অধ্যায় আটত্রিশ: মৃত্যুকূপ

লিউ চিজেংয়ের অধীনস্থ সৈন্যেরা এতদিন শান্তিতেই অভ্যস্ত ছিল। হঠাৎ জনতার অস্থিরতা দেখে তাদের বুক কেঁপে উঠল; তবু প্রধান সেনানায়কের মুখে কঠোর ছায়া দেখে কেউই মুখ খুলতে সাহস পেল না, সবাই অনিচ্ছাসত্ত্বেও হাতে ধরা অস্ত্র আরও শক্ত করে চেপে ধরল। কারও না কারও ভয়ের চোটে ঝনঝন শব্দ তুলে উজ্জ্বল ইস্পাতের তরবারি মাটিতে পড়ে গেল, আর তাতেই আশপাশের লোকের মনে শীতল স্রোত বয়ে গেল।

“সবাই শুনে রাখো, যারা সৈন্যদের প্রতিরোধ করবে, তাদের একেবারে ছেড়ে দেওয়া হবে না; তাদের পরিবারকেও দায়ে টেনে আনা হবে!” গুও হানজিন উচ্চস্বরে ধমক দিলেন। “আমি প্রশাসনিক প্রধান গুও হানজিন। তোমরা এখনই যেখানে আছ সেখানেই হাঁটু গেড়ে বসো, নইলে তলোয়ারের চোখ নেই—আমার নির্দয়তা নিয়ে পরে অভিযোগ করবে না। ভিতরে যে হাঁক দিচ্ছিস, সাহস থাকলে সামনে আয়; অন্যকে উসকানো কোন বীরত্ব?” বিপদের মুহূর্তে তাঁকেই সামনে নামতে হল, এই আশায় যে অশিক্ষিত জনতা যেন বড় বিপদ না বাঁধায়। নইলে জোরদার দমনপীড়ন শুরু হলে তাঁর নিজের পদও টিকবে না।

“এই নাপাক আমলাদের কথা বিশ্বাস কোরো না!” ঠিক সময়ে আরেকটি কণ্ঠ ভেসে এল, জনতার দোলাচলকে যেন আরও উসকে দিয়ে, “তোমরা কী খাও, আর আমরা সাধারণ মানুষ কী খাই? আর দোষ দিচ্ছে আমাদেরই ঝামেলা বাধানোর! গ্রামবাসীরা, আমরা হাঁটু গেড়ে বসলেও তারা কি আমাদের ছেড়ে দেবে? সবাই ভুলে যেয়ো না!”

“গ্রামবাসীরা, ভেবে দেখো—এরা যদি এতদিন পরে গুদাম খুলতে না আসত, আমাদের পরিবারগুলো কি অনাহারে মরত? আমরা কি আজও কাপড়হীন, গৃহহীন থাকতাম? আসলে এই নাপাক আমলারা তো সরকারের পাঠানো রুপোর সবটুকুই হজম করে ফেলেছে!” এদিকে আবার এক লম্বা শক্তসমর্থ লোক বেরিয়ে এসে হাত নেড়ে চিৎকার করে উঠল। তার চোখে ঘৃণার আগুন স্পষ্ট। আগের উসকানিদাতাদের মতো সে গোপনে লুকোনো ছিল না; উল্টো খোলা জায়গায় দাঁড়িয়ে, যেন মৃত্যুকেও পরোয়া করছে না।

“হ্যাঁ, এই কুকুরসদৃশ আমলাকে মেরে ফেলো! আমাদের মৃত আত্মীয়দের প্রতিশোধ নাও!” জনতার যে রাগ একটু থিতিয়েছিল, তা আবার জ্বলে উঠল। এরা ফুচৌর স্থানীয় লোক নয়; পলায়নের পথে তাদের আত্মীয়-পরিজন ছিটকে পড়েছিল, হারিয়েছিল অর্ধেকেরও বেশি, তাই আমলাদের প্রতি তাদের ঘৃণা ছিল সবচেয়ে তীব্র। সামান্য উসকানিতেই তারা বুদ্ধি-বিবেচনা হারিয়ে ফেলল।

