একাদশ অধ্যায়: অভিনয়

দালিলি সীর প্রধান বিচারক মিন কুয়ান-ছিয়ান সত্যিই বুঝতে পারছিলেন না যে, এমন এক সংকটময় মুহূর্তেও ফং উ-হেন কীভাবে এত নির্দ্বিধায় এবং বুক ফুলিয়ে গুও ও লু—এই দুজনকে দেখতে আসার সাহস পেলেন। অন্তত একটু লোকলজ্জার খাতির রাখা তো উচিত ছিল! তাছাড়া, গুও হান-চিন এবং লু সি-মাং এই বিপদের হাত থেকে রক্ষা পেয়ে কবে আবার আগের অবস্থায় ফিরতে পারবেন, তা নিয়ে তো ঘোর সংশয় রয়েছে। কোনো রাজপুত্রের পক্ষে এত বড় ঝুঁকি নেওয়া এবং এতটা ঝামেলা পোহানোর মতো মূল্য কি তাদের আছে?

কথাটা সত্য হলেও, মিন কুয়ান-ছিয়ান দীর্ঘদিনের পোড় খাওয়া সরকারি কর্মকর্তা। মুখে কুলুপ এঁটে কীভাবে সাবধানে চলতে হয়, তা তিনি ভালোভাবেই জানতেন। তাই ফং উ-হেনের অনুরোধ শোনার পর তিনি সামান্য দ্বিধা করলেও শেষ পর্যন্ত অধস্তনদের পথ ছেড়ে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন। তবে তিনি ফং উ-হেনকে এটাও বুঝিয়ে দিলেন যে, তিনি এ বিষয়ে একটি গোপন স্মারক বা প্রতিবেদন সরাসরি সম্রাটের কাছে পাঠাবেন। কারণ সম্রাটের চোখ-কান সর্বত্র ছড়িয়ে আছে, তাই বিষয়টি লুকিয়ে না রেখে বরং জানিয়ে দেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে, নতুবা অহেতুক সন্দেহ তৈরি হতে পারে।

কারাগার হওয়া সত্ত্বেও ফং উ-হেন যখন সেখানে প্রবেশ করলেন, তখন এক অদ্ভুত চাপা ভাব ছাড়া অন্য কোনো নেতিবাচক অনুভূতি তাঁর হলো না। এমনকি বাতাসের সঙ্গে সুগন্ধীর হালকা সুবাসও ভেসে আসছিল। মনে হয় দালিলি সীর এই বন্দি হওয়া উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের বেশ ভালো সুযোগ-সুবিধা দেওয়া হতো। পেয়াদা বা কারারক্ষীরা অবশ্য বুঝতে পারেনি এই তরুণ ঠিক কোন উচ্চ পর্যায়ের ভিভিআইপি, তবে খোদ ইতি-সান পদের প্রধান বিচারক মিন কুয়ান-ছিয়ান যখন অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে তাঁর সঙ্গে আছেন, তখন তারা বুঝে গেল এই ব্যক্তির মর্যাদা সাধারণের ঊর্ধ্বে। তাই তারা প্রত্যেকে অত্যন্ত সাবধানে পা টিপে টিপে চলছে, পাছে সামান্য কোনো ভুলত্রুটি হয়ে যায়।

