দ্বাদশ অধ্যায় : আহ্বান

আরও একবার ফেংহুয়া প্রাসাদে ফিরে এলো রাতের অন্ধকারে। শান্ত, শীতল চাঁদের আলোয় ফেং উঝেন দীর্ঘ সময় নীরব হয়ে রইল; প্রথম পদক্ষেপটি নেওয়ার পরও আজকের নিজের আচরণে সে সন্তুষ্ট নয়। সেই রহস্যময় বৃদ্ধের সামনে সে অতিরিক্ত সতর্ক হয়ে পড়েছিল। তবে, হং রুর উদ্বিগ্ন মুখের সামনে, সে নিজস্ব আবেগ চমৎকারভাবে লুকিয়ে রেখেছিল, যেন উজ্জ্বল, আত্মবিশ্বাসী।

“প্রিয় রাজপুত্র, আপনি আমাকে কতটা চিন্তায় ফেলে দিয়েছিলেন!” হং রু অল্প বিরক্তিভরে বলল, তার রূপ আরও মনোমুগ্ধকর হয়ে উঠল, “এমন হলে, আপনি কি勤政殿 থেকে বেরিয়ে ছোট ফাং-এর সাথে পরিচয় বদল করে নিতেন না? ঐ ছোট ঘরটায় এতক্ষণ থেকে আপনি কষ্টে পড়েছেন।”

“কষ্ট কেমন, তা আমার কাছে গুরুত্বহীন।” ফেং উঝেন উদাসীন ভঙ্গিতে বলল, “আজ ঝুঁকি না নিলে, ভবিষ্যতে হয়তো আমি এমনই পরিণতির দিকে ঠেলে দেওয়া হতাম। ঠিক আছে, চেন চিকিৎসক কোথায় গেলেন? তিনি তো বলেছিলেন আমার কাছে কিছুদিন থাকবেন, অসুস্থতার পর্যবেক্ষণে।” পরিচিত চেন চিকিৎসকের অনুপস্থিতি তাকে একটু উদ্বিগ্ন করল।

হং রু এক চিমটি হাসি ধরে বলল, “লিংবো প্রাসাদের ইউ মাতা আজ বিকালে আদেশ পাঠিয়েছেন, বললেন একাদশ রাজপুত্র ঠান্ডায় আক্রান্ত, বাবাকে ডেকে পাঠিয়েছেন চিকিৎসার জন্য।”

“কি!” ফেং উঝেনের কপালে রাগের রেখা ফুটে উঠল, “উশির পাশে এত দাসী-দাস, মা তার প্রতি এত যত্নবান, যেকোন চিকিৎসককে ডাকতে পারতেন, চেন চিকিৎসককেই নিতে হবে কেন? খুবই অন্যায়। তার কাছে আমি কি শুধুই নামমাত্র সন্তান?”

উইলিয়াম কাঠের টেবিলে এক ঘুষি মারল ফেং উঝেন, ক্লান্ত হয়ে বসে পড়ল। তাহলে কি তার দুই বিশ্বস্ত মানুষকেও সে ধরে রাখতে পারছে না? মা, আপনি আমাকে এতটা চাপে ফেলছেন, যদি একদিন আমি শীর্ষে উঠি, তখন আপনি আফসোস করবেন। তার চোখে এক অম্লান মেঘ কেটে গেল।

“রাজপুত্র, আপনি রাগ করবেন না, বাবা বলেছেন, আপনার রাগ করা ঠিক নয়।” হং রু নিজের অতিরিক্ত কথা বলার জন্য অনুতপ্ত হল; এমন সময় এসব বলা উচিত হয়নি, বাবা ফিরে এলে বললেই হত। সে নীরবে ফেং উঝেনের পেছনে গিয়ে, কোমল হাতে পরিচিত কাঁধে সান্ত্বনা দিতে লাগল।

ফেং উঝেন অনুভব করল, দিনের ক্লান্তি ও রাগ যেন দূরে সরে যাচ্ছে। হং রুর হাতের ছোঁয়া তার মানসিক অস্থিরতা প্রশমিত করল; মনে হল, ভাগ্য তাকে পুরোপুরি ছেড়ে যায়নি, নতুবা এমন সহৃদয় নারী সে কীভাবে পেয়েছে! হঠাৎ আবেগে, সে হং রুর হাত ধরে ফেলল।