“লিউ চিজেংকে বলো, সামনের লোকটাকে গুলি করে মারতে!” অবশেষে গুও হানজিন আদেশ দিলেন। “কেউ যদি দুষ্কৃতিকারীর মতো হাত তোলে, সে যেন পরিস্থিতি বুঝে ব্যবস্থা নেয়।” লাভ-ক্ষতির হিসাব করে তিনি দমননীতি বেছে নিলেন। বহু বছর উচ্চপদে থেকে তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে, দিনের পর দিন শান্ত-শিষ্ট থাকা কিছু ক্ষুদ্র মানুষ সত্যিই বিদ্রোহ করতে পারে।

লিউ চিজেং এই নির্দেশেরই অপেক্ষায় ছিল। বহু বছর ফুচৌতে দাপট দেখিয়ে সে এমন উদ্ধত জনতা আগে দেখেনি; মনে মনে সে এমন চেয়েছিল যে তীর ছুড়ে একেবারে সেই লোকটার প্রাণ নেয়, তারপর দেখুক সে আর কী বকতে পারে। “লিয়ানইং, ভালো করে নিশানা করো। একটিমাত্র তীর ছুড়বে, ওই দুষ্কৃতিকে চুপ করিয়ে দাও।” সে পাশের এক দেহরক্ষীর কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, “কাজ হলে, পরে গুও মহোদয়ের কাছে আমি তোমার জন্য অবশ্যই এক পদের সুপারিশ করব।”

লিয়ানইং আনন্দে লাফিয়ে উঠল। সে নিজেকে তীরন্দাজিতে সবার সেরা মনে করত, তাছাড়া প্রতিপক্ষও তো নিরস্ত্র সাধারণ মানুষ—এমন সুযোগ যেন আকাশ থেকে নেমে এসেছে। সে সায় দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে নিজের অভ্যস্ত ধনুকবাণ বের করল, হালকা করে তাক করে বাণ ছুড়ে দিল।

“একজনকে মেরে শতকে শিক্ষা দাও, দেখি এই দুষ্টেরা আর সাহস পায় কি না!” লিউ চিজেং গোমড়ামুখে বিড়বিড় করল।

তীরটি ছুটে গেল উল্কার মতো, সোজা সেই বলিষ্ঠ নেতার বুকে। দাঙ্গাকারীদের মধ্যে আর্তচিৎকার ওঠে, কয়েকজন ভয়ে চোখ বুজে ফেলে। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, লোকটির মুখে তখন তাচ্ছিল্যের হাসি; কীভাবে যেন, তিন হাত দূরেই তীব্রগতির তীরটি হঠাৎ মাটিতে পড়ে গেল। দৃশ্যটি অদ্ভুত ও রহস্যময়। “গ্রামবাসীরা, আকাশ আমাদের পক্ষে, স্বয়ং পরলোকও আমাদের রক্ষা করছে। ওই নাপাক আমলারা শেষ হয়ে গেছে!” সে চিৎকার করে উঠল, অথচ পাশের এক তরুণের দিকে তার দৃষ্টি একবার সরে গেল।

দাঙ্গাকারীরা উল্লাসে ফেটে পড়ল। অলৌকিক বিশ্বাস মানুষের মনে এতটাই গেঁথে থাকে যে, চোখের সামনে এমন অস্বাভাবিক দৃশ্য দেখে তাদের সাহস হু হু করে বেড়ে গেল, আর অগ্রসর হওয়ার গতি আরও দ্রুত হল।

“তীর ছোড়ো!” লিউ চিজেংও কিছুটা দিশেহারা হয়ে পড়েছিল, কিন্তু বহু বছরের সামরিক অভিজ্ঞতায় সে এমন জাদু-টাদুতে বিশ্বাসী ছিল না। এখন যখন অবস্থা হাতের বাইরে যাচ্ছে, সে তাড়াতাড়ি আদেশ দিল।