মিং চুয়ে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে ফং উ-হেনের পেছনে পেছনে পাহারা দিয়ে চলছিলেন। এটি একটি সংরক্ষিত ও সুরক্ষিত কারাগার হওয়ায় ফং উ-হেন নিজের সঙ্গে অনেক লেজুড় বা অনুচর নিয়ে আসার সাহস করেননি। শ্যু ছুন-শু সহ বাকিরা সামনের কক্ষেই অপেক্ষা করছিলেন, শুধু মিং চুয়েই তাঁর সঙ্গে ভেতরে প্রবেশ করেছিলেন। সম্ভাব্য কোনো গুপ্তচর বা অনভিপ্রেত দুর্ঘটনা থেকে প্রভুকে রক্ষা করার পাশাপাশি মিং চুয়ে তাঁর প্রভুর নির্দেশও ভোলেননি। তিনি অত্যন্ত সুচতুরভাবে কয়েক খণ্ড দশ লিয়াং ওজনের খাঁটি রূপার মুদ্রা কারারক্ষীদের হাতে গুঁজে দিলেন। এতে সেই রক্ষীদের চোখ আনন্দে চকচক করে উঠল এবং তাদের অভিব্যক্তিতে তোষামোদির ভাব আরও স্পষ্ট হয়ে গেল।

গুও হান-চিন ও লু সি-মাং ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে রাজধানীতে পৌঁছানোর মাত্র দ্বিতীয় দিনেই ফং উ-হেন নিজে এসে তাদের দেখতে আসবেন। তারা তাড়াহুড়ো করে উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান প্রদর্শন করলেন, ভয়ে তাদের গলার স্বর ও ঠোঁট কাঁপছিল, এমনকি ঠিকমতো একটি বাক্যও উচ্চারণ করতে পারছিলেন না। এই দৃশ্য দেখে মিন কুয়ান-ছিয়ান ওই রাজপুত্রের সঙ্গে সৌজন্যতার খাতিরে দু-চারটি কথা বলে নিজের কাজের অজুহাত দেখিয়ে দ্রুত সেখান থেকে চম্পট দিলেন। কারারক্ষীরাও ইশারা বুঝে সেখান থেকে সরে গেল, ফলে মুহূর্তের মধ্যে ঘরটিতে কেবল চারজন মানুষ রইল।

কাউকে কিছু বলতে না হতেই মিং চুয়ে মন্দিরের দ্বারপালের মতো দরজার সামনে পাহারায় দাঁড়িয়ে গেলেন। তাঁর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি চারদিকে ঘুরে বেড়াতে লাগল; তিনি কোনোভাবেই চান না যে কোনো অবাঞ্ছিত লোক বিনা কারণে এদিকে এসে ভিড় জমাক। গুও হান-চিন এবং লু সি-মাং চারপাশ ফাঁকা দেখে মনের ভেতর চেপে রাখা আবেগ আর ধরে রাখতে পারলেন না। "প্রভু, আপনাকে যেভাবেই হোক আমাদের এই বিপদের হাত থেকে বাঁচাতে হবে!" লু সি-মাং রাজকর্মচারীর শালীনতা বা নিয়মের কথা পুরোপুরি ভুলে গিয়ে একের পর এক মাথা ঠুকে বলতে লাগলেন, "আমি আর বুড়ো গুও জীবনে কখনো এত বড় দুর্ভাগ্যের মুখে পড়িনি। জীবনে যত আজব ও অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে, সব যেন আমাদের ওপর দিয়েই গেছে। কত কষ্ট করে এত দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে এই উচ্চ পদে আসীন হয়েছি, অথচ একের পর এক মারাত্মক বিপদের মুখোমুখি হচ্ছি। মহামান্য সম্রাট যদি এবার কড়া তদন্তের নির্দেশ দেন, তবে আমাদের দুজনের কারোরই প্রাণ বাঁচবে না!"

