চতুর্দশ অধ্যায়: অতর্কিত আক্রমণ

“নারিতা-কুন, আর বেশি দেরি নেই।” পূর্ণ যুদ্ধসাজে সজ্জিত মিংচুয়ান ইয়েশিউ ক্রমশ কাছে আসা স্থলভূমির দিকে তাকিয়ে যুদ্ধের উত্তেজনায় উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল। “দেখছ, ওই জায়গাটাই তারা নিজেদের বলে দাবি করে—আমাদের দেশের চেয়ে কয়েক দশ গুণ বড় ভূখণ্ড শাসন করে তারা। কিন্তু তবু কি আমাদের অবাধে ঘুরে বেড়ানো ঠেকাতে পেরেছে? আজ তোমার চোখ ভালো করে খুলে যাবে!”

নারিতা হিয়ো শান্ত-স্নিগ্ধ ভূমিখণ্ডটির দিকে প্রশংসাভরে তাকাল। “সত্যিই অপূর্ব জায়গা। মিংচুয়ান-কুন, এখানে লুটপাট চালানো কি দৃশ্যটির সৌন্দর্য নষ্ট করবে না?”

সে এবার এসেছিল পিতার কঠোর আদেশে—সেই বিশাল দেশের নদী-পর্বত ও জনপদ ভালো করে দেখে নিতে। কাকতালীয়ভাবে লুটেরাদের একটি জাহাজ একই পথে যাচ্ছিল; সুবিধার লোভে সে তাদের সঙ্গেই চলে এসেছিল।

মিংচুয়ান ইয়েশিউয়ের মুখে অবজ্ঞা ফুটে উঠল। দুধের গন্ধ না-শুকোনো এই ছোকরা বোধ হয় রক্তের গন্ধও কখনো পায়নি—সামুরাইয়ের মতো গৌরবময় উপাধির অপমানই বলা যায়। তবে তার পিতা ছিলেন সম্মানিত এক সামন্তপ্রভু, তাই মিংচুয়ানকে অনিচ্ছাসত্ত্বেও যথেষ্ট সতর্কতার সঙ্গে তাকে সামলাতে হচ্ছিল।

“নারিতা-কুন, কথাটা এমন নয়। যখন সোনা-রুপোর স্তূপ আর চিত্রের মতো সুন্দর নারীদের দেখবে, তখন বুঝবে লুটপাট কত আনন্দের কাজ!” সে উত্তেজিত অধীনস্থদের দিকে একবার তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে চিৎকার করল, “গতি বাড়াও! অন্ধকার নামার আগেই অবশ্যই তীরে উঠতে হবে!”

“হেই!”

দল বেঁধে অধীনস্থরা একসঙ্গে সাড়া দিল। যেন তারা ইতিমধ্যেই রুপো আর সুন্দরীদের নিজেদের দিকে হাতছানি দিতে দেখছে।

রাত নামার পর ছেন পরিবারের গ্রামটি ছিল নিস্তব্ধতায় ডুবে। সারাদিনের পরিশ্রমে ক্লান্ত গ্রামবাসীরা তাড়াতাড়িই শুয়ে পড়েছিল। তাদের কাছে এটাই ছিল দিনের সবচেয়ে সুখের সময়। কিন্তু সেই রাতটি শান্তিতে কাটার জন্য নির্ধারিত ছিল না। মধ্যরাতে কালো পোশাক পরা একের পর এক দল ছোট্ট গ্রামটিকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল। তাদের নেতার চোখে উন্মত্ত উত্তেজনা স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

“ভেতরে ঢুকে পড়ো! পুরুষদের কাউকে বাঁচিয়ে রেখো না, সব নারীকে বেঁধে ফেলো। ভালো করে তল্লাশি চালাবে, একজনকেও পালাতে দেবে না। মধ্যভূমির সৈন্যদের সঙ্গে লাগা সহজ নয়। বাঁচতে চাইলে মায়াদয়া সরিয়ে রাখো। মনে রেখো, ঘরে ঘরে তল্লাশি চালিয়ে দামী সব জিনিস টেনে বাইরে নিয়ে আসবে!”

