চব্বিশতম অধ্যায়: তল্লাশি

বাউ হুয়াশেং ভ্রু কুঁচকালেন। হে ফু রংয়ের উত্তরটি যদিও বেশ চাতুর্যপূর্ণ, কিন্তু সম্রাটকে ধোঁকা দেওয়ার চেষ্টা করাটা নিছক বোকামি ছাড়া আর কিছুই নয়। যাক গে, তিনি তো কেবল সম্রাটের আদেশে জিজ্ঞাসাবাদের জন্য এসেছেন, তাই বেশি ভেবে লাভ নেই। ফিরে গিয়ে যা শুনেছেন, হুবহু তাই জানাবেন। এখন শুধু একটিই অত্যন্ত স্পর্শকাতর প্রশ্ন বাকি, দেখা যাক হে ফু রং তার কী জবাব দেয়। “হে ফু রং, তুমি বংশপরম্পরায় রাজকীয় অনুগ্রহ পেয়ে আসছ, তোমার উচিত ছিল একজন অনুগত臣 হিসেবে রাজকার্যে সহায়তা করা। অথচ তুমি কেন দস্যু-তস্করদের সাথে হাত মিলিয়ে এমন নিচ কাজ করলে, যার ফলে রাজশাসন ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে? তুমি কি তোমার অপরাধ স্বীকার করো?”

হে ফু রং ভাবতেই পারেনি যে সম্রাট শেষ পর্যন্ত এই ঘৃণ্য প্রশ্নটিই তুলে ধরবেন। সে আড়চোখে বাউ হুয়াশেংয়ের মুখের দিকে তাকাল। সৎ ও স্পষ্টবাদী হিসেবে পরিচিত এই বাম উজিরকেও কিছুটা বিভ্রান্ত মনে হলো। হে ফু রং বুঝতে পারল, সম্রাট পুরো বিষয়টি তাকে খোলসা করে বলেননি। এই অস্পষ্ট অভিযোগের অর্থ হলো—সম্রাট তাকে আত্মপক্ষ সমর্থনের কোনো সুযোগই দিতে চান না। অস্বীকার করলে সম্রাটের রোষানলে পড়ে তাকে প্রাণ দিতে হবে। “আমি অপরাধী, সাময়িক বুদ্ধির ভুলে মহাপাপ করে ফেলেছি এবং সম্রাটের বিশ্বাসভঙ্গ করেছি। আমার মৃত্যু হলেও এই পাপের প্রায়শ্চিত্ত হবে না। বাউ মহোদয়, দয়া করে সম্রাটকে জানাবেন যে, আমি আমার দোষ স্বীকার করছি এবং তিনি যেন আইন অনুযায়ী আমার বিচার করেন। আমার আর কিছু বলার নেই।”

বাউ হুয়াশেং এবার সত্যিই বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। অপরাধীদের সাথে আঁতাত করা—এই অপরাধটি কতটা গুরুতর হবে তা পুরোপুরি সম্রাটের মর্জির ওপর নির্ভর করে। এর তুলনায় অর্থ মন্ত্রণালয়ের হিসাবের গরমিল অনেক হালকা অপরাধ ছিল। হে ফু রং সেই অভিযোগটিকে ‘অযোগ্যতা’ বলে এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু এই সূক্ষ্ম ‘অপরাধী আঁতাত’ নিয়ে কোনো সাফাই গাইল না। স্পষ্টতই তার কোনো গভীর পরিকল্পনা আছে।

“ঠিক আছে, হে মহোদয়, এবার উঠুন।” বাউ হুয়াশেং হাত বাড়িয়ে তাকে তোলার ভঙ্গি করলেন। “এগুলো সবই সম্রাটের প্রশ্ন ছিল। আপনার উত্তর আমি হুবহু পৌঁছে দেব, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।”

দীর্ঘক্ষণ হাঁটু গেড়ে বসে থাকার পর হে ফু রং ক্লান্ত শরীরে উঠে দাঁড়াল। তার চেহারা বিধ্বস্ত। চারদিকে পাহারারত রক্ষীদের দিকে সে একবার শীতল দৃষ্টিতে তাকাল, বুঝতে পারল এবার তাদের কাজ শুরু হবে।

