একাদশ অধ্যায় খোলামেলা স্বীকারোক্তি

বাতাসের অচিহ্নিত ছায়া নীরবে খাবারের বাক্স থেকে জিনিসগুলি বের করল, তারপর কোনো কথা না বলে হাত ঝুলিয়ে দাঁড়িয়ে রইল। এই মুহূর্তে তার মনে হাজারো কথা জমে আছে, কিন্তু সে কিছুই বলতে পারছে না। তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ যেন এক বিশাল পাহাড়, যার শক্তিশালী উপস্থিতি সে জীবনে কখনো দেখেনি; সে এখন নিজের সিদ্ধান্তের জন্য অনুতাপ করতে শুরু করেছে।

মিং ফাং সাধু সম্রাটের অভিপ্রায় নিয়ে ভাবছিলেন—তাড়াহুড়ো করে তাকে প্রাসাদে ডেকে আনা হয়েছে, অথচ আমন্ত্রণপত্রে উত্তরাধিকারী স্থাপনের প্রসঙ্গ একবারও তোলা হয়নি, এর অর্থ কী? হঠাৎ তিনি পেছনে অদ্ভুত এক সঞ্চালনের অনুভব পেলেন—এটা সীমাহীন প্রাণশক্তিতে পূর্ণ, সাধারণ সেই ছোট্ট অভ্যন্তরীণ কর্মচারীর চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন। তিনি দ্রুত ঘুরে দাঁড়ালেন, সেই যুবকের দিকে তাকিয়ে থাকলেন, যে তার সাধনার মনস্তত্ত্বে প্রভাব ফেলেছে।

এটা নিঃসন্দেহে এক তরুণ রাজপুত্র; তার চারপাশে ঘূর্ণায়মান বেগুনি আভা তা স্পষ্ট করে দেয়। কিন্তু তার শান্ত মুখে যে সরলতা ও আন্তরিকতা দেখা যায়, তা তার মর্যাদার সঙ্গে যায় না; মিং ফাং সাধু রাজপ্রাসাদের অভিজাতদের সঙ্গে বহুবার মিশেছেন, কিন্তু কোনো সম্ভ্রান্ত সন্তানের মধ্যে এমন গুণ দেখেননি, ফলে তিনি কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

“দয়া করে আপনার আহার গ্রহণ করুন।” বাতাসের অচিহ্নিত ছায়া মিং ফাং সাধুর দীপ্ত দৃষ্টির সামনে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, কিছু বলতে চাইছিল, কিন্তু হঠাৎ অনুভব করল, যেন পেছনে একটা জোড়া ঠান্ডা চোখ তাকে নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করছে। মুহূর্তের মধ্যে সে বুঝল, এই ঘরে আরও কেউ আছে, যারা তাদের ওপর নজর রাখছে। এটা এমন এক অজানা অনুভূতি, যা ব্যাখ্যা করা যায় না; কিছুক্ষণ ভাবার পর, সে সিদ্ধান্ত নিল আপাতত চুপ থাকাই ভালো।

“তুমি ছোট ফাং নও।” মিং ফাং সাধু ধীরে ধীরে বললেন, এই কথা বাতাসের অচিহ্নিত ছায়াকে বিস্মিত করল। যদিও সে জানত, এই সাধু মানুষ তার পিতা সম্রাটের আহ্বানে মানুষ বিচার করার কৌশলে এসেছে, তবু সে ভাবেনি, বৃদ্ধ এত সহজে তার পরিচয় ফাঁস করে দেবে। সে হতাশ হয়ে চোখ বন্ধ করল, অপেক্ষা করতে লাগল সেই গুপ্তচরদের, যারা দরজা ঠেলে ঢুকবে।

“রাজপুত্র, আপনি নিরুদ্বেগ থাকুন, আমি চারপাশে গোপনে আমাদের ধর্মের গোপন নয়টি শক্তির স্তর স্থাপন করেছি; আমাদের কথাবার্তা কেউ শুনতে পারবে না।” মিং ফাং সাধুর কথায় বাতাসের অচিহ্নিত ছায়া সন্দেহ নিয়ে চোখ খুলল, সে বুঝতে পারল না, কেন এই অতিমানব তার পাশে দাঁড়িয়েছে।

“আপনি কেন আমাকে সাহায্য করছেন?” মাত্র এক মাসের রাজপ্রাসাদ জীবনে বাতাসের অচিহ্নিত ছায়ার সতর্কতা অনেক বেড়েছে, “আপনি জানেন আমি ছোট ফাং নই, তাহলে কেন দারোয়ানদের ডাকলেন না?”