অন্ধকারে ডুবে থাকা গ্রামটির দিকে তাকিয়ে মিংচুয়ান ইয়েশিউ একেকটি শব্দ স্পষ্ট করে আদেশ দিল।

“হেই!”

একদল সামুরাই হিংস্র নেকড়ের মতো গ্রামটির ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সম্পদ, নারী—সবই ছিল তাদের সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত বস্তু। নিজেদের যুদ্ধবিধ্বস্ত দেশে তারা ছিল কেবল একদল বিতাড়িত ভবঘুরে; কিন্তু এখানে তারা এমন সোনা-রুপো ও সুন্দরী নারী ভোগ করতে পারত, যার স্বপ্ন সেনাপতি আর সামন্তপ্রভুরাও দেখত।

“নারিতা-কুন, অচিরেই তুমি পৃথিবীর সবচেয়ে মধুর শব্দ শুনতে পাবে।”

মিংচুয়ান ইয়েশিউ ঠোঁট চাটল। যেন ইতিমধ্যে রক্তের গন্ধ তার নাকে এসে পৌঁছেছে।

“মৃত্যুর আগে পুরুষদের করুণ মিনতি, শিশুদের কান্না, তার সঙ্গে সুন্দরীদের উন্মত্ত চিৎকার—সব মিলিয়ে এটাই আমার সবচেয়ে প্রিয় সুর।”

নারিতা হিয়ো অস্বস্তিতে মুখ ফিরিয়ে নিল এবং জোরে এক ঢোক লালা গিলল। ধনসম্পদের কথা ছাড়া আর কিছু বোঝে না, নারীর কথা ছাড়া যার মুখে অন্য কোনো শব্দ নেই—এই লোকটিকে সে একেবারেই পছন্দ করত না।

তার চোখে, সেই বিশাল দেশটি তাদের নিজেদের ক্ষুদ্র ভূখণ্ডের তুলনায় বহুগুণ শক্তিশালী। যদি মধ্যভূমির সম্রাট ক্রুদ্ধ হন, তবে তাদের দেশের ওপর নিঃসন্দেহে চূড়ান্ত বিপর্যয় নেমে আসবে। দুর্ভাগ্য এই যে, তার পিতা কিংবা সামরিক শাসক—কেউই তার এই মতামতকে গুরুত্ব দিত না; বরং বিদ্রূপ করত। দূরদৃষ্টিহীনতা কাকে বলে, নারিতা এবার তা সম্পূর্ণ বুঝতে পারছিল।

শত শত লোক ছোট্ট ছেন পরিবারের গ্রামে ঢুকে পড়েছিল। কিন্তু অনেকক্ষণ কেটে গেলেও মিংচুয়ান ইয়েশিউ কোনো প্রতিক্রিয়ার শব্দ শুনতে পেল না। তার ভ্রু কুঁচকে উঠল।

তবে কি…

সে বোকা ছিল না। ফুচিয়েন উপকূলে বহুবার লুটপাট চালানোর ফলে বিপদের প্রতি তার এক ধরনের স্বাভাবিক অনুভূতি তৈরি হয়েছিল। অস্বাভাবিক রকমের অন্ধকারে ডুবে থাকা গ্রামটির দিকে তাকিয়ে তার মনে এক অব্যক্ত ভয় ধীরে ধীরে জেগে উঠল।

সে জোরে শিস বাজিয়ে সর্বশক্তি দিয়ে চিৎকার করল, “সবাই ফিরে এসো! ওত পেতে থাকা শত্রু থাকতে পারে!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই চারদিক থেকে পাহাড় কাঁপিয়ে দেওয়া চিৎকার শোনা গেল। মুহূর্তের মধ্যে চারপাশে জ্বলে উঠল উজ্জ্বল মশালের বৃত্ত।

“সর্বনাশ! এই নরপিশাচগুলো ছল করেছে!”