“সবাই শোনো!” বাউ হুয়াশেং উচ্চস্বরে ডাক দিলেন।

রক্ষীরা সমস্বরে সাড়া দিল। বড় কোনো কর্মকর্তার বাড়ি তল্লাশির কাজ পেয়ে তাদের উৎসাহের সীমা নেই, কারণ তারা কিছু মূল্যবান জিনিস হাতিয়ে নেওয়ার সুযোগ খুঁজছিল।

“আমি সম্রাটের আদেশে হে ফু রংয়ের সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করতে এসেছি। তোমরা প্রতিটি কক্ষ ও আসবাবের তালিকা তৈরি করবে। রাজকীয় উপহারের ওপর হলুদ সিলমোহর লাগিয়ে আলাদা তালিকা করবে। অন্দরমহল যেখানে নারীরা থাকেন, সেখানে তাদের এক জায়গায় জড়ো করো, কেউ যেন তাদের বিরক্ত না করে। আমি জানি তোমরা অনেকেই এই সুযোগে কিছু হাতানোর ধান্দা করছ, কিন্তু আমি দায়িত্বে থাকা অবস্থায় কোনো ধরনের বিশৃঙ্খলা বরদাশত করব না। যদি কোনো জিনিস খোয়া যায়, তবে আমি সরাসরি সম্রাটকে জানাব এবং কাউকে ছাড় দেওয়া হবে না। কাজ ভালোভাবে সম্পন্ন করলে আমি সম্রাটের কাছে তোমাদের পুরস্কারের সুপারিশ করব। সংক্ষেপে, আজকের কাজ নিয়ম মেনে হতে হবে।”

রক্ষীরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। তারা এই কঠোর বিচারক সম্পর্কে শুনেছিল, কিন্তু এতটা কড়াকড়ি আশা করেনি। হে ফু রংয়ের চোখে কৃতজ্ঞতার আভা ফুটে উঠল। এই শীতল স্বভাবের লোকটির সাথে তার তেমন সখ্য ছিল না, অথচ বিপদের দিনে বাউ হুয়াশেং যে তার পরিবারের নারীদের সম্মান ও সম্পত্তি রক্ষার চেষ্টা করছেন, তাতে সে বিস্মিত। এমন সজ্জন ব্যক্তির সাথে আগে সখ্য না হওয়ার জন্য সে মনে মনে আক্ষেপ করল।

বাউ হুয়াশেং হাত ইশারা করতেই রক্ষীরা অন্দরমহলের দিকে ছুটল। কিছুক্ষণ পরেই ভেতর থেকে জিনিসপত্র ওলটপালট করার শব্দ এবং ভৃত্যদের আর্তনাদ ভেসে আসতে লাগল। বাউ হুয়াশেং সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন, তবে হে ফু রংয়ের মুখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না। কিছু ভৃত্য মাত্র, তাদের কিছু হলে কিছু যায় আসে না। বাউ হুয়াশেং যখন বলে দিয়েছেন নারীদের বিরক্ত না করতে, তখন রক্ষীরা সেই সাহস দেখাবে না। দুজনে বাড়ির বাইরে দাঁড়িয়ে রইলেন, ভেতরে ঢোকার কোনো ইচ্ছা তাদের ছিল না।

দিনভর কর্মযজ্ঞের পর রক্ষীরা তালিকা তৈরির কাজ শেষ করল। বড় কোনো জিনিস তারা নিতে না পারলেও ছোটখাটো মূল্যবান জিনিসপত্র বেশ কিছু সরিয়েছে। হে ফু রংয়ের মতো ধনকুবেরের বাড়িতে এত জিনিসপত্র ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ছিল যে, মালিক নিজেও হয়তো সবটার হিসাব রাখতেন না। তবে বাউ হুয়াশেংয়ের সতর্কবার্তার কারণে তারা খুব বেশি বাড়াবাড়ি করেনি। বিশাল সম্পত্তি দেখে তারা নিজেরাই ভড়কে গিয়েছিল।

বাউ হুয়াশেং তালিকাটি পরীক্ষা করতে গিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। রক্ষীরা কিচেনের বাসনপত্র পর্যন্ত তালিকায় তুলেছে। একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হিসেবে বাড়িতে রুপোর বাসন থাকাই স্বাভাবিক, সেগুলো সিলগালা করা বাড়াবাড়ি। তিনি এক রক্ষীকে ডেকে কিচেনের জিনিসের দিকে ইশারা করে ধমক দিলেন। রক্ষীটি ভ্যাবাচ্যাকা খেয়ে হাসিমুখে দ্রুত ভেতরে ছুটল।

