষ। যেহেতু এটি মাছের স্যুপ রেস্তোরাঁ, তাই নানা রকম মাছের স্যুপ বিক্রি হয়। তাং ই炼水经 থেকে কয়েকটি ওষুধের স্যুপের রেসিপি পরিবর্তন করে, তা চুয়াং বো ছিয়াং-এর সহকারীদের শেখান। সহকারীটি সেই চোর, যার হাতের দক্ষতা তাং ই-ই নষ্ট করেছিল; এখন সে রেস্তোরাঁর শেফ।

মাছের স্যুপ আগে থেকেই তৈরি, বড় পাত্রে গরম রাখা হয়। অতিথিরা যেটি চায়, তা পরিবেশন করা হয়, তারপর মাছ নতুন করে রান্না করে স্যুপে ডুবিয়ে দেওয়া হয়। অতিথিরা মূলত স্যুপ পান করতে আসেন, মাছ কেউ খায় না; তবুও কেউ অভিযোগ করে না। এই স্যুপ যেন কোনো জাদু রয়েছে, খেলে কেউ আর বিরত হতে পারে না। আসা-যাওয়া করা অতিথিরা ব্যবসায়ী ও সরকারি লোক, অর্থ নিয়ে ভাবেন না। তাই অনেকেই এখানে স্যুপ পান করতে পছন্দ করেন, ফলে ব্যবসা এতটাই ভালো, আগে থেকেই বুকিং দিতে হয়।

শুধু মাছের স্যুপ, এত কদর কেন?

আসলে, তাং ই-এর মাছের স্যুপ炼水经-এর七宝真鲜汤-এর পরিবর্তিত সংস্করণ। মূল汤টি修炼-এর সহায়ক, এখন পরিবর্তিত হলেও, দেহ সুস্থ, শক্তিশালী, রোগ প্রতিরোধ ও বিপদ নিবারণের ক্ষমতা রাখে; এক কথায় ওষুধের স্যুপ।

তাই, মাত্র দুই মাসেই, রেস্তোরাঁ চিংশিয়া জেলার ছোট্ট শহরে বেশ নাম করেছে। আর নাম হলে, নজর পড়ে।

চিংশিয়া জেলার চাঁদা তোলার ব্যবসা দুইজন বড় ভাইয়ের হাতে: একজন ড্রাগন ভাই, অন্যজন ডাবল ভাই। দু’জনের ডাকনাম দেখেই বোঝা যায়, তাদের কাজের ধরন আলাদা। ড্রাগন ভাই তুলনামূলক ভদ্র, আর ডাবল ভাই, সম্ভবত শিক্ষার অভাব, তাং ই-এর মতোই ঠিকভাবে স্কুলেও যায়নি, তাই তার আচরণ সরল ও রূঢ়।

চোর সহকারী শেফ হওয়ার পর, বুঝেছে, শেফের পেশায় অনেক সম্মান আছে। স্যুপ পরিবেশন করলেই পুরাতন অতিথিরা প্রশংসা করেন, নতুনরা জানতে চান, কে রান্না করেন।

এই দুই মাসে, সহকারী মনে করে, শেফের পেশা চোরের চেয়ে অনেক ভালো। যা পরিচয়, তাই কথা। এখন সে আর রাস্তার চোর নয়, বরং সম্মানজনক পেশা করছে। কেউ গোলমাল করতে এলে, সে আর সহ্য করতে পারে না, বাইরে এসে দেখে।

“আরে, শান্তভাবে কথা বলো। এভাবে রূঢ় হোও না!” আগে হলে, এই কথা বলার সময় তার মুখে লজ্জা থাকতো; কিন্তু এখন, শেফের পরিচয়ে সাদা কোট, উঁচু টুপি, হাতে বিশাল চামচ, ভদ্রভাবে কথা বলা স্বাভাবিক।

“তুমি কি এখানকার শেফ? সাহস আছে, আমাদের এভাবে কথা বলতে বলছো? শুনে রাখো, আমরা ডাবল ভাইয়ের লোক। তাকে চেনো? সে রূঢ়তার আদিপিতা।”

দুর্ভাগ্যবশত, এই মাছের স্যুপ রেস্তোরাঁ ঠিক ডাবল ভাইয়ের এলাকার মধ্যে পড়ে।