অধ্যায় আঠারো: রক্তিম ফুলের পুরস্কার

কয়েক দিনের মধ্যেই, স্বাস্থ্যকর মাছের স্যুপের দোকানটি আবার খুলে গেল। ঝুয়াং বোছিয়াং তার দলবল নিয়ে চমৎকার প্রস্তুতি করেছিল, তাই প্রথম দিনেই সীমিত সময়ের জন্য বিনামূল্যে খাওয়ানোর আয়োজন হয়, যা সঙ্গে সঙ্গে ছোট শহরটির খাদ্যরসিকদের ভিড় টেনে আনে।

তবে ঝুয়াং বোছিয়াং যেটা নিয়ে সবচেয়ে বেশি বিরক্ত ছিল, তা হল মাছের স্যুপের দোকানের মালিক তাং ই আবারো হঠাৎ করেই কথা রাখেনি।

ঝুয়াং বোছিয়াং-এর বাড়িতে তখন হলুদ মুখ উজ্জ্বল হাসির সাথে হুয়াং তাও চা চুমুক দিচ্ছিল আর চেং শিয়াশ শহরের সাম্প্রতিক মজার কাহিনী শোনাচ্ছিল।

“শুনেছো তো, গত রাতে আমাদের জেলার প্রধানের প্রথম স্ত্রী তাকে দোষী সাব্যস্ত করে, তাঁকে ইয়ুয়েবিন হোটেলে ধরেছিল। পুরো শহর এখন জানে, সম্ভবত এ কর্মকর্তা আর বেশিদিন টিকবে না।”

“জানো কি, কয়েক মাস আগে আমাদের চেং শিয়াশ জেলায় বড়সড় গ্যাং লড়াই হয়েছিল। শোনা যায়, ডজনখানেক লোক মারা গেছে, এমনকি নাকি মাদকদ্রব্যের সাথেও সম্পর্ক ছিল। ব্যাপারটা এতটাই বড় হয়েছিল যে, শুধু প্রাদেশিক দপ্তরই না, উপর থেকে পর্যন্ত লোক পাঠানো হয়েছিল। পুলিশদের এখন নাকাল অবস্থা; প্রতিদিন ওভারটাইম, এমনকি ট্রাফিক পুলিশরাও কাজে লেগে গেছে।”

হুয়াং তাও নিজের গল্পে মশগুল। সে টেরই পায়নি, পাশে বসে থাকা তাং ই আর লি ওয়ান-এর মুখভঙ্গি বেশ অস্বস্তিকর।

এই বৃদ্ধ নিশ্চয় আজ কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছে। আজ আমি নিজে থেকে কিছু জিজ্ঞাসা করবো না, দেখি কবে ধৈর্য চুকে যায়। তাং ই আর লি ওয়ান পরস্পরের দিকে তাকিয়ে মনে মনে হাসল।

“এহেম!” হুয়াং তাও একটু বিব্রত হয়ে কাশি দিল, এক হাতে দুই পাশের গোঁফ টেনে, অন্য হাতে চায়ের কাপ তুলে চুমুক দিল।

“আহা, আগে জানলে তোমরা দু’জনই থাকো, আজ তো ভালো কোথাও খাওয়াতে নিয়ে যেতাম। জানো কি, আজ আবার স্বাস্থ্যকর মাছের স্যুপের দোকান খুলেছে, ব্যবসা তুঙ্গে, পুরো তৃতীয় তলার আসন বুকিংয়ে ভরা। এখন গেলে একটা টেবিলও পাওয়া যাবে না।”

হুয়াং তাও যেন গর্ব করে বলছিল। তবে সে যখন সামনে তাকালো, লি ওয়ান আর তাং ই-এর মুখ আরও অদ্ভুত দেখালো।

সে আবার বলল, “তোমরা দু’জন বিশ্বাস করছো না? মাছের স্যুপের স্বাদ চমৎকার। শুনেছি এটা আবার স্বাস্থ্যকর ওষুধি স্যুপ। আমার এক বন্ধু প্রথমে বিশ্বাস করেনি, ঝামেলা এড়াতে সে পেছনের রান্নাঘরে গিয়ে একটা বড় হাঁড়ি ভরে এনেছিল।”

“চুরি করে এনে ছিল? টাকাটা দিল তো?” লি ওয়ান নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে প্রশ্ন করল।

“টাকা? না, দেয়নি। বন্ধুত্বের খাতিরে, মাছের স্যুপের জন্য টাকা দেয়ার দরকার কী! তবে শোনো, আমি নিজেও তখন দু’বাটি খেয়েছিলাম। শুধু স্বাদই নয়, খেয়ে শরীরও ভালো লাগছিল। পরে আবার টেবিল বুক করতে গিয়েছিলাম, তখন দেখি দোকান বন্ধ। এখন আবার খুলেছে, ভাবছি কাল একসাথে গিয়ে আবার খেয়ে আসি।”