“সবাই টাকার লোভে অন্ধ হয়ে গেছে!” বাউ হুয়াশেং বিড়বিড় করলেন। “হে মহোদয়, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি নির্দেশ দিয়েছি যেন একটি কক্ষ সিল না করা হয় এবং আপনাদের দৈনন্দিন জীবনযাপনের প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র রেখে দেওয়া হয়। রান্নাঘরের সিলও আমি খুলে দিয়েছি। আপনি তৃতীয় শ্রেণির রাজকীয় উপাধিধারী, তাই কোনো নিচ লোক যেন আপনার অমর্যাদা না করে, সেটা আমি নিশ্চিত করব।”

“আপনার কৃপা আমি ভুলব না, বাউ মহোদয়।” হে ফু রং বুঝতে পারল, বাউ হুয়াশেংয়ের এই সহযোগিতা পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার।

সূর্য ডুবল। বাউ হুয়াশেং ও হে ফু রং কেউই খাওয়ার আগ্রহ পেলেন না, শুধু কিছু জলখাবার খেয়ে ক্ষুধা মেটালেন। বাউ হুয়াশেং চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলে হে ফু রং অনুরোধ করল, “বাউ মহোদয়, আমি জানি আমি সম্রাটের করুণার যোগ্য নই, কিন্তু দয়া করে তাকে জানাবেন কি, আমি কি শেষবারের মতো সম্রাটের সাথে দেখা করতে পারি?”

বাউ হুয়াশেং দ্বিধাহীনভাবে বললেন, “জানাতে পারি, তবে সম্রাট দেখা করবেন কি না তা আমার হাতে নেই। এই কয়েকটা দিন আপনি বাড়িতেই থাকুন, আশা করি সম্রাটের পক্ষ থেকে কোনো বার্তা আসবে।” বলে তিনি রক্ষীদের নিয়ে চলে গেলেন।

রাজকীয় বার্তা? হে ফু রং ক্রুর হাসি হাসল। ক্ষমা করলে সেটা বার্তা, আর কালই যদি পরিবারসহ মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়, সেটাও সম্রাটের বার্তা। পরিবারের ভাগ্য এখন সম্রাটের হাতের মুঠোয়। ধূসর আকাশের দিকে তাকিয়ে সে পাগলের মতো হাসতে লাগল।

বাড়ির বাইরে বের হওয়ার অনুমতি না থাকলেও রানী খবর পেলেন যে হে ফু রংয়ের বাড়ি তল্লাশি করা হয়েছে। এই দুঃসংবাদ তার দুর্বল মনের দেয়ালে বজ্রপাতের মতো আঘাত করল। উ ই সারা রাত রানীর পাশে কাটিয়ে তাকে কোনোমতে শান্ত করে ঘুম পাড়াল। হে পরিবারের পতন রানীর দীর্ঘদিনের অনুগত দাসী উ ইয়ের জন্য ছিল সবচেয়ে বড় আতঙ্ক। সে বুঝতে পারল তার মৃত্যু অবধারিত। যারা এতদিন তার কাছ থেকে সুবিধা নিয়েছে, তারা এখন তার সাথে সম্পর্ক অস্বীকার করবে। ঘুমন্ত রানীর দিকে তাকিয়ে সে সিদ্ধান্ত নিল—অপমানিত হয়ে মরার চেয়ে এখনই সব শেষ করে ফেলা ভালো।

রানী হে যখন ভৃত্যদের চিৎকার-চেঁচামেচিতে ঘুম থেকে উঠলেন, তখন তিনি অভ্যাসবশত তার প্রিয় দাসীকে ডাকলেন। কিন্তু কেউ উত্তর দিল না। তিনি ভয় পেয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “উ ই! উ ই! কেউ আছ? উ ইকে ডাকো!”

একদল দাসী ভেতরে এসে কুর্নিশ জানাল, কিন্তু কেউ মুখ খুলল না। অবশেষে রানীর প্রিয় এক দাসী ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “মহারানি, উ ই দিদি... তিনি মারা গেছেন।”

“কী!” রানী বিশ্বাস করতে পারলেন না। তিনি বিছানার চাদর খামচে ধরে বিকৃত স্বরে চিৎকার করলেন, “কে তাকে হত্যা করেছে? আমাকে বলো, কে তাকে মারল?”