চেন চিকিৎসক ঢুকতেই দেখল, এক মনোমুগ্ধকর দৃশ্য—ফেং উঝেন হং রুর হাত চেপে ধরে রেখেছে, হং রু লজ্জায় মুখ লাল করে কাঁপছে, ছাড়াতে চাইছে কিন্তু সাহস পাচ্ছে না; দু’জনেই নিরব, চোখে মৃদু ভালোবাসা, পরিবেশে এক অনুপম উত্তেজনা। চেন লিংচেং কাশি দিয়ে দুইজনকে জানাল, সেখানে তৃতীয় কেউ আছে, তৎক্ষণাৎ তারা হাত ছেড়ে দিল, মুখে লজ্জা।

“বাবা, এত রাত করে ফিরলেন কেন?” হং রু এগিয়ে গেল, কপালের চিন্তা উড়ে গেল, “রাজপুত্র আর আমি কতটা উদ্বেগে ছিলাম!”

“তুমি এখনও আমাকে বাবা মনে করো?” চেন লিংচেং হাসল, “আমার ভুল না হলে, তোমরা তো আমার আসা টেরই পাওনি। আহা, মেয়েরা বড় হলে ধরে রাখা যায় না, ক’দিন আগেই বাবা ডাকলে আজ ভুলে গেছো!”

“বাবা, আপনি কী বলছেন!” হং রু পা ঠুকল, “আমি কথা বলবো না, আপনি তো বুড়ো হয়ে সম্মান রাখেন না!” বলেই রাগ করে বেরিয়ে গেল।

“চেন চিকিৎসক, মা-র কাছে আসলে কী ঘটেছিল?” ফেং উঝেন হং রুর চলে যাওয়া দেখে গম্ভীর হয়ে প্রশ্ন করল, “এটা কি হং রুর বিষয়ে? মা এখনও তাকে ছাড়তে চায় না?” শেষ কথায় স্পষ্ট রাগ।

“আহ!” চেন লিংচেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সদ্য পাওয়া হালকা পরিবেশ মিলিয়ে গেল, “আমি যদি একটু বুদ্ধি না দেখাতাম, ইউ মাতা আমাকে আটকে রাখতেন। বলা হয়, বাঘ তার সন্তান খায় না, কিন্তু এখানে সে কথার তফাৎ আছে।” এরপর সে বিকালে লিংবো প্রাসাদে যা ঘটেছিল বলল।

চেন লিংচেং লিংবো প্রাসাদে ঢুকেই অস্বস্তি টের পেল, রৌপিং তাকে সরাসরি একাদশ রাজপুত্রের কাছে নিয়ে গেল না, বরং ইউ মহারাণীর সামনে দাঁড় করাল। এক স্তর মুক্তার পর্দা থাকলেও, এই ক্ষমতাধর রমণীর সামনে, চেন লিংচেং যার মনে অনেক কথা ছিল, সে নিজেও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। যথাযথভাবে অভিবাদন শেষে, তার পিঠে ঘাম জমল।

রৌপিং তার জন্য চেয়ার আনল, কিন্তু চেন লিংচেং সাহস করে আধা বসে বলল, “মাতা কেন আমাকে তাড়াতাড়ি ডেকে পাঠালেন? যদি একাদশ রাজপুত্র অসুস্থ, তবে দ্রুত চিকিৎসা করাই শ্রেয়।” ভেবেচিন্তে বলা এই কথা যথাযথ ছিল।

“উশি’র বড় কিছু হয়নি, চেন মহাশয়, এত তাড়াহুড়ো কেন?” পর্দার ওপারের রমণী ধীর স্বরে বলল, “শুনেছি, চেন মহাশয় উঝেনের আস্থা অর্জন করেছেন, নিশ্চয় চিকিৎসায় দক্ষ। আজ ডেকেছি, একাদশ রাজপুত্রকে দেখাতে ও উঝেনের অবস্থা জানতে, যাতে কেউ ভুল কথা না বলে।”

চেন লিংচেং’র মনে আতঙ্ক জাগল, আজকের পরীক্ষা কঠিন, সামান্য ভুলে প্রাণ যেতে পারে। প্রতিটি শব্দ ভেবে, সে বলল, “মাতা দুই রাজপুত্রের প্রতি যত্নবান, সবাই জানে। উঝেনের চিকিৎসার দায়িত্ব নিয়ে আমি গাফিল হব না। তার অবস্থা কিছুটা ভালো, কিন্তু বহু বছর রোগে থাকায়, দ্রুত আরোগ্য সম্ভব নয়। তবে আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি যথাসাধ্য করবো।”