মিংচুয়ান ইয়েশিউ আতঙ্কে চেঁচিয়ে উঠল।

তার পাশে দাঁড়ানো নারিতা হিয়ো ভয়ে দেখল, ধারালো অস্ত্রে সজ্জিত অসংখ্য সৈন্য একের পর এক দল হয়ে তাদের চারদিক ঘিরে ফেলেছে। শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টিতে দুজনকে দেখে সামনের সেনাপতি উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন, “লোক পাঠিয়ে ভেতরের জলদস্যুদের আত্মসমর্পণ করতে বলো। বেরিয়ে না এলে আগুনে পুড়িয়ে দাও! রাজকুমারের আদেশ—একজনকেও পালাতে দেওয়া যাবে না!”

মিংচুয়ান ইয়েশিউ কাঁপতে কাঁপতে সবকিছু দেখছিল। এক কর্কশকণ্ঠ সৈন্য দায়সারা ভাবে কয়েকবার চিৎকার করে দ্রুত সেনাপতির কাছে ফিরে এসে জানাল, “মহাশয়, ওই জলদস্যুরা কোনো সাড়া দিচ্ছে না। যেহেতু তারা আমাদের দেশের প্রজা নয়, তাই তাদের সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করার আদেশ দিন। ফুচিয়েনের সাধারণ মানুষের ন্যায়বিচার ফিরিয়ে দিন!”

“ভালো। এবার এই বিদেশিদের আমাদের সৈন্যবাহিনীর শক্তি দেখানো যাক!”

সেনাপতির মুখ ক্রোধে বিকৃত হয়ে উঠল। তিনি কুদৃষ্টিতে মিংচুয়ান ইয়েশিউ ও নারিতা হিয়োর দিকে তাকিয়ে আদেশ দিলেন, “সব ধনুকধারী ও ক্রসবিদ্ধ প্রস্তুত হও!”

কয়েকদল ধনুকধারী সঙ্গে সঙ্গে প্রস্তুত রাখা অগ্নিবাণ বের করল। তারা গোল হয়ে দাঁড়াল, আর তীরের ফলাগুলো সরাসরি আতঙ্কগ্রস্ত বিদেশিদের দিকে তাক করা রইল। প্রত্যেকের মুখে প্রতিশোধের আগুন জ্বলছিল। কালো তীরের ফলায় প্রতিফলিত লাল আগুনের আলো নারিতা হিয়োকে কাঁপিয়ে তুলল। সে সেনাপতির মুখের দিকে তাকানোর সাহসই পেল না।

“ছুড়ো!” সেনাপতি বজ্রকণ্ঠে গর্জে উঠলেন, “একজনকেও বাঁচতে দিও না!”

মুহূর্তের মধ্যে আগুনের গোলাগুলো গ্রামের ভেতরে উড়ে গেল। আগে থেকেই দিশেহারা জলদস্যুরা আরও ভয় পেয়ে গেল; সবাই চিৎকার করতে করতে চারদিকে ছুটোছুটি শুরু করল। কিন্তু সেনাপতি তাদের জীবিত রাখার কোনো ইচ্ছাই পোষণ করছিলেন না। এক দফা অগ্নিবাণের পর আরেক দফা, তারপর আরও কয়েক দফা—পুরোপুরি নির্মূল করার অভিপ্রায় স্পষ্ট ছিল।

তার ওপর ছেন পরিবারের গ্রামের ভেতরে আগেই শুকনো খড়, দাহ্য তেল ও অন্যান্য জ্বালানি ছড়িয়ে রাখা হয়েছিল। দাউদাউ আগুনের আলোয় দেখা গেল, উন্মত্ত মানুষের মতো একের পর এক ছায়ামূর্তি প্রাণপণে বাইরে পালানোর চেষ্টা করছে। কিন্তু আগে থেকেই ওত পেতে থাকা ধনুকধারীরা সেখানে অপেক্ষা করছিল। তীরের ঝড়ে অবশিষ্ট কয়েকজন ভাগ্যবানও ভীমরুলের চাকের মতো তীরবিদ্ধ হয়ে পড়ল।

