অধ্যায় ১২৩: হঠাৎ আবির্ভূত ড্রাগনপথ
উ শিউহুয়া লি ওয়ানের হালকা-চালচলন দেখে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।
“ওদের জিজ্ঞেস করো, ওরা এখানে কী করছে,” পাশে থাকা দেহরক্ষীকে বলল উ শিউহুয়া।
দেহরক্ষী তার কথা মতো লি ওয়ানকে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল।
“কিছুই করছি না। আমরা দৃশ্য উপভোগ করছি। সুন্দরী, আমাদের নৌকায় উঠে একটু খেলবে নাকি?” লি ওয়ান আবার চেঁচিয়ে বলল।
তা দেখে উ শিউহুয়ার মুখে ঘৃণার ছাপ ফুটে উঠল।
“কী বিরক্তিকর! আমরা ফিরে যাই।”
মামাতো বোন উ শিউহুয়া ফিরে যেতে চাইছে শুনে লু শাওফেং তাড়াতাড়ি লোকজনকে নৌকার মুখ ঘুরিয়ে দিতে বলল।
ঠিক সেই সময় হঠাৎ আকাশে কালো মেঘ ঘনিয়ে উঠল, আর মুহূর্তের মধ্যেই মুষলধারে বৃষ্টি নামল।
“সত্যিই তো, আকাশের কোনো ভরসা নেই!” উ শিউহুয়া বিড়বিড় করে বলল। একটু আগেও বাতাস ছিল মৃদু, ঢেউ ছিল শান্ত; অথচ চোখের পলকে আবহাওয়া পুরোপুরি বদলে গেল।
উ শিউহুয়া ও লু শাওফেং তাড়াহুড়ো করে মাছধরা নৌকার ডেক থেকে কেবিনের ভেতর ছুটে গেল।
“বিপদ হয়েছে, বৃষ্টি শুরু হয়েছে। দেখে তো মনে হচ্ছে ঝড়ও উঠবে। ইগে এখনও বেরোচ্ছে না কেন? নির্ধারিত সময় তো হয়ে গেছে,” কেবিনে ফিরে এসে উদ্বিগ্ন স্বরে বলল লি ওয়ান।
“ইগের পানির নিচে দক্ষতা অসাধারণ। অযথা দুশ্চিন্তা করো না। আমরা নৌকাটা সামলে রাখি, এই আশপাশেই ঘুরব।” হাল ধরে নৌকাটাকে স্থির করতে করতে শিয়া বিন বলল, “ওয়ানজি, বল তো, একটু আগে যারা ছিল তারা কারা?”
“কারা আবার? কী বলতে চাইছ? একজন তরুণী মেয়ে ছাড়া আর কিছু তো দেখিনি। একসময় আমার ওয়াং মেইমেইও তো তার মতোই তরুণী ছিল,” হেসে বলল লি ওয়ান।
“ওয়ানজি, মেয়েটির পাশে থাকা কয়েকজন পুরুষকে খেয়াল করোনি? যদিও ভালো করে দেখা যাচ্ছিল না, তবু তাদের ভঙ্গি দেখে মনে হলো তারা প্রশিক্ষিত—সম্ভবত দেহরক্ষী। ভেবে দেখো, যে দেহরক্ষী ভাড়া করতে পারে, সে কি সাধারণ কেউ?”
“তুমি এভাবে বলার পর সত্যিই ব্যাপারটা সন্দেহজনক মনে হচ্ছে। মেয়েটি আসলে কে?”
“এর আগে তো আমরা ইগের মুখে জাপানের ইয়ামামুরা মেইহুইয়ের কথা শুনেছিলাম। ইগে আরও বলেছিল, সেই ইয়ামামুরা মেইহুই এখনও ইংকৌতেই আছে। একটু আগে যারা ছিল, তারা কি জাপানি?”
“তুমি বলছ ওই মেয়েটা জাপানি? তারা এখানে কী করতে এসেছে?” কৌতূহলী হয়ে পাল্টা প্রশ্ন করল লি ওয়ান।
শিয়া বিনের মুখে অসহায় ভাব ফুটে উঠল।
“ইগে কি আমাদের বিশ্লেষণ করে বলেনি? কী হলো, এত তাড়াতাড়ি ভুলে গেলে? ওই জাপানি মহিলাকে ইগে এমনভাবে অপমান করেছিল, তবু সে নির্লজ্জের মতো ইংকৌয়ে থেকে গেছে। নিশ্চয়ই তার অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে। তা না হলে কি সে এমনি অপমানিত হতে ভালোবাসে?”