ফং উ-হেন দ্রুত এগিয়ে এসে দুজনকে ধরে তুললেন। তাঁর গলার স্বর ছিল অত্যন্ত কোমল, "হান-ছিং, লুন-লুন, আপনারা এভাবে ভেঙে পড়বেন না। অতীতে ফুজিয়ানে থাকাকালীন আপনাদের অবদানের কথা বাদই দিলাম, এবারের এই ঘটনার সঙ্গে আপনাদের কোনো সংশ্লিষ্টতা নেই—এ বিষয়ে আমি সম্পূর্ণ নিশ্চিত। বড়জোর কর্তব্যে অবহেলার মতো সামান্য অভিযোগ হতে পারে, কিন্তু আপনাদের প্রাণনাশের কোনো আশঙ্কা নেই। মহামান্য সম্রাট অত্যন্ত দয়ালু ও উদার মনের মানুষ। তাঁর সূক্ষ্ম বিচারবুদ্ধি ও দূরদর্শিতা আমাদের মতো সাধারণ অধস্তনদের পক্ষে অনুমান করা অসম্ভব। আপনারা কেবল নিজেদের অপরাধ স্বীকার করে একটি ক্ষমা প্রার্থনাপত্র বা স্মারক জমা দিন। আপনাদের আগের অবদানগুলোর কথা স্মরণ করে তিনি নিশ্চয়ই আপনাদের প্রতি কিছুটা নমনীয়তা দেখাবেন।"

গুও হান-চিন ও লু সি-মাং প্রথমে কথাগুলো ঠিক বুঝতে পারেননি। কারণ সেখানে তো আর বাইরের কেউ ছিল না, তবে ফং উ-হেন কেন এই ধরনের আনুষ্ঠানিক ও সরকারি মুখের কথাগুলো বললেন? কিন্তু তারা দুজনেই তো দীর্ঘদিন ধরে ক্ষমতার রাজনীতির মারপ্যাঁচ ও কূটকচালি দেখে অভ্যস্ত। তাই খুব দ্রুতই তারা এই রাজপুত্রের কথাগুলোর আসল অর্থ ও অন্তর্নিহিত ইঙ্গিত বুঝতে পারলেন। তাদের মনে হতে লাগল, এই কথাগুলো কি কেবল তাদের সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য নয়, বরং অন্য কারও উদ্দেশ্যে বলা হচ্ছে? এই কথাটি মনে আসতেই তাদের মেরুদণ্ড দিয়ে এক শীতল স্রোত বয়ে গেল এবং কলার ওপর ঠান্ডা ঘাম জমতে শুরু করল। ভাগ্যিস তারা কারাগারে প্রবেশ করার পর মানসিক অবসাদের কারণে কথা বলার মতো অবস্থায় ছিল না, নতুবা অনুশোচনার চোটে যদি বেফাঁস কিছু মুখ থেকে বেরিয়ে যেত, তবে তাদের দশটি মাথা থাকলেও তা বাঁচানো যেত না।

"আপনার এই মূল্যবান সতর্কবাণীর জন্য অশেষ ধন্যবাদ, মহামান্য," অত্যন্ত ভয় ও ভক্তির সঙ্গে গুও হান-চিন বললেন, "আমরা দুজন যত দ্রুত সম্ভব নিজেদের অপরাধ স্বীকার করে ক্ষমা প্রার্থনার আবেদনপত্র লিখে ফেলব। মিও মহোদয় ফুজিয়ানে সম্পূর্ণ নির্দোষভাবে প্রাণ হারিয়েছেন, এ কথা সত্য; কিন্তু সেই ঘটনার দায়ভার আমাদের ওপরও বর্তায়, তা অস্বীকার করার কোনো উপায় নেই।" কথা বলতে বলতে তিনি পকেট থেকে রুমাল বের করে চোখ মুছতে লাগলেন এবং এমন এক ভাব ফুটিয়ে তুললেন যেন অতীতে যা ঘটেছে তার জন্য তিনি দারুণ মর্মাহত ও অনুতপ্ত। "আমরা কেবল মহামান্য সম্রাটের কাছে এইটুকুই ভিক্ষা চাইছি যে, তিনি যেন ফুজিয়ানে আমাদের সামান্য কিছু পুরোনো সেবামূলক কাজের কথা বিবেচনা করে আমাদের আরও একবার দেশের সেবা করার সুযোগ দেন। এর বাইরে আমাদের আর কোনো চাওয়া-পাওয়া নেই।"

