বাইশতম অধ্যায়: নিঃশব্দ অগ্নি

রাজদরবারে ঘটে যাওয়া ঘটনা চিরকালই সাধারণ মানুষের আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু হয়ে থাকে। অল্প সময়ের মধ্যেই, উপরে প্রশাসনিক কর্মকর্তাদের পরিবার থেকে শুরু করে নিচে চায়ের দোকান বা মদের আসরে বসে থাকা অলস লোকেরা, আলোচনা রীতিমতো নতুন মাত্রা পেয়েছে। কেউ কেউ সেই অতিরিক্ত মুখ খুলে প্রাণ হারানো লি লাই শি-কে নিয়ে হাসাহাসি করছে, কেউ কেউ তৃতীয় রাজপুত্রের দুর্ভাগ্য নিয়ে দুঃখ প্রকাশ করছে, তবে অধিকাংশই আলোচনা করছে সেই সপ্তম রাজপুত্র ফেং উ হেন-কে নিয়ে, যিনি যেন এক রাতেই সম্রাটের অসংখ্য অনুকূলতা লাভ করেছেন।

যু গুইফেই-এর পুত্র ভাগ্যবান হয়েছে, ফলে হে ফু রং স্বাভাবিকভাবেই খুশি হতে পারেননি। অপ্রত্যাশিত পরিবর্তনে তার সন্দেহ আরও বেড়ে গেছে, বিশেষ করে সেই নারীকে নিয়ে। মূলত, তৃতীয় রাজপুত্রের পতন তার দলের জন্য ছিল বিশাল আনন্দের কারণ, কিন্তু সম্রাট শিশুসুলভ কথায় বিভ্রান্ত হয়ে তৃতীয় রাজপুত্র ও দে গুইফেই-এর ভুলের বিচার না করে বরং সান্ত্বনা দিয়েছেন, এতে হে ফু রং-এর সামনে বড় সুযোগটি হাতছাড়া হয়ে গেল। শোনা যায়, মহারানী এই খবর পেয়ে প্রাসাদে তিনটি মূল্যবান ফুলদানি ভেঙে ফেলেছেন, আর তার ঘুমের ঘরেও পশ্চিমের উপহার পাওয়া বিরল ফুল ও গাছের ক্ষতি হয়েছে।

আহ, মানুষের পরিকল্পনা, ভাগ্যের কাছে পরাজিত। হে ফু রং একবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “হে কুই, হে কুই! সবাই কোথায় গেল? কেউ সাড়া দিচ্ছে না!” তিনি অধৈর্য হয়ে ডাকলেন, তার বাড়ির চাকররা দিন দিন বেয়াড়া হয়ে উঠেছে। তিনি রাগী দেখলে সবাই ইঁদুরের মতো পালিয়ে যায়। যদি সত্যিই তিনি ক্ষমতা হারান, এরা সবাই নতুন আশ্রয় খুঁজবে; ভাবতে ভাবতে তার চোখে একবার হিংস্রতা ফুটে উঠল। হয়তো ইতিমধ্যে কেউ বিশ্বাসঘাতকতা করছে।

হে কুই, এই বাড়ির প্রধান পরিচারক, হে পরিবারের সঙ্গে আছেন বিয়াল্লিশ বছর। জন্ম থেকেই চাকর, ছোটবেলা থেকে হে ফু রং-এর পড়াশোনার সঙ্গী, বাইরে পোস্টিং, রাজধানীতে ফেরা—সবই করেছেন। বহু বছরের পরিশ্রমে অবশেষে বৃদ্ধ পরিচারক হে শুন-কে সরিয়ে এই গুরু দায়িত্ব অর্জন করেছেন। তবে তিনি জানেন, এসব বছরে তার মালিকের রাগ বেড়েছে, চাকরদের প্রায়শই মারধর করেন; বড় লাঠির আঘাতে মৃত্যুর ঘটনাও বিরল নয়। এমনকি তিনি নিজেও সবসময় আতঙ্কে থাকেন, না হলে মূলত বড় বড় কর্মকর্তাদের উপহার দেওয়া অর্থের জন্য এই কাজ এখনো করছেন। তাই তিনি সাড়া দিয়ে দ্রুত হাজির হলেন, মালিকের মুখ দেখে বিনয়ের সঙ্গে হাত বাঁধা অবস্থায় চুপ করে দাঁড়ালেন।

“হে কুই, এসব বছরে তুমি বাড়ির ভেতরের কাজ দেখছ, কিন্তু চাকররা দিন দিন বেয়াড়া হয়ে উঠছে। চুরি-ফাঁকি তো আছেই, এমনকি কাজের সময়ও বাছাই করে। তুমি কেমন নিয়ম চালু করেছ?” হে ফু রং-এর কণ্ঠস্বর খুব জোরে নয়, কিন্তু ঘরে তা অদ্ভুত ভীতিকর শোনায়।

