নবম অধ্যায়: সহায়তা

শি জিংচি এই অভিজাত বাসভবনে বাস করতে শুরু করার দশম দিন পার হয়ে গেছে। যদিও পোশাক-আশাক, আহার-নিবাসের কোনো অভাব নেই, চাকর-বাকররাও সবাই অত্যন্ত সেবাপরায়ণ, তথাপি গৃহকর্তার দেখা না দেওয়ার আচরণে সে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছিল। এভাবে কি তবে তাকে শুধু পোষ্য অতিথি হিসেবেই রাখা হবে? সৌভাগ্যবশত, এখানে যে প্রধান ব্যবস্থাপক আছেন, তিনি তৃতীয় রাজপুত্রের প্রাসাদের ঝাও ছি-র চেয়ে অনেক বিনয়ী; গ্রন্থাগারের সকল পুস্তক ও প্রাচীন দলিলপত্র শি জিংচি অবাধে পড়তে পারছে, দিনগুলো বেশ আরামদায়ক ও মনোরম কাটছে। শুধু একটাই অপূর্ণতা—এখনও তিনি গৃহকর্তার পরিচয় জানেন না। এখানে কর্মরত সকলেই এ বিষয়ে চরম গোপনীয়তা রক্ষা করে, তাঁদের কথাবার্তায় সেই যুবক গৃহকর্তার প্রসঙ্গ একেবারেই উঠে আসে না। শি জিংচি যতই চেষ্টা করুক, কোনো খবর বের করা দুঃসাধ্য। এমন দু'দিন কাটার পর, সে আর কৌতূহল প্রকাশ করল না, এমনকি গৃহকর্তার সাক্ষাৎ চাওয়ার চেষ্টাও করল না; শুধু অপেক্ষা করতে লাগল কখন গৃহকর্তাই বিষয়টি স্পষ্ট করবেন।

সেই দিন, প্রতিদিনের মতো সে ‘প্রাচীন ঝোউ ই-র ব্যাখ্যা’ হাতে নিয়ে গভীর মনোযোগে পড়ছিল। বুঝতেই পারেনি, কখন একজন ছায়ামূর্তি ধীরে ধীরে তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। খানিক পর সে অনুভব করল আলোটা কিছুটা ম্লান হয়ে এসেছে; মাথা তুলতেই দেখল, সেই একবারই সাক্ষাৎ পাওয়া যুবক গৃহকর্তা হাস্যোজ্জ্বল মুখে তার সামনে দাঁড়িয়ে আছেন।

“শিক্ষক মহাশয় কতই না রুচিশীল! বই হাতে, পাশে সুগন্ধি চা, শুধু সুন্দরী নারী অনুপস্থিত বলেই বোধহয় পরিপূর্ণতা নেই।” ফেং উ হেন রসিকতা করল।

শি জিংচি সাধারণত শান্ত প্রকৃতির হলেও, এ মুহূর্তে একটু অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। সে ভাবল, এখানে সে যেন নিছক এক আশ্রিত অতিথি, গৃহকর্তা যদি মনে করেন সে অকর্মণ্য, তবে তো মুশকিল। সে চুপিচুপি গৃহকর্তার মুখ দেখতে লাগল—তাঁর চোখেমুখে কোনো বিরক্তির ছাপ নেই দেখে মনে কিছুটা জোর পেল। “আমি তো এক নিরুদ্দেশ মানুষ, বই পড়াই কেবল ক্লান্তি কাটানোর উপায়। সুন্দরী নারীর সঙ্গ কল্পনা করার সাধ্য আমার কোথায়! বরং, আপনি তো কয়েক দিন খুবই ব্যস্ত ছিলেন; আমি আপনার সঙ্গে দেখা করতে চেয়েও পারিনি।” সে এক অসহায়ের হাসি দিল।

