চতুর্থ অধ্যায়: পুরোনো সাথি

মিন ঝি ইউয়ানের পিঠে বরফের শীতলতা ক্রমশ বাড়তে লাগল। যদিও বসন্তের শুরুতে আবহাওয়া এখনো বেশ ঠান্ডা, তবু তার মনে হচ্ছিল কপালের উপর ক্ষীণ ঘামের বিন্দু জমে উঠছে। আর এইভাবে সময় নষ্ট করা চলবে না—না হলে বিপদ অনিবার্য। যেহেতু তার আশ্রয়দাতা ও এই রাজপুত্রের মধ্যে কোনো মিল নেই, তাই যত দ্রুত সম্ভব নিজেকে সরিয়ে নেওয়াই শ্রেয়। এমন ভাবনায় সে উঠে দাঁড়াল, ভীষণ শ্রদ্ধাশীল ভঙ্গিতে বলল, “আজ আপনাকে দেখতে পাওয়া আমার সৌভাগ্য। তবে বিকেলে আমার অন্য একটি প্রতিশ্রুতি রয়েছে, যা ভঙ্গ করতে পারি না। অন্যদিন অবশ্যই আবার আপনার প্রাসাদে এসে উপদেশ গ্রহণ করব।”

এই কৃত্রিম ভদ্রতার কথা শুনে ফেং উ হেনের মনে বিরক্তি জন্মাল; সে মনে মনে বলল, ‘তুমি ভাবছ আমি তোমার সঙ্গে সময় নষ্ট করতে চাই? শুধু সৌজন্য ও প্রয়োজনীয়তার খাতিরে কথা বলছি, নইলে তোমার ব্যাপারে আমি একদম উদাসীন।’ সে কয়েকটি কথায় ব্যাপারটি শেষ করে, হাসিমুখে ধীরে চায়ের কাপ তুলে নিল। মিন ঝি ইউয়ান আবার একবার বিনয়ের সাথে সম্মান জানিয়ে দ্রুত নিচে নেমে গেল।

দ্বিতীয় তলায় আগের কোলাহল আর নেই। মিন ঝি ইউয়ান ও ফেং উ হেনের উপস্থিতিতে সবাই বুঝে গেছে আজ এখানে কেবল ছাত্ররা নয়, আরও গুরুত্বপূর্ণ কেউ রয়েছে। তাই আলোচনাগুলো সতর্ক হয়ে উঠেছে, কেউ কেউ নিজের বিদ্যাবুদ্ধি জাহির করতে চায়। যদি রাজনীতি নিয়ে কথা বলার নিষেধাজ্ঞা না থাকত, উচ্ছ্বসিত কয়েকজন শিক্ষার্থী হয়তো নিজেদের রাষ্ট্র পরিচালনার ক্ষমতা প্রকাশ করত।

দুঃখের বিষয়, ফেং উ হেন এসব বিষয়ে একদম আগ্রহী নয়। তার ভিত্তি খুব দুর্বল; এই অবস্থায়, ছাত্রদের সঙ্গে বেশি মেলামেশা করলে কেবল অপবাদ জুটবে। গুণের সংখ্যা নয়, গুণের উৎকর্ষই মূল; একজন বৃদ্ধ বুদ্ধিমান চেন লিং চেং দশজন আত্মবিশ্বাসী কৌশলবিদের সমতুল্য। উপরন্তু, তার পাশে রয়েছে রং রু নামের সেই প্রিয় নারী। রং রুর কথা মনে পড়তেই তার মুখে কোমলতা ছায়া ফেলল। সেই রাতের উন্মাদনার পর তিনি হৃদয়ের গভীরে রং রুর প্রতি ভালোবাসাকে স্বীকার করেছেন। বহু চেষ্টা ও সমঝোতার পরে রং রুকে তিনি আনুষ্ঠানিকভাবে পার্শ্বপ্রত্নী হিসেবে স্বীকৃতি দিয়েছেন; অবশ্য, যদি চেন লিং চেং রং রুকে দত্তক কন্যা হিসেবে গ্রহণ না করতেন ও বংশলিপি বদলে না দিতেন, বিষয়টি এত সহজ হত না। এভাবে রং রু অকপটে তার জন্য পরিশ্রম করতে পারে—এতে তিনি অনেকটা স্বস্তি পেয়েছেন।