“মহারানি, তিনি নিজেই গলায় দড়ি দিয়ে আত্মহত্যা করেছেন। কেউ তাকে বাধ্য করেনি। সকালে উঠে আমরা তাকে পশ্চিমের বারান্দার কড়িকাঠে ঝুলন্ত অবস্থায় পেয়েছি।”

রানীর শরীর বিছানায় এলিয়ে পড়ল। কয়েক দশক ধরে এই দাসীই তাকে সাহায্য করে এসেছে। তিনি যা যা বলতেন, উ ই তা দ্বিধাহীনভাবে পালন করত। এমনকি রানী যখন পঞ্চমবার সন্তানের জন্ম দিলেন, তখন এই উ ই-ই সম্রাটকে সেই সুসংবাদ দিয়েছিল। আজ সেই মানুষটি নেই... রানী চোখের জল আটকানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু পারলেন না। বছরের পর বছর ধরে গড়ে ওঠা পাথরের মতো মনটা শেষ পর্যন্ত পুরনো অনুগত দাসীর স্মৃতির কাছে হার মানল। তিনি আর কোনো আভিজাত্যের তোয়াক্কা না করে বিছানায় ঝাঁপিয়ে পড়ে ডুকরে কেঁদে উঠলেন। কাঁদতে কাঁদতে হঠাৎ তার অন্ধকার নেমে এল চোখে, তিনি জ্ঞান হারালেন।

“মহারানি! মহারানি!” ভৃত্যরা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। রানী এখন সম্রাটের বিরাগভাজন, কিন্তু এখনো আনুষ্ঠানিক বিচ্যুতি ঘটেনি। যদি রানীর কিছু হয়, তবে তাদের সবার প্রাণ যাবে। রাজপ্রাসাদের নিষ্ঠুর নিয়ম মনে করে তারা দিশেহারা হয়ে পড়ল। কিছু খোজাকর্তা দ্রুত প্রাসাদের বাইরে দৌড়ালেন, তারা বুঝতে পারল এখন রক্ষীদের খবর দেওয়া ছাড়া গতি নেই।

রানীর ওপর অত্যন্ত বিরক্ত থাকলেও দীর্ঘদিনের দাম্পত্যের সম্পর্কের কারণে সম্রাট চিকিৎসক শেন রুহাইকে পাঠালেন। তিনি নির্দেশ দিলেন, রানীকে যেন সুস্থ করে তোলা হয়। অভিজ্ঞ চিকিৎসক বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি কতটা জটিল। তবে রানীর মর্যাদা এখনো টিকে আছে, তাই তিনি অত্যন্ত সতর্কতার সাথে কাজ শুরু করলেন।

কুননিং প্রাসাদে ঢুকে শেন রুহাই দেখলেন ঘরটি অন্ধকার। খোজারা জানাল, কয়েক দিন ধরে রানীর মেজাজ খুব খারাপ। তিনি রানীর অবস্থা দেখে বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি কতটা ভয়াবহ। লিং ইউনের রাজত্বে রানীদের চিকিৎসার জন্য প্রথাগত সুতো দিয়ে নাড়ি পরীক্ষার নিয়ম নেই, যাতে ভুল নির্ণয় না হয়। বহু বছর আগে এক সম্রাজ্ঞীর চিকিৎসায় গাফিলতির কারণে প্রাণহানির পর থেকে এই নিয়ম উঠে গেছে। তবে রানীর চিকিৎসার সময় অন্তত দশজন উপস্থিত থাকার নিয়ম এখনো বহাল, যার মধ্যে সম্রাটের ব্যক্তিগত খোজাও থাকে।

“তাড়াতাড়ি! সব মোমবাতি জ্বালিয়ে দাও!” শেন রুহাই নির্দেশ দিলেন। “কাগজ-কলম আনো, আমি এখনই প্রেসক্রিপশন লিখব। দেরি হলে তোমাদের সবার মাথা কাটা যাবে! এতদিন কেন আমাকে খবর দাওনি? তোমরা কি জানো না রানীর রোগ এক-দুদিনের নয়!”

দাস-দাসীরা দ্রুত কাজ শুরু করল। এতদিন সবাই নিজের প্রাণ বাঁচাতে ব্যস্ত ছিল, কেউ রানীর স্বাস্থ্যের দিকে খেয়াল করেনি। এখন চিকিৎসকের মুখে এমন কথা শুনে সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সম্রাট জানতে পারলে কারোরই নিস্তার নেই।