“আপনি রাজপুত্র, আমি আপনার পরিচয় প্রকাশ করলেও, এক প্রকৃত রাজপুত্রের কিছুই করতে পারব না।” মিং ফাং সাধু শান্তভাবে বললেন, “আমি শুধু জানতে চাই, আপনি এত কষ্ট করে এখানে এসেছেন, কী জানতে চান?”

বাতাসের অচিহ্নিত ছায়া বিষণ্ণ হাসল ও মাথা নাড়ল; এই সাধু মানুষ খুব সহজভাবে ভাবছেন। যদি দারোয়ানরা এখানে এসে দেখেন, আমি সপ্তম রাজপুত্র, তারা কোনো কথা না বলে ধরে নিয়ে যাবে। “আমি শুনেছি আপনি এইবার রাজপ্রাসাদে এসেছেন, পিতার জন্য উত্তরাধিকারী স্থাপনের ব্যাপারে পরামর্শ দিতে?” সে সরাসরি প্রশ্ন করল।

মিং ফাং সাধু কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, এত স্পষ্টভাবে নিজের উদ্দেশ্য প্রকাশ করবে যুবক, তা তিনি ভাবেননি। “তাহলে, রাজপুত্র, আপনি কি চান আমি এই ব্যাপারে আপনার পক্ষে কথা বলি?” মিং ফাং সাধুর মুখে হতাশার ছায়া, “ক্ষমা করবেন, রাজপুত্র, আপনি ইতিমধ্যে রাজপুত্রের সম্মান ও ঐশ্বর্য উপভোগ করছেন, কেন রাজসিংহাসনের জন্য এত执着? তদুপরি, ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে, মানুষের শক্তিতে পরিবর্তন সম্ভব নয়।” মিং ফাং সাধু কৌশলে সত্য প্রকাশ করলেন; এই রাজপুত্রের শরীরে রাজাধিপতির শক্তি নেই, কেবল তার অস্থিতে রাজবংশের ছায়া দেখা যায়। তবে তার মনোযোগ ছিল সেই অদ্ভুত অনুভবের দিকে, যা যুবকের প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গে তার সাধনা-মনকে স্পর্শ করেছে; এমন অনুভব তিনি একবারই অনুভব করেছিলেন, তবে কি?

“আপনার কথা আমি বুঝেছি।” বাতাসের অচিহ্নিত ছায়ার চোখে অদ্ভুত দীপ্তি ফুটে উঠল; এতদিনের চিন্তাভাবনার পর সে বুঝতে পেরেছে, তার সামনে একটাই পথ। তৃতীয় রাজপুত্র, পঞ্চম রাজপুত্র কিংবা তার নিজ ভাই একাদশ রাজপুত্র—তাদের সঙ্গে সে পারবে না; এমনকি অন্য রাজপুত্রদের শক্তিও তার এই অসুস্থ, গুরুত্বহীন অবস্থানে পৌঁছাতে পারে না। তার একমাত্র কাজ হচ্ছে নিজের নির্লোভ স্বভাব প্রমাণ করা, যাতে সে পিতার কাছে নির্ভরযোগ্য হয়ে উঠতে পারে ও নিজের অবস্থার উন্নতি ঘটাতে পারে।

“যেহেতু রাজপুত্র কখনো রাজসিংহাসন পাবেন না, তাহলে আমার কাছে কেন এসেছেন?”

“আমি আগে থেকেই জানতাম, ফলাফল এমনই হবে।” বাতাসের অচিহ্নিত ছায়া নিজের প্রতি উপহাস করল, মুখে সত্যিকারের হাসি ফুটল, “সত্য কথা বলার জন্য ধন্যবাদ, সাধু। আমার অবশ্যই আরও এক অনুরোধ আছে।”

মিং ফাং সাধুর বিভ্রান্ত চোখের দিকে সোজা তাকিয়ে বাতাসের অচিহ্নিত ছায়া ধীর কণ্ঠে বলল, “আমি অনুরোধ করি, আপনি পিতার সামনে আমার জন্য কিছু ভালো কথা বলবেন। যদিও আমি রাজপুত্র, তবু বছরে কয়েকবারই তার সঙ্গে দেখা হয়। আমি বিশ্বাস করি, যদি পিতা জানেন আমি রাজসিংহাসনের প্রতি নিরাসক্ত ও অক্ষম, তিনি নিশ্চয়ই আনন্দিত হবেন।”

এই কঠিন কথায় মিং ফাং সাধুর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল; এই যুবক রাজসিংহাসনের জন্য আসেনি? তাহলে তার পূর্বের ধারণা ঠিক ছিল—সেই চোখে যা ছিল, তার সবই সত্য। তবে সে রাজপুত্র হওয়ার সত্ত্বেও, তার জন্য অনুগ্রহ হারানোর ঝুঁকি নিয়ে এখানে এসেছে, শুধু যাতে মিং ফাং সাধু সম্রাটের কাছে এসব কথা বলেন? এই তরুণের মনে আসলে কী চলছে?