ফেং উ হেন হাসিমুখে বসে পড়ল, শুধু ছোট ফাং এবং প্রধান ব্যবস্থাপক ফান ছিং চংকে পাশে রাখল। ফান ছিং চং, যে আগে ফান মিং নামে পরিচিত ছিল, তার অতীতের বিনয়ী রূপ পুরোপুরি বদলে গেছে। এখন তার চেহারা ও আচরণে আভিজাত্য ফুটে ওঠে, পুরনো পরিচয় ভুলে যাওয়া কঠিন।

“শিক্ষক মহাশয়, আপনি যেন কিছুটা দ্বিধান্বিত। কর্মচারীদের কাছে আমার ব্যাপারে বারবার জানতে চেয়েছেন, অথচ সরাসরি কিছু বললেন না। আমি কি এতটাই ভয়ের কারণ? আবার মনে করেন গৃহকর্তা দেখা দিচ্ছেন না, তবু কর্মচারীদের দিয়ে বার্তা পাঠাননি—এ কি পড়ুয়াদের মুখ ও মনের অমিল?” তার কথাগুলো কিছুটা কঠোর হয়ে উঠল।

শি জিংচি লজ্জায় মুখ রাঙা হয়ে উঠল। সে ভাবেনি, যুবকটি এমন স্পষ্টভাবে তার অন্তরের কথা ধরে ফেলবেন। শিক্ষিত মানুষদের অহংকার সাধারণত থাকেই, এমনকি তার মতো জীবনভর ব্যর্থতাও যাঁদের নিয়তি। এখন মনে হয়, সত্যিই হাস্যকর, প্রকৃত অভিজাতের সামনে সে-ই বা কী! সে উঠে দাঁড়িয়ে, শ্রদ্ধাভরে মাটিতে মাথা নত করে বলল, “শ্রদ্ধেয়, আপনি আমাকে আশ্রয় দিয়েছেন, এমন ব্যবহার করা উচিত হয়নি, অভ্যাসটা পুরনো, আপনাকে হাস্যকর মনে হলেই বা কী! আপনার নাম-পরিচয় জানার চেষ্টায় দুঃসাহস দেখাতে চাইনি, কেবল অচেনা থেকে যাবার ভয় ছিল। আর কর্মচারীদের জিজ্ঞেস করাটাও কেবল আপনার সুনাম ক্ষুণ্ন হোক বলেই নয়।”

“আমি既তোমাকে আশ্রয় দিয়েছি, এসব নিয়ে মাথা ঘামাই না,” ফেং উ হেন ছোট ফাংকে ইশারা করল একটি খাম এগিয়ে দিতে, “তোমার বিষয়ে আমি তৃতীয় দাদার সঙ্গে কথা বলেছি, শেষ পর্যন্ত আমি রাজপুত্র হিসেবে কিছুটা প্রভাব খাটাতে পারি। এই চিঠিটি তোমার জন্য মুরং মহাশয় পাঠিয়েছেন, তিনি ভাবেননি তুমি সামান্য কথার জন্য রাজপ্রাসাদ থেকে বিতাড়িত হবে। মুরং মহাশয় বাবারও অত্যন্ত আস্থাভাজন, তাকে সহজে বিরক্ত করলে তৃতীয় দাদা তোমাকে আর রাখতে পারত না। প্রাচীনকাল থেকে পণ্ডিতরা একে অপরকে হেয় করতই, কিন্তু কাজকর্মে বেশি তাড়াহুড়ো করলে পরিবার-পরিজনকেও বিপদে ফেলে দেওয়া হয়, তুমি কি তাই মনে করো না?”

শি জিংচি বিস্ময়ে হতবাক, এতেই যুবকের পরিচয় স্পষ্ট হয়ে উঠল—তিনি ও-ও এক রাজপুত্র! পরে তার লজ্জা আরও বেড়ে গেল, বছরের পর বছর অহংকারে ডুবে, কিছুই অর্জন করতে পারেনি, বাবাও তার দুঃখে অকালে চলে গেছেন। সাধারণ লোকের উপদেশ তার কানে ঢুকত না, আজ এক রাজপুত্রের মুখে সত্য শুনে আর কিছুর সাহস রইল না। “আপনার মহানুভবতার জন্য চিরকাল কৃতজ্ঞ থাকব, ভবিষ্যতে আপনার প্রয়োজন হলে সম্পূর্ণ নিষ্ঠায় সব কাজে নিয়োজিত থাকব।” এই প্রতিশ্রুতি তার মুখে সহজে আসে না, কারণ সে সবসময় বিশ্বাস করত, সে সমাজের জন্য অপরিহার্য, সাধারণ মানুষকে পাত্তা দিত না।