হে কুইর বুক দমকে উঠল, যদিও মালিক ছোটবেলার সম্পর্ক মনে রাখেন, বড়লোকের মন বুঝা কঠিন; তিনি সবসময় প্রস্তুত থাকেন কখন যেন নিজের উপর রাগ গিয়ে পড়ে। ভাবেননি, এত দ্রুত সেই সময় চলে এলো। “মালিক, আমি বাড়ির পরিচারক হলেও, সামনের-পেছনের আঙিনায় শত শত চাকর—কেউ বড় বউয়ের সঙ্গে, কেউ ছোট বউয়ের আত্মীয়, কেউ পুরনো চাকর। এরা সাধারণ চাকরদের চেয়ে বেশি বেয়াড়া। আপনি যে কাজ দেন, আমি উপেক্ষা করি না, কিন্তু কড়া শাসন করারও সাহস পাই না। যদি আপনি মনে করেন, আমি কাল থেকেই বাড়ির কাজ গোছাতে শুরু করব।” হে কুই মালিকের মুখ লক্ষ্য করলেন।

হে ফু রং শুধু হাত নাড়ালেন, এত বছরের বিশ্বস্ত হে কুইকে নিয়ে যত অভিযোগ থাক, তার অনুগত আচরণের জন্য তিনি বেশি মাথা ঘামালেন না। “থাক, বাড়ির চাকররা এত বছর শান্তিতে কাটিয়েছে, সবাই চতুর হয়ে গেছে। হে কুই, কাল থেকে নিয়মিত হাজিরা নাও, কাজ ভাগ করো, যারা অকাজের, তাদের বের করে দাও। কিছু চাকরকে শাস্তি দাও, যাতে অন্যরা ভয় পায়। আমার বাড়িতে শুধু চাটুকার দরকার নেই!” বলতে বলতে তার মুখে অদ্ভুত নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল, “আর, যারা অবাধ্য হবে বা পেছনের আঙিনার ছোট বউয়ের জোরে তোমাকে চাপে ফেলবে, তুমি বড় বউয়ের কাছে যাও। আমি বিশ্বাস করি, তিনি তোমার পক্ষ নেবেন!”

হে কুইর কপালে ঠাণ্ডা ঘাম জমল। বড় বউ তাকে মালিকের বিশ্বস্ত বলে গুরুত্ব দেন, এটা বাড়ির সবাই জানে। আর ছোট বউরা তো চাই তাদের আত্মীয়-বন্ধু এই প্রধান পরিচারকের পদে বসুক। তাই বড় বউ নিশ্চয় তাকে সমর্থন করবেন, তবে এতে অনেকের শত্রু হয়ে যেতে হবে—এটা ভেবে তিনি মনে মনে দুশ্চিন্তা করলেন। তবু, হে কুই বিনয়ের সঙ্গে রাজি হলেন; মালিকের কথা আইন, তিনি কখনো ভুলবেন না।

“আরো একটি কথা—কাল থেকে, তুমি কয়েকজন চালাক লোক বাছো, রাজধানীর গোপন লোকদের সঙ্গে যোগাযোগ করো, একজনকে নজরদারি করো। সে প্রাসাদ থেকে বেরোলেই আমি তার সব খবর জানতে চাই। দেখি, তার গোপন উদ্দেশ্য কী?” হে ফু রং বিদায় নিতে আসা হে কুইকে থামিয়ে বললেন।

“মালিক, একটু সাহস করে জানতে চাই, কোন ব্যক্তি এত গুরুত্বপূর্ণ, যার জন্য আপনি এত চিন্তা করছেন?” হে কুই সতর্কভাবে জিজ্ঞাসা করলেন। বহুদিন ধরে মালিককে এত রেগে থাকতে দেখেননি, বুঝতেই পারছেন না, মহারানীর বড় আশ্রয়ে থাকা, রাজদরবারে প্রভাবশালী হে ফু রং কেন সাধারণ লোকের মতো এমন কৌশল প্রয়োগ করছেন।

“সপ্তম রাজপুত্র ফেং উ হেন!” হে ফু রং হে কুইর অদ্ভুত মুখভঙ্গি খেয়াল না করেই বললেন, “আমি সবসময় নিজেকে বিচক্ষণ মনে করি, কিন্তু বুঝতে পারিনি প্রাসাদের অন্ধকারে এমন এক কৌশলী শেয়াল লুকিয়ে আছে।”

চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাসাদে, ফেং উ হৌ অলসভাবে রেশমের খাটে শুয়ে, চোখ আধা মুদে, দাসীর খোসা করা আঙুরের স্বাদ নিচ্ছিলেন। পাশে থাকা কথার ফোয়ারা সেই মধ্যবয়সী লোককে যেন একেবারেই খেয়াল করছিলেন না। কিছুক্ষণ পরে তিনি চোখ খুললেন, ক্ষণিকের জন্য চোখে তীক্ষ্ণ ঝলক, তারপর আবার আগের উদাসীন ভঙ্গি। “সপ্তম ভাইয়ের হঠাৎ চালটি সত্যিই অসাধারণ, তিনি প্রকাশ্যে রাজসিংহাসনে আগ্রহ নেই বলে জানিয়েছেন। তবে এত চেষ্টা করে তৃতীয় ভাইকে বাঁচানোর চেষ্টা, এটা নিশ্চয়ই এত সহজ নয়।”