“হুঁ, শিয়া বিন, তা ঠিক বলেছ। এই দুনিয়ায় এমন নারীর অভাব নেই যারা অপমানের পেছনে ছুটে বেড়ায়। তার সঙ্গে আরেকজন জাপানি নারী যোগ হলে তাতে আশ্চর্যের কিছু নেই,” চেঁচিয়ে বলল লি ওয়ান।
শিয়া বিন মাথা নাড়ল। লি ওয়ানের সঙ্গে কথা বললে দশটি কথাতেও মূল বিষয়ে পৌঁছানো যায় না।
দুজনের কথাবার্তার মাঝেই বাইরে বাতাস ও ঢেউ ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠল। ঢেউয়ের আঘাতে মাছধরা নৌকাটি প্রচণ্ডভাবে দুলতে লাগল।
উ শিউহুয়া কেবিনের এক কোণে কুঁকড়ে বসে ছিল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। বাইরের উন্মত্ত ঝড়-তরঙ্গ সমুদ্র সম্পর্কে তার সমস্ত সুন্দর কল্পনা সম্পূর্ণরূপে চূর্ণ করে দিয়েছে।
একটার পর একটা বিশাল ঢেউ নৌকাটির গায়ে আছড়ে পড়ছিল। নৌকাটি ভয়াবহভাবে ডানে-বাঁয়ে দুলছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তে উল্টে যাবে।
শুধু উ শিউহুয়াই নয়, তার মামাতো ভাই লু শাওফেংও ভয়ে কাঁপছিল। সঙ্গে আসা কয়েকজন দেহরক্ষীর অবস্থাও ছিল অত্যন্ত করুণ।
আরেকটি বিশাল ঢেউ এসে আছড়ে পড়তেই কেবিনের ভেতরের জিনিসপত্র একসঙ্গে গড়িয়ে গেল। কাঁপতে থাকা উ শিউহুয়াও নৌকার দুলুনিতে ছিটকে পড়ল।
উ শিউহুয়া তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল। পরক্ষণেই তার পুরো শরীর গিয়ে পড়ল এক দৃঢ় ও উষ্ণ বুকে।
মাথা তুলে তাকিয়ে সে দেখল, লোকটি সেই জেলেই—যাকে কিছুক্ষণ আগে তারা উদ্ধার করেছিল।
“তুমি সরে দাঁড়াও!” ঘৃণাভরে বলল উ শিউহুয়া।
“সরে দাঁড়াব? মহাশয়া, আমি তো দয়ার বশে কেবিনের দরজা আটকে দাঁড়িয়ে আছি। আমি সরে গেলে আপনি গড়িয়ে কেবিনের বাইরে চলে যেতে পারেন, এমনকি সমুদ্রেও পড়ে যেতে পারেন,” শান্ত স্বরে বলল থাং ই।
“আমার সঙ্গে তর্ক করার সাহস হয় কী করে? তুমি যখন পানিতে পড়েছিলে, কে তোমাকে বাঁচিয়েছিল? তোমার তো একটুও কৃতজ্ঞতা নেই!” উ শিউহুয়া গালমন্দ করল।
থাং ই পাল্টা কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ তার মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল। সে দুই হাতে কেবিন আঁকড়ে ধরে ঝড়ের মাঝখানের আকাশের দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকাল।
কখন যে আকাশে দীর্ঘ এক বেগুনি মেঘের রেখা দেখা দিয়েছে, কেউ বুঝতেই পারেনি। দূর আকাশ থেকে সেই মেঘরেখা ছুটে এসে ঠিক সামনের সমুদ্রতল ভেদ করে নেমে গেছে।
“জলসর্পের ড্রাগনে রূপান্তরের পথ… এ কি সেই আত্মিক পথ, যে পথে সে ড্রাগনে পরিণত হবে?” থাং ই বিড়বিড় করে বলল।
“আহ! ভাই, তাড়াতাড়ি দেখো—আকাশের ওই জিনিসটা কী?” আকাশের বেগুনি আত্মিক পথটির দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল উ শিউহুয়া।
তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই এক বিশাল ঢেউ উছলে এসে পড়ল। লু শাওফেংয়ের আতঙ্কিত চিৎকারের সঙ্গে উ শিউহুয়া ও থাং ই দুজনেই কেবিন থেকে গড়িয়ে সমুদ্রে পড়ে গেল।
উ শিউহুয়ার মনে হলো, সে একবার পাক খেয়ে উল্টে গেল। পরক্ষণেই নোনা জল তার কান ও মুখে হুড়মুড় করে ঢুকে পড়ল। আতঙ্কে সে দু-একবার হাত-পা ছুড়ল, তারপর সাহায্যের জন্য মুখ খুলতেই জল উল্টো স্রোতে ঢুকে গেল। পরপর কয়েক ঢোক জল গিলে ফেলল সে।
যন্ত্রণা, আতঙ্ক আর ক্রমশ ডুবে যেতে থাকা শরীর—উ শিউহুয়ার মনে হলো, তার মৃত্যু অবধারিত।
মৃত্যুর ঠিক আগের মুহূর্তের অনুভূতি বড় অদ্ভুত। অতীতের তুচ্ছ ঘটনাগুলোও হঠাৎ মনের পর্দায় একের পর এক ভেসে ওঠে। যন্ত্রণা ধীরে ধীরে মিলিয়ে যায়, আর মানুষও আস্তে আস্তে প্রতিরোধ ছেড়ে দেয়।
আমি কি মারা যাচ্ছি?