ফং উ-হেন মনে মনে মৃদু মাথা নাড়লেন এবং গুও হান-চিনের এই চতুর ও নমনীয় মানসিকতার প্রশংসা করলেন। তিনি সামান্য একটু অভিনয় করতেই সঙ্গে সঙ্গে প্রতিপক্ষ তার সূত্র ধরে কথা এগিয়ে নিলেন—বোঝাই যাচ্ছে, ইনি একজন পুরনো ধুরন্ধর রাজনীতিক। লু সি-মাং-ও আর পিছিয়ে রইলেন না; তিনিও সর্দি ও চোখের জলে মুখ ভাসিয়ে বলতে লাগলেন, "প্রভু নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরাও বুঝি সমাজের ভালো-মন্দ। আমরা কখনোই আমাদের অপরাধ অস্বীকার করে আপনার জন্য কোনো ঝামেলা তৈরি করব না।"

নাটকের দৃশ্য যখন চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে, তখন ফং উ-হেন আকাশের দিকে তাকিয়ে এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "দরবারের অনেক মন্ত্রীই বিশ্বাস করেন যে এই হত্যাকাণ্ডের মূল পরিকল্পনাকারী আমি নিজে। সম্ভবত ফুজিয়ানে আমার অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি ও জাঁকজমকের কারণেই অন্যরা আমার ওপর ঈর্ষান্বিত হয়ে উঠেছিল। তবে মিও মহোদয় যতই নির্দোষ হোন না কেন, তিনি জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের কার্যালয়ের ভেতরে থেকে যেভাবে নারীসঙ্গ ও বিলাসে মত্ত ছিলেন, তাতে কোনো কর্মকর্তার শালীনতা বা নীতি বলতে আর কিছু অবশিষ্ট থাকে না। এটি মূলত রাজদরবারের শৃঙ্খলার এক বিরাট অবনতি। সৌভাগ্যবশত ফাং চি-হাই পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝতে পেরেছিলেন এবং দরবারে প্রতিবেদন পাঠানোর সময় এই লজ্জাজনক বিষয়টি সুকৌশলে গোপন রেখেছিলেন। তিনি কেবল বিষয়টি আমার কাছে ব্যক্তিগতভাবে রিপোর্ট করেছিলেন। নতুবা এই কেলেঙ্কারি বাইরে ছড়িয়ে পড়লে সাধারণ মানুষ আমাদের সম্পর্কে কী ভাবত তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না!"

গুও হান-চিন ও লু সি-মাং বুঝতে পারলেন যে ফং উ-হেনের এই কথাগুলো মূলত অন্ধকারের আড়ালে ওঁৎ পেতে থাকা এবং গোপনে কান পেতে থাকা সেই গুপ্তচরের উদ্দেশ্যেই বলা হচ্ছে। তাই তারা অবিলম্বে তার সঙ্গে সুর মিলিয়ে নানা রকম অনুশোচনার কথা বলতে লাগলেন। ফং উ-হেন এরপর আবার বলতে শুরু করলেন, "দরবারের কিছু লোক ফুজিয়ানে আমার ক্ষমতা ও প্রভাব দেখে ভিত হয়ে আমাকে গোপনে 'ফুজিয়ানের রাজা' উপাধিতে ভূষিত করেছে। কিন্তু তারা কি একবারও ভেবে দেখেছে যে, আমি যদি সত্যিই পুরো ফুজিয়ান প্রদেশটিকে নিজের ব্যক্তিগত সাম্রাজ্য বানানোর কথা ভাবতাম, তবে কি আমার মামার সঙ্গে পরামর্শ না করেই সেই পদক্ষেপ নিতাম? শ্য মহোদয় তো স্বয়ং লি পু মন্ত্রকের প্রধান; তাঁর একটিমাত্র কথায় যেকোনো পদের জন্য অন্য কাউকে নিয়োগ করা সম্ভব। তবে কেন তিনি মিও মু-থং-কে ফুজিয়ানের পরিদর্শক হিসেবে পাঠাতে গেলেন? সং চুন-সিয়েন তো একজন অত্যন্ত সৎ ও নীতিবান মানুষ হিসেবে সুপরিচিত। এটা মানা যায় যে তার সঙ্গে আমার কিছুটা সুসম্পর্ক আছে, কিন্তু তাই বলে তিনি আমার অন্ধ অনুগত হয়ে যাবেন—এমনটা কি আদৌ সম্ভব বলে আপনাদের মনে হয়? দুঃখের বিষয় হলো, ওই মানুষগুলো কেবল আমার পেছনেই লেগে রয়েছে এবং ফুজিয়ানের আগের সেই জটিল রাজনৈতিক পরিস্থিতি একবারের জন্যও বিবেচনা করে দেখছে না। কী দুর্ভাগ্যজনক এবং করুণ এই মানসিকতা!"

