নবম অধ্যায়: অভিযানের পরিকল্পনা

রঙিন পোশাকের কিশোরীটি যখন একে একে বিশ্লেষণ করছিলেন বিভিন্ন রাজপুত্রের শক্তি-দুর্বলতা এবং তাঁদের পেছনের গোষ্ঠীসমূহের কথা, তখনই প্রথমবারের মতো ফেং উহেনের মনে বিস্ময়ের ছোঁয়া লাগে। তিনি উত্তেজিত হয়ে উঠে দাঁড়ালেন, পাশে চেন লিংচেং উপস্থিত থাকলেও তা উপেক্ষা করে, কথা বলতেই থাকা হং রুকে হঠাৎ করে বুকে টেনে নিলেন। এই আকস্মিক দৃশ্য দেখে চেন লিংচেং ও হং রু দুজনেই অবাক হয়ে গেলেন।

হং রু চেয়েছিল প্রিয় মানুষের বুকে আরও কিছুক্ষণ থাকতে, সেই মুগ্ধতার অনুভূতিতে ডুবে যেতে, কিন্তু হঠাৎ করেই নিজের অবস্থানটা মনে পড়ে যায়। সাবধানে ফেং উহেনের হাত ছাড়িয়ে নিয়ে তিনি এলোমেলো চুলগুলো গুছিয়ে নিয়ে নরম স্বরে বললেন, “রাজপুত্র, আমি তো কেবল একজন সাধারণ কন্যাসেবিকা, কেউ যদি দেখে ফেলে, তাহলে নিশ্চয়ই বলবে মালিককে মোহিত করার চেষ্টা করছি।”

“হং রু, জানো তো? আজ বুঝলাম, তোমাকে ছাড়া আমি থাকতে পারি না।” ফেং উহেনের দীপ্তিময় দৃষ্টি সোজা হং রুর মুখে পড়ল, “তুমি যা বলছ, সবই আমার জানার খুব প্রয়োজন ছিল। একজন অসুস্থ রাজপুত্র তোমাকে রক্ষা করতে পারবে না, কিন্তু ক্ষমতাবান একজন পারবে—তুমি যা চাও সবই দিতে পারবে।” তাঁর কণ্ঠে ছিল প্রবল উন্মাদনা, এমনকি চেন লিংচেং-ও কিছুটা আবেগাপ্লুত হয়ে পড়লেন।

“আমি কখনোই সিংহাসনের প্রতি কোনো আকাঙ্ক্ষা পোষণ করিনি,” ফেং উহেন শান্তভাবে বললেন, “কিন্তু যদি চিরকাল পেছনে পড়ে থাকি, তাহলে আমার অস্তিত্ব কেউ মনে রাখবে না, আমি হয়ে থাকব পদদলিত সপ্তম রাজপুত্র। তাই এই সুযোগ আমি হাতছাড়া করব না—তোমার সহায়তা আমার প্রয়োজন।”

চেন লিংচেং কখনো কল্পনাও করেননি যে, তিনি এমন বিদ্রোহী কথা শুনতে পাবেন। এখন আর পিছু হটার সময় নেই। “রাজপুত্র, এখন তো প্রতিটি রাজপুত্রের গোষ্ঠী স্থির হয়ে গেছে, আপনি কী করতে চান?” তিনি শেষমেশ সাহস করেই বলে ফেললেন। এই তিন বছর চিকিৎসার পর, এখন সপ্তম রাজপুত্র প্রায় সুস্থ, এর মধ্যে চেন লিংচেং অজান্তেই ইউ গুইফেইকে রাগিয়ে দিয়েছেন, তাই বরং দেখে নেন এই নরম-সরম রাজপুত্র কী করতে পারেন।

“আমাকে মিং ফাং চেনজেনের সঙ্গে একবার দেখা করতে সাহায্য করো,” ফেং উহেন দৃঢ় হয়ে বললেন, “আমি নিজে সেই মানুষটিকে দেখা চাই।”

“রাজপুত্র!” হং রু অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল, “রাজা যদি জানতে পারেন, তাহলে…”

“তাহলে মৃত্যুদণ্ড, তাই তো?” ফেং উহেন অনায়াসে হাসলেন, “বেইমান হলে এটাই আমার ভাগ্য। কিন্তু যদি তোমরা সাহায্য কর, তাহলে সফল হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।”

ফেং উহেনের পরিকল্পনা শুনে চেন লিংচেং ও হং রু চমকে গিয়েছিলেন—এটা যেন পাগলামি। অন্য কোনো রাজপুত্র হলে হয়তো এত সন্দেহ করতেন না, কিন্তু মাসখানেক আগেও ফেং উহেন বিছানায় পড়ে ছিলেন, এত বড় পরিবর্তন কীভাবে সম্ভব?

“মানুষ বদলায়,” সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ফেং উহেনের মধ্যে আর ত্রয়োদশী কিশোরের কোনো ছাপ নেই, “তোমরা কি পারো আমার জন্য এগুলো করতে?”