লি ওয়ানের মাথায় তখন আর কিছু ঢুকছিল না। সে শুধু ভাবছিল, কিভাবে পেছনের রান্নাঘরের কিছু লোক তাং ই-এর স্যুপ চুরি করে লোক দেখানো দান করেছে, আর তাং ই-এর স্যুপের টাকাও খেয়েছে।

“এরা তো একদম ছিঁচকে! মাছের স্যুপও চুরি করে!” লি ওয়ান দাঁত চেপে গালি দিল।

“কি? ভাই লি, কী বললে?” হুয়াং তাও কিছুই বুঝল না।

তাং ই হেসে বলল, “এ সব খাওয়া-দাওয়ার ব্যাপার আমাদের তেমন আগ্রহ নেই।”

হুয়াং তাও এই কথা শুনে তাং ই-এর দিকে আরেকটু ঝুঁকে এসে বলল, “জানি তো, তাং ভাই এসব নিয়ে মাথা ঘামান না।”

এই ক’দিনে, তাং ই বেশ কিছু টাকা কামিয়েছে। তবে হুয়াং তাও-ও সুবিধা করেছে। তাং ই যদি কয়েক লাখও রোজগার করে, হুয়াং তাওও অন্তত সতেরো-আঠারো লাখ তুলেছে। তাই, হুয়াং তাও তাং ই-এর কাছে আসে আসলে অর্থের গন্ধেই।

“চেং শিয়াশ ঘাট চিনো?”

“চেং শিয়াশ ঘাট? মানে শহরের পূর্ব পাশে, যেটা নির্মাণের প্রস্তুতি নিচ্ছে?”

“হ্যাঁ, সেটাই। তবে নির্মাণের প্রস্তুতি নয়, আসলে ইতোমধ্যে কাজ শুরু হয়েছে, প্রায় দু’মাস হয়ে গেছে। কিন্তু এখন সমস্যা দেখা দিয়েছে, কাজ বন্ধ আর বন্ধের খবরও গোপন।”

“মূল কথাটা বলো।” তাং ই খেপে উঠল, এভাবে হেঁয়ালি করে কথা বলাটা একদম সহ্য করতে পারে না।

“বিষয়টা হলো, চেং শিয়াশ ঘাটের নির্মাণ দায়িত্বে আছে শেনঝৌ থার্ড কনস্ট্রাকশন। আসলে প্রকল্পটি কঠিন ছিল না, কিন্তু অদ্ভুতভাবে, ঘাটের যে কংক্রিটের পাইল বসানোর কথা, তা কিছুতেই বসানো যাচ্ছে না।”

“কেন? প্রযুক্তিগত সমস্যা?” পাশে বসা লি ওয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“তা কি করে হয়! শেনঝৌ থার্ড কনস্ট্রাকশনের প্রযুক্তি কম হবে? মোটেই না। শোনা যাচ্ছে, পানির নিচে কোনো সমস্যা। কিন্তু কেউ নেমে নিশ্চিত করতে পারেনি আসলে কী সমস্যা। দুই মাস ধরে ওরা ঘামছুটে মরছে। এখন তো প্রধান কার্যালয় থেকেও লোক এসেছে।”

“তুমি চাও আমি নেমে পানির নিচে কী হয়েছে দেখে আসি?” তাং ই বলল।

“আমার ইচ্ছেটা তাই। তবে ব্যাপারটা খুব ঝুঁকিপূর্ণ। আগে পুরোটাই শুনে সিদ্ধান্ত নাও।”

তাং ই মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। চেং শিয়াশ ঘাট বেশি হলে পনেরো-ষোলো মিটার গভীর। সাধারণ ডুবুরি পেশাদার যন্ত্র নিয়ে গেলে অনায়াসে চল্লিশ মিটার নামতে পারে। পানির নিচে কী হয়েছে দেখতে গেলে খুব কঠিন হওয়ার কথা নয়।

“কিন্তু শোনা যাচ্ছে, নদীর নিচে অদ্ভুত এক প্রবাহ আছে, ডুবুরি নামলেই সে স্রোতে ভেসে যায়। ইতোমধ্যে দু’জন ডুবুরি নিখোঁজ। পরে আবার গুজব ছড়ায়, জায়গাটার ফেংশুই খারাপ, তাই পাইল বসে না। শেনঝৌ থার্ড কনস্ট্রাকশন এক ফেংশুই গুরু ডেকে এনে নানা প্রস্তুতি নেয়, কিন্তু তবু কাজ হয়নি।”