এবারের বাণবৃষ্টি ছিল আরও ঘন। এবার আর কোনো আশ্চর্য ঘটল না। সামনের সারির কয়েক ডজন মানুষ সঙ্গে সঙ্গেই রক্তের মধ্যে লুটিয়ে পড়ল। পেছনের লোকেরা থামতে না পেরে দ্বিতীয় দফা বাণের ধারালো আঘাতে সজোরে ধাক্কা খেল, ফলে মুহূর্তে প্রচুর প্রাণহানি ঘটল। যে শক্তসমর্থ লোকটি নেতৃত্ব দিচ্ছিল, সে নিজের বুকে বিঁধে থাকা তীরের দিকে অবিশ্বাসে তাকিয়ে রইল। এক হাতে পাশের তরুণটির দিকে ধরতে গেল, কিন্তু পরমুহূর্তে তার গলাতেও আরেকটি তীর বিঁধল। সে অসহায়ভাবে মাটিতে পড়ে গেল, চোখ দুটো তখনও বিস্ফারিত।

“সৈন্যরা বিনা কারণে মানুষ মারছে!” কেউ না কে যেন হঠাৎ চিৎকার করে উঠল। “দ্রুত কেন্দ্রীয় দূতের কাছে গিয়ে ন্যায়বিচার চাও!”

জনতার মধ্যে কয়েকটি ছায়া বিদ্যুৎগতিতে ছাদে উঠে গেল, আর মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল। যে দাঙ্গাকারীরা একটু আগে রাগে ফুঁসছিল, তারা অবশেষে হুঁশে ফিরল। মাটিতে লুটিয়ে থাকা সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে তাদের চোখে তখন কেবল ভয়। আর ঠিক এই থমকে যাওয়ার কারণেই তৃতীয় দফা বাণবৃষ্টি তাদের মাথার ওপর আর পড়ল না।

“সবাই থাম!” গুও হানজিন গর্জে উঠলেন। “লিউ চিজেং, কে তোমাকে তীর ছুড়তে বলেছে? ঊর্ধ্বতনের আদেশ অমান্য করার এত সাহস তোমার!” লোক পালিয়ে যেতে দেখেই তিনি আসল চক্রান্ত টের পেলেন। ওই দাঙ্গাকারীদের হাতে অস্ত্র ছিল না; আগেও তারা শুধু ভিড় আর কিছু পেশিশক্তির জোরে খাদ্যভাণ্ডার দখল করেছিল। এখন যখন তারা হাতে অস্ত্রধারী সৈন্যের মুখোমুখি, এত মৃত্যু অনিবার্যই ছিল। তিনি কপালের ঘাম মুছলেন। আজকের ঘটনাটি স্পষ্টই কারও পাতা ফাঁদ। এই খবর যদি ফেং উহেনের কানে পৌঁছায়, তবে তাঁর ওপর “মানুষের জীবন তুচ্ছ করা”র দাগ লেগে যাবেই। তাও, রাজদরবারের লোকজন তো কোনোভাবেই বিশ্বাস করবে না যে কয়েকজন গ্রাম্য মানুষ বিদ্রোহ করেছে।

মাটিতে ছড়িয়ে থাকা লাশ দেখে লিউ চিজেংও কিছুটা কেঁপে উঠল। উর্ধ্বতনের তিরস্কার শুনে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কয়েকজনকে মেরেছে—এতে তার মাথাব্যথা ছিল না। সমস্যা হল, এটা ফুচৌ শহর, না কোনো প্রান্তর, না কোনো জনমানবহীন বন্যভূমি। তাছাড়া কয়েকজন পালিয়েও গেছে; এখন আর বিষয়টা ঢেকে রাখা কিংবা প্রমাণ মুছে ফেলা অসম্ভব। মনে হচ্ছিল, সে নিজের বুদ্ধিই হারিয়ে বসেছিল।

“মহাশয়!” লিউ চিজেং করুণ দৃষ্টিতে তাকাল, “অধস্তন...”

