প্রথম অধ্যায় বিরাট স্বপ্নের ঘোর থেকে জাগরণ

লিয়ান চুনরু অনুভব করল, এই ঘুমটা ছিল অদ্ভুত মধুর। সে আবারও স্বপ্নে দেখল তার আকাঙ্ক্ষিত সবকিছু—ভালোবাসায় জড়িয়ে থাকা, কারো কাছে অমূল্য হয়ে ওঠার সেই অপূর্ব অনুভূতি। কতই না ইচ্ছে করত, যেন এই ঘুম আর ভাঙে না। তবুও, হালকা এক শব্দে চেতনা ফিরল; স্বপ্নের অদলবদলে অভ্যস্ত সে জানত—এবার ঘুম শেষ।

চোখ মেলে সে চমকে গেল, উজ্জ্বল আলোয় চোখ ধাঁধিয়ে গেল; নিজের ঘরে তো সারাদিন গাঢ় আঁধার, তবে এ আলো কোথা থেকে? সে চোখ কচলে বিড়বিড় করল, হঠাৎ দেখল সে রয়েছে এক অচেনা অথচ আশ্চর্য রকম পরিচিত স্থানে। কাঁপা হাতে ছুঁয়ে দেখল কারুকার্য মণ্ডিত জানালা, ঝলমলে মশারির পর্দা, আর ঠিক সামনে এক অপার সৌন্দর্যের হাস্যময় মুখ।

“প্রভু, আপনি জেগে উঠেছেন?” হালকা লাজে রাঙা মুখে রক্তিমা বলল। এতদিন যিনি কখনো দাসীদের প্রতি সদয় ছিলেন না, তিনি হঠাৎ এমন স্নেহশীল কেন? তবে বছরের পর বছর একসঙ্গে কাটানোর পর আজ মনে হচ্ছে, প্রভুর মনে তার প্রতি আধো ভালোবাসার সুর বেজে উঠেছে।

“তুমি আমাকে কী নামে ডাকছো?” চুনরু তোতলাতে তোতলাতে বলল, অথচ কানে ভেসে এল সম্পূর্ণ অচেনা স্বর; সে একেবারে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। এ কেমন করে সম্ভব—স্বপ্নের দৃশ্য বাস্তবে এসে গেছে? নিশ্চয় এখনও স্বপ্নেই রয়েছে সে। দরিদ্র ছেলের জীবনে এমন ঘটনাই–বা ঘটে কবে?

পাশের সবুজ পোশাকের আরেক দাসী মৃদু হাসল, যদিও প্রকাশ করল না; সে দ্রুত হাত উঁচিয়ে জলপাত্র তুলল, হাঁটু গেড়ে বলল, “দাসী শ্যামলী প্রভুকে প্রাত্যহিক পরিচর্যার অনুরোধ জানায়।”

কিন্তু চুনরুর মন তখন বহুদূরে; সে কোনও উত্তর দিল না। নিরুপায় হয়ে শ্যামলী আবার বলল, এবার সুরে দৃঢ়তা এনে, “দাসী শ্যামলী প্রভুকে আহ্বান জানায় পরিচর্যার জন্য!”

তবুও সাড়া নেই। এবার রক্তিমা এগিয়ে এল, চুনরুর সামনে এসে রেশমি হাতা গুটিয়ে, সতর্ক হাতে তোয়ালে ভিজিয়ে, প্রভুর মুখ মুছিয়ে দিতে লাগল। এ তার নিত্যকার কাজ; প্রভু বছরের অর্ধেকটাই অসুস্থ হয়ে শুয়ে থাকেন, তখন এসব দায়িত্ব তারই। তাই সে নির্ভার হাতে কাজ করছিল, তবে আজকের প্রভু যেন কেমন বদলে গেছেন।

চুনরুর মনে হল, সেই কোমল, হাড়হীন হাত ইচ্ছাকৃতভাবে কখনো তার চামড়ায় ছুঁয়ে যাচ্ছে। এক অজানা অনুভূতির স্রোত জাগল তার শরীরে। সে চোখ বন্ধ রেখেছিল, কিন্তু এবার জোর করে খুলল; কাছ থেকে দেখা সেই মুখাবয়ব, স্বপ্ন নয়, সবই যেন বাস্তব। তবে কি, এ স্বপ্ন নয়? পরিচর্যা শেষ হল; চুনরু নুনজল দিয়ে কুলি করতে গিয়ে খানিকটা অস্বস্তি বোধ করল, কিন্তু শরীর স্বতঃস্ফূর্তভাবে মানিয়ে নিল, যেন এ তার চেনা অভ্যাস।

“রক্তিমা,” চুনরুর মুখ থেকে বেরিয়ে এল এক অজানা নাম, সে নিজেই থমকে গেল—এ কীভাবে সম্ভব, সে তো রক্তিমাকে চিনেই না!