গুও হান-চিন এবং লু সি-মাং পর্দার পেছনের আসল সত্যটা খুব ভালো করেই জানতেন, তবুও ফং উ-হেনের এই আংশিক সত্য ও আংশিক ভুয়া কথায় তারা কিছুক্ষণ বিভ্রান্ত হয়ে রইলেন। বেশ কিছুক্ষণ পর তাদের চেতনা ফিরল এবং তারা মনে মনে এই রাজপুত্রের নিখুঁত অভিনয়ের ভূয়সী প্রশংসা করলেন। তারাও আর পিছিয়ে না থেকে এই বিষয়ে দুঃখ প্রকাশ করে কিছু কথা যোগ করলেন। এদিকে ব্রাস পাইপের ভেতর দিয়ে এই কথোপকথন যারা আড়ি পেতে শুনছিল, সেই গুপ্তচরটি সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। সে বহু বছর ধরে এই গোয়েন্দা পেশার সঙ্গে যুক্ত রয়েছে, কিন্তু এমন কোনো দৃশ্য সে কখনো দেখেনি যেখানে অপরাধের দায়ে অভিযুক্ত দুজন বন্দি নিজেদের খালাস পাওয়ার জন্য প্রভুর সঙ্গে কোনো ষড়যন্ত্র না করে, বরং অত্যন্ত আন্তরিকতার সঙ্গে নিজেদের অপরাধ স্বীকার করে নিচ্ছে! এ তো ভূতের মুখে রামনাম! তবে সে এই কথাগুলোর অন্য কোনো ভুল অর্থ বের করার সাহস পেল না; কারণ তার মতো আরও অনেকে এই আড়ি পাতার কাজে নিযুক্ত রয়েছে। শেষ পর্যন্ত সমস্ত তথ্য একত্রিত করে সম্রাটের চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের জন্য পেশ করা হবে, তাই তাকে দ্রুত কাজ শেষ করতে হবে।

দালিলি সীর প্রধান ফটক দিয়ে বাইরে বেরিয়ে আসার পর ফং উ-হেন অবশেষে একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। রাজপ্রাসাদের ভেতরে ও বাইরে এত দিন ধরে দমবন্ধ করা পরিবেশে আটকে থাকার পর এবং সমস্ত প্রয়োজনীয় কাজ শেষ হওয়ার পর, এখন তার শরীর ও মন একটু প্রসারিত করার সময় এসেছে। তিনি অনুচরদের ভিড়ের দিকে এক পলক তাকিয়ে শ্যু ছুন-শু-কে কাছে ডেকে ফিসফিস করে কয়েকটি নির্দেশ দিলেন। প্রভুর এমন হঠাৎ করে দেওয়া নির্দেশ শুনে শ্যু ছুন-শু কিছুটা অবাক হলেন, তবে চারপাশের লোকবল ও নিরাপত্তার বিষয়টি গভীরভাবে বিবেচনা করে তিনি শেষ পর্যন্ত রাজি হলেন। এরপর ফং উ-হেন তাঁর বড় রাজকীয় পালকির ভেতরেই রাজপুত্রের জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক পরিবর্তন করে সাধারণ পোশাক পরে নিলেন। এরপর তিনি পালকি এবং অধিকাংশ পরিচারককে রাজপ্রাসাদে ফিরিয়ে দিলেন এবং কেবল শ্যু ছুন-শু সহ সাধারণ পোশাক পরা কয়েকজন বিশ্বস্ত প্রহরীকে নিজের সঙ্গে রেখে দিলেন।