“চুপ!” গুও হানজিন রুক্ষ কণ্ঠে তাকে থামিয়ে দিলেন। “বেঁচে থাকা সবাইকে আটক করো। মাটির লাশগুলো পরিষ্কার করো। এখানে পাহারা বসাও। কেউ যেন ভেতরে-বাইরে আসতে না পারে, শুনেছ?” সহজমস্তিষ্ক এই রক্ষাকর্তার ওপর তাঁর বিরাগ তখন ঘৃণার স্তরে পৌঁছেছিল।

ওয়েন উহেন চৌ পরিবারের পুরোনো রাস্তার হত্যাকাণ্ডের খবর শুনে যেন স্তব্ধ হয়ে গেলেন। আকস্মিক এই আঘাতে তাঁর সমগ্র ফুজিয়ান অভিযান প্রায় হাস্যকর হয়ে উঠল। নিজের পদোন্নতির সুনাম গড়তে যে তিনি এত তাড়াতাড়ি গোপন নিবেদন পাঠিয়েছিলেন, সে কথায় এখন আফসোস করা ছাড়া উপায় নেই; নইলে অন্তত ক্ষমা প্রার্থনার একটা ভিত্তি থাকত। এখন সবই বৃথা। “গুও হানজিন, তোমার সাহস তো কম নয়! কয়েকশো মানুষের ওপর হাত তুললে? এত বড় ঘটনা ঘটিয়ে তুমি প্রশমন ভাবছ না, বরং জোর করে দমাতে চাইছ? প্রশাসনিক প্রধান হয়েছ কীভাবে তুমি? সত্যিই হাস্যকর!” পদমর্যাদার কথা না ভাবলে তিনি লোকটিকে টুকরো টুকরো করে ফেলতে চাইতেন।

গুও হানজিন নিঃশব্দে মাটিতে দীর্ঘক্ষণ নতজানু হয়ে রইলেন। তিনি ভালোই জানতেন, লিউ চিজেংয়ের ওপর দায়ের বড় অংশ চাপানো গেলেও তিনি নিজে যে উপস্থিত ছিলেন এবং বাধা দেননি—এই একটি সত্যই তাঁর টুপির নিচের পদকে টিকতে দেবে না। তার ওপর আগেই দোষী অবস্থায় ছিলেন; এখন তিনি একেবারেই ফাঁদে পড়ে গেলেন।

“ঠিক আছে, গুও মহাশয়, আপনি এখন ফিরে গিয়ে দরজা বন্ধ করে আত্মসমালোচনা করুন, আর রাজদরবারের শাস্তির অপেক্ষা করুন। আমি এখনই সম্রাটের কাছে প্রতিবেদন পাঠাচ্ছি। এমন বড় ঘটনা দেরি সইবে না। নইলে গুজবই আপনাকে কয়েকবার মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেবে। আহা, আপনার কাজকর্ম সত্যিই অতিরিক্ত অবিবেচক!” ফেং উহেন আকাশের দিকে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মনে হল, তাঁর নিজের ওপরেও শাস্তি নেমে আসতে দেরি নেই।