“প্রভু, দাসীর জন্য কোনো আদেশ?” রক্তিমা হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, ভেবেছিল প্রভু বুঝি ভূতগ্রস্ত হয়েছেন; কিন্তু পরের প্রশ্নে সে আবার দ্বিধায় পড়ল।

“এটা কোথায়? আমি কি স্বপ্ন দেখছি?” চুনরু বিভ্রান্ত মুখ তুলে তাকাল।

কক্ষের দাসীরা ফিসফিস করতে লাগল; প্রভু অসুস্থ ছিলেন ঠিকই, এমন অবস্থা কখনো হয়নি। রক্তিমা নিজেকে শান্ত রেখে বলল, “প্রভু, আপনি ঠিক আছেন তো? এখানে তো ফেংহুয়া প্রাসাদ, আপনারই শয়নকক্ষ।”

“শয়নকক্ষ?” চুনরু ঠোঁটে উচ্চারণ করল শব্দ দুটি, যেগুলোর তার কাছে কোনো মানে নেই। হঠাৎ মস্তিষ্কে হুড়মুড় করে ঢুকে পড়ল অসংখ্য তথ্য; সেই আকস্মিক অভিঘাতে সে কষ্টে চিৎকার করে উঠল—“আহ!”—তারপর কক্ষের সব দাসীরা দেখল, তাদের প্রভু ফ্যাকাসে মুখে বিছানায় পড়ে গেলেন, চেতনা হারালেন।

“এখনো দাঁড়িয়ে আছো কেন? দ্রুত রাজচিকিৎসককে ডাকো!” রক্তিমা চিৎকার করে উঠল। তার মনের মধ্যে এক অজানা কষ্ট; মাত্র একটু আগে যে স্নেহের পরশ মিলেছিল, এভাবে শেষ হয়ে যাবে?

চেন লিংচেং হাঁপাতে হাঁপাতে রাজচিকিৎসালয় থেকে ছুটে এল ফেংহুয়া প্রাসাদে। তিন বছর ধরে সে প্রায় এই সপ্তম রাজপুত্রর একমাত্র চিকিৎসক। কারণ একটাই, তার ওষুধেই এই দুর্বল রাজকুমারের ওষুধ গিলতে অসুবিধা হয় না, আর তার কোনো পৃষ্ঠপোষক নেই—তাই চিকিৎসালয়ের প্রধানও ঝামেলা কমাতে এ দায়িত্ব তাকেই দিয়েছেন। চেন লিংচেং নিজেও কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা পোষণ করতেন না, বরং এই অনাদৃত রাজপুত্রের প্রতি তার সহানুভূতিই বেশি ছিল, তাই বিনা আপত্তিতে চিকিৎসালয় ও প্রাসাদের মাঝে ছুটে বেড়াতেন।

তবে আজ তার কপাল ভাঁজ পড়েছে; কী হলো? আগে থেকেই জমাট বাঁধা শিরাদণ্ডে এমন অদ্ভুত পরিবর্তন কীভাবে এল, কেন হঠাৎ করেই সব পথ উন্মুক্ত হয়ে গেল? এত বছরের চিকিৎসক জীবনে এমন কিছু সে শোনেনি—এ এক রহস্যই বটে। সে দাড়ি টেনে ভাবতে লাগল, কোনো যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা মেলে কি না।

রক্তিমা উদ্বেগভরা দৃষ্টিতে চেন লিংচেং-এর প্রতিটি পদক্ষেপ লক্ষ করছিল। সপ্তম রাজপুত্রের পরিচর্যার দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকেই সে জানত, তার জীবন এই অসুস্থ রাজপুত্রের সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িয়ে গেছে। যদিও রাজপুত্র অবহেলিত, তবু রক্তিমা জানে, অন্য কোনো প্রভু তার প্রতি এতটা স্নেহবান হতেন না। তার বলা প্রতিটি কথা এক অজানা আকর্ষণে পূর্ণ। সে বুঝতে পারে, তার মনে ভালোবাসা জন্মেছে, যদিও জানে এর কোনো পরিণতি নেই। তার নিচু জন্ম, হয়তো প্রভুর দাসী হয়ে থাকা ছাড়া আর কোনো অধিকারই নেই। তবে, যতদিন সে প্রভুর পাশে থাকতে পারে, সেটাই তার কাছে যথেষ্ট। “প্রভু, আপনি কিছুতেই কষ্ট পাবেন না, দেবী মা, আমি প্রার্থনা করছি—শাস্তি যদি আসতেই হয়, তবে আমার ওপর নেমে আসুক!” রক্তিমা ফিসফিসে কণ্ঠে প্রার্থনা করল।

