নবম অধ্যায়: নদীর স্রোতে মৃতদেহ বহন

ঝুয়াং বোর্চিয়াংয়ের অধীনে ছোট ভাইয়ের সংখ্যা ছিল প্রায় ত্রিশজনের মতো। এরা প্রায় সবাই ঝুয়াং বোর্চিয়াংয়ের মতোই উজিয়াং নদীর তীরে জন্ম নেওয়া কুলিদের সন্তান, অনেকেই আবার একই গ্রামের। ঝুয়াং বোর্চিয়াং তার লোকজনকে দুই ভাগে ভাগ করে রেখেছিল—এক বড় অংশ কাজ করত জেলা শহরে, আর ছোট একটি দল ছিল চুরি-ডাকাতির কাজে। চুরি-ডাকাতির কাজেও অনেক নিয়ম আছে—কেউ তথ্য সংগ্রহ করে, কেউ পরিকল্পনা চূড়ান্ত করে, কেউ নিরাপত্তা দেয়, শেষে একজন চুরি করে, আর একজন মাল বিক্রি করে। আসল চোর একজনই হয়, যাতে ধরা পড়লে একজনের বেশি না পড়ে। ধরা পড়লে পালিয়ে বাঁচলে ভালো, না পারলে কপাল মন্দ, তবু পুরো দল একসঙ্গে ধরা পড়ে না।

সকালে ঝুয়াং বোর্চিয়াং ছয়জনকে আলাদা করল, সবাইকে পাঠাল দক্ষিণ-পশ্চিম দিকের নদীবাঁধের দিকে। ওদিকে আবার কী কাজ থাকতে পারে? তাং ই তখনই বুঝল, যখন সে ঝুয়াং বোর্চিয়াংয়ের সঙ্গে ওদিকে গেল—দেখল নদীতীরে অনেক লোক জমা হয়েছে। নদীঘাটে অনেক গাড়ি দাঁড়িয়ে, আর নদীতে চার-পাঁচটা লোহার জাহাজ, যার গায়ে প্রায় দুই মিটার উঁচু ক্রেন বসানো। ঝুয়াং বোর্চিয়াংয়ের ব্যবসায় মানুষের ভিড় দরকার, তাই যেখানে ভিড়, ওর লোকজন সেখানেই ঢুকে পড়ে। বেশি টাকার আশায় নয়, সবাই দুবেলা খেতে পেলেই হলো। যেমন ঝুয়াং বোর্চিয়াং বলে, এই সময়ে জীবন সহজ নয়।

ঘটনাস্থলে গিয়ে লি ওয়ান সুযোগ বুঝে তাং ই-কে চুপিচুপি বলল, "ই ভাই, এবার আমার সবই বোঝা হয়ে গেল, এরা চোর।" লি ওয়ান আদৌ চোরদের পছন্দ করত না। এই পেশায় পেট চলার মতো একটা গুণ ছাড়া আর কিছুই নেই। চোরের পরিচয়ও নেই, সম্মানও নেই, শুধু ঘৃণা আর গালিগালাজ—একেবারে রাস্তার ইঁদুর। এই যুগে চুরি করতে গিয়ে মেরে ফেলা হলে কেউ কেয়ারও করে না। লি ওয়ান ভাবল, গ্যাংস্টার হওয়ায় অন্তত কিছু ভয়-ভক্তি আছে।

তাং ই ওর কাঁধে হাত রেখে বলল, "দেখ, চুপচাপ থাক।" তারপর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কমবয়সি এক ছেলেকে জিজ্ঞেস করল, "বন্ধু, এখানে এত লোক কিসের?" সে ছেলেটি হেসে বলল, "তুমিও বুঝি ঘটনা দেখতে এসেছ? বলছি শোনো, একটু আগে এক চোর ধরা পড়েছে। এখন ওকে জাহাজে তুলছে।" শুনে তাং ই অবাক, "জাহাজে? তবে কি নদীতে ডুবিয়ে মারবে?" এদিকে শহরতলির লোকজন এতটা ভয়ংকর!

ছেলেটি বলল, "প্রায় সেরকমই। ওদের নিয়ম হলো, চোরকে নদীতে নামিয়ে লাশ টানতে বাধ্য করে, মানে চোরই নদীতে ডুবে যাওয়া লাশ তুলবে।" তাং ই আর লি ওয়ান বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, "নদীতে লাশ টানা মানে?" ছেলেটি বুঝল ওরা নতুন, তাই সব খুলে বলল।

এই নদীতীরে নদীর গতিপ্রকৃতি অদ্ভুত, আর পানিও ভীষণ চঞ্চল। নদীর ওপরে যারা ডুবে যায়, তাদের লাশ স্রোতে ভেসে এসে এই জায়গায় আটকে যায়। শুধু লাশ নয়, ডুবে যাওয়া পণ্যও এখানে এসে জমে। মৃতদের আত্মীয়রা লাশ খুঁজে পেতে ডুবুরি ভাড়া করে, যারা পানিতে নেমে লাশ খোঁজে, উদ্ধার করে জাহাজে তুলতে হয়। এই কাজই ‘নদীতে লাশ টানা’ নামে পরিচিত।