মুক্তার পর্দার ওপারে ইউ মহারাণীর মুখ স্পষ্ট নয়, কিন্তু চেন লিংচেং মনে করল পরিবেশ কিছুটা হালকা হয়েছে, মন শান্ত হল। কিন্তু ভাগ্য তাকে আরও পরীক্ষা নিতে বাধ্য করল; ইউ মহারাণীর পরবর্তী কথা আবার তাকে আতঙ্কিত করল।

“শুনেছি, চেন মহাশয় প্রাসাদে একজন দত্তক কন্যা নিয়েছেন, কে সেই সৌভাগ্যবতী? আমি দেখতে চাই, চেন মহাশয় তো আপত্তি করবেন না?” ইউ মহারাণীর ঔদ্ধত্যপূর্ণ স্বর, কিন্তু চেন লিংচেং বুঝল, ঝড়ের পূর্বাভাস। এই রমণী সদ্য হং রুকে শাস্তি দিয়েছিলেন, তারপর সে তাকে দত্তক কন্যা করল; যদি তিনি মনে করেন, চেন লিংচেং হং রুকে রক্ষা করতে চায়, তবে বিপদ।

“মাতা, আমার মেয়ে বহু আগে মারা গেছে, সন্তানহীন ছিলাম। উঝেন আমার কষ্ট বুঝে, দেখেন তার দাসী হং রু আমার সঙ্গে সঙ্গতিপূর্ণ, তাই তাকে আমার কন্যা হিসেবে গ্রহণের ব্যবস্থা করেন। নিয়মে কিছু অসঙ্গতি ছিল, তাই এই সম্পর্ক শুধু ফেংহুয়া প্রাসাদে, বাইরে আমরা এ পরিচয় দিই না, দয়া করে বিচার করুন।” চেন লিংচেং ভাবলেন, সব দায় ফেং উঝেনের উপর দিলে, নিজে ও হং রু, দু’জনই শাস্তি থেকে রক্ষা পাবেন। ফেং উঝেন রাজপুত্র হিসেবে কেবল অজ্ঞতার দোষ নেবেন।

“চেন মহাশয়, আমি বলবো, এ কাজ খুবই বেপরোয়া!” ইউ মহারাণীর স্বর হঠাৎ উচ্চস্বরে উঠল, চেন লিংচেং দ্রুত উঠে跪 করল, “আমি হং রুর দক্ষতা ও নিষ্ঠা প্রশংসা করি। সে যতটা বিশ্বস্ত, উঝেনের পাশে থাকলে আমি নিশ্চিন্ত। আপনি তাকে দত্তক কন্যা করেছেন, কেন আমাকে জানাননি? আমি তো তাকে অবহেলা করতাম না। কিছুদিন পর রাজপুত্র বড় হলে, আমি হং রুকে উঝেনের জন্য বরাদ্দ করবো, প্রকাশ্যে সম্পর্ক স্থাপন করবো, তাদের গোপনে কিছু করতে হবে না।”

চেন লিংচেং跪 হয়ে অবাক হয়ে গেল, নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারল না। যিনি সন্তানকে বিষ দিয়ে মারতে পারেন, তিনি এত সদয়? সূর্য পশ্চিম থেকে উঠলে তবেই এটা সম্ভব। তবু, সৌজন্য রক্ষা করে বলল, “আমার চিন্তা ভুল ছিল, কাজ অপরিণত। আমি কন্যার পক্ষ থেকে কৃতজ্ঞতা জানাই, সে সাধারণ, হয়তো আপনার প্রশংসা পেতে অযোগ্য, এ বিষয়ে অনুগ্রহ করে পুনর্বিবেচনা করুন।”

“আমার সিদ্ধান্ত ভুল হয় না।” ইউ মহারাণী আসন ছাড়লেন, পাশের দাস মুক্তার পর্দা তুলল, সৌন্দর্যপূর্ণ রমণী চেন লিংচেং’র সামনে দাঁড়ালেন। এক নজরেই চেন লিংচেং মাথা নিচু করল, মনে আতঙ্ক, নিয়মবিরুদ্ধ কাজ, ইউ মহারাণী কী করতে চান?