চতুর্থ অধ্যায় অকস্মাৎ বজ্রপাত

উৎসাহভরে লিংবো প্রাসাদের মনোরম দৃশ্যাবলী পরিদর্শন করছিল ফেং উহেন। তার মনেই আসেনি, অদৃশ্য এক অন্ধকার কক্ষে রংরু ও লুইন নির্মম দণ্ডের শিকার হচ্ছে। লুইন ইতিমধ্যে যন্ত্রণায় অজ্ঞান হয়ে পড়েছে, আর রংরুর দুর্ভোগ তো সবে শুরু। দণ্ড কার্যকরী তৎপর যে ইউনুচ, সে এদের মতো প্রাসাদবালিকাদের প্রতি বিন্দুমাত্র দয়া দেখায় না; প্রতিটি আঘাত রংরুর অন্তরে যন্ত্রণার তীব্র ছাপ ফেলে। প্রথমে সে নিজেকে সংবরণ করেছিল, চিৎকার করে না ওঠার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু একজন কোমলমতি নারী হিসেবে, এমন যন্ত্রণা সে আগে কখনও অনুভব করেনি। অল্প সময়েই সে আর নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না, কান্নায় ভেঙে পড়ল। সে অনুভব করছিল, তার শরীরের ওপরের পাতলা পোশাক রক্তে ভিজে গেছে, দণ্ডের আঘাতে ছেঁড়া মাংস উঠে আসছে, অথচ নির্দয় ইউনুচ দণ্ড দিতে থাকল। অচেতনতায়, সে যেন ফেং উহেনের হাসিমুখ দেখতে পেল। “প্রিয় রাজপুত্র, তুমি কি জানো, তোমার জন্য রংরু কখনও এই সামান্য দণ্ডের ভয়ে ভীত হবে না...”

“প্রাসাদকর্ত্রী, লুইনের দণ্ড শেষ হয়েছে। সে ও রংরু দু’জনেই অজ্ঞান হয়ে পড়েছে,” এক ইউনুচ এসে জানাল, “রংরু মাত্র সাতাশটি দণ্ডের পরেই আর সহ্য করতে পারল না।”

“তাহলে এই জেদি মেয়েটিও বেশ দুর্বল,” ইউ গুইফেই হাতে চায়ের পাত্র তুলে, চায়ের ঢাকনা দিয়ে উপরের পাতা সরিয়ে, হালকা চুমুক দিলেন, “চা বেশ ভালো, ছোট ছয়, পরের বার আরও বেশি পাঠাতে বলো।” তিনি পাশে দাঁড়ানো অন্য ইউনুচের দিকে মুখ ঘুরালেন।

ছোট ছয় তৎপর হয়ে মাথা নত করে সম্মতি জানাল। ইউ গুইফেই অনায়াসে দণ্ড কার্যকরী ইউনুচের দিকে মুখ ফেরালেন, “পিংহাই, তুমি বেশ বেপরোয়া, দু’জন সুন্দরী কিশোরী, এত কঠোরভাবে দণ্ড দিলে! আমার উদ্দেশ্য ছিল সামান্য শাস্তি দেওয়া, অথচ তুমি দু’জনকেই অজ্ঞান করে ফেললে। পরে উহেন এসে জানতে চাইলে, আমি কী জবাব দেব?”

পিংহাই হতভম্ব হয়ে গেল। তিনি তো ইউ গুইফেইয়ের নির্দেশ মতো ‘কঠোর’ শাস্তি দিয়েছেন, এখন এর জন্যও তিরস্কার! দাস হিসেবে তিনি তো প্রতিবাদ করতে সাহস পান না, শুধু নিজের দুর্ভাগ্য মেনে নিলেন, “দাসের হাত একটু ভারি হয়ে গেছে, দয়া করে ক্ষমা করুন।”