ফং উ-হেনের সঙ্গে দীর্ঘকাল ধরে থাকা অন্যান্য প্রহরীদের তুলনায় ছিউ ছিং-ইউয়ান অত্যন্ত আনন্দিত ও উত্তেজিত বোধ করছিলেন। রাজধানীতে ফিরে আসার পর তাকে এবং আরও তিনজনকে কিন যুবরাজের ব্যক্তিগত প্রহরী হিসেবে নিযুক্ত করা হয় এবং রাজপ্রাসাদের ভেতরের অন্যান্য সমস্ত দায়িত্ব থেকে তাদের অব্যাহতি দেওয়া হয়। এই প্রহরীদের মতে, যুবরাজের প্রাসাদের প্রহরীরা রাজপ্রাসাদের রক্ষীদের মতো অতটা মর্যাদাপূর্ণ না হলেও সেখানে নিয়মকানুনের কড়াকড়ি অনেক কম এবং ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের অতিরিক্ত খবরদারিও সহ্য করতে হয় না। শ্যু ছুন-শু স্বভাবগতভাবেই একজন উদার ও সহনশীল উর্ধ্বতন কর্মকর্তা। বিশেষ প্রয়োজন ছাড়া তিনি সাধারণত অধস্তনদের শাস্তি দেন না এবং ফং উ-হেনও তার কাজের জন্য কর্মচারীদের যে বকশিশ বা পুরস্কার দেন তা বেশ উদারহস্তেই দেন। তাই তারা রাজপ্রাসাদের সেবায় নিজেদের ভাগ্যকে ধন্য মনে করছিলেন, কারণ রাজপ্রাসাদের সাধারণ প্রহরীদের পক্ষে এত সহজে পদোন্নতি পাওয়া বা সুবিধা লাভ করা সম্ভব হয় না।

রাজধানীর প্রধান রাস্তাঘাটগুলো আগের মতোই সবসময় লোকজনে গিজগিজ করছে। ফং উ-হেন একটু মৃদু হেসে দেখছিলেন যে অদূরে কয়েকজন লোক পণ্যের দাম নিয়ে ঝগড়া করছে, আর পাশেই দুজন যুবতী মেয়ে সুন্দর মোড়কে মোড়ানো সুগন্ধী পাউডার ও মেকআপের বাক্স বেছে নিচ্ছে। এই সাধারণ মানুষগুলোর কাছে রাজদরবারের ক্ষমতার লড়াই বা রাজনীতির মারপ্যাঁচ চিরকালই এক অসম্ভব নাগালের বাইরের বিষয়। যদি অতীতে ওই ঘটনাগুলো না ঘটত, তবে হয়তো তাঁকেও এই সাধারণ মানুষের মতো জীবনযাপন করতে হতো?