মিংচুয়ান ইয়েশিউ অজান্তেই মুঠো শক্ত করে ফেলল। কিছুক্ষণ আগেও যারা জীবন্ত, চঞ্চল ছিল, মুহূর্তের মধ্যে তারা লাশের স্তূপে পরিণত হয়েছে—এই পরিণতি সে কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না। কিন্তু নিজের অসতর্কতায় যখন শত্রুর ফাঁদে পা দিয়েছে, তখন নিজেকেই বাঁচানো কঠিন; অন্যদের কথা ভাবার অবকাশ কোথায়?

তার পাশে থাকা নারিতা হিয়োর অবস্থা আরও করুণ। সে কখনো যুদ্ধক্ষেত্রে পা রাখেনি; এমন রক্তাক্ত দৃশ্য সে কোথায় দেখবে! অনেক আগেই মাটিতে উপুড় হয়ে বমি করতে করতে তার শরীর কাঁপছিল। এমনকি পাশে দাঁড়ানো সৈন্যরাও কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে ঘৃণাভরে সেই কাপুরুষের দিকে তাকাল।

লং ইউহাই নির্বাক হয়ে আগুনের দিকে তাকিয়ে রইল। তার হৃদয়ে আবেগের ঢেউ উঠছিল—অবশেষে সে সেই দিনের অপেক্ষা শেষ করেছে।

সে বহু বছর ধরে ফেং উফাংয়ের অনুসরণে ছিল এবং জানত, রাজপরিবারের এই অভিজাত যুবরাজের অন্তরে কতখানি দুঃখ জমে আছে। দৈনন্দিন আচরণে সামান্য ভুল হলেই কেউ না কেউ সম্রাটের কাছে গিয়ে নালিশ করত—শুধু এই কারণে যে রাজকুমারের পিতা একসময় সম্রাটের সঙ্গে সিংহাসনের উত্তরাধিকার নিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করেছিলেন।

এমনকি ফুচিয়েনে তাণ্ডব চালানো জলদস্যুদের বিরুদ্ধেও রাজকুমার কেবল চোখের সামনে সব সহ্য করতে পারতেন; অনুমতি পাওয়া সীমার মধ্যে মাত্র একবার অভিযান চালানোর সুযোগ পেয়েছিলেন। এই কারণেই রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা এবং সম্রাট উল্টো নিশ্চিন্ত হয়ে গিয়েছিলেন। যখন মনে হচ্ছিল রাজকুমার কোনো সাফল্য ছাড়াই রাজধানীতে ফিরে যাবেন, তখন সম্রাটের বিশেষ দূত এমন এক ফরমান নিয়ে এলেন, যা তাকে আনন্দে উন্মত্ত করে তুলল।

“একশো জনকে এখানে রেখে পাহারা দাও। আগুন নিভে গেলে ভেতরে ঢুকে সব গুছিয়ে নেবে,” লং ইউহাই আদেশ দিল। “এই দুজন বিদেশিকে সঙ্গে নিয়ে ফিরে চলো, জিজ্ঞাসাবাদ করা হবে।”

সে মিংচুয়ান ইয়েশিউ ও নারিতা হিয়োর দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। তার ঠোঁটের কোণে বিদ্রূপের ক্ষীণ হাসি ফুটে ছিল।

অন্ধকার কারাগারে মিংচুয়ান ইয়েশিউ ও নারিতা হিয়োর কাছে প্রতিটি মুহূর্ত যেন বছরের মতো দীর্ঘ হয়ে উঠল। যেন কেউ তাদের কথা মনেই রাখেনি। এক ফোঁটা জল, এক দানা ভাত—কিছুই তাদের দেওয়া হয়নি।

“না, আমাকে ওদের জানাতেই হবে! আমি কোনো দস্যু নই, আমি আদেশ পেয়ে শিক্ষা গ্রহণ করতে আসা বিদেশি অভিজাত। কোনো অভিজাতের সঙ্গে এভাবে আচরণ করা যায় না!”