“আচ্ছা, আজকের ঘটনা এখানেই শেষ। কয়েকজনকে ডেকে দু’জন মেয়েকে ফেংহুয়া প্রাসাদে নিয়ে যাও। সবাইকে বলে দাও, ফেংহুয়া প্রাসাদের ইউনুচ ও প্রাসাদবালিকাসহ, কেউ যেন এই ঘটনা প্রকাশ না করে। অমান্য করলে কঠোর শাস্তি দেওয়া হবে!” ইউ গুইফেই একবার নিচে跪ে থাকা লোকের দিকে তাকালেন, পিংহাই যেন পিঠে কাঁটা অনুভব করল, তৎক্ষণাৎ মাথা নত করে সম্মতি জানাল।

ফেং উহেনকে নিয়ে ঘুরে বেড়ানো মোটেও সহজ দায়িত্ব নয়। লিংবো প্রাসাদের সবাই জানে, সে অবহেলিত রাজপুত্র, কেউই চায় না মালিকের বিরাগভাজন হতে। তবে রৌপিং এদের মধ্যে নয়, লিংবো প্রাসাদের দ্বিতীয় প্রধান হিসেবে তার অবস্থান বিশেষ। চারপাশের ইউনুচ ও প্রাসাদবালিকাদের দূরে পাঠিয়ে, সে উৎসাহের সাথে ফেং উহেনকে প্রাসাদের বিভিন্ন দৃশ্য দেখাতে লাগল। ফেং উহেন কখনও ভাবেনি, যে সে স্বপ্নেও বড়, আলোকিত ঘরে থাকতে চেয়েছিল, সেখানে কেউ সন্তুষ্ট নয়। যদি সে এখন আর গ্রাম্য কিশোর না থাকত, এবং সত্যিকারের ফেং উহেনের স্মৃতি তার না থাকত, নিশ্চয়ই বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠত। হালকা ভাজে হাত ডুবিয়ে, স্বচ্ছ জলে স্পর্শ করে, হিম শীতলতা তার শরীরে কাঁপন তুলে দিল, প্রায়ই সে রেলিং ধরে রাখতে পারল না।

“আমার ছোট বংশধর!” রৌপিং আর নিজেকে সামলাতে পারল না। যদিও রাজপুত্রের প্রতি তার আবেগ গভীর নয়, তবুও সে জানে এই দুর্বল কিশোরের অন্তর কতটা জেদি। শিশুসুলভ আচরণ দেখে, সে উপলব্ধি করল, ফেং উহেন আসলে এখনও এমন একজন শিশু, যার জন্য সহনশীলতা দরকার। তার হৃদয় আকস্মিক কোমলতায় ভরে উঠল। “তুমি কি নিজের শরীরের খবর জানো না? পরে প্রাসাদকর্ত্রী কীভাবে শাস্তি দেবেন, তুমি ভেবেছ?” রৌপিংয়ের কণ্ঠে আর কঠোরতা নেই, যেন একজন অভিভাবক কথা বলছেন।

সেই মুহূর্তে ফেং উহেন অনুভব করল, সে সত্যিই সপ্তম রাজপুত্র হয়ে গেছে। কত সুন্দর! আর জীবনের চাপ নেই, আর প্রিয়জন হারানোর বেদনা নেই। সামনে যা আছে, তার কাছে সবই অপরিসীম মধুর। সে জানে, যদি এভাবেই এগিয়ে চলে, চিরকাল রাজপরিবারের মর্যাদা উপভোগ করতে পারবে। যদিও তার মনে হালকা অপরাধবোধ আছে, সে জানে, যা ঘটে গেছে, তা আর ফিরিয়ে আনা যাবে না। এখন সব বলে দিলেও, কেউ তার কথা বিশ্বাস করবে না; এমনকি সবচেয়ে ঘনিষ্ঠরাও সন্দেহ করবে না।