বিষণ্ন মুখে কেন্দ্রীয় দূতের ডেরার বাইরে বেরিয়ে আসা গুও হানজিন ধীরে ধীরে নিজের টুপিটি খুলে নিলেন। তাঁর পেছনে যে এত দক্ষতার সঙ্গে ফাঁদ পেতেছিল, সে নিঃসন্দেহে অত্যন্ত প্রাজ্ঞ। এই ফাঁদের ধাক্কায় ফেং উহেন, রাজকীয় দূত হয়েও, হয়তো একই সঙ্গে বিপদে পড়বেন। তিনি বহু বছর শাসন করেছেন, অথচ এমন এক ঘটনাতেই ধসে পড়লেন—এর সঙ্গে আগের অতিরিক্ত আতঙ্কের সম্পর্কও অস্বীকার করা যায় না। প্রশাসনিক প্রধানের কাজ তো নাগরিক শাসন; ফেং উহেন কি এমনই কিছুর অজুহাতে তাঁকে শাস্তি দিতে আসবেন বলে তিনি ভীত ছিলেন না? দাঙ্গাকারীরা অবশ্যই মরার যোগ্য, কিন্তু হাত দেওয়ার সময়টা ছিল একেবারেই ভুল। যদি পালানো সেই কয়েকজন না থাকত, তিনি ওই কয়েকশো লোককে নিঃশেষ করলেও বড়জোর “নিষ্ঠুর ও রক্তপিপাসু” এমন এক মূল্যায়নই পেতেন, হয়তো সামান্য পদাবনতি। কিন্তু এখন কে জানে রাজধানীতে কী রকম গুজব ছড়াবে! জীবনে তিনি কত কিছুই ভেবেছেন, কিন্তু এক মুহূর্তে এত ভুল—রো পরিবার, হুঁ, রো পরিবার, তোমরা নিজেদের বাঁচার ব্যবস্থা নিজেরাই করো।

“শুছাং, এই প্রতিবেদনটা কীভাবে লেখা উচিত বলে তুমি মনে করো?” ফেং উহেন অস্থির পায়চারি করছিলেন, চোখে ক্লান্তির ছাপ।

শি জিংচি যদিও সবসময় আত্মগর্বী ছিলেন, এই মুহূর্তে তিনিও কিছুটা দিশেহারা। তিনি একবার অন্য দিকে থাকা চেন লিংচেংয়ের দিকে তাকালেন, তারপর সাবধানে বললেন, “রাজপুত্র, আপনি দায়টা পুরোপুরি গুও মহাশয়ের ঘাড়ে চাপাতে পারেন। এইবার তিনি নিজের সিদ্ধান্তেই এত বড় বিপদ ডেকে এনেছেন, তাই দায়ও তাঁরই হওয়া উচিত। আপনার আগের শান্তকরণ প্রচেষ্টা বরং যথেষ্ট ফল দিয়েছিল। এ ঘটনা আকস্মিক, সম্রাটও সম্ভবত খুব কঠোর হবেন না।”

“না।” চেন লিংচেং হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন। তাঁর চোখ দুটো তীক্ষ্ণ জ্যোতিতে দীপ্ত। “রাজপুত্রের উচিত সব দায় নিজের কাঁধে নেওয়া। এ জায়গা রাজধানী থেকে অনেক দূরে। যদি রাজপুত্র শুধু দায় এড়িয়ে যান, তাহলে বরং সন্দেহ জাগবে। তার চেয়ে দায় একেবারে নিজের ওপর নিলে সম্রাট হয়তো উল্টে দোষারোপও করবেন না।”

শি জিংচি বিস্ময়ে চেন লিংচেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, মুখে স্পষ্ট অনিশ্চয়তা। তিনি তো কখনও রাজদরবারের কেন্দ্রীয় ক্ষমতার ভেতরে ঢোকেননি; ফলে সেসব আমলার স্বভাব বোঝার সুযোগও পাননি। এখন যখন শুনলেন চেন লিংচেং ফেং উহেনকেই দায়িত্ব নিতে বলছেন, তিনি থমকে গেলেন।