মনোযোগ কিছুটা বিচ্ছিন্ন হলেও, শি জিং ছির বর্ণনা তিনি স্পষ্টই শুনেছেন। বহুবার পরীক্ষায় সে অংশ নিয়েছে; কখনো নিষেধাজ্ঞা ভুলে গেছে, কখনো ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছে, আবার কখনো গরিমার কারণে পরীক্ষকের ঘুষ দিতে অস্বীকার করেছে। শেষে, পিতার মৃত্যুতে শোক পালন করতে গিয়ে সবচেয়ে সৎ ও ন্যায়বান পরীক্ষককে হারিয়েছে। যেন নিয়তি তার সঙ্গে ছলনা করেছে। শি জিং ছির অপমানজনকভাবে রাজপুত্রের কাছ থেকে বিদায় নেওয়ার ঘটনা শুনে ফেং উ হেন মানবজীবনের নিষ্ঠুরতা নিয়ে আরও বেশি ভাবল। তবে রাজপরিবারের ব্যাপারে সে কেবল সামান্য সান্ত্বনা দিল। কথাবার্তার মাঝে ফেং উ হেনের মনে দ্বিধা দেখা দিল; শি জিং ছির কথার মধ্যে যেন কিছু গোপন রহস্য আছে, যা তার কৌতূহল বাড়াল। কিন্তু তাকে কোথায় স্থান দেওয়া হবে? যদিও তার ও তৃতীয় ভাইয়ের সম্পর্ক খুব ঘনিষ্ঠ নয়, অন্য ভাইদের তুলনায় ভালোই। তাহলে শুধু এই ব্যক্তির জন্য ঝুঁকি নেওয়া কি সঠিক হবে?

বিভিন্ন চিন্তা-ভাবনার মাঝে, ফেং উ হেন লক্ষ্য করল শি জিং ছির চঞ্চল চোখ দু’টি। তার পতিত অবস্থাতেও আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি, আর হঠাৎ ঝলকে ওঠা ধূর্ত হাসিতে একটি নতুন ভাবনা মাথায় এল—এই ব্যক্তি তাকে পরীক্ষা করছে! এতে সে কিছুটা বিরক্ত হল; নিশ্চয়ই এ এক অহংকারী ছাত্র।

“শি মহাশয়, আপনি যদি রাজধানীতে নির্দিষ্ট কোনো বাসস্থান না রাখেন, এবং কোনো অসুবিধা না হয়, আমার বাসভবনে কয়েকদিন থাকুন। আমি আপনাকে শিক্ষক হিসেবে সম্মান দেব, প্রয়োজনে জ্ঞান অর্জনের সুযোগ নেব। আপনার মত কী?”

শি জিং ছি কিছুটা বিস্মিত হল। এত সহজে রাজি হয়ে গেল! তার ধারণা ছিল, প্রকৃত অভিজাতরা যদি আশ্রয়ও দেয়, তবুও কৃত্রিম অসুবিধা দেখাবে—এতে সমাজের মন জয় করা যায়, এবং পরে রাজপুত্রের কাছে জবাব দেওয়া যায়। কিন্তু এই যুবকের সহজাত আচরণ দেখে মনে হচ্ছে, সে হয়তো তার ধারণার অভিজাত নয়। সে মুখে কষ্টের হাসি ফুটিয়ে ভাবল, হয়তো এবার তাকে শান্তভাবে শিক্ষক হয়ে থাকতে হবে।

মিং জুয়েই প্রশস্ত সড়কে রথ ছুটিয়ে চলেছে। গত এক বছরে তার শীতল মন অনেকটা বদলেছে, মাঝে মাঝে উজ্জ্বলতা দেখা যায়। বর্তমান প্রভুর প্রতি সে মুখে না বললেও মনে কৃতজ্ঞ। শুধু ফেং হুয়া প্রাসাদের রান্নাঘর এখনো তার জন্য ঝামেলাযুক্ত কুমড়া স্যুপ তৈরি করে—এ কথা মনে পড়তেই তার মুখ কুঁচকে যায়। সুস্বাদু খাবারও এক বছরের বেশি খেলে একঘেয়ে লাগে। তার ওপর সেই অদ্ভুত স্বাদ, সে সন্দেহ করে চেন লিং চেং ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে কষ্ট দিচ্ছেন না তো!

হঠাৎ তার চোখ পড়ল সড়কের পাশে পরিচিত এক ছায়ায়। মুহূর্তেই তার গোটা শরীর যেন বজ্রাহত হয়ে গেল। শক্ত করে ধরে রাখা লাগাম ঘোড়াদের অসন্তুষ্ট করল; এক দীর্ঘ চিৎকারের পর, দুই ঘোড়া একসঙ্গে থেমে গেল। রথের ভিতরের ফেং উ হেন প্রবল ঝাঁকুনি অনুভব করল, এবং দেখল রথটি অদ্ভুতভাবে থেমে গেছে।

“কী হয়েছে?” ভিতরে থাকা সুরক্ষার দায়িত্বে থাকা শু চুন শু পর্দা সরিয়ে কিছুটা বিরক্ত হয়ে বেরিয়ে এল, “কেউ কি রথকে ভয় পাইয়েছে?”