এক প্রাসাদবালিকা দ্রুত রৌপিংয়ের পাশে এসে কিছু কথা বলল। আগের কোমল রৌপিং আবার আগের কঠিন রূপে ফিরে গেল। “রাজপুত্র, আপনি এখানে ঘুরে বেড়ান, আমি বিদায় নিচ্ছি।” বলেই সে নমস্কার করে চলে গেল। তরুণ ফেং উহেন বুঝতে পারল না, কী এমন ঘটল যে萍姨 এত বদলে গেল। সে হতবাক হয়ে চলে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে থাকল, বুঝতে পারল, এই অপরিচিত জায়গার সঙ্গে তার কোনো পরিচয় নেই।

রাজপুত্রের পরিচয়ের জোরে, লিংবো প্রাসাদের প্রায় সব জায়গায় ফেং উহেন মুক্তভাবে ঘুরতে পারত। শুধু এক জায়গায় তাকে বাধা দেওয়া হল, তাই সে অপ্রসন্ন হয়ে ফিরে এল। “তিংফেং প্যাভিলিয়নের” ফলকের দিকে তাকিয়ে, ফেং উহেন এক অদ্ভুত অনুভূতি পেল। যেন ভেতরের কেউ তার ভবিষ্যৎ বদলে দেবে। একটু দ্বিধা করলেও, সে চলে এল, তবে জায়গাটির নাম সে মনে গেঁথে রাখল।

একমনে অবহেলিত থাকার অনুভূতি ভালো নয়। ফেং উহেন আবার প্রধান কক্ষের সামনে গেল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে প্রবেশ করল না। ইউ গুইফেই ও রৌপিং ভেতরে কথাবার্তা বলছিলেন; অপ্রাসঙ্গিক ইউনুচ ও প্রাসাদবালিকারা অনেক আগেই চলে গেছে, এমনকি দরজার পাহারাও দূরে পাঠানো হয়েছে। এতে ফেং উহেনের চুপিসারে প্রবেশ সহজ হল। সে পা টিপে পাশের অন্ধকার কক্ষে ঢুকে পড়ল। সে জানত না, এই ঘরেই একটু আগে রংরু ও লুইন দণ্ডিত হয়েছিল; দু’জন অসহায় মেয়ে এখানে নির্মমভাবে নির্যাতিত ও অপমানিত হয়েছে। ফেং উহেন কেবল শিশুসুলভ কৌতূহলে এখানে এসেছে, বড়দের কথা শুনতে চেয়েছিল।

“রৌপিং, তুমি তো সেই অকর্মার সঙ্গে এত সময় নষ্ট করলে কেন?” আধো আলোয় ইউ গুইফেইয়ের কণ্ঠ ভেসে এল। কথার মধ্যে যে অকর্মার কথা বলা হচ্ছে, কে তা ফেং উহেন জানে না।

“প্রাসাদকর্ত্রী, দাসী তো আপনার নির্দেশই অনুসরণ করেছে!” রৌপিংয়ের অস্পষ্ট কণ্ঠ প্রবেশ করল, “আপনি তো জানেন, নিচের লোক হিসেবে দাসী কখনও অতিরিক্ত কিছু করতে পারে না।”

“তুমি খুব সাবধান!” ফেং উহেন কল্পনা করতে পারল, তাঁর মা যেন উদাসীন ভঙ্গিতে কথা বলছেন। সে অবাক হয়ে গেল। “আমি তোমাকে বহুবার বলেছি, আমার চিরকাল একজন সন্তানই থাকবে, অন্যজন কেবল একটি উপকরণ, অবস্থানের সুরক্ষার উপকরণ! তার প্রতি করুণা নয়, কেবল ব্যবহার। যতক্ষণ সে দাবার ঘুঁটি হিসেবে কাজ করতে পারে, ততদিন রাজাকে আকর্ষণ করো। এটাই তার অস্তিত্বের উদ্দেশ্য।”