হং রু ও চেন লিংচেং চোখাচোখি করলেন, তারপর মাথা নাড়লেন। এই মুহূর্ত থেকে, তিন ভিন্ন পরিচয়ের মানুষ হয়ে গেলেন প্রকৃত সহযোগী, আর কোনো পিছু হটার পথ রইল না।

রাজ প্রাসাদে রান্নাঘর ও খাবারের দায়িত্বে থাকা সংস্থা ছিল শাংশানজিয়ান। এটি ক্লান্তিকর, অথচ অপ্রশংসিত কাজ—এই কয়দিন আরও বেশি ব্যস্ততা। মিং ফাং চেনজেন প্রাসাদে আসার পর, তিনি সরল খাবার পছন্দ করতেন, তাই শাংশানজিয়ানের প্রধান ফেং গংগং এক রান্নাঘরের বাবুর্চিকে বাইরে থেকে এনে সাধারণ খাবার রান্নার ব্যবস্থা করেন। সেই বুড়ো ঝাং জীবনে এত বড় আয়োজন দেখেননি, এতসব কারারক্ষী দেখে প্রায় ভয়েই মূত্রত্যাগ করে ফেলতেন। বহু বুঝিয়ে রাজকীয় বাবুর্চি করানো গেলেও, প্রাসাদের উৎকৃষ্ট উপকরণে তিনি মানিয়ে নিতে পারলেন না, রান্নায় সরল স্বাদের ছোঁয়া এল না, তবে মিং ফাং চেনজেন কিছু বলেননি, ফলে বুড়ো ঝাংও কম মার খেলেন।

মিং ফাং চেনজেনের খাবার পাঠানোর দায়িত্ব ছিল ছোটো ফাংজি নামে এক নবীন খোজার ওপর। আগে এই কাজ করতেন খোজা লিউ ইং, কিন্তু তার পা ভেঙে যাওয়ায়, অন্যরা ব্যস্ত থাকায়, প্রধান খোজা নতুন হিসেবে ফাংজিকেই পাঠান। প্রতিদিন কঠোর পাহারার মধ্য দিয়ে, প্রাসাদের নিরাপত্তারক্ষীদের ধারালো চোখ ও কোমরের তরবারি দেখে রাতে দুঃস্বপ্ন দেখতেন ফাংজি, মনে হতো, ছোট ভুলেই মাথা যাবে। সেজন্য চেনজেনকে সেবা করতে গিয়ে নিজ পিতার থেকেও বেশি ভক্তি দেখাতেন।

সেই রাতে, অন্য সবাই কাজে ব্যস্ত, ফাংজি একা বিছানায় ঘুমোতে পারছিলেন না, হঠাৎ জানালার বাইরে শব্দ পেলেন। ঘুম ভেঙে আতঙ্কে বিছানা ছেড়ে দাঁড়ালেন—ভাবলেন নিশ্চয়ই কোনো অপরাধ করেছেন, রাজা লোক পাঠিয়েছেন ধরতে। দরজা নীরবে খুলে গেল, কিন্তু ভেতরে ঢুকল না কোনো রক্ষী, বরং সাদা পোশাকের এক অপূর্ব নারীমূর্তি ইশারা করল।

ফাংজি নিজেকে সামলে নিয়ে দেখলেন, এক অপূর্ব সুন্দরী মেয়ে, মুখে কোমল হাসি। “আপনি কি স্বর্গের পরী?” ফাংজি অবলীলায় বলে উঠলেন, অজান্তেই দু’হাত বাড়ালেন, কিন্তু ধরতে গিয়ে ফাঁকি খেলেন।

সাদা ছায়াটি হালকা ভাসতে ভাসতে এগিয়ে গেল, ফাংজি কখনো উঁচু, কখনো নিচু হয়ে পিছু নিলেন। গভীর রাতে, প্রাসাদে পাহারারত অনেক রক্ষী থাকলেও, সাদা ছায়াটি যেন প্রতিটি পথ ভালো করেই জানে, নিঃশব্দে ফাংজিকে এক নির্জন স্থানে নিয়ে গেল।

হঠাৎ করেই সাদা ছায়া অদৃশ্য হল, ফাংজি চমকে উঠে চারদিকে তাকালেন, কোথা থেকে যেন এখানে এসে পড়লেন! মনে মনে ভাবলেন, ওই অপূর্ব পরী, এত দ্রুত ভেসে গেলেন, নিশ্চয়ই ভূত! ঠিক তখনই কানে এল অদ্ভুত চিৎকার, এমনিতেই আতঙ্কিত ফাংজি দৌড়ে সামনে ছুটলেন। সেখানে দুর্বল আলো দেখা গেল। দরজা পেরোতেই মাথায় তীব্র আঘাত, সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

অজ্ঞান হওয়ার আগে স্পষ্ট শুনলেন, কেউ অসন্তুষ্ট স্বরে বলছে, “এত সহজে ভয় পায়!” কিন্তু তিনি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারলেন না, এই রাজপ্রাসাদে এমন কে আছে, যে তার মতো একজন তুচ্ছ খোজার সঙ্গে এমন মজা করবে?

