চতুর্দশ অধ্যায় চিকিৎসক

লালরু স্বপ্নে ঢাকা ক্লান্তি নিয়ে ধীরে ধীরে নিজের শয্যা থেকে উঠে দাঁড়াল। ঘরের ভেতর থেকে হাওয়াবিহীন নিস্তব্ধতায় যেন কারও গোঙানির শব্দ তার কানে ভেসে এলো। স্নেহভরে সে তার চাদরটা সুন্দর করে গুছিয়ে দিল, মুগ্ধ দৃষ্টিতে চেয়ে রইল শান্ত মুখপানে—হৃদয়ের গভীরে হাজারো অনুভূতির ঢেউ। কয়েক মাস আগে অজানা কারণে ফেং উহেনের অসুখ সেরে যাওয়ার পর থেকেই সে একেবারে বদলে গেছে; আর নেই সেই অবসন্নতা, আর নেই প্রাণশূন্য দৃষ্টি। তার মুখ দেখলেই লালরুর বুকে এক অজানা স্পন্দন জাগে—এ কি তবে প্রেম? লজ্জার হালকা আভা ওর গালে ছড়িয়ে পড়ল, তাকে আরও কোমল ও স্নিগ্ধ করে তুলল।

“পানি... পানি...” হঠাৎ ঘুমের ঘোরে ফেং উহেন অস্পষ্টভাবে কিছু বলল। লালরু চমকে উঠে মুহূর্তেই বাস্তবে ফিরে এলো। তাড়াহুড়ো করে ছুটে বেরোল ফেং উহেনের শয়নকক্ষ থেকে। তখনই সে টের পেল রূপার জগে আর পানি নেই। মনের ভেতর সে অসাবধানী দাসীদের ওপর অল্প একটু বিরক্তি অনুভব করল, এরপর দ্রুত জগটা নিয়ে পানি আনতে ছুটল।

প্রধান কক্ষের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় অন্যমনস্ক দৃষ্টিতে ভেতরে তাকিয়ে হঠাৎ সে থমকে গেল। এক কালো ছায়া চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে সেখানে—অস্বাভাবিক রহস্যময় দৃশ্য। লালরু ভয় পেয়ে প্রায় চিৎকার করে ফেলেছিল, কিন্তু সে নিজেকে সামলে নিয়ে দরজার আড়ালে সরে গিয়ে মুখ চেপে ধরল। এত রাতে কে, কে থাকতে পারে সেখানে? সে আবার সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল, কিন্তু ঘরটা ঘুটঘুটে অন্ধকার—কিছুই বোঝা গেল না। হতাশ হয়ে মুখ ফিরিয়ে নেয়ার ঠিক তখনই ছায়ার মতো একজন লোক বারান্দা দিয়ে হেঁটে যেতে দেখল। মন দিয়ে তাকিয়ে চিনতে পারল—সকালবেলা দেখা সেই প্রহরী, নামের মধ্যে 'শি' শব্দটি ছিল। আর কিছু ভাবার সময় ছিল না, তিন পা এক করে ছুটে গেল, এতে শি জং নিজেও চমকে উঠল।

“শি মহাশয়, মহল... মহলে কেউ আছে!” লালরু শ্বাসকষ্টে কথা বলল, “আপনি... দয়া করে দেখুন তো, হত্যাকারী নয় তো?”

শি জং এবার ভালো করে লালরুকে চিনতে পারল। এই মেয়েটি তো সপ্তম রাজপুত্রের সবচেয়ে প্রিয় দাসী—তাকে ভুলে যাওয়ার উপায় নেই। তবু সে প্রথমে একটু থতমত খেল, তারপর হেসে উঠল, “লালরু, আপনি বড়ই বিশ্বস্ত। সত্যিই যদি হত্যাকারী হতো, তাহলে রাজপ্রাসাদের এত পাহারাদার ডিঙিয়ে, আমাদের চারজন রাত্রি প্রহরীর চোখ এড়িয়ে সে এখানে ঢুকতে পারত না। ওটা মিং জুয়্য, ভয় নেই।”