“তাই তারা ঘোষণা দিয়েছে, কে পানির নিচে নেমে প্রকৃত অবস্থা দেখতে পারবে তাকে দুই লাখ, আর সমস্যার সমাধান করতে পারলে বিশ লাখ পুরস্কার।”

“এত বড় খবর আমরা জানি না কেন?” লি ওয়ান অবাক হয়ে বলল। সে তো এখন সারাদিন শহরে ঘুরে, কাজকর্ম তেমন করে না, এত বড় পুরস্কার হলে তো কানাঘুষো শোনারই কথা।

“আরে, ওরা তো সবার জন্য ঘোষণা দেয়নি। শুধু নিজেদের গণ্ডির মধ্যে জানিয়েছে। এমন ব্যাপার, শেনঝৌ থার্ড কনস্ট্রাকশন চায় না সবাই জানুক।”

হুয়াং তাও কথাটা শেষ করে লাল রঙের সোনালী অক্ষরে ছাপা একটা আমন্ত্রণপত্র বের করল।

“এটাই আমন্ত্রণপত্র। কাল ভোর ছ’টা, জায়গা চেং শিয়াশ ঘাট। চলো দেখি?”

লাখ টাকা পুরস্কারের কথা মাথায় রেখে, তাং ই আর লি ওয়ান পরস্পরের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে রাজি হলো।

পরদিন, খুব সকালে। তাং ই গাঢ় কালো জামা, ওপরে তুলোর কোট, নীচে গাঢ় নীল ট্র্যাক প্যান্ট, পায়ে খেলাধুলার স্নিকার পরে লি ওয়ানের সামনে হাজির।

লি ওয়ান সেই আগের মতোই বোহেমিয়ান, মুখে একটা সিগারেট, দু’কশ নিয়ে বলল, “ইয়ি দাদা, আজ কি ওটা এনেছো?”

“তুমি তো ঠিকমতো ধূমপানই পারো না, ছাড়ো! কী এনেছি?”

“ওটাই!” লি ওয়ান গলায় একটা ভঙ্গি করল।

তাং ই হেসে দুই হাত ঝাঁকাল, জামার হাতা থেকে দুটো কালো ডাইভিং ছুরি বের করে দেখাল। তবে তাং ই একটু আফসোস করল, সে এখনো আসল বো-ই ডাইভিং ছুরি বানাতে পারেনি। নইলে, ওটা দিয়ে পানির নিচে বিশেষ কৌশল কাজে লাগাতে পারত, অনেক শক্তি সাশ্রয় হতো।

দু’জন আলাদা রিকশা ডেকে, আধাঘণ্টার মধ্যে চেং শিয়াশ ঘাটে পৌঁছাল।

চেং শিয়াশ ঘাট আসলে একটু নির্জন, আসার পথে প্রায় কাউকেই দেখা যায়নি। অবশ্য সময় খুব সকাল বলেও হতে পারে।

পুরো ঘাটের বাইরে নীল রঙের তেলরঙ করা টিনের পাঁচিল ঘেরা। ভেতরটা ভালো দেখা যায় না, তবে মাথা তুললে এখানে-ওখানে নির্মাণ যন্ত্র নজরে পড়ে। নীল টিনের পাঁচিলের মাঝে একটা ফাঁক, দুপাশে একটু সাজানো, যেন একটা গেট।

“এসেছো? এদিকে।” হুয়াং তাও দূরে দাঁড়িয়ে হাত নেড়ে ডাকল।

হুয়াং তাওয়ের মুখে যেন রাতের ক্লান্তির ছাপ। তাং ই মজা করে বলল, “তাও দাদা, গতরাত কি এখানেই কাটিয়েছো নাকি?”

“ঠিক তাই! দেখো আমার মুখে কী ক্লান্তি, গতরাত কম কষ্ট হয়নি।” হুয়াং তাও একটু অভিযোগের সুরে বলল।

“তাও দাদা, তুমি তো বললে আজ সকাল, তাহলে রাতে এখানে দাঁড়িয়ে কী করছিলে? আর এখন তো বসন্ত, কিন্তু রাতে নদীর হাওয়া ঠান্ডা, হাড় কাঁপায়। তোমার বয়সে এসব করা ঠিক না, না-জানি যদি অসুস্থ হয়ে পড়ো।” লি ওয়ান মুখে সিগারেট চেপে বলল।

লি ওয়ান সবসময় এমন করে কথা বলে। হুয়াং তাওও ওর কথায় কিছু মনে করল না। সে তাং ই-এর কাছে এগিয়ে এসে বলল, “কী কপাল! মনে হয় এ যাত্রা আমাদের ফাঁকা যেতে হবে।”

“কী হয়েছে?” তাং ই জিজ্ঞাসা করল।

“চলো, ভেতরে গেলে বুঝবে।”