মিং জুয়েই উত্তর দিল না। সে সময় তার মনে ভয়াবহ ঢেউ উঠল—অসম্ভব! সেই হত্যাকাণ্ডে সবাই ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, কোনো জীবিত বেঁচে থাকতে পারে না। বারবার নিজেকে শান্ত থাকতে বললেও, খুনি বা প্রহরীর স্বভাব, হৃদয়ের গভীর ভয়ের সামনে, কেবলই দমন হয়ে যায়।

“এই যে, মিং জুয়েই, কী হয়েছে?” শু চুন শু দ্রুত অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারল, এমনকি সে দেখল মিং জুয়েই হালকা কাঁপছে, “তুমি কি কোনো পরিচিতকে দেখেছ?” সে দ্ব্যর্থক প্রশ্ন করল। মিং জুয়েইয়ের অতীত সে কিছুটা জানে, কিন্তু এমন কী ঘটনা একজন নির্মম মানুষকে এভাবে বদলে দিতে পারে? এমন মিং জুয়েই কি প্রভুর পাশে থাকা ঠিক? ফেং উ হেনের নিরাপত্তা নিয়ে সে উদ্বিগ্ন হল।

রথটি শহরের মাঝখানে থেমে যাওয়ায় অন্য যানবাহনের চলাচলে বাধা সৃষ্টি হল। শু চুন শু শুনতে পেল পিছনের রথচালকরা বিরক্ত হয়ে চিৎকার করছে। “তুমি ভিতরে যাও, আমি রথ চালাব!” সে সংক্ষেপে বলল, মিং জুয়েইয়ের হাত থেকে লাগাম ছিনিয়ে নিয়ে তাকে রথের ভিতরে ঠেলে দিল।

রথের পাশে কয়েকজন প্রহরী পিছনের রথচালকদের কটাক্ষে তাকাল; তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সবার মনে ভয় ধরাল। রাজধানীর এই ছোট্ট এলাকায় যারা দিন কাটায়, তারা জানে কথার জন্য বিপদ ডেকে আনা যায়। অভিজাতদের বিরক্তি দেখেই সবার মনে অস্থিরতা। এক ভীতু নিজের মুখে চড় মারল, আর চারপাশের কৌতূহলী জনতা ছড়িয়ে পড়ল। জনতা চলে গেলে, শু চুন শু গর্জে উঠল, চাবুকের ঝনঝনি শুনে দুই ঘোড়া আবার ছুটে চলল।

জনতার মধ্যে একটি রোগা ছায়া দাঁড়িয়ে ছিল; সে যেন নির্বাক হয়ে দ্রুত চলে যাওয়া রথের দিকে তাকিয়ে ছিল, মুখে কি যেন ফিসফিস করছিল। হঠাৎ, কেউ তার পিঠে আলতো চাপ দিল, সে অবাক হয়ে ঘুরে দাঁড়াল। সে এক তরুণী, কপালে গভীর দুশ্চিন্তা, কিন্তু ঠোঁটের সামান্য উঁচু ভঙ্গি তার জেদ প্রকাশ করে।

“বোকা মেয়ে, সে এখন ভাগ্যবান, তুমি কি আশা করো সে তোমাকে মনে রাখবে?” বলল এক চেহারায় ফ্যাকাশে মধ্যবয়সী, “ভুলো না, তোমার রক্তের প্রতিশোধ এখনো নেওয়া হয়নি!”

তরুণী দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, “জে চাচা, আমি জানি, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। একদিন আমি তাদের মাথা দিয়ে আমার পরিবারের আত্মার শান্তি দেব!” বলেই পাশের অতিথিশালায় ঢুকে গেল।

“মানুষের পরিকল্পনা ঈশ্বরের পরিকল্পনার তুলনায় কিছুই নয়। ভাবতে পারিনি সে রাজধানীতে থাকবে। বিবি শান কন্যা, দোষ দাও তোমার দুর্ভাগ্যকে!” জে চাচার মুখে মুহূর্তে অন্ধকার ছড়িয়ে গেল; সে যেন মানুষখেকো এক ভয়ংকর নেকড়ে।