“আপনার কথা ঠিক, রাজপুত্র। প্রয়োজন হলে আরও লোক নিয়োগ করব কি? এখন পরিস্থিতি এমন, একটানে পুরো কাঠামো নড়বড়ে হয়।” মধ্যবয়সী ব্যক্তি চিন্তিত মুখে বললেন। তিনি ফেং উ হৌ-এর প্রধান উপদেষ্টা ঝৌ ইয়ান, উপনাম জিং ঝি। যৌবনে সরকারি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছিলেন, কিন্তু পেছনে শক্তি না থাকায়, একবারের জন্য জেলার শাসক ছিলেন, পরে মায়ের মৃত্যুতে চাকরি ছেড়ে দেন, চল্লিশেও ফেরত আসেননি। রাগে চতুর্থ রাজপুত্রের দরজায় এসে অতিথি হন। একদিন ফেং উ হৌ তার দিকে নজর দেন, বহুবার আলোচনার পর ঝৌ ইয়ান নির্দ্বিধায় এই বিপজ্জনক খেলায় যোগ দেন।

“প্রয়োজন নেই, হে ফু রং-এর মতো বোকারাই তিন শ্রেণির লোককে ভুলভাবে কাজে লাগাবে। আমি তো সম্মানিত রাজপুত্র, গুপ্তচরবৃত্তির কাজ নিজে করতে হবে না, অন্যরা করবে।” ফেং উ হৌ রহস্যময়ভাবে হাসলেন, “আঙুর যতই সুস্বাদু হোক, যার ভাগ্যে নেই, সে শুধু তাকিয়ে থাকতে পারে।”

প্রভু-চাকর দু’জনের চোখে চোখ পড়ল, ঘরে হাসির উচ্ছ্বাস ছড়িয়ে পড়ল।

‘ধপ!’ রৌ পিং-এর মনে একবার ধাক্কা লাগল। আজ যেন অদ্ভুত দিন, প্রাসাদের অন্য চাকররা বলছে, মহারানীও অনেক কিছু ভেঙেছেন; কিন্তু তার মালিকও সকাল থেকেই ছোট কাপ, বালিশ, বড় ফুলদানি, গয়না—সবই যা চোখে পড়ছে, তা ভেঙে ফেলছেন। অথচ তিনি কী করবেন? মূলত, মালিক ভেবেছিলেন এই সুযোগে রাজপুত্রের সিংহাসনের পথে একটি কাঁটা সরাতে পারবেন, কিন্তু সেই একঘরে, অকর্মা বলে পরিচিত ছেলে সব নষ্ট করে দিয়েছে। মেঘ থেকে মাটিতে পড়ার এই পার্থক্য, অহংকারী মালিকের পক্ষে সহ্য করা কঠিন।

“রৌ পিং, এসো।” ভিতরের ঘর থেকে যু গুইফেই-এর ক্লান্ত কণ্ঠ ভেসে এল। রৌ পিং দ্রুত দরজা ঠেলে ঢুকলেন, আগেভাগেই প্রস্তুত থাকলেও ভেতরের অবস্থা দেখে অবাক হলেন। মালিকের মুখের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, একফোঁটা সাজও নেই; মুখে ক্লান্তি ও ধবধবে সাদা, যেন হঠাৎ দশ বছর বুড়িয়ে গেছেন।

“মালিক, মন ঠান্ডা রাখুন। সবাই জানে সম্রাট সবচেয়ে আদর করেন একাদশ রাজপুত্রকে, তাছাড়া তৃতীয় রাজপুত্রও শিক্ষা পেয়েছেন। আপনি যদি রাগে শরীর খারাপ করেন, অন্যরা তো হাসবে।” রৌ পিং দ্রুত ঘর গোছাতে গোছাতে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

যু গুইফেই অবশ্য এসব জানেন, কিন্তু এই অপমান তিনি সহজে মেনে নিতে পারছেন না। এক তুচ্ছ ফেং উ হেন, এত বড় সিদ্ধান্তে সম্রাটকে প্রভাবিত করতে পারে, এর পেছনে কী রহস্য, তিনি কিছুই জানেন না, এতে তার মনে এক অজানা ভয় জন্মেছে।

“থাক, আমি ধরে নিলাম আমার কোনো ছেলেই নেই।” যু গুইফেই সাজঘরের সামনে বসে একরাশ হতাশায় বললেন, “রৌ পিং, আমাকে সাজিয়ে দাও। হুঁ, মহারানীর মতো অগভীর নারীই কেবল চিৎকার-চেঁচামেচি করে। সবকিছু তো এখনই শুরু হল!” তার মুখে আবার野ambitious উদ্দীপনা ঝলকে উঠল।