অনেকক্ষণ অজ্ঞান থাকার পর, ফাংজি চোখ মেললেন, দেখলেন তিনি এক সুন্দর ঘরে। এক রূপসী তার দিকে মধুর হাসি নিয়ে তাকিয়ে আছেন। “আপনি কি স্বর্গের পরী?” ফাংজি সাহস করে জিজ্ঞেস করলেন।

“তোমার মুখটা বড়ই মিষ্টি!” মেয়েটি দৃষ্টি গম্ভীর করে তাকালেন, “জানো এখানে কোথায় এসেছো? এমন উল্টাপাল্টা কথা বলার সাহস কোথায় পেলো?” শেষ কথাগুলোতে ছিল দৃঢ়তা।

হঠাৎ ফাংজি মনে পড়ল, তিনি তো রাজপ্রাসাদে, হয়তো কোনো রানীর ঘরে ঢুকে পড়েছেন! এই ভেবে শরীর ঠান্ডা হয়ে গেল। তাড়াতাড়ি উঠে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বললেন, “ক্ষমা করবেন, আমি জানি না কোথায় এসেছি—আপনি কি বলবেন কোথায় আছি?” যদিও আতঙ্কিত, তবুও বুঝলেন, এই মেয়ে কোনো রাজকুমারী নন—রাজপ্রাসাদের কোনো রাজমহিলা তো কখনো এমনভাবে কথা বলতেন না, বরং তাড়িয়ে দিতেন।

“এখানে ফেংহুয়া প্রাসাদ, সপ্তম রাজপুত্রের শয়নকক্ষ, তুমি অনধিকার প্রবেশ করেছো, রাজপুত্রের আরাম বিঘ্নিত করেছো—তোমার কী শাস্তি হওয়া উচিৎ?” মেয়েটি ছিল হং রু। চেন লিংচেংয়ের সঙ্গে আগে থেকেই পরিকল্পনা করে রেখেছিলেন, চেন লিংচেং ফাংজির ঘরের প্রদীপের তেলে সামান্য চেতনানাশক মিশিয়েছিলেন। কারণ এখানে সবচেয়ে নিচু শ্রেণির খোজারা থাকত, তাই চেন লিংচেং সহজেই বৃদ্ধ খোজার ছদ্মবেশে ঢুকে পড়েন। চেতনানাশক গন্ধে ফাংজি অচেতন হয়ে পড়েন, এরপর হং রু তাকে কৌশলে ফেংহুয়া প্রাসাদের নির্জন অংশে নিয়ে আসেন—এই স্থানে সাধারণত কোনো রক্ষী থাকত না, ফলে পরিকল্পনা নির্বিঘ্নে এগোল। এর কোনো এক ধাপে ভুল হলে বড় বিপদ হতো, এই প্রথম এমন কাজ করায় চেন লিংচেং ও হং রু দুজনেই প্রবল আতঙ্কে ছিলেন।

ফাংজি দ্রুত বুঝলেন, তিনি প্রতারিত হয়েছেন। যদিও তার পদমর্যাদা নগণ্য, তবুও রাজপ্রাসাদে এতদিন সেবা করার অভিজ্ঞতায় কিছুটা বোঝার ক্ষমতা অর্জন করেছেন। “যেহেতু আমি প্রবেশ করেছি, আপনি যেমন ঠিক মনে করেন, সেইমতো বিচার করুন,” মনে মনে স্থির করলেন, কোনো সম্ভ্রান্ত ব্যক্তি এমন ছোট একজন খোজার জন্য এত ঝামেলা নেবে না—তবে সহজেই বিপদ হতে পারে, একে তো নিজের প্রাণ, তার ওপর যদি পরিবারের ছোট ভাইদের বিপদ হয়, তবে অপরাধ মারাত্মক হয়ে যাবে।

হং রুর মনে একরাশ বিরক্তি জমল, “প্রাসাদীয় নিয়মে রাজপুত্রের ঘরে অনধিকার প্রবেশ বড় অপরাধ নয়, কিন্তু সপ্তম রাজপুত্র দুর্বল, এই আতঙ্কে তার শরীর আরও খারাপ হলে, শুধু তোমার প্রাণ দিয়েও ক্ষতিপূরণ হবে না!”

“তাহলে বলুন, আমি ছোট মানুষ, যা পারি করব।” ফাংজির মুখে ভয় স্পষ্ট, জানেন সপ্তম রাজপুত্র তেমন আদর পান না, কিন্তু তার পেছনে সবচেয়ে ক্ষমতাশালী নারী রয়েছেন। নিজের জন্য চিন্তা করেন না, কিন্তু পরিবারকে বিপদে ফেলতে চান না।

“তুমি ছোট, আমি চাই না তোমার প্রাণ যাক।” হং রু দয়াশীল মুখ করে বললেন, “শুধু একটিমাত্র কাজ করতে হবে।”

ফাংজি সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন, “কি কাজ করতে হবে?”

“খুব সহজ, আগামীকাল খাবার দিতে যেও না।”