“রাজপুত্র তো মূলত সরকারের পাঠানো কেন্দ্রীয় দূত হয়ে ফুজিয়ানে এসেছেন। একেবারে কিছুই জানতেন না—এ কথা বলা নিঃসন্দেহে হাস্যকর। সম্রাট ও সভাসদরা উল্টে ভাববেন, রাজপুত্র এই ফুজিয়ান-ভিত্তিক শক্তিমানদের দমন করতে অক্ষম। তবে প্রতিবেদনে ওই দাঙ্গাকারীদের খাদ্যভাণ্ডার লুটের পটভূমি বিস্তারিত লেখা যেতে পারে। আর幕后র সেই বুদ্ধিমান প্ররোচনাদাতার কথাও হালকাভাবে ইঙ্গিত করা যায়। সম্রাট প্রজ্ঞাবান, নিশ্চয়ই কিছু আঁচ করতে পারবেন। আর সবচেয়ে খারাপ হলেও, সম্রাট দোষারোপ করলে কেবল আরেকজন দূত পাঠাবেন, রাজপুত্রকে রাজধানীতে ডেকে ধমক দেবেন, আর বড়জোর বেতন কেটে নেবেন। উপরন্তু ইউ পরিবার আর লু পরিবার রাজপুত্রের পেছনে যথেষ্ট বাজি ধরেছে; তারা নিশ্চয়ই চুপ করে বসে থাকবে না। রাজধানীতে তাদের কিছু না কিছু প্রভাব আছে, তারা অবশ্যই ব্যবস্থা নেবে। তাছাড়া, গুও হানজিন যদি সামান্য ভবিষ্যৎ রক্ষা করতে পারেন, তবে হয়তো লু সিমাংয়ের মতো আপনার দলে চলে আসবেন। আর যদি শুধু ওপরের কয়েকজন আমলাকে সরিয়ে দেওয়া হয়, তবে তারা বহু বছর ধরে গড়া ভিত এখনও রয়ে যাবে। কেন্দ্র থেকে নতুন পাঠানো কর্মকর্তারা সহজে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করতে পারবেন না; সেই ফাঁকে রাজপুত্র বরং উভয় দিক সামলে সুবিধা নিতে পারবেন।”

একজন আয়ুর্বেদের মুখে এমন কথা শুনে শি জিংচি যেন আকাশ থেকে পড়ে গেলেন। বৃদ্ধ লোকটির বিশ্লেষণ এত নিখুঁতভাবে সব ফাঁকফোকর ঢেকে দিল যে, তার তুলনায় নিজের পরামর্শ সত্যিই দুর্বল ও অগোছালো মনে হল।

“শুছাং, রাজদরবারের বিষয় তুমি এখনও পুরোপুরি ধরতে পারোনি।” ফেং উহেন ঘুরে দাঁড়ালেন, মুখের কঠিনতা কিছুটা নরম হয়েছে। “চেন মহাশয়ের কথা যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত। এই দায় আমি নিলেও খুব বেশি সর্বনাশ হবে না, বড়জোর আগের অবস্থায় নেমে আসব। তবে এই হঠাৎ লুটপাট আর হত্যাকাণ্ড সত্যিই সন্দেহজনক। আমি যদি সেখানে থাকতাম, আমিও হয়তো ভেসে যেতাম। সত্যি বলতে গুও হানজিনকে খুব বেশি দোষও দেওয়া যায় না; কেবল লিউ চিজেংই অতি দুঃসাহস দেখিয়েছে।” ভয়াবহ খবর শুনে প্রথমে যে স্তম্ভিত হয়েছিল, এখন ধীরে ধীরে ফেং উহেন নিজের মনকে বরফের মতো শীতল হতে দিতে লাগলেন। শত শত প্রাণ—তাও কেবল একটি সংখ্যা। তাঁর কাছে হয়তো একজন গুও হানজিনের মূল্যও তাদের চেয়ে বেশি। সত্যিই কত করুণ!

“রাজ ফেঁদে, প্রজা কাঁদে; রাজ হারালেও, প্রজা কাঁদে।” ফেং উহেন ধীরে ধীরে বলে উঠলেন। “দেখা যাক, তোমাদের রক্ত সত্যিই কি আমাকে গ্রাস করবে।”

প্রস্তাবনা:
«দুষ্কর্মী লোহিতসন্ন্যাসী»
«অবসান-যুগের জাদু-চালন»
«তোমার জন্য মোহ»