তিনি নিজের মনেই একটু হাসলেন এবং এই ধরনের অবাস্তব ও অর্থহীন চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেললেন। যদি তিনি সেই সাধারণ জীবনেই থেকে যেতেন, তবে একমাত্র পরিণতি হতো শীতে কাঁপা, অনাহারে থাকা এবং তারপর সাধারণ মানুষের মতো কোনো রকমে বিয়ে করে কোনো অর্থহীন জীবন কাটিয়ে দেওয়া। বর্তমানের এই জীবন যদিও পদে পদে মারাত্মক বিপদ ও ষড়যন্ত্রে পরিপূর্ণ, তবুও তা তাঁর চঞ্চল ও রোমাঞ্চপ্রিয় স্বভাবের সঙ্গে দারুণভাবে মিলে যায়। যদি সাধারণ মানুষের বুদ্ধিমত্তা অনুযায়ী বিচার করা হতো, তবে কি তাঁর উচিত ছিল সেই আসল রাজপুত্রের খোঁজ করা এবং তারপর তাকে হত্যা করে চিরতরে মুখের কাঁটা দূর করা? কিন্তু অত্যন্ত পরিতাপের বিষয় হলো, তিনি নিজেই জানেন না যে অতীতে তিনি ঠিক কোন জায়গা থেকে এসেছিলেন। এ এক দারুণ বিদ্রূপ বৈকি!

"আরে ভাই, তোমরা কি শুনেছ? এই রাজধানীর বিখ্যাত সুন্দরী ও গুণবতী তং পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যাটি নাকি আজ বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হতে চলেছেন?" রাস্তার ধারের এক মধ্যবয়সী লোক বেশ রহস্যময় সুরে বলল, "শুনছি আজকের দিনটাই নাকি বিয়ের জন্য নির্ধারিত। আজকাল কী যে এক অদ্ভুত হাওয়া বইছে কে জানে! শহরের একটার পর একটা বনেদি ঘরের সম্ভ্রান্ত কুমারীরা সব একে একে বিয়ে করে চলে যাচ্ছে। এই শহরের সব অহংকারী যুবকেরা নিশ্চয়ই এখন ক্ষোভে ফেটে পড়ছে!"

তং পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা—এই নামটি শোনার সঙ্গে সঙ্গেই ফং উ-হেনের মাথায় একটি নাম ঝিলিক দিয়ে উঠল, এ কি সেই তং চিয়ান-রো? যদিও রাজধানীর 'প্রথম প্রতিভাবান নারী' হিসেবে খ্যাত এই সম্ভ্রান্ত তরুণীকে তিনি কখনো সামনাসোনা দেখেননি, তবে অন্যদের মুখে তাঁর কথা বহুবার শুনেছেন। এমনকি ই-ইউন মদের দোকানে কয়েকজন পরীক্ষার্থীর মধ্যে যে বিতর্ক বা গোলমাল হয়েছিল, সেখানেও এই নামের উল্লেখ ছিল। তবে তিনি দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন এবং ভাবলেন এই ঘটনার সঙ্গে তাঁর বিন্দুমাত্র কোনো সম্পর্ক নেই, তবে কেন তিনি এত অপ্রয়োজনীয় বিষয়ে মাথা ঘামাবেন? চারপাশ একবার চোখ বুলিয়ে দেখে ফং উ-হেন রাস্তার পাশে একটি পরিচ্ছন্ন চা-দোকান দেখতে পেয়ে ধীর পায়ে সেদিকে এগিয়ে গেলেন। তাঁর পেছনে থাকা প্রহরীরা একে অপরের দিকে তাকায়ে দ্রুত পায়ে তাঁকে অনুসরণ করল।

চা-দোকানের সাইনবোর্ডে 'শুই ইউ শেন ইয়েন'—এই চারটি সুন্দর অক্ষর খোদাই করা ছিল। যদিও এটি কোনো বিখ্যাত হস্তাক্ষরশিল্পীর হাতের লেখা নয়, তবুও লেখাগুলো বেশ সাবলীল, সুন্দর এবং শৈল্পিক ব্যঞ্জনায় ভরপুর। ভেতরে উঁকি দিয়ে দেখা গেল দু-তিনজন মাত্র চা-ক্রেতা বসে আছেন, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় এটি চা-দোকানের ব্যস্ত সময় নয়। দোকানে কোনো নতুন গ্রাহক প্রবেশ করতে দেখে এক কর্মচারী দ্রুত এগিয়ে এসে অভ্যর্থনা জানাতে গেল, কিন্তু দোকানমালিক নিজেই হাত বাড়িয়ে তাকে থামিয়ে দিলেন। এই মানুষটির বয়স প্রায় পঞ্চাশের কাছাকাছি, চুলগুলো কিছুটা পেকে গেলেও তার চোখে-মুখে তারুণ্যের দীপ্তি ও প্রাণশক্তি স্পষ্ট ফুটে ওঠে। দেখেই মনে হচ্ছিল তিনিই এই ছোট্ট চা-দোকানের মূল মালিক।