শেষ পর্যন্ত পরিত্যক্ত হওয়ার এই অনুভূতি নারিতা আর সহ্য করতে পারল না। দু-তিন পা দৌড়ে সে লোহার দরজার কাছে গিয়ে গরাদের ওপার থেকে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করতে লাগল, “আমাকে বের করে দাও! আমি সম্রাটের সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে আসা দূত! তোমরা আমার সঙ্গে এভাবে আচরণ করতে পারো না!”

“লজ্জার ব্যাপার!”

মিংচুয়ান ইয়েশিউ অবজ্ঞাভরে চারটি শব্দ উচ্চারণ করল।

“অভিজাত হয়েও অন্যের কাছে প্রাণভিক্ষা চাইছ? তোমার পিতা তোমাকে নিয়ে লজ্জিত হবেন!” সে গম্ভীর স্বরে ধমকাল, “সামুরাই হয়ে মৃত্যুকে ভয় পেয়ে প্রাণ বাঁচানোর জন্য কাকুতি-মিনতি করা চলে না। এতটুকুও বোঝো না? নারিতা মহাশয় তোমাকে বাইরে পাঠালেন কী করে? তার চোখ নিশ্চয়ই অন্ধ হয়ে গিয়েছিল!”

নারিতা হিয়ো হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল। তার চোখের বিষাক্ত দৃষ্টিতে মিংচুয়ানের মতো গভীর ও স্থির মানুষও কেঁপে উঠল।

“তুমি যদি লুটপাট করতেই জেদ না করতে, তবে আমরা এই অবস্থায় পড়তাম?” নারিতা তীব্র স্বরে বলল। “কোন সামুরাই নীতি? কিসের প্রাণভিক্ষা? শুরুতে যদি সম্রাট আর তাঁর সভাসদরা তোমার মতো ভাবতেন, তবে কি আমরা মধ্যভূমির সেই মহাশক্তিশালী দেশের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলতে পারতাম? সেই দেশের ব্যবসায়ীরাই আমাদের কাছে প্রকৃত সম্পদ নিয়ে এসেছে। তাদের সত্যিই যদি ক্রুদ্ধ করে তোলা হয়, তাদের সৈন্যবাহিনী আক্রমণ না করলেও চলবে—শুধু দুই দেশের বাণিজ্য বন্ধ হয়ে গেলেই তোমাদের মতো লোকেরা না খেয়ে মরবে!”

মিংচুয়ান ভাবতেই পারেনি, এই অভিজাত পরিবারের ভোগবিলাসী ছেলেটির এমন রাজনৈতিক বোধও থাকতে পারে। তার মনে সন্দেহ আর বিস্ময় ঘনীভূত হলেও মুখে সে হার মানল না।

“তারা আমাদের সঙ্গে বাণিজ্য না করলেও কী হয়েছে? আমাদের জাহাজ আর সামুরাই আছে—আমরা এখানেই লুট করতে পারি। আমি বিশ্বাস করি না, তাদের ছাড়া আমাদের দেশ টিকে থাকতে পারবে না!”

“তোমাদের মতো অভিশপ্ত সামুরাইরাই দেশটাকে সর্বনাশের পথে ঠেলে দিয়েছে!”

নারিতা থুতু ফেলে বলল, “লুটপাট! তুমি কি আজ মধ্যভূমির সৈন্যদের শক্তি দেখোনি? আজ যারা আমাদের ঘিরে ধরেছিল, তাদের নিষ্ঠুরতা দেখেও কি আরও কয়েকবার ফিরে আসতে চাও? সেটা আত্মহত্যার শামিল। হুঁ, তোমার জন্য আমিও এই বিপদে পড়লাম। আসলে তুমিই আমাদের দেশের কলঙ্ক!”