ফেং উ হেন মৃদু হাসল, “তুমি যেহেতু বারবার পরীক্ষায় ব্যর্থ হয়েছ, তাহলে শুধু সরকারি পরীক্ষার পিছে ছুটে লাভ নেই। দেখো না, প্রতিটি প্রদেশের উচ্চপদস্থেরা হয় অভিজাত পরিবার, রাজপরিবার অথবা রাজপুত্রের নিজস্ব লোকজন, সাধারণ দরিদ্র ঘরের কেউ আঞ্চলিক শাসক হতে পারলেই ভাগ্যবান, কেন্দ্রে তো আরও দুরূহ। এখানে আমি বলতে পারি না, তোমার প্রতিভা পুরোপুরি বিকশিত হবে, তবে নিশ্চয়ই পথে পথে ঘুরে বেড়ানোর চেয়ে ভালো। আমি তোমাকে আগের ভুলের জন্য ভয় দেখাতে চাই না, কী করবে, তুমি নিজেই ঠিক করতে পারো।”

এত স্পষ্ট কথা শুনে শি জিংচি আর দ্বিধা করল না, “আমি既আপনার অধীনে এলাম, তবে আমাকে ‘শিক্ষক’ বলে ডাকবেন না, নাম ধরেই বলুন। বলুন, কী করব?”

“খুব সহজ।” ফেং উ হেন ছোট ফাংকে মাথা ইশারা করল, সে একটি ভারী বাক্স এগিয়ে রাখল, “শু ছ্যাং, তুমি এখনকার দেশের পরিস্থিতি সম্পর্কে কী ভাবো?”

শি জিংচি তিক্ত হাসল, দেশের পরিস্থিতি? এখন তো অন্ধও জানে, সম্রাট ইচ্ছাকৃতভাবে যুবরাজ ঘোষণা করছেন না। তবে সে এখনও রাজপুত্রদের ব্যাপারে খুব কম জানে, এই সপ্তম রাজপুত্রের ইচ্ছাও স্পষ্ট নয়, তাই সরাসরি কিছু বলতে সাহস পেল না। খানিক ভেবে বলল, “আমার মতে, সম্রাট এখনও তরুণ, যুবরাজ স্থাপনে আগ্রহী নন...”

“আগ্রহের অভাব নয়, বরং অক্ষমতা।” ফেং উ হেন তার কথা কেটে দিয়ে বলল, “শু ছ্যাং, তুমি কোনো দ্বিধা করো না, সব ভাইই ক্ষমতার জন্য লড়াইয়ে নেমেছে, শুধু আমি নিরপেক্ষ দর্শক, মন্ত্রীরা সবাই জানে। আমি প্রকাশ্যে মিত্র জোট করতে পারি না, তাই বিকল্প পথে চলতে বাধ্য হয়েছি, এইসব তথ্যপত্রের মধ্য থেকে কিছু সূত্র খুঁজে বের করতে চাই।” সে আঙুল দিয়ে বাক্সটিতে টোকা দিল, “এখানে আজকের সমস্ত সরকারি সংবাদপত্র আছে, এখনও মন্ত্রক ও প্রদেশে যায়নি। যদিও গুরুত্বপূর্ণ তথ্য আগেই অনেকের জানা, তবু এর মধ্যে হয়তো মূল্যবান কিছু আছে। তোমার কাজ হবে এগুলো বিশ্লেষণ করা; ছোট ফাং প্রয়োজনমতো তথ্য এনে দেবে, আর সহকারী হিসেবে ফান ছিং চং কিছু বিশ্বস্ত কিশোর নির্বাচন করবে।”