মিং জুয়্যর নাম আজ রাতে লালরু বহুবার শুনেছে। সে জানে প্রভু তাকে বিশেষ গুরুত্ব দেন, কিন্তু কেন সে একা মহলঘরে বসে, তা কিছুতেই বুঝতে পারে না। শি জং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মিং জুয়্যর জীবনের পথ বড় কণ্টকাকীর্ণ। অসাধারণ দক্ষতা থাকলেও কোথাও মেলে ধরার সুযোগ হয়নি। যাদের সে প্রভু জেনেছে, অধিকাংশই তাকে পশুর মতো ব্যবহার করেছে। তাই তার স্বভাব খারাপ হওয়াই স্বাভাবিক। প্রভু যখন মূল কক্ষ ছেড়েছেন, হয়তো তাকে যেতে বলেননি। তাই সে সেখানেই দাঁড়িয়ে আছে।”

লালরু আতঙ্কে স্থির। ফেংহুয়া প্রাসাদের মূল কক্ষ এমনিতেই কম ব্যবহৃত হয়। তার ওপর, মিং জুয়্যর ভয়ানক চেহারা দেখে দাসী-দাসরা তো তার ধারেকাছে আসতে চায় না—তাই কেউ খেয়াল করেনি সে ভিতরে রয়েছে। কিন্তু লোকটা এত একগুঁয়ে কেন? না, আর হবে না—প্রভুকে খবর দিতে হবে। কিছু হলে বিপদ ঘটতে পারে। সে কৃত্রিম হাসি এনে বলল, “শি মহাশয়, ধন্যবাদ। আমি লোক ডেকে আনি।” বলে দ্রুত ফেং উহেনের ঘরের দিকে ছুটে গেল।

শি জং মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল—মিং জুয়্য যেন ভালো প্রভু পায়। দক্ষতা থাকলেও প্রভাবশালী না হলে, হয় সে ডাকাত হয়, নয় তো দাসত্বে বিক্রি হয়। তারা এরা প্রহরীরা, নামেই রাজকীয় কর্মচারী, আসলে রাজবাড়ির দাস। কত বছর হয়ে গেল প্রাণ খুলে কথা বলা হয়নি? সে নীরবে আরেকবার মূল কক্ষের দিকে তাকাল, তারপর নিজ দায়িত্বে পাহারা দিতে এগিয়ে গেল।

ঘুম ভেঙে যাওয়ায় লালরুর কথা শুনে ফেং উহেনের আর ঘুম এল না। সকালবেলা সে মিং জুয়্যকে একগুঁয়ে বললেও, এখন তার ধৈর্যে মুগ্ধ হলো। কী এমন বিশ্বাস, যা তাকে এত দৃঢ় করে রেখেছে—ফেং উহেন আরও কৌতূহলী হয়ে উঠল।

মিং জুয়্য দেখল, ফেং উহেন কেবল একটি চাদর গায়ে জড়িয়ে তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। সে অল্প কাঁপল। ছোটবেলায় খুনিদের দলে ধরা পড়ার পর কঠোর প্রশিক্ষণে সে অভ্যস্ত—প্রভুর আদেশ ছাড়া কোনো বিষয়েই মাথা ঘামায় না। বিশাল গোষ্ঠীটি ধ্বংস হওয়ার পর, মাত্র বারো বছরের ছেলেটি পুরস্কারস্বরূপ মামলার দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তার হাতে চলে যায়। মনে পড়ে, একবার ছোট্ট ভুলে সে শাস্তিস্বরূপ বরফে হাঁটু গেড়ে বসেছিল—কখন উঠে দাঁড়াবে, সে নির্দেশ না থাকায় একদিন একরাত বরফে বসেছিল, প্রায় মরেই গিয়েছিল। তবু সেই বড়কর্তা কেবল বলেছিল, “একগুঁয়ে।” এরপর তার হত্যার দক্ষতা সবার নজরে আসে—অবিরাম হত্যার দিন শুরু হয়। অবশেষে সেই কর্মকর্তা অপদস্থ হলে, এক দয়ালু রাজকীয় প্রহরী তাকে দত্তক নেয়, শেষে রাজকীয় প্রহরী হিসেবে নিয়োগ হয়। জানে না, তা সৌভাগ্য না দুর্ভাগ্য।

“আমি যদি কোনো আদেশ না দিই, তুমি কি এখানেই দাঁড়িয়ে থাকবে?” ফেং উহেনের কণ্ঠে বিরক্তি লুকানো কঠিন, “তুমি কী জীবনে কী পেরিয়ে এসেছ, জানি না। কিন্তু এখন তুমি আমার প্রহরী। এখানে ফেংহুয়া প্রাসাদ, আমি এমন কঠোর নই! আমি এখন তোমাকে আদেশ দিচ্ছি—যাও, বিশ্রাম নাও। শুনলে? তুমি যদি নিজেকে অবহেলা করো, তাহলে যে কেউ তোমাকে অপমান করতে পারবে। দ্বিতীয়বার বলব না!”