চেন লিংচেং দীর্ঘক্ষণ নিরব থেকে অবশেষে চমকে দেওয়া এক উত্তর পেল—সপ্তম রাজপুত্রের রোগ বুঝি আর নেই! এই উপলব্ধি তাকে কাঁপিয়ে দিল। “রক্তিমা, বাকিদের কি বাইরে পাঠানো যায়? এখানে অনেক লোকজন। রাজপুত্রের রোগ তো নতুন নয়, এত উদ্বিগ্ন হওয়ার দরকার নেই। আমার চিকিৎসায় তোমরা কি আস্থা রাখো না?” সে অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে বলল।

রক্তিমা সঙ্গে সঙ্গে বুঝল, “সবাই বাইরে যাও, এখানে আমি থাকলেই হবে।” বিশাল শয়নকক্ষে মুহূর্তেই শুধু রক্তিমা ও চেন লিংচেং রইল।

“আসলে কী হয়েছে চেন মহাশয়?” রক্তিমা অবশেষে জিজ্ঞেস করল, “সকালেও তো প্রভু ভালো ছিলেন!”

“আমিও জানি না।” চেন লিংচেং মাথা নেড়ে বলল, “তবে, রক্তিমা, তোমাকে একটা কথা জানতে চাই—লিংবো প্রাসাদের রাজমাতা, সাম্প্রতিককালে আবার পদ্মবীজের পায়েস পাঠিয়েছেন কি?”

রক্তিমা মনে করার চেষ্টা করল, তারপর মাথা নেড়ে চেন লিংচেং-এর অর্থ বুঝল, “আপনি তো বলেছিলেন সেই পদ্মবীজের পায়েসে থাকা ওষুধ প্রাণঘাতী নয়! তবে কি রাজমাতা সেখানে নতুন কোনো বিষ মিশিয়েছেন?” আতঙ্কে তার স্বর উঠে গেল।

“তুমি বাঁচতে চাও না বুঝি!” চেন লিংচেং ধমকে উঠল; চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি বুলাল। ভাগ্যিস, কেউ শুনছে না। “তুমি কি সপ্তম রাজপুত্রকে মরতে চাও? আমি জানি রাজমাতা বিষ দিচ্ছেন, তবু কেন মুখ খুলিনি, কেন তাঁর রোগ সারাইনি, তা তুমি ভুলে গেছ?” তার মুখে রক্তিম শিরা উঁকি দিল, “আমি ভেবেছিলাম তুমি যথেষ্ট সতর্ক, প্রভুর নিরাপত্তা বজায় রাখবে, অথচ এত বেপরোয়া!”

রক্তিমা হঠাৎ উত্তেজনায় যা বলেছিল, সঙ্গে সঙ্গে নিজেই ভুল বুঝল। যদি চেন লিংচেং রেগে চলে যান, প্রভুর আর আশা নেই—এই ভেবে সে হাঁটু গেড়ে পড়ে গিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “চেন মহাশয়, দাসীর অপরাধ ক্ষমা করুন, দয়া করে প্রভুকে বাঁচান! আপনি চাইলে আমাকে শাস্তি দিন!” এ কথা বলে সে অশ্রুসিক্ত হয়ে বিছানায় লুটিয়ে পড়ল।

চেন লিংচেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাকে তুললেন, “আহা, তুমি বড়ই ছটফটে। আমি কি কখনো বলেছি, প্রভুর আর বাঁচার আশা নেই? সত্যি কথা বলতে, আমার সবচেয়ে বড় বিস্ময় এখানেই—অবস্থান্তর অনুযায়ী, এত বছর ধরে রোগ জমাট বেঁধে ছিল, যদিও তিন বছর ধরে অনেক চেষ্টায় নিয়ন্ত্রণে রাখছি, পদ্মবীজের পায়েসের কথাও মাথায় ছিল, তবু রাতারাতি কীভাবে এমন নিরাময় হলো…”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই রক্তিমার চোখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল। চেন লিংচেং বলল, “এত তাড়াতাড়ি খুশি হয়ো না। প্রভুর রোগ হঠাৎ সারিয়ে ওঠা অস্বাভাবিক; আবার, তুমি বললে যে আজ তাঁর আচরণও অদ্ভুত, আমার মতে, আরও কিছুদিন দেখার প্রয়োজন। তবে, এ কথা বাইরে জানালে মারাত্মক বিপদ হবে!”

রক্তিমা চেন লিংচেং-এর ইঙ্গিত বুঝতে পারল। নিজের মা হয়েও রাজমাতা গোপন স্বার্থে ছেলেকে বিষ দিতে পারেন যেখানে, সেখানে আর কী অসম্ভব? তাকে সতর্ক থাকতেই হবে।