ফান ছিং চং সম্মতি জানাল, মনে মনে ভাবল, এখানকার লোকজন অত্যন্ত বিচিত্র, বিভিন্ন রাজপুত্রের লোক এসে ভিড়েছে, কাকে বিশ্বস্ত ভাবা যায়—বুঝে ওঠা কঠিন। তবে এসব ছোটখাটো ব্যাপারে গৃহকর্তাকে বিরক্ত করা যায় না, নইলে নিজের পদই অকার্যকর হয়ে যাবে। সে কিছু ভেবে দ্রুত সিদ্ধান্তে এল।

শি জিংচির চোখ জ্বলে উঠল; ফেং উ হেন তাকে কার্যত একজন উপদেষ্টার আসনে বসালেন। যদিও সে বুঝতে পারল না, রাজপুত্র যিনি ক্ষমতার দৌড়ে নেই, তার কাছে এত নতুন তথ্য কীভাবে আসে, তবু আচমকা এই মর্যাদা পেয়ে আনন্দই বেশি হল। “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, তবে এই সরকারি সংবাদপত্রের তথ্য হয়তো খুব বেশি কাজে আসবে না।” সে চায়নি নিজের শ্রম বৃথা যাক।

“তুমি ভালো করে দেখো, এগুলো দ্বিতীয় শ্রেণির উচ্চপদস্থ, প্রাদেশিক গভর্নরদের জন্য বিশেষভাবে প্রস্তুতকৃত সংবাদপত্র, সাধারণ লোকদের বিভ্রান্তিকর কাগজ নয়।” হঠাৎ ছোট ফাং বলে উঠল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই বুঝল গৃহকর্তার অনুমতি ছাড়াই কথা বলেছে, ভয়কে চেপে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“ছোট ফাং, তুমি দিন দিন বেশি কথা বলতে শিখেছ।” ফেং উ হেন রুক্ষ স্বরে বলল, “আমার এখানে শৃঙ্খলা না মানলেও চলে, কিন্তু বাবা-মা যদি তোমার এই চেহারা দেখেন, মৃদু শাসনের চেয়েও কঠোর শাস্তির যোগ্য। যাও, ‘শাসনবিধি’ একশ বার নকল করো!”

ছোট ফাং এবার পুরোপুরি মুখ কালো করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে কাকুতি-মিনতি করে বলল, “আপনি বরং আমাকে মারুন, ওই ‘শাসনবিধি’ নকল করতে বলবেন না, ওটা তো দেববাণীর মতো কঠিন! দয়া করে এইবার আমাকে ক্ষমা করুন!”

“ক্ষমা করব?” ফেং উ হেন তার মাথায় একটা ঠেলা দিয়ে বলল, এই ছেলেটা কীভাবে যে তার দিদির আদরে এত বেয়াড়া হয়ে উঠেছে! শৃঙ্খলা একেবারেই নেই। একশ বার, না পারলে অন্যকে দিয়ে নকল করিয়ে নাও!” বলার সময় চেহারায় হাস্যোজ্জ্বল ভাব ফুটে উঠল।

ছোট ফাং অবাক হয়ে গৃহকর্তার মুখের হাসি দেখে বুঝল, সে ফাঁদে পড়েছে। প্রাণে বাঁচার আনন্দে সে নিজেও হাসতে লাগল।

শি জিংচি আগেই বুঝেছিল, ফেং উ হেন কেবল খেলা করছেন। রাজপরিবারের মধ্যে সাধারণত কর্তৃত্বের দূরত্ব কঠোর, এমন একজন রাজপুত্রের জন্য, যে প্রকৃত অর্থে গুণীজনের সম্মান বজায় রাখে, এমনকি একজন ছোট কর্মচারীর প্রতিও এমন সহজ ব্যবহার, তা সত্যিই বিরল। তবে এইভাবে ঊর্ধ্ব-নিম্নের ভেদরেখা মুছে গেলে ভবিষ্যতে অশান্তি হতে পারে।

সুপারিশ:
‘আমার জীবন তোমাকে বলি’