ফেং উহেনের চলে যাওয়া দেখে, মিং জুয়্যর পাথরের মতো দেহ অবশেষে ভেঙে পড়ল। শরীর এমন যন্ত্রণায় অভ্যস্ত হলেও, মনের ভেতর সদ্য শোনা কথাগুলো প্রতিধ্বনিত হতে লাগল—সারা জীবন চিবিয়ে খাওয়ার মতো! সে আবছা অনুভব করল, কেউ যেন তার দেহ তুলছে, কোমল হাতে স্নেহে ছুঁয়ে দিচ্ছে, আর কোনো ওষুধের তিতকুটে-তবু-মিষ্টি স্বাদ তার মুখে মিশে আছে।

গত ক’দিন চেন লিংচেংয়ের অবস্থা সত্যিই হাস্যকৌতুকমিশ্র। ফেংহুয়া প্রাসাদের একজন রোগী সবে সেরে উঠেছে, আরেকজন আবার শুয়ে পড়েছে—এখানে তো হাসপাতালের চেয়েও বেশি ব্যস্ততা! নিজে রাজ-চিকিৎসক হয়েও, সারাদিন এসবের শুশ্রুষা করতে হচ্ছে—অদ্ভুত ব্যাপার! তবে সে বোঝে, সপ্তম রাজপুত্র সবার মন জয় করার জন্যই এসব করছে; তাই শুধু লালরুর সামনে একটু অভিযোগ করে। রাজপুত্র তার প্রতি যথেষ্ট সম্মান দেখান—এর চেয়ে বড় কারণ তার প্রজ্ঞা, কেবল চিকিৎসা নয়।

একজন ছোট দাসকে ওষুধ লাগাতে বলে চেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে, স্নেহভরে ছোট ফাংয়ের মাথায় চাপড় দেয়, হেসে বলে, “তুমি ভাগ্যবান ছেলে, এখন সরাসরি ফেংহুয়া প্রাসাদে কাজ করছো—তোমার কষ্ট বৃথা যায়নি।”

“চেন মহাশয়, আপনিও কি আমায় ঠাট্টা করছেন!” ছোট ফাং কষ্টে দাঁত খিঁচে বলে, “মার খাওয়ার কষ্ট ভালো নয়, আপনি চাইলেই তো দেখতে পারেন?” চেন লিংচেংয়ের সঙ্গে পরিচিত হয়ে সে এখন তার সঙ্গে মজা করতেও সাহস পায়।

“আচ্ছা, আর কথা নয়, ওদিকে আরেকজন রোগী অপেক্ষায়!” বলে চেন হেসে চলে গেল। একটু এগোতেই ঘর থেকে ছোট ফাংয়ের আর্তনাদ ভেসে এলো, “চেন মহাশয়, ওষুধে কী দিলেন, এত জ্বালা কেন, আহ...”

“শুধু একটু মরিচ দিয়েছি, যাতে তুমি সারাদিন দুষ্টুমি না করো!” চেন গুনগুন করতে করতে প্রহরীদের ঘরের দিকে গেল।

ছোট ফাংয়ের ঘরে সূর্যরশ্মির আবেশ থাকলেও, এখানে যেন কারাগারের অন্ধকার। কে জানে মিং জুয়্যর মন কী চেয়েছে, সে সারা ফেংহুয়া প্রাসাদের সবচেয়ে গা ছমছমে ঘরটি নিজেই বেছে নিয়েছে। এখন সে বিছানায়, ঘরের আঁধারে শুয়ে আছে।

কেউ আসছে দেখে সে প্রথমেই এক ঝলমলে ছুরি বের করল, কিন্তু চেন লিংচেং চোখ তুলে না তাকিয়েই বিছানার ধারে বসে ওষুধের বাক্স খুলতে লাগল।

“তুমি কে?” মিং জুয়্য কর্কশ কণ্ঠে বলল। তার তীব্র হত্যার শীতলতা সহ্য করতে পারে, এমন মানুষ সে আগে কখনও দেখেনি।

“চিকিৎসক,” চেন গম্ভীর মুখে উত্তর দিল, “ছুরি নিয়ে ভয় দেখানো ছাড়া আর কিছু জানো না? নতুনত্ব নেই। আমি কি ভাবব, তুমি খালি হাতে হত্যা করতে পারো না? হাস্যকর!”