বাতাসের অচিহ্নিত ছায়া একটু মাথা নত করে নমস্কার করল; সে জানে, সে অর্ধেক সফল হয়েছে—মিং ফাং সাধু তাকে ও তার কথাগুলো মনে রাখলেই যথেষ্ট, বাকি সব ভাগ্য নির্ভর। হয়তো সে হারানো সব ফিরে পাবে, হয়তো এই ঠান্ডা প্রাসাদে আগের মতোই বেঁচে থাকবে।

বাকি সময়ে, দু’জন আর কোনো কথা বলেনি। মিং ফাং সাধুর মন এতই অস্থির ছিল, যে তিনি যুবকের দিকে আর একবারও তাকাননি, নিরামিষভাবে খাবার শেষ করলেন। বাতাসের অচিহ্নিত ছায়া দক্ষভাবে সব বাসনপত্র গুছিয়ে নীরবে চলে গেল। দরজাটা মিং ফাং সাধুর চোখের সামনে দ্রুত বন্ধ হয়ে গেল, কিন্তু বাতাসের অচিহ্নিত ছায়ার ছায়া তার সামনে ঘুরে বেড়াতে লাগল। হঠাৎ, যুবকের পূর্বের এক কথা বজ্রপাতের মতো সাধুর কানে বাজল।

“যদি পিতা জানেন আমি রাজসিংহাসনের প্রতি নিরাসক্ত ও অক্ষম, তিনি অবশ্যই আনন্দিত হবেন।” মিং ফাং সাধু হাসলেন; তিনি রাজপ্রাসাদের চাতুর্যপূর্ণ পরিবেশে থাকেননি, তবু জানেন, সম্রাটের অনুগ্রহপ্রাপ্ত রাজপুত্র ভবিষ্যতের উত্তরাধিকারী নাও হতে পারে, এমনকি তার অবস্থান চিরকাল নিচু থাকতে পারে; কিন্তু সেই ভাগ্যবান ব্যক্তি সম্রাটের শাসনকালে সর্বোচ্চ বিশ্বাস পেতে পারে। এই রাজপুত্র, যিনি উচ্চ মর্যাদা ও বুদ্ধির অধিকারী, নিরাপত্তাহীন রাজসিংহাসন ত্যাগ করে আরও গুরুত্বপূর্ণ কিছু অর্জনের চেষ্টা করছেন—এটা সহজ নয়। তবে, এই রাজপুত্রের মধ্যে সত্যিই রাজাধিপতির শক্তি নেই; নিজের সীমাবদ্ধতা জানার মতো বোধ তার আছে, যা তার অসাধারণ চরিত্রের প্রমাণ। এত ভাবনার পর, মিং ফাং সাধু হঠাৎ মনে করলেন, তিনি এখনো যুবকের নাম জানেন না। যাই হোক, আবার দেখা হবে, তিনি নীরবে নিজেকে বললেন।

আবার দেখা হওয়া প্রত্যাশার চেয়ে অনেক আগেই হলো; বাতাসের অচিহ্নিত ছায়া দুপুর ও রাতে দু’বার এল, কাজ একই—খাবার পৌঁছে দেওয়া, কিন্তু এবার আর কোনো কথা হলো না। মিং ফাং সাধুর মনে সন্দেহ ছিল, কিন্তু তিনি কিছু বললেন না; যুবকের চোখে ছিল দৃঢ়তা, সঙ্গে অনিবার্য বিষণ্নতা।