কেন জানি না, ফেং উহেনের শরীর হিম হয়ে গেল। কথাগুলো কার উদ্দেশ্যে বলা হচ্ছে, সে জানে না, তবু তার মনে অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল। কথাগুলো খুব অদ্ভুত, সে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করছিল, কিন্তু বৃথা; তার কাঁপা হাত পা সব প্রকাশ করছিল। এ কি তার ছোট ভাইয়ের কথা, নাকি তার নিজের কথা—সে এটা জানতেই হবে।

“প্রাসাদকর্ত্রী, দাসী মনে করে সপ্তম রাজপুত্রও খুব করুণ।” প্রধানের বিরক্তি জেনেও রৌপিং সাহস করে বলল। আগের দৃশ্য তার মনে বারবার ভেসে উঠছিল।

“সে করুণ?” ইউ গুইফেই বিদ্রূপের স্বরে বললেন, “একজন অকর্মার কীসের করুণা? আমি এই মায়েরই সবচেয়ে করুণ!”

এই কথাটি বজ্রাঘাতের মতো ফেং উহেনের হৃদয়ে আঘাত করল। আগে কিছুটা আন্দাজ করলেও, কখনও কল্পনাও করেনি, একজন মা নিজের সন্তানকে এভাবে বর্ণনা করবেন। পরিচিত যন্ত্রণা আবার তার অন্তরে দগদগে হয়ে উঠল। মুহূর্তেই সে বুঝল, কেন সেই রাতে ফেং উহেনের স্মৃতি গ্রহণের সময় এত দুঃখ ও ভারী অনুভূতি হয়েছিল। এক দেবীস্বরূপী মা, অথচ তার সন্তানকে অকর্মা মনে করে—এর চেয়ে বড় বেদনা আর কী হতে পারে?

ফেং উহেন নিজেকে বোঝাতে চেষ্টা করছিল, “আমি তার সন্তান নই, তার কথায় মন খারাপ করার দরকার নেই, আমি তার সন্তান নই...” কিন্তু তার অন্তর সব প্রকাশ করে দিল। স্বপ্নের শুরু থেকে, সে এই সুন্দরী নারীকে মা হিসেবে শ্রদ্ধা করেছিল। এই আঘাত, তেরো বছরের কিশোরের জন্য, আসলেই খুব কঠিন। কিন্তু সব এখানেই শেষ হয়নি।

“আমার মনে হয়, লোটাসের পুডিং তিন বছর ধরে পাঠানো হচ্ছে।” ইউ গুইফেই হালকা গলায় বললেন, “তারই কল্যাণে, সেই অকর্মা প্রায় সব সময় বিছানায় পড়ে থাকে। আর রাজপ্রাসাদের সেই অযোগ্য চিকিৎসকেরাও কেউ আমার বিরুদ্ধে যেতে সাহস পায় না। ভেতরে বিষ আছে জানলেও, কে রাজা-প্রিয়তমা প্রাসাদকর্ত্রীকে চটাবে? কে রাজা-অবহেলিত পুত্রের কথা ভাববে? তা ছাড়া আমি তো সেই অকর্মার জন্মদাতা মা!” এখানে এসে ইউ গুইফেই যেন পাগলাভাবে হাসতে লাগলেন, “কত বছর হয়ে গেল, এই পরিকল্পনা আমি কত বছর ধরে ভেবেছি! যতক্ষণ রাজা মনে রাখেন, কে আমাকে এমন দুর্বল সন্তান জন্ম দিতে বাধ্য করেছে, ততদিন রাজা এগারো নম্বর রাজপুত্রের প্রতি আরও একটু করুণা দেখাবেন। আমার অন্য সন্তান আরও একবার রাজসিংহাসনে পৌঁছানোর সুযোগ পাবে। যতদিন সেই সন্তান রোগশয্যায় থাকবে, ততদিন আশা আরও এক বিন্দু বাড়বে। আমি কখনও অন্য কাউকে এই পরিকল্পনা নষ্ট করতে দেব না!”