উ শিউহুয়ার মনে হলো, তার শরীর ধীরে ধীরে তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে। গভীর বিষাদের ঢেউ তার বুক ভাসিয়ে দিল।
ঠিক যখন সে ভাবল আর বাঁচার কোনো উপায় নেই, তখনই হঠাৎ অনুভব করল, পেছন থেকে কোনো উষ্ণ শক্তি তাকে ধরে রেখেছে।
তার শরীর ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে লাগল। পিঠের দিকে ছিল উষ্ণ ও শক্ত এক আশ্রয়।
“হুঁহুঁ!”
চোখের পলকে উ শিউহুয়া বুঝতে পারল, সে আবার শ্বাস নিতে পারছে। তার চেতনা মুহূর্তেই পরিষ্কার হয়ে উঠল। চারপাশে তাকিয়ে সে বুঝল, এখনও সে সমুদ্রের পানির মধ্যে ঢেউয়ের সঙ্গে দুলছে।
“বাঁচাও!”
উ শিউহুয়া চিৎকার করে উঠল। পানির ওপর যতটা সম্ভব ওপরে উঠতে সে মরিয়া হয়ে দুই হাত ছুড়তে লাগল। তার মাছধরা নৌকাটি দেখতে হবে, মামাতো ভাইকে ডেকে সাহায্য চাইতে হবে।
“চিৎকার করে লাভ নেই! কেউ শুনতে পাবে না,” তার কানের কাছে এক পুরুষকণ্ঠ ভেসে এল।
প্রথমে উ শিউহুয়া চমকে উঠল, তারপর তার মনে প্রবল আনন্দ জেগে উঠল।
এবার সে বুঝতে পারল, হাত-পা না ছুড়েও কীভাবে পানির ওপর ভেসে আছে। তার পেছনে একজোড়া শক্ত হাত তাকে ধরে রেখেছিল।
উ শিউহুয়া ঘাড় ঘুরিয়ে অবশেষে দেখতে পেল, তাকে ধরে রেখেছে কে। সে-ই সেই জেলে, যাকে কিছুক্ষণ আগে উ শিউহুয়া উদ্ধার করেছিল।
উ শিউহুয়ার ফর্সা মুখ প্রায় থাং ইয়ের মুখের সঙ্গে লেগে ছিল। মনে হলো, সে যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“এইমাত্র আমি তোমাকে বাঁচিয়েছি, এখন তুমি আমাকে বাঁচালে। আমাদের ঋণ শোধ হয়ে গেল,” বলল উ শিউহুয়া।
“ঋণ শোধ হয়ে গেল? কথাটা কিন্তু তুমি নিজেই বলেছ। তাহলে আমি হাত ছেড়ে দিচ্ছি।”
কথা শেষ করেই থাং ই হাত সরিয়ে নিল।
মুহূর্তেই উ শিউহুয়ার মনে হলো, তার শরীর হঠাৎ অসহ্য ভারী হয়ে গেছে। যেন সমুদ্রের তলদেশ থেকে একজোড়া হাত মরিয়া হয়ে তার শরীর টেনে নিচে নামাতে চাইছে।
ভয়ে সে তাড়াতাড়ি হাত-পা ছুড়তে লাগল। মুখ দিয়ে আতঙ্কিত চিৎকার বেরিয়ে এল, “আমাকে বাঁচাও! দয়া করে আমাকে বাঁচাও!”
কথা শেষ করার আগেই সে সমুদ্রের পানির নিচে তলিয়ে গেল।
সামনের মেয়েটি যে একেবারেই সাঁতার জানে না, তা থাং ই ভাবতেই পারেনি। সে কেবল তাকে একটু ভয় দেখাতে চেয়েছিল, কিন্তু কে জানত, মেয়েটি কয়েক সেকেন্ডও টিকতে পারবে না।
থাং ই সঙ্গে সঙ্গে পানির নিচে ডুব দিল এবং এক টানে উ শিউহুয়াকে ওপরে তুলে আনল।
উ শিউহুয়ার মুখে জল ঢুকে গেল। পানির ওপর মাথা উঠতেই সে হাত-পা ছুড়ে থাং ইয়ের গায়ে এমনভাবে জড়িয়ে ধরল, যেন এক আঁকড়ে ধরা অক্টোপাস।
“তুমি আমাকে ছেড়ে যেতে পারবে না। আমাকে ছেড়ে যেও না!”
ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে উ শিউহুয়া থাং ইয়ের গলা শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।