চাকরি ফিরিয়ে দিয়ে বাতাসের অচিহ্নিত ছায়া ছোট ফাং-এর সেই নিচু ঘরে ফিরল। রাত পর্যন্ত এখানে থাকতে হবে, কারণ ফেংহুয়া প্রাসাদে কাজের লোকের সংখ্যা সীমিত; সে জানে না, কে তার মা’এর পক্ষের গুপ্তচর। পূর্বের বন্দোবস্তের কথা কেবল হং রু ও চেন লিংচেং জানে; আর সেই চতুর ছোট ফাং—তাকে সম্পূর্ণ বিশ্বাস করা যায় না। তিনটি জীবন, সামান্য অসতর্কতায় এই গভীর প্রাসাদে তাদের জীবন সম্পূর্ণ বিলীন হতে পারে। রাতের অন্ধকারের অপেক্ষা, তখনই সে ছোট ফাং-এর সঙ্গে আদান-প্রদান করতে পারবে।

নোংরা বিছানায় শুয়ে বাতাসের অচিহ্নিত ছায়া এক ধরনের আত্মীয়তা অনুভব করল; কোনো এক সময় সে এমন পরিবেশেই বড় হয়েছে। এখন সে স্বপ্নের মর্যাদা ও সম্পদ অর্জন করেছে, অথচ তার মনে অপূর্ণতা। বাবা-মা কেমন আছেন, সে জানে না; আর তার দেহে বাস করা আরেকজন লিয়েন জুনরু। চোখ ধীরে ধীরে ভারী হয়ে এল; আজকের অজস্র সাহসিকতার জন্য সে রাতে ঘুমায়নি, বেশ ক্লান্ত...

হঠাৎ কাঁধে প্রচণ্ড যন্ত্রণা তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। চোখ খুলে দেখে, এক মধ্যবয়স্ক, রুক্ষ মুখের অভ্যন্তরীণ কর্মচারী তাকে হিংস্রভাবে দেখছে।

“ছোট ফাং, কত বড় সাহস তোমার! কতবার বলেছি, তুমি একজন সাধারণ কর্মচারী, আমার জায়গা দখল করতে সাহস করেছ, কি বাঁচতে চাও না?” সে ভয় দেখিয়ে বাতাসের অচিহ্নিত ছায়ার সামনে মুষ্টি নাড়ল, “তোমার যদি শরীর চুলকায়, বলো, তোমার চেন সাহেব তোমার হাড়গোড় ঢিলা করে দেবে!”

বাতাসের অচিহ্নিত ছায়া প্রতিবাদ করতে চেয়েছিল, তখনই বুঝল, সে এখন ছোট ফাং—সবচেয়ে নিচু কর্মচারী; তাই মুখ বুজে বিছানা ছেড়ে নামল।

“শালা, দুঃখ প্রকাশও জানো না? নিয়ম জানো না, চেন সাহেব কি তোমাকে শেখাবে?” মধ্যবয়স্ক কর্মচারী গালাগালি করতে লাগল, “ভেবো না, ভালো কাজ পেয়েছ, ওই পুরনো সাধু বেরিয়ে গেলে, আবার তোমাকে সাধারণ কাজ করতে হবে।”

অসন্তোষ যতই থাক, বাতাসের অচিহ্নিত ছায়া এ সময় প্রকাশ করতে সাহস পেল না; মাথা নিচু করে দুঃখ প্রকাশ করল। চেন নামের কর্মচারী অসন্তুষ্ট চোখে তাকিয়ে বিছানায় উঠল। সাধারণত সে ছোট ফাং-এর সঙ্গে কথা বলে না, তাই বদলে যাওয়া কেউ বুঝতে পারেনি।

অন্ধকার দেয়ালের কোণে গুটিয়ে বসে, বাতাসের অচিহ্নিত ছায়া অবশেষে রাজপ্রাসাদের নিম্নবর্গের জীবন অনুভব করল। ছোট ফাং-এর কথার সত্যতা এখন সে বিশ্বাস করে। একজন সাধারণ কর্মচারী যদি রাজপুত্রের অনুগ্রহ পায়, তা হলে কৃতজ্ঞতা-ভরা চোখই সঠিক প্রতিক্রিয়া। প্রতিদিন এই অন্ধকার দেয়ালের কোণ থেকে ছোট্ট আকাশের টুকরো দেখা, নিশ্চয়ই সে বহুদিন ধরে এ জীবন ছাড়ার আশা করেছে। বাতাসের অচিহ্নিত ছায়া হঠাৎ মাথা নাড়ল; নিজের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত থাকা অবস্থায় অন্যের কথা ভাবার সময় কোথা থেকে এল? আজ মিং ফাং সাধুর সঙ্গে কথা যদি অন্য কেউ জানে, রাজপুত্রের জীবন শেষ। তবু তার মনে এক অদ্ভুত বিশ্বাস, মিং ফাং সাধু তার কথা কাউকে বলবেন না।