"মহাশয়, আপনি কি峽州 (ছিয়াং চৌ) এর বিফেং চা, ইউ-চিয়ান লংচিং নাকি চুনচান ইনচেন চা পছন্দ করবেন?" দোকানমালিক মাথা নিচু করে অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে এগিয়ে এসে তোষামোদ করতে লাগলেন। তিনি এত বছর ধরে এই চা-দোকান চালাচ্ছেন যে, তার চোখ অত্যন্ত পাকা; কোন মানুষটি ধনী ও অভিজাত আর কে সাধারণ, তা তিনি এক পলকেই চিনতে পারেন। তিনি দেখতে পেলেন যে এই তরুণের পোশাক-আশাক ও চালচলন অত্যন্ত অভিজাত এবং তার পেছনে যে কয়েকজন দেহরক্ষী দাঁড়িয়ে আছে, তাতে স্পষ্ট বোঝা যায় তিনি কোনো প্রভাবশালী ও ধনী পরিবারের সন্তান।

"যেমন খুশি দিন। কেবল জল ফুটানোর তাপমাত্রা ঠিকমতো বজায় থাকলেই হলো, সব ভালো চা-ই আমার কাছে সমান।" ফং উ-হেন অত্যন্ত শান্ত ও উদাসীন গলায় বললেন।

"তা তো বটেই, মহাশয় আপনি হলেন সত্যিকারের একজন চা-রসিক ও অভিজ্ঞ মানুষ!" দোকানমালিক দ্রুত তেলতেলে গলায় প্রশংসা করতে লাগলেন। তিনি খুব ভালো করেই বুঝতেন যে এই ধরনের বিত্তশালী পরিবারের মানুষদের মনের ভাব কেমন—কোনো রাজকীয় বা মহামূল্যবান চা তারা পান করতে বাকি রাখেনি, আজ হয়তো স্রেফ খেয়ালের বশেই সাধারণ দোকানে এসে ভিন্ন স্বাদের চা চাখার ইচ্ছা হয়েছে। তিনি কর্মচারীকে আর কোনো কাজের সুযোগ না দিয়ে নিজেই নিজের হাতে চা তৈরির সমস্ত সরঞ্জাম নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। তাঁর এই কাণ্ড দেখে অন্য চা-ক্রেতারা বেশ অবাক হলেন; কারণ সবাই জানে যে এই দোকানমালিকের চা তৈরির হাত অত্যন্ত চমৎকার হলেও তিনি নিজে খুব একটা সচরাচর কাজ করেন না, কিন্তু আজকের দিনটি সত্যিই ব্যতিক্রম। কৌতূহলী কয়েকজন ক্রেতা তখন ফং উ-হেন ও তাঁর সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে মাপতে শুরু করল। কিন্তু যেইমাত্র সেই প্রহরীদের তীক্ষ্ণ ও ধারালো দৃষ্টি তাদের ওপর পড়ল, তারা ভয়ে তৎক্ষণাৎ মাথা ফিরিয়ে নিল। তখন তারা বুঝতে পারল যে কোনো এক অভিজাত পরিবারের বখে যাওয়া তরুণ হয়তো আজ সাধারণ দোকানের চা খেয়ে নতুন স্বাদ নিতে চায়, তাই দোকানের মালিকও এত তোষামোদ করছে।