এ কাজ ফ্রি নয়, জীবন বাজি রেখে কেউ পানিতে নামে, তাই পারিশ্রমিক ভালোই—কমপক্ষে হাজার, কখনো দশ হাজারও হয়, দরকষাকষির ওপর নির্ভর করে। অনেকেই এত টাকা দিতে না পেরে আত্মীয়ের জন্য প্রতীকী কফিন বানিয়ে নেয়। আবার অনেক সময় ডুবুরি কষ্ট করে পানিতে নেমে লাশ পেল, দেখা গেল সেটা চাওয়া ব্যক্তির নয়, তাহলে পুরো কষ্টটাই বৃথা। ভাগ্য ভালো হলে কেউ যদি নিজের লোক মনে করে নিয়ে যায়, তাহলে কিছু হলেও দেয়। কেউ না নিলে পুলিশ নিয়ে যায়, তখন আরও ঝামেলা।

তবে এ কাজকে কেউ ভালো পেশা ভাবলে ভুল করবে। এত উপার্জন সত্ত্বেও সবাই যদি নামতে চাইত, এখানে কেউ শুধু দেখতে আসত না। নদীতে লাশ টানা ভীষণ বিপজ্জনক, একটু অসতর্কতায় নিজেই লাশ হয়ে যেতে হয়। শুধু সাঁতার জানলেই হয় না, পানিতে পা-মাথা ধরে যাওয়া, বড় মাছের আক্রমণ, আর সবচেয়ে বড় কথা, পানিতে হঠাৎ মানসিক বিভ্রম—এগুলোও ভয়ানক। বলা হয়, যারা ভালো সাঁতার জানে, তারাই সবচেয়ে বেশি ডোবে। কারণ, পানিতে বেশি সময় থাকলে মস্তিষ্কে অক্সিজেন কমে গিয়ে বিভ্রম হয়, বা, অশরীরী কিছুর কবলে পড়ে।

তাং ইকে জিজ্ঞেস করলে সে বলত, সে ভয় পায় না। পানিতে রয়েছে জলের প্রাণশক্তি—এর দুই রূপ, শুভ ও অশুভ। শুভ শক্তি উপকারী, অশুভ ক্ষতিকর—এটা বিভ্রম থেকে শুরু করে অসুস্থতা পর্যন্ত আনতে পারে। তাই ডুবুরিদের বিভ্রমও এই অশুভ জলের শক্তির প্রভাবে।

লি ওয়ান তখন জিজ্ঞেস করল, "তাহলে এত লোকের মধ্যে আমাদের মতো কৌতুহলী আর মৃতের আত্মীয় ছাড়া আর কারা?" ছেলেটি বলল, "ওই জাহাজের লোকেরাই তো মূল ব্যবসায়ী। ওরাই বছরের পর বছর উদ্ধারকাজ করে। প্রতিটা জাহাজই লাখপতি।" তাং ই জানতে চাইল, "তারা মাসে কত আয় করে?" ছেলেটি বলল, "নদীতে প্রায়ই দুর্ঘটনা হয়, ভালো কাজ জানলে মাসে অন্তত দশ হাজার তো হবেই।" শুনে তাং ই হতবাক, নিজে তিন বছর পরিশ্রম করে হাজার টাকা জমিয়েছে, আর এখানে এক ডুবেই লাখপতি!

এদিকে, হঠাৎ নদীতীরে জাহাজ থেকে হাহাকার ভেসে এল, জোরে ঢেউয়ের শব্দে স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল না, তবে দেখল ধরা পড়া সেই চোরকেই জাহাজে তুলেছে। তখন চোরটিকে নদীতে ফেলার আগে নদীতীর থেকে কেউ সংকেত দিল, পরে জাহাজটি ঘাটে এসে থামল। ঝুয়াং বোর্চিয়াং সেদিকে এগোতেই তাং ইও দ্রুত এগিয়ে গেল।

সামনে থাকা বিশ-বছর বয়সী, গাঢ় রঙের, শক্তপোক্ত লোকটি ঝুয়াং বোর্চিয়াংকে দেখে বুঝল ওটাই দলের নেতা। সে কড়া গলায় বলল, "তুমি কি ওদের নেতা? চোখ খোলা রাখো, আমাদের এলাকায় এসে চুরি! চাও টাকা দিয়ে মিটমাট করো, নইলে ওই ছেলেটাকে নদীতে লাশ তুলতে নামতে হবে।" এক লাখ চাইলো, ঝুয়াং বোর্চিয়াং জানে, এদের সঙ্গে পেরে ওঠা কঠিন, কিন্তু এত টাকা তো নেই। ওর দল ভালোই আয় করে, কিন্তু সবাইকে খাওয়াতে হয়—এত বড় অঙ্ক দেওয়া সম্ভব নয়।

ঝুয়াং বোর্চিয়াং চিন্তায় পড়ে গেল দেখে, তাং ই এগিয়ে এল, ওকে আড়াল করে বলল, "ভাই, দুনিয়ায় চলতে গেলে একটু ছাড় দিতে হয়। সবাইতো পেটের দায়ে কাজ করি।" কিন্তু লোকটি তাতে পাত্তা দিল না, তাং ইয়ের কপালে আঙুল দিয়ে ঠেলে বলল, "তুই আবার কে? এখানে আমাদেরই নিয়ম চলে, কাউকে নদীতে ফেলতে চাইলে তাই হবে।"

ঝুয়াং বোর্চিয়াং বিরক্ত হয়ে ওর হাতটা সরাতে চাইল, কিন্তু তাং ই ওকে থামাল। হেসে বলল, "নদীতে লাশ তুলতে হবে তো? ঠিক আছে, আমি সেই কাজটা করব। এখন ছেলেটাকে ছেড়ে দাও, আমি নামছি।" লোকটি হেসে চিৎকার করে বলল, "তাও ভাই, কেউ নেমে লাশ তুলতে চাইছে!"

তখন জাহাজ থেকে কয়েকজন বেরোল, তাদের নেতা তাও ভাই, মুখে পাতলা গোঁফ, চোখেমুখে শয়তানি। "কি, এখনো কেউ নামতে চায়?" চেঁচিয়ে বলল।

"হ্যাঁ, বড় ভাই। আজ সকালে ধরা পড়া চোরের বদলে ওরা একজন নামাতে চায়," উত্তরে বলল বিয়াও। "আমি হুয়াং তাও। তুমি নামতে চাও?" হুয়াং তাও তাং ই-র দিকে তাকিয়ে বুঝতে চাইছিল ওর মধ্যে কোনো টালবাহানা আছে কিনা। তখন ঝুয়াং বোর্চিয়াং বলল, "তাং ই, তুমি নামো না। এই কাজ ছেলেখেলা নয়। এক লাখ আমরা মেনে নিলাম, দু’দিন পর এসে ছেলেটাকে ছাড়িয়ে নেব।"

ঝুয়াং বোর্চিয়াং জানে, এই কাজের ঝুঁকি কতটা। যদিও টাকাটা অনেক, কিন্তু প্রাণের বিনিময়ে। পেশাদার ডুবুরিদের মজুরিও তাই অনেক, একবারে কয়েকশো থেকে কয়েক হাজার পর্যন্ত। পেশাদারদের আছে যন্ত্রপাতি, আবহাওয়া দেখে, দেবতাকে মানত মানে, কিন্তু অনেক সময় নদীর ধারা এমন জটিল, যন্ত্রপাতি কোনো কাজে আসে না, বরং উপকারী হয় সাঁতারে পারদর্শীরা, যদিও তাদের মৃত্যুহারও বেশি।

আরও একটা কারণ, অনেকে এই কাজ করে না—ঝুঁকি তো আছেই, তার ওপর অপবিত্র বা অলৌকিক কিছুতে জড়িয়ে পড়ার ভয়। টাকা অনেক জায়গায় আছে, আগে তো প্রাণটা বাঁচুক।

হুয়াং তাও বলল, "এখন ছাড়ানোর কথা বলে লাভ নেই, আমরা বাজার বসাইনি যে দর-কষাকষি হবে।" তাং ই ইশারা করে ঝুয়াং বোর্চিয়াংকে চুপ করাল। তারপর তাও ভাইকে জিজ্ঞেস করল, "কাজটা কী?" বিয়াও একটি ফর্ম এনে দিল, তাং ই দেখে মাথা ঝাঁকিয়ে রাজি হয়ে গেল। হুয়াং তাও বলল, "তুমি রাজি হলে ঠিক আছে। বিয়াও, জাহাজ ছাড়ো।" জাহাজ নদীর মাঝখানে গিয়ে থামল।

হুয়াং তাও বলল, "এটাই একটি ‘লাশ টানার’ জায়গা। এখানে না পেলে, অন্য জায়গায় যাব।" তাং ই চুপচাপ জামা খুলে, জিনিসপত্র ঝুয়াং বোর্চিয়াংয়ের হাতে দিল। তারপর এক লাফে গর্জনরত নদীতে ঝাঁপ দিল।

"আরে! একটুও সাবধান না হয়ে, দড়ি ছাড়াই নেমে গেল, আলোও নিল না—এভাবে লাশ খুঁজে পাবে কী করে, বাঁধবে কী করে?" হুয়াং তাও হতভম্ব হয়ে গেল। ওর কথা শেষ হতেই, লি ওয়ান চিৎকার করে গালি দিল, "তুই মরদ নয়, আগেই বলতি পারতি না!"