পাশের কুঠরিতে থাকা ফেং উহেন তার পাশে থাকা দোভাষীর অনুবাদ শুনে গভীরভাবে বিচলিত হল। কয়েকজন জলদস্যুকে জীবিত রাখার উদ্দেশ্য ছিল, রো পরিবারের বিরুদ্ধে সাক্ষ্য দেওয়ার মতো কাউকে খুঁজে বের করা। কিন্তু লং ইউহাই এত নিখুঁতভাবে কাজ করেছিলেন যে সত্যিই মাত্র দুজনকে জীবিত রাখা গেছে।

সে আগে থেকেই শুনেছিল, বিদেশিদের মধ্যে আত্মহত্যার একটি রীতি প্রচলিত আছে। তাই কিছুক্ষণ বেশ উদ্বিগ্ন ছিল। তবে মহাসেনাপতি লং অত্যন্ত অবজ্ঞাভরে বলেছিলেন, দুজনের মধ্যে একজন ভীষণ কাপুরুষ; সে নিশ্চয়ই আত্মহত্যা করবে না। দুদিন কারাগারে না খাইয়ে রাখলেই তারা যা বলা হবে তাই করবে।

তবু ফেং উহাইনের মন থেকে দুশ্চিন্তা দূর হয়নি। তাই মিংচুয়ান ও নারিতার পাশের কুঠরিতে মিংচুয়ান জুয়েকে সঙ্গে নিয়ে কান পেতে কথাবার্তা শোনার কাজে বসেছিল। আর সেখানেই সে এমন এক আকর্ষণীয় কথোপকথন শুনে ফেলল।

দেখা যাচ্ছে, এই কাপুরুষটিরও কিছুটা বুদ্ধি আছে। একজন বুদ্ধিমান মানুষের মোকাবিলা করা বর্বরের সঙ্গে লড়াই করার চেয়ে অনেক সহজ—মনে মনে ভাবল সে।

মিংচুয়ান ও নারিতা আরও অনেকক্ষণ নির্বাক হয়ে বসে রইল। মনে হচ্ছিল, তারা যেন সত্যিই সবার স্মৃতি থেকে মুছে গেছে; তাদের বেঁচে থাকা বা মৃত্যুর বিষয়ে কারও কোনো আগ্রহ নেই।

অবশেষে লোহার দরজা কড়মড় শব্দে খুলে গেল। হাতে মশাল নিয়ে সম্পূর্ণ অস্ত্রসজ্জিত কয়েকজন সৈন্য ভেতরে ঢুকল। তারা ঠান্ডা চোখে দুজনকে একবার দেখে নিল। সামনের সৈন্যটি মাথার ওপর থেকে গর্জে উঠল, “ওদের নিয়ে চলো!”

নারিতা তখনও হতভম্ব হয়ে বসে ছিল। নেকড়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়া কয়েকজন সৈন্য দড়ি নিয়ে এসে তাকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল। সে আশ্চর্যজনকভাবে একেবারেই নড়ল না; তবে সৈন্যদের হাত ছিল অত্যন্ত রুক্ষ, দড়ির বাঁধনে তার মুখ বিকৃত হয়ে গেল, তবু সে চিৎকার করার সাহস পেল না।

মিংচুয়ানের ভাগ্য এত ভালো ছিল না। সে প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল, ফলে কয়েকজন সৈন্যের কপাল ঘামে ভিজে গেল। শেষ পর্যন্ত দলনেতার মতো দেখতে একজন তাকে প্রচণ্ড আঘাত করতেই সে বশ মানল, আর সৈন্যরা তাকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল।

নারিতা উৎকণ্ঠায় কাঁপতে কাঁপতে কয়েকজন সৈন্যের ধাক্কায় একটি ছোট ঘরের ভেতরে ঢুকল। নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে সে ভীষণ চিন্তিত ছিল। অথচ করুণ সত্য এটাই—সদা আত্মগরিমায় ভরা নারিতা সাহেবের জীবন-মৃত্যু এখন সম্পূর্ণ অন্যদের হাতে।

প্রস্তাবিত পাঠ:

‘পর্বত ও নদীর অর্ঘ্য’